Ни единого слова не было сказано. Несколько секунд они молча смотрели друг на друга, затем Мишель сделал шаг назад, гостеприимно распахнув дверь перед ночным визитёром. А когда тот зашёл, Волконский выглянул в подъезд — так, на всякий случай, и, никого там не обнаружив, плотно закрыл дверь на замок. Назад пути не было.

Адриан Кройтор, смуглый коренастый брюнет лет тридцати пяти, не сводя пристального взгляда с Мишеля, для начала, сказал:

— Что бы вам там про меня не говорили, но вашу мать я не убивал!

И было что-то такое в его голосе, что не оставляло ни малейших сомнений в искренности этих слов. Впрочем, в нём Мишель и так ни на секунду не сомневался, но говорить ничего не стал, мудро решив не тратить слова. Адриан и так всё расскажет, не для того же он пришёл, чтобы помолчать в хорошей компании?

— Я знаю, у вас нет причин верить мне, но, я клянусь вам, всё было не так, как говорит ваш отец! — Принялся увещевать бывший матушкин управляющий. — Он со своей стороны очень хорошо всё представил, будто я сбежал, прихватив с собой деньги! Теперь меня ещё и полиция ищет, помимо его людей! И приходить к вам, наверное, тоже было ошибкой, но я не мог не предупредить… она бы мне этого не простила! — С чувством добавил Адриан, решив, что этот аргумент на молодого князя уж точно подействует.

— Давай с самого начала и по порядку. — Попросил Мишель, нахмурившись, услышав последнюю фразу. Его лицо не выражало абсолютно никаких признаков доверия, и несчастный Адриан, всё ещё боявшийся за успех своей миссии, тяжело вздохнул.

Наверное, князь не верил ни единому его слову, что было бы вполне логично — кто он ему? Никто, чужой человек, да ещё и с тёмным прошлым. И такие авторитетные люди, как старая генеральша Волконская, на дух его не выносившая с самого первого дня, и уж тем более Иван Кириллович явно не могли оставить без внимания таинственное исчезновение Адриана после смерти Юлии Николаевны. И наверняка они наговорили молодому князю кучу гадостей о нём, так что теперь у Волконского объективно не было ни единой причины верить словам, звучащим как жалкие оправдания.

Единственное, что говорило в его пользу, это то, что Адриан пришёл сам, а не стал дожидаться, пока его найдут и приведут силой. На это он и ставил, вспоминая о знаменитой рациональности молодого князя, которую так хвалила его мать.

Вздохнув, Адриан сказал:

— Это я нашёл тело.

Повисла пауза, Мишель нахмурился ещё сильнее.

— Дворецкий в усадьбе сказал, что тело нашёл мой отец. — Справедливости ради, сообщил он.

— Дворецкого не было там, когда это случилось.

— А ты, выходит, был?

— Я приехал слишком поздно! — Адриан категорично покачал головой. — Я не успел… на каких-то полчаса не успел! Опоздал на утренний поезд, по нелепой случайности опоздал! У кареты сломалась ось, пришлось ловить извозчика, а свободных, как назло, не было! Пока дошёл до площади, пока поймал экипаж до вокзала… поезд уехал. Пришлось ждать следующего, и… Матерь божья, если бы я только приехал раньше! — Простонал он в отчаянии, как будто снова вернувшись в тот день.

Он выглядел разбитым. А ещё, при ближайшем рассмотрении, выяснилось, что Адриан имел на удивление непрезентабельный вид. Мишель всегда привык к его безупречному образу: накрахмаленная белая рубашка, галстук, строгий костюм и прилизанная шевелюра. Сейчас же перед ним стоял измученный человек и вовсе без пиджака, зато с недельной щетиной, в мятой изодранной жилетке поверх сорочки сомнительной свежести, а спутанные кудри его торчали в беспорядке и больше напоминали воронье гнездо. Видимо, в бегах он был с того самого дня, как нашли Юлию Николаевну.

— Какая нелёгкая вообще понесла тебя в особняк? — Наконец-то додумался удивиться Мишель. — Насколько я знаю, ни ты, ни Семён, никогда не выезжали за пределы города. Какая бы экономическая катастрофа не приключилась, вы всегда неизменно оставались здесь, в Москве.

— Я хотел её предупредить. — Без колебаний сказал Адриан, глядя Мишелю прямо в глаза. — А теперь, получается, должен предупредить вас! Ваш отец…

«Если он сейчас скажет, что мой отец, действительно, стоит за её убийством, я этого просто не вынесу», успел подумать Мишель, глядя на колеблющегося и сомневающегося Кройтора, который как будто ещё не был до конца уверен, что стоит продолжать.

