Я отложил в сторонку бумаги, которые накопились за неделю моего отсутствия. Да, дел собралось немало, пока я отдыхал, а свой поход к Тунузу ни я, ни другие его участники иначе как за отдых не принимали. В общем-то, неплохо сходили, в потерях только три тусканца, которые из жадности в пустой дом полезли вместо отхода к кораблям. Как говорится, жадность фраера сгубила. Да и не жаль таких, свои целы, и хвала богам. Зато добра притащили ни много ни мало почти семь миллионов унзо. Варяги и россы свои доли в проекты ССГ вложили, а романцы и я пустили на вооруженные силы.

Нет, определенно временная отстраненность от дел отряда положительно сказалась на мне. Просто требовалось время, чтобы уложить в голове все те перемены, что произошли со мной за последнее время. Многое из того, что казалось ранее таким трудным, теперь делалось сразу и без моего прямого участия. Надо заметить, что ветераны отряда тоже освоились и не бежали ко мне каждый раз, когда требовалось принять решение. Раз люди не боятся ответственности, значит, потенциал есть, а задел на будущее мы уже сделали и останавливаться на этом не собираемся. Это меня искренне радовало, а кроме того, давало толику свободного времени для личной жизни и для того, чтобы просто покопаться внутри себя.

Ожил динамик внутренней связи:

— Командор, прибыли делегаты с Ра-Ара.

Я нажал кнопку селектора и сказал:

— Давай запускай по одному.

Дело в том, что возле ворот нашей базы на Ра-Аре постоянно толклись непонятные граждане, и в большинстве случаев тратить время на общение с ними желания не было никакого. В самом деле, мы не телезвезды, и проламываться на свою же базу сквозь толпы людей желания у нас нет никакого. Вот и решили мы с Прохоровым, что легче всего тех, с кем есть смысл поговорить, доставлять на Рамину. Предварительный список соискателей был предоставлен генералом еще вчера, и, прочитав его, я немного впал в прострацию. Нет, я понимаю, когда на встречу стремится представитель оружейной корпорации Fabrique Nationale из Бельгии, логика есть — их пулеметы калибра 7.62 и оптика могли бы подойти нам, а их интересовал хороший рынок сбыта. Обоюдный и взаимовыгодный интерес налицо. Понятно, что, когда представитель США в мире Ра-Ар сенатор Джон Фокс просит о встрече, они хотят переиграть ситуацию и попробовать хоть что-то с нас получить. Но в списке присутствовала категория лиц, о существовании которых я даже и не задумывался до сегодняшнего дня. Про журналистов не говорим, к этим уже привыкли, есть другие. Например, кардинал Томаззино Феррари, порученец папы римского, — муть, долой из списка, или вот еще один кадр, представитель молодежной организации «Сближение» — гадство, звучит почти как «Соитие», дурдом какой-то, на фиг.

Со списком посетителей я вчера разобрался быстро — почти всех из него вычеркнул или перенаправил на моих замов. Осталось в нем только трое, причем относительно последнего я немного колебался.

Первым посетителем был молодой физик из МГУ, который выдвинул весьма свежую теорию о происхождении и применении Врат Перехода. В чем заключалось отличие его гипотезы от иных теорий, я не очень хорошо знал и, по чести сказать, не хотел знать. Просто так получилось, что его наработки вызвали немалый резонанс на Земле, были осмеяны всеми маститыми учеными, а по мнению наших доморощенных исследователей, очень даже неплохо пересекались с тем, что о Вратах знали мы. Чем черт не шутит, а вдруг, если дать такому молодому и дерзкому карт-бланш, что-то и выйдет. Ведь даже при беглом сравнении той информации, что слили на нашу родину эльфы, и тем, что мы узнали от Бильчи и раминцев, видны были многие нестыковки.

Переговорив с молодым физиком, которого звали Петя Смирнов — именно так, просто Петя, поскольку даже в свои тридцать лет он восприятием остался где-то там, в детстве, где мир не имеет полутонов, а делится на добро и зло; короче говоря, пятнадцатилетний парень в облике взрослого мужчины, — так вот, переговорив с ним, я уяснил несколько вещей, а самая главная из них — что он реально талант и фанат своей профессии. Как только я начинал выкладывать ему лишь начало одной теории о применении Врат, он почти сразу выдавал концовку, при этом на ходу засыпая меня непонятными формулами. Поскольку парню деваться было некуда и на родной планете его никто не ждал, я с легкостью уговорил его остаться у нас. Впрочем, он к нам сам пришел, так что проблем не было. Нет, не деньгами его к нам притянуло, хотя жалованьем я его не обидел, а возможностью заниматься любимым делом. До сих пор не понимаю, как этот абсолютно не приспособленный к жизни человек решился покинуть родной мир, совершить переход на Ра-Ар, найти расположение отряда и обратиться напрямую к охране. Да хорошо еще, что начкар сходу ситуацию пробил и вопреки всем правилам несения караульной службы провел его на территорию, а то могли и перехватить это юное дарование злые дядьки-конкуренты.