Но потом решился:

— Ваш отец хотел отобрать у неё отели.

Признаться честно, Мишель ожидал чего угодно, но только не этого. Он даже переспросил:

— Отели? Чёрт возьми, я не понимаю, какое отношение это имеет…

— Я вам сейчас всё объясню! — Поспешно заверил его Адриан, взмахнув руками. — Вы, наверное, в курсе последних событий, и знаете о госпоже Тихоновой? Гордеев просил у вашей матери развод, чтобы беспрепятственно жениться на своей любовнице, но Юлия Николаевна была тверда, как камень, до последнего уверенная, что это очередная его блажь, как сотни предыдущих, которая пройдёт, дайте только срок. Но время шло, а блажь всё не проходила. Неделю назад он поставил ей условие: либо она даёт ему развод, либо он разоряет её.

«Не может быть, — ошеломлённо подумал Мишель, — не мог же он так низко пасть!»

А потом вспомнил сегодняшний обед, эту его femme fatale с томными глазами, и понял — мог.

Ещё как мог.

— Каким образом? — Спросил он тогда.

— А, по-вашему, это трудно?! Три из четырёх пока ещё твёрдо стоят, принося ежемесячную прибыль, а вот четвёртый и разорять-то не надо, сам того и гляди разорится! За последние полгода мы от него ничего, кроме убытков, не видели. С остальными проще некуда. На «Центральный» легко натравить охранку, как на прибежище политических преступников, и это будет правдой, потому что иногда там и впрямь появляются представители тех или иных партий. Ещё пару лет в таком режиме, и этот отель станет излюбленным местом для конспиративных встреч подпольщиков! «Весенняя» у нас без санитарных документов, срок действия истёк в позапрошлом месяце, а новые выправить не так-то просто. Особенно, если кое-кто этому изо всех сил препятствует! «Восход» — единственный отель, без сучка без задоринки, но Гордеев пообещал подкинуть пару трупов в фойе, и пусть слух о поселившемся там убийце, чтобы таким образом отбить у нас постояльцев.

— Браво, Иван Кириллович! — Хмыкнул Мишель. — Решил надавить на больное, поставить её перед таким жестоким выбором! Он же прекрасно знал, что в этих отелях её жизнь. Вот ублюдок!

На лице Адриана мелькнуло облегчение, и он тотчас же продолжил:

— Она ответила отказом, Михаил Иванович. В ответ на это условие она просто рассмеялась ему в лицо, она не поверила. А в тот день… в день её смерти, я узнал, что Гордеев принял меры, сделал первый шаг. Охранка и впрямь совершила облаву в «Центральном», проведя там довольно крупный рейд, и арестовав нескольких постояльцев. У них обнаружили листовки, прокламации и прочую макулатуру революционного содержания. Завели дело. Был крупный скандал, но это уже потом, благодаря Владиславу Дружинину, удалось всё уладить. Но на репутации отеля, тем не менее, посажено крупное пятно. А соседний с ним «Царьград», вы не поверите, в этот же день по странному совпадению снизил цены. Многие наши постояльцы уехали к ним, дескать, «там не арестовывают и не плодят революционную заразу», а цены не в пример ниже. В тот день я спешил к Юлии Николаевне, чтобы предупредить её. Чтобы попытаться убедить её в серьёзности намерений её супруга, пока ещё не поздно, чтобы открыть ей глаза на его подлость, чтобы она поняла… поняла, что всё кончено! Она бы не смогла его вернуть. Единственное, чего она добилась бы своим упрямством — потеряла бы ещё больше, его стараниями.

У Мишеля не было нужных слов, чтобы прокомментировать ситуацию, но в мыслях своих он бесконечно корил самого себя. Хорош сынок, единственная опора и защита! — уехал, бросил её, оставил один на один с этим подлым ничтожеством, которого она до последнего момента своей жизни продолжала любить, бедняжка. Господи, как бесконечно виноват он был перед ней! От осознания этого Мишелю делалось до того тоскливо, что немедленно хотелось бросить всё и вернуться на фронт, назад под пули, туда, откуда нет обратной дороги… и пускай его убьют там. Лучшего он не заслуживает.

Но потом, посмотрев в полные немой надежды глаза Адриана Кройтора, он вдруг понял, что во второй раз той же самой ошибки он не совершит. О, нет, теперь он не станет сбегать от проблем, он столкнётся с ними лицом к лицу. И пускай ради этого придётся бросить вызов собственному батюшке.

«Он мне не отец после этого», подумал Мишель с презрением. А вслух сказал:

— Продолжай.

Адриан кивнул, и, набрав в грудь побольше воздуха, принялся рассказывать дальше:

— Когда я приехал, то несказанно удивился: в доме было так тихо! Никого из слуг, вообще никого! Только собака лаяла на улице. Я поднялся наверх, подумав, что Юлия Николаевна, быть может, у себя. Не осуждайте, я знаю, я не имел права, но не было дворецкого, чтобы позвать её, а дело моё было слишком срочным! А потом я увидел, что двери в комнату нет. Просто нет! Её сорвали с петель, она валялась чуть дальше, возле шкафа. Кругом была кровь. А под окном, среди осколков стекла из разбитой вазы, среди рассыпанных цветов лежала Юлия Николаевна… И это не было самоубийством, ваше благородие! Её убили. Выстрелили прямо в сердце! Я тотчас же бросился к ней, надеясь, что она ещё жива, и я, быть может, смогу помочь ей… Но опоздал. Её белое платье всё было в крови. — Он перевёл дух. — Две раны. Одна в плечо, несерьёзная. Другая в грудь. Маленькое такое отверстие, а сколько крови! Господи, какие холодные у неё были руки!

Дальше, сам от себя не ожидая, Адриан перешёл на румынский, которого Мишель не понимал, но без труда догадался, что Кройтор озвучивал свои сожаления, воспоминания и страхи. Он молча слушал, чувствуя, как замедляется сердцебиение, как противный, замогильный холод охватывает его, как немеют пальцы… Мама-мамочка, как же так?

«Я не имел права тебя бросать», с тоской подумал Мишель, и, сжав руку в кулак, в сердцах ударил по стене. Адриан от этого звука тотчас же опомнился, спохватился, и замолчал. И сказал по-русски:

— Извините.

— Ты здесь не при чём. — Коротко ответил Мишель. — Что было дальше?

— Я вызвал полицию. Не сразу. Я долго не мог прийти в себя.

— Там разве есть полиция?

— В городе, да. Шефствует там угадаете кто?

— Представления не имею. — Искренне признался Мишель, который и в загородной усадьбе матери был нечастым гостем, а уж в городке через реку и подавно.

— Леонид Иннокентьевич Воробьёв, гроза местных преступников! — С усмешкой произнёс Адриан, и решил не продолжать, с удовольствием наблюдая за реакцией молодого князя. Парень сообразительный, догадается, подумал Адриан. Если, конечно, вообще поверит в его ужасающий рассказ.

Поверил.

— Аххх! Ну, разумеется! Один брат пишет фальшивое заключение о смерти, другой брат прикрывает его, заверяя всех и вся, что никакого убийства не было, а за спиной у них стоит мой отец и выписывает им чеки.

— Нет, не так. Он наличностью с ними расплачивался. — Спрятав улыбку, сказал Адриан.

— А в остальном я угадал?

— В остальном: да. Викентий Иннокентьевич постановил смерть от передозировки лекарствами, по просьбе вашего отца. Леонид Иннокентьевич закрыл дело за отсутствием состава преступления. И, пока не успели приехать вы с Алексеем Николаевичем, Гордеев решил по-быстрому её похоронить. Дружинин ни о чём не знал, он был занят с «Центральным», и пока он отстаивал доброе имя вашего отеля, Гордееву удалось провернуть своё дело в тайне ото всех. Княгиня Волконская, ваша бабушка, слегла с сердечным приступом, Катерина Михайловна осталась при ней. На похоронах были только младший Воробьёв и ваш батюшка со своей свитой. Никто так ни о чём и не узнал.

— А где был ты?

— Охлаждал свой пыл в подвале старой часовни. Сам виноват, с моей стороны неосмотрительно было говорить Гордееву, что он ублюдок, и что я выведу его на чистую воду. Спасибо, не убили! А знаете почему? Из-за старшего Воробьёва, он не дал. — Адриан невесело улыбнулся. — Он вообще не хотел им помогать, и намеревался докопаться до правды. Сначала.

— Видимо, до того, как мой отец пообещал ему вырезать всю его семью? — Не сдержал иронии Мишель. — А что, вполне в его духе!