Проводив нашего ведущего ученого физика Петю до дверей и перепоручив его службе быта, я приготовился к более серьезному разговору. Вторым посетителем значился не кто иной, как сенатор Соединенных Штатов Америки Джон Фокс. Господин сенатор был солидным англосаксом средних лет и впечатление производил — спору нет, одни только скромные бриллиантовые запонки заставили бы многих напрячься. Опять же внешность солидная, и казалось, что все в этом человеке говорило о том, что перед тобой сильный мира сего и представитель сверхдержавы. До амеров все-таки стала доходить простейшая истина, что сверхдержава они там, на Земле, а на том же Ра-Аре всего лишь не очень солидное и влиятельное региональное государство, каких на местном торге с пару десятков присутствует постоянно.

Поначалу, когда сенатор пытался наладить первый контакт, он настаивал на встрече в своем представительстве и подавал это как милость со своей стороны. Однако, когда его посланцам прозрачно намекнули, что командору некогда и в данный момент он завоевывает очередное туземное королевство, сенатор гонор поубавил и согласился на предложенные условия встречи. Правда, совсем опускать его не стали, все же сам договариваться пришел, так что разрешили взять взвод охраны и пяток секретарей-референтов.

Сенатор вошел в кабинет, прошел с независимым видом к столу, уселся в кресло и, улыбаясь всеми своими фарфоровыми зубами, начал:

— Здравствуйте, господин Кудрявцев. — Он осмотрелся вокруг, и невольно на его лице отобразилось презрение к моим скромным апартаментам. — А может быть, лучше называть вас командором?

— Да как угодно, сенатор… — ответил я. — Единственно, о чем прошу, так это убрать вашу фальшивую улыбку. Мне уже приходилось иметь дело с гражданами вашей страны, и я крепко усвоил, что вся ваша хваленая вежливость и доброжелательность только маска. Все ваши улыбки — попытка запутать других и спрятать камень за пазухой.

— Вы не любите наш народ, господин Кудрявцев? — спросил он, все же стирая улыбку с лица. — Или, может быть, вы ненавидите истинную демократию?

— Да при чем здесь демократия, давайте обойдемся без словоблудия, я не люблю обмана и неискренности. Что вас привело ко мне?

— Мы желаем дать вам шанс вернуться в дела родной планеты. Не забесплатно, разумеется.

— Нет, на сговор я не пойду.

— Вы даже не выслушали наших предложений…

— А смысл, сенатор? — прервал я его. — У меня служат далеко не глупые люди, да и сам я во многом поднаторел за последние три месяца. Знаю я, чего вы хотите. Вас интересуют контроль над моим отрядом, над Вратами и наши коммерческие связи. Так?

То ли мне показалось, то ли действительно было так, но голос сенатора приобрел какой-то неприятный металлический оттенок.

— Не совсем так, хотя мы действительно хотим участвовать в ваших делах и исследованиях Врат. Ведь там, в коридоре, был физик Смирнов, я не ошибся?

— Нет, вы не ошиблись.

— Правительство Соединенных Штатов могло бы гарантировать вашу безопасность и способствовать развитию вашего бизнеса. Подумайте, Кудрявцев. Ведь вы все-таки встретились со мной, а значит, что-то вы готовы предложить.

— Я встретился с вами, сенатор, потому что вас рекомендовали как весьма умного человека. А вы только сотрясли воздух, и на этом пока все.

Такой вот непутевый разговор ни о чем продолжался еще полчаса. При этом никаких конкретных предложений ни с моей, ни с его стороны не прозвучало. Все прошло, как и предполагалось, в типичной манере сенатора Фокса: давить «базаром» и не выдвигать своих предложений.

Разведка работала все лучше и лучше, по крайней мере, досье на Фокса я прочитал еще вчера. В частности, там было указано как непреложный факт, что за всю свою долгую карьеру Фокс никогда и ничего не решал при первой встрече. И не важно, где это происходило, хоть в просвещенной Европе, хоть в банановой африканской республике. Так что даже если бы я что-то предложил сейчас, то пролетел бы как фанера над Парижем и сильно упал в его глазах. Как говорил Карлсон: «Спокойствие, только спокойствие». Главное — дожать америкоса.

Ведь существовало и второе дно этого разговора. В то время как сенатор рассказывал мне сказки об ужесточении контроля за Вратами и недопущении ко мне людей и техники, я подавал ему свою информацию к размышлению. Ведь сенатор не слепой и прекрасно видит на моем столе проспекты оружейного концерна «Таль-Ишимит» с одноименной планеты. Да и не глухой, вон как ушами запрял, когда по селектору меня вызвала финслужба в лице Сан Саныча и непринужденно так поинтересовалась, куда определить тридцать тонн золота, добытых при набеге на Тунуз. Понты, конечно, да еще и дешевые, но как показала практика, с такими людьми, как сенатор, они срабатывают.