— Простите, Михаил Иванович, я всё это время сидел в заточении, пока они договаривались. Я не застал тот момент, когда Леонид Воробьёв согласился. Я помню, я сидел в коридоре, когда Гордеев вызвал его к себе на разговор. Он не до конца закрыл дверь, я услышал… пришёл в бешенство… ворвался к ним… стал кричать… Последнее, что я помню — Георгия, его лицо, когда он неожиданно набросился на меня. Потом темнота. И я очнулся в подвале старой часовни, где заброшенные кельи и старая конюшня рядом. Знаете? Это далеко от усадьбы, и мои крики о помощи оттуда никто не слышал.

— Как же ты выбрался?

— Проход в соседнюю келью оказался совсем хрупким. — Адриан продемонстрировал Мишелю свои сбитые в кровь кулаки. Раны хоть и затянулись, но всё равно выглядели жутко. — Пришлось буквально пробивать себе путь к свободе. Там не было решётки на двери, и я вышел. Кое-как на перекладных добрался до Москвы, здесь легче спрятаться. С тех пор я в бегах.

— Ты сказал, тебя не убили из-за старшего Воробьёва? Расскажи подробнее.

— Прежде, что вам известно об этом человеке?

— Ничего, не считая того, что он родной брат этого предателя Викентия. — Честно ответил Мишель.

— Он в прошлом правая рука господина Дружинина, вашего крёстного. — Удивил его Адриан. — Они начинали вместе агентами сыскной полиции. Оба выслужились, но Владиславу Палычу повезло больше, он достиг небывалых высот для человека, у которого даже титула никогда не было.

«Зато у него была протекция моей матери», мысленно возразил Мишель. Он прекрасно знал, с чьей подачи дела Дружинина пошли в гору. Если бы не его матушка, возможно, дорогой крёстный и по сей день прозябал бы в сыскной полиции. Впрочем, в отличие от Викентия Воробьёва, Дружинин о своей благодетельнице ни на секунду не забывал.

— Если так, то отцу было проще его сразу убить. — Сказал Мишель угрюмо. — Не настолько же он наивен, чтобы полагать, что Воробьёв промолчит, когда Дружинин спросит — а его он спросит в первую очередь! Впрочем, на примере Викентия мы выяснили, как хорошо все они покупаются.

— Леонид Иннокентьевич не такой, как его брат! — Заступился за хорошего человека Адриан. — Он поначалу не хотел соглашаться, но, видимо, когда на его глазах оглушили и утащили куда-то меня… Да и потом, у него же жена и сын маленький. Вряд ли ваш батюшка не сыграл на его любви к семье, как вы справедливо заметили вначале. К тому же, у него было время, чтобы узнать о нём побольше, выведать про его слабые места. Я даже знаю, кто наводил справки — Пётр, слуга вашего отца. У него зазноба в посёлке, местная молочница, все сплетни знает, мимо такой и муха не пролетит.

Единственное, за что уцепился острый слух Мишеля из всей этой содержательной информации, так это фраза о том, что у Гордеева «было время», которого, в понимании самого Мишеля, быть-то как раз и не должно.

— Что значит «было время»? — Уточнил он, вскинув брови. Адриан Кройтор согласно кивнул, затем улыбнулся и сказал:

— Это случилось только на следующий день, Михаил Иванович! В день похорон вашей матери, когда Гордеев вызвал к себе Леонида Воробьёва, и сделал ему недвусмысленное предложение, а меня оглушили и бросили в подвал. На следующий день после её смерти.

И он опять не стал ничего говорить, наслаждаясь реакцией молодого князя.

Он-то, разумеется, всё понял без лишних объяснений.

— То есть, изначально делу всё-таки дали ход. — Произнёс он задумчиво, затем, подняв взгляд на Адриана, с усмешкой сказал: — Ты же ведь понимаешь, что оно нужно нам сейчас, как ничто другое?

Порадовала его сообразительность, но ещё больше порадовало это «нам». Отрадно было слышать, прямо душу грело! Адриан улыбнулся в ответ, и кивнул, но улыбка тотчас же сползла с его лица, уголки губ опустились вниз.

— Знаете, при моём нынешнем положении беглеца, мне довольно проблематично будет его достать. Но ведь и не это сейчас главное! — Голос его вновь сделался возбуждённым, а в глазах появился лихорадочный блеск. — Михаил Иванович, вы можете попросту не успеть. Прежде, чем спасать память вашей матушки, мы должны спаси вас!

— Отели. — В очередной раз порадовал своей сообразительностью Мишель.

— Да. Отели. — Кивнул Адриан в ответ. — «Надежда» по-прежнему на грани разорения, а остальные три долго не протянут без хозяина. Управляющим был назначен я, но, как вы сами видите… — Он развёл руками. — Сейчас управляющий из меня никакой. В моё отсутствие дела поручено вести господину Митрофанову. И я бы рекомендовал вам найти его как можно скорее, до того, как его найдёт ваш отец.

— Завтра же поговорю с ним, — решительно сказал Мишель. — Я и так собирался сделать это, а теперь причин вдвое больше.

— Есть ещё кое-что, ваше благородие. — Адриан поморщился, и покачал головой. Что уж поделаешь, сегодня он был как гонец, принёсший дурные вести. Оставалось надеяться лишь на милость своего господина.

— Я тебя внимательно слушаю.

— Я присутствовал при составлении завещания вашей матушки…

— Только не говори, что она оставила всё своё наследство мужу, а нас с Катериной обошла стороной! — С усмешкой произнёс Мишель, но Кройтор покачал головой.

— Нет. Всё имущество своё она завещала как раз вам, но что касается отелей… В завещании был пункт, согласно которому вы сможете вступить в права распоряжения только по достижению двадцати пяти лет. Она считала, что к этому возрасту вы женитесь, остепенитесь, и превратитесь в делового человека. Таким, как был ваш дядя, Михаил Николаевич, прежний хозяин.

— Этой осенью мне исполнится только двадцать четыре. А до тех пор, следует полагать, отелями будет распоряжаться мой опекун? То есть, мой обожаемый батюшка?

— Увы, ваше благородие. Пункт четыре-четыре-один звучит именно так. — Кройтор сокрушённо покачал головой, выражая своё бесконечное сожаление. — Никто из нас не мог предположить, что всё так сложится! Она писала это завещание два года назад, и, я клянусь вам, она не собиралась умирать, и в мыслях не имела обидеть вас этим пунктом! Она просто считала, что вы слишком молоды для таких серьёзных дел, как семейный business Волконских.

— А на деле всё оказалось ещё серьёзнее, и хуже в тысячу раз. Адриан, если мой отец завладеет отелями, мы с бабушкой и Катериной натурально останемся без средств к существованию. О, да, можно будет заложить имение, к примеру, или продать мою квартиру на Садовой и таким образом избежать нищеты, но ты же понимаешь, что это не выход? Отдавать отели отцу ни в коем случае нельзя! Чтобы он содержал свою любовницу на прибыль от семейного дела Волконских?! Ну уж нет!

— Завещание ещё не огласили. — Вкрадчиво, с намёком произнёс Адриан. — Дожидаются, пока княгиня, ваша бабушка, встанет на ноги и сможет присутствовать… А это неделя или две, при самом лучшем раскладе. — Тут он и вовсе интригующе поиграл бровями.

Мишель не без интереса посмотрел на него, и, приметив хитрый блеск в чёрных глазах, невесело улыбнулся.

— У тебя есть какие-нибудь идеи? — Он спросил именно потому, что видел, как Адриан жаждет услышать этот самый вопрос. И — точно, управляющий мигом просиял и широко улыбнулся.

— Для начала, можно подправить дату рождения в вашем документе, но заниматься подделкой паспорта при батеньке-министре, это как-то не comme el faut! А ещё это наказуемо, и за такое своеволие можно очень надолго сесть в тюрьму, в случае, если Гордеев объявит открытую войну, и начнёт под вас копать.

— В чём я очень сомневаюсь, зная его манеру действовать исподтишка, не выходя из тени. На открытое противостояние он вряд ли решится, он же не идиот. Он проиграет эту войну, против Волконских у него не так уж много шансов.

— Я бы не стал рисковать. — Всё же посоветовал Адриан. — Есть у меня один план, осуществить который, правда, будет куда сложнее, нежели выправить вам поддельный паспорт. Но если моя задумка по каким-то причинам не сработает, тогда уж с чистой совестью возьмёмся за переделку вашего паспорта! Благо, и мастера у меня имеются…

Не стоило, наверное, признаваться в своих тёмных делишках, но на лице молодого князя появилась улыбка, многообещающая, покровительственная улыбка, и Адриана она успокоила.

— Вот только, пока ты будешь спасать от неминуемого разорения меня — кто спасёт тебя самого? — Спросил Мишель.

— На вас вся надежда, ваше благородие! Я потому и пришёл… предупредить вас, изъявить желание помочь, и выразить робкую надежду на то, что вы, быть может, не бросите меня в беде. Очень надеюсь на ваше понимание и милосердие!

— Разумеется. И, для начала, большое тебе спасибо, Адриан. За то, что пришёл с этим поистине диким рассказом, и за то, что не побоялся. Это очень о многом говорит, поверь.

Адриан улыбнулся с безграничным облегчением, и три раза кивнул.

— Вы же знаете, как я относился к вашей матушке. Я просто не мог поступить по-другому! И, честно говоря, я до сих пор не могу поверить в своё счастье… вы — и не сдали меня полиции, своему отцу, господину Гордееву… доверились моему слову… звучавшему как полный бред, я знаю, но… Ох, сейчас, когда переосмыслишь всё это, даже страшно становится, как это я вообще решился к вам прийти с такими вестями!

Мишель подошёл к своему пиджаку, висевшему на крючке в прихожей, и, пошарив по карманам, нашёл письмо от матери. И протянул его Адриану без лишних слов, а затем, скрестив руки на груди, с любопытством наблюдал за его познавательным чтением.

— Пресвятая дева! — Вырвалось у Адриана. Он поднял глаза на Мишеля. — Что это?

— Это то, без чего мне было бы чуть сложнее поверить в твой сегодняшний рассказ. — Сказал ему Волконский, забирая письмо обратно. — Я получил его на почтовой станции недалеко от Варшавы. Моя мать знала, что я буду возвращаться домой этим маршрутом, и, очевидно, заранее попросила кого-то из своих людей передать мне записку, если самой её уже не будет в живых. Она предвидела это, потому и не стала отправлять письмо на мой адрес в Москве — почта наверняка проверялась господином Гордеевым как раз на этот случай. Передать Катерине или моей бабушке? Тоже не вариант. Им обеим, увы, не чуждо женское любопытство, так что вряд ли конверт дошёл бы до меня не вскрытым, а лишние потрясения сейчас ни к чему, ни той, ни другой. Ну, а полагаться на своих друзей в Москве, вроде достопочтенного и безгранично уважаемого нами доктора Воробьёва, матушка не стала по каким-то своим причинам. Видимо, всё же, она была не такой наивной, какой всегда казалась нам.

— Алексею Николаевичу она не посылала ничего подобного? — Осведомился Адриан.

— Насколько мне известно, нет.

— Это очень странно, — признал управляющий. — И… в виду всех этих событий… Господи, я не знаю, что и думать!

— У меня к тебе только один вопрос, Адриан. — Как всегда прямолинейный, Мишель задал этот вопрос в лоб: — Это мой отец убил её?

Он ожидал услышать любой ответ. Никакая правда не удивила бы его, он был уверен.

Однако Кройтор, имевший все основания для того, чтобы очернить имя Ивана Кирилловича и прикрыться его сыном, как щитом, оказался слишком благородным. Взявшись за свой заросший подбородок, он задумчиво покачал головой.

— Не похоже, Михаил Иванович. — Выдал он, спустя несколько мгновений. Потом подумал ещё немного, и продолжил: — Хотя, всякое может быть. Мы все понимали, что дело пахнет катастрофой, но в глубине души были уверены, что ею станет развод. Ясно же было, что рано или поздно грянет гром, что не может это тянуться вечно. Мы все так думали, и Катерина Михайловна, ваша кузина, и наверняка ваша бабушка — думали, что Юлия Николаевна уступит. Развод, скандал, затем свадьба Гордеева со его любовницей. Низко, пошло, отвратительно, но всё лучше, чем убийство. Да и потом, если бы он планировал её убийство, зачем было разорять отели? Зачем рубить сук, на котором сидишь? Гордеев далеко не дурак, он же понимал, что всё её наследство в итоге достанется ему, так зачем было сокращать численность её миллионов? Себе в убыток? Исключено, он не такой человек. Да и афера эта с охранным ведомством, ввалившимся в «Центральный» как к себе домой, тоже стоила немало. И, между прочим, могла бы закончиться полнейшим провалом, вмешайся Дружинин раньше. У них наверняка не было ордера на обыск, я спорить готов, что не было! Если бы Владислав Палыч на ту пору был в городе, он приехал бы и устроил им разнос за самосуд. Так что дело-то было рисковое, ваше благородие, ой какое рисковое! Не стал бы Гордеев затевать такую масштабную операцию, если б знал, что убьёт Юлию Николаевну спустя пару часов после того, как из «Центрального» увезут в кандалах семерых постояльцев. Нет, не стал бы.

— Согласен. Шантаж, угрозы, манипуляции это в его духе, но вот убийство… тем более, убийство собственной жены! Вряд ли он решился бы на такое. А если бы и решился, то и впрямь подмешал бы ей что-нибудь в еду. С Викентием договориться в любом случае вышло бы проще, чем подключать ещё и его брата, как ты говоришь, старого товарища самого Дружинина.

— Вот-вот! — Адриан поднял указательный палец, отмечая этот факт. — Вроде бы, всё очевидно: жена не давала развода мужу, а мужу приспичило жениться на другой. Через некоторое время жену находят убитой, и все, разумеется, думают на теперь уже вдовца. Но на самом деле, если разобраться…

«Нет, он не стал бы, — в очередной раз понял Мишель. — Он не стал бы так. Стрелять! В доме, чёрт возьми! Он инсценировал бы несчастный случай на глазах у сотни людей… упала с лошади… попала под карету… отравилась за обедом… есть тысячи разных способов, не таких диких, как прийти и выстрелить ей в грудь! Он бы не пошёл на это… он же всегда думает на три шага вперёд! Он же должен был понимать, что последствия не заставят себя долго ждать».

Старую княгиню весьма своевременно вывел из строя сердечный приступ. Что касается Мишеля — да, допустим, отец мог рассчитывать на то, что он никогда не вернётся домой. Но вот Алексей… стоило вспомнить про старшего Волконского, как всё тотчас же встало на свои места, и Мишель окончательно успокоился.

Гордеев не убивал Юлию Николаевну. Он никогда не осмелился бы сделать это из одного лишь страха перед её братом! Да, Мишеля он тоже побаивался, но Мишель всё-таки родной сын, а это о чём-то говорит. Алексей же родство с Гордеевым имел весьма поверхностное, а вот сестру до безумия любил. И у Гордеева были все основания полагать, что он в любом случае это дело так не оставит, и устроит кровавую расправу.

«Он пропал», с некоторой долей жалости подумал Мишель. Он ещё не знал, как поступит сам, докопавшись до правды, но с точностью мог предсказать всё то, что сделает Алексей, когда вернётся.

Дорогому батюшке можно только посочувствовать. Со всех сторон выходило, что он-то от неожиданной кончины собственной жены выигрывал меньше всех, несмотря на открывшиеся перспективы повторного замужества, к коему он так стремился. Увы, свадьба с сероглазой блондинкой на одной чаше весов с позором уступала расплате, в виде обоих Волконских, а так же всех тех проблем, с которыми Гордееву пришлось столкнуться, чтобы скрыть убийство Юлии Николаевны от общественности.

С этим как раз понятно, почему он промолчал, и почему поспешил заплатить Воробьёву за правильное медицинское заключение. Позорное пятно и так легло на его имя: довёл жену до самоубийства своей связью с любовницей! Но это всё же лучше, чем убил собственную жену ради повторного замужества. Наверняка у него, несмотря на все их с Воробьёвыми старания, появятся большие проблемы в министерстве. Он известный человек, он политик, он выступает с трибун и заводит толпу. И ему совершенно ни к чему такой кошмарный скандал, как убийство собственной жены, в котором он имел — и всё ещё имеет — все шансы стать главным подозреваемым.

В таком случае, следуя логической цепочке, возникал другой вопрос, не менее насущный.

— Кто, по-твоему, мог это сделать, Адриан?

И снова тишина была ему ответом. Кройтор скрёб обозначившуюся бороду, задумчиво глядя в сторону. Он размышлял. Но, увы, все его мысли сводились к одному: Юлия Николаевна была удивительная женщина! Чудесная, добрая, отзывчивая и ко всем благосклонная. Она стольким людям в своей жизни помогла! Никогда никого не обижала и не бросала в трудную минуту. Занималась благотворительностью. Слыла жуткой скромницей, никаких порочных связей, никаких подозрительных знакомств. Кто..? Господи, кто мог?

— Увы, здесь я бессилен, ваше благородие. — Не найдя ни единого объяснения случившемуся, изрёк Адриан. — По всему выходит, что кроме вашего батюшки и не было у неё врагов, но — не он это, как сердцем чую, не он!

Не было врагов? Напрасно. Мишель мог бы прямо сейчас назвать парочку. Интересно, насколько хорошо уважаемая Алёна Александровна была знакома с огнестрельным оружием? Или нет, не так, насколько сильно она хотела выйти замуж за князя Гордеева? Что ей мешало ускорить ход событий? Ничего.

Правда, эфемерное белокурое создание как-то, увы, не представлялось ему безжалостной убийцей, но нам ли не знать, на что готовы люди ради денег?

Могла она это сделать? Могла.

— Тогда, может быть, ты скажешь мне, кто такой Рихтер? — Поинтересовался Мишель, решив, однако, не посвящать Адриана в свои догадки на счёт будущей мачехи.

— Да я уж думал, ваше благородие, всю голову сломал! Ясно же написано, чёрным по белому, спросить Рихтера! Но, увы! — Адриан развёл руками. — Я впервые слышу эту фамилию, и не помню, чтобы ваша матушка упоминала её при мне.

А вот это было плохо.

Но, с другой стороны, Адриан и так во многом помог ему сегодня, наивно было бы предполагать, что он знает всё на свете! Разумеется, в чём-то матушкин управляющий был так же несведущ, как и сам Мишель. Адриан ведь никогда не жил с ними, и особенно никогда и не вникал в те дела, что не касались непосредственно отелей. Он вовсе не был любопытным. Но, увы, если любому другому человеку это делало бы честь, то Адриану, в данной ситуации, когда ответы были на вес золота, подобное безразличие к хозяйским секретам шло только в минус. Но Мишель его за это не судил.

— Значит, нам придётся это выяснить, — сказал он просто, — и как можно скорее, потому что отец заметает следы. Нам нужно его каким-то образом перехитрить, но для начала не помешало бы решить что-то с твоим положением беглеца.

— Да уж, в непростое положение я попал, — хмыкнул управляющий, и растерянно посмотрел на своего благодетеля.

— Ничего, выкрутимся как-нибудь, где наша не пропадала! — Мишель улыбнулся ему, и в глазах его зажёгся озорной блеск. — Говоришь, у тебя остались знакомые, занимающиеся подделкой документов?

— Да, но вам я не советовал бы…

— Не мне, — покачал головой Мишель. — Тебе. Нужно будет сделать тебе паспорт на другое имя. Кажется, я знаю, где и как можно спрятать тебя от моего отца.

Ещё издавна известно: если хочешь что-то хорошенько спрятать — попробуй положить на самое видное место! Туда, где ни у кого и в мыслях не возникнет искать.

План был чертовски смелый, дерзкий и опасный. Как раз в духе молодого двадцатитрёхлетнего парня, привыкшего к подвигам и геройствам, но ведь эта излюбленная Мишелем тактика ещё ни разу не подводила его! И поэтому Адриан Кройтор ему доверился. Не то, чтобы у него был особый выбор, но он вдруг поймал себя на мысли, что с удовольствием и без малейших оговорок сделает всё так, как скажет ему Волконский, даже если тот прикажет ему утопиться прямо сейчас. Было в нём что-то такое, располагающее к себе, как и в его покойной матери. Один раз увидишь — и уже не забудешь, а взгляд его словно за душу брал.

«Из него получился бы неплохой генерал», подумал Адриан с улыбкой, когда пожимал Мишелю руку в знак своего безоговорочного согласия к сотрудничеству.

…а утром следующего дня, через парадные двери известного в Москве отеля «Центральный» проходил невысокого роста мужчина, лет тридцати с небольшим, коренастый, смуглый и черноволосый. Он выглядел безупречно в своей светло-жёлтой чесучовой тройке, а изысканный цилиндр, галстук-бабочка и дорогая трость выдавали в нём настоящего франта. Двое носильщиков несли следом массивные чемоданы из чёрной кожи, а новый постоялец направился прямёхонько к метрдотелю за стойкой, при этом раздаривая белозубые улыбки спускавшимся ему навстречу барышням.

— Доброго вам вэчэра, любэзный! — С кошмарным акцентом произнёс франт, невзирая на то, что огромные часы на стене показывали девять утра, и не заметить их было невозможно. — Позвольтэ прэдставиться, князь Нижарадзе, прямиком из Тифлиса! Мнэ сказали, что ваш отэль самый лучший в городэ, и сохрани вас Бог, если это окажэтся нэ так! Комнату на мэсяц! Номэр-люкс! И, пожалуйста, с собствэнной ванной и шампанским!

Метрдотель, на своём веку повидавший разного, поначалу подумал, что новый постоялец больше похож на беглого цыгана-конокрада, чем на грузинского князя, но услышав про номер люкс, тотчас же переменил своё мнение. Очевидно, слухи разносятся медленней обычного, иначе грузинский князь выбрал бы «Царьград», который, надо признать, репутацию имел получше, а после недавнего позора, обрушавшегося на «Центральный», ещё и цены снизил. Вот почему появление грузинского княжича казалось таким удивительным, но, в то же время, не могло не радовать старого служащего. Он широко улыбнулся, и пообещал господину Нижарадзе лучший номер-люкс с видом на набережную.

Тогда князь, деликатно покашляв и зачем-то оглядевшись по сторонам, перегнулся через стойку, и, склонившись к уху старого