Наконец разговор окончен, сенатор уходит, а я, сделав себе чайку, подошел к окну. Пять машин охраны и одна сенаторская в сопровождении двух «Ростоков» покидали крепостной двор. Нормально, на обратном пути к Вратам они увидят показ второй части Марлезонского балета. Проезжали они по Северо-Восточному тракту, а сейчас там все отрядные части и техника проезд перекрыли, и им придется свернуть на Северный тракт, крюк через долину Штар, еще двадцать километров. Там тоже есть на что посмотреть — четыре романских легиона, вооруженных АКМ, проводят учения. Жаль, нет времени лично присутствовать, но ничего, потом в записи посмотрю, благо завели уже парочку внештатных документалистов.

Допив чай, пригласил третьего посетителя, над личностью которого думал дольше всех. Еще один привет из прошлого — Виктор Ермаков, атаман Кавказской казачьей линии. В те времена, в далеком 2001-м, в кровавых корчах и муках возрождалось на Кубани, Дону и других местах истинное казачество, а не пародийный реестр образца 2014-го года. Мне тогда было всего пятнадцать лет, и, вспомнив рассказы отца, что род наш казачий издревле, увлекся я этим движением. Не только желание узнать о своих корнях притянуло меня к казакам, но и потребность быть востребованным, нужным своей стране.

Времена тогда были лихие — бандитизм, война в Чечне и кучка ворюг у руля некогда великой страны. Казалось, что нет человека, на которого можно равняться и у всех только нажива на уме. Однако я нашел себе пример для подражания, так как был в те времена в славном городе Ростове-на-Дону лихой казак и прирожденный лидер — Петр Моло-дидов, командир 96-го казачьего полка. Не я один равнялся на него, для многих он был примером. Однако случилась беда, нашего атамана обвинили в убийствах лиц кавказской национальности и дали срок. Отношение к этим событиям у меня было неоднозначное. Да, атаман убивал этих кавказцев, но на то были причины, и вот в них судьи разбираться не стали.

Тогда и появился в моей жизни Виктор Ермаков — казак с Кубани. Этот лихой парень предложил напасть на здание суда с целью освободить нашего геройского атамана. Нас было десять человек — две пятерки молодых казачат с тремя пистолетами и пятью обрезами. Да, глупцами мы тогда были и совсем не понимали, что омоновцы из охраны суда просто расстреляли бы весь наш детский сад — и были бы в своем праве. Но нападение не сложилось, поскольку тогда нас перехватили на полпути старые казаки, отобрали оружие да поучили уму-разуму нагайками по спине. Так и не стал я ни преступником перед законом, ни борцом за справедливость.

Со временем казачество превратилось во что-то карнавально-непотребное под названием реестр, и я от него отошел. Тем не менее друзья в той среде остались, а среди них и Виктор Ермаков, который дорос до атамана Кавказской казачьей линии.

Ермакова я встретил в дверях, и мы крепко обнялись.

— Ты все такой же, Тимофей, — сказал Виктор, оглядывая меня. — Цветешь и пахнешь.

— А ты изменился, — ответил я, разглядывая друга молодости. — Постарел, да и жизнь, смотрю, не баловала тебя.

Действительно, выглядел Ермаков не очень: потертая казачья униформа, голодный взгляд, и только одно осталось неизменным — прадедовский кинжал на поясе, наверняка так же остро заточенный, как и тринадцать лет назад.

Виктор осмотрел себя и с глубоко затаенной горечью сказал:

— Тут ты прав, сильно меня жизнь ломала, да не доломала, нашел я тебя, Тимофей. Даже вспоминать не хочу, какими трудами сюда добирался. До последнего боялся, что не вспомнишь да в приеме откажешь.

Я не ответил, потому что было мне стыдно признаться самому себе, что мог одним росчерком пера вычеркнуть надежды этого человека и, что самое поганое, за малым этого не сделал. Все так же молча я усадил Ермакова в кресло, налил ему чаю и, достав из холодильника тарелку с бутербродами, поставил перед ним.

— Ешь, Виктор, — наконец сказал я. — Да говори — что случилось у вас? Вижу ведь, что с проблемой ты ко мне пожаловал.

Пока Ермаков насыщался, я услышал его невеселую историю. Дела у него действительно обстояли плохо. Их Кавказская казачья линия являлась объединением независимых от реестра общин и, конечно, вызывала раздражение власть имущих своей непокорностью и несговорчивостью. Медленно, но верно их давили и сгоняли с родных земель, превращая в зависимых холопов. Надежды на улучшение не оставалось, перспектив не было, и на одном из сходов Ермаков похвалился знакомством со мной, тогда в головы атаманов пришла, как им показалось, поистине светлая мысль. Порешили большие мужчины от казачества послать Виктора ко мне с просьбой оказать помощь в переселении в другие миры или принятии их в отряд. Скинулись они в папаху последними сбережениями и отправили Ермакова ко мне. На проходы через Врата денег ему в самый край хватило, а вот на питание уже не осталось. Так и бомжевал мой стародавний друг три дня возле ворот нашей базы на Ра-Аре, ожидая моего возвращения из похода и последующего решения.

Что делать, я пока не знал, но и бросить людей, которые слепо поверили в меня, не мог. Решение есть всегда, надо лишь очень захотеть его найти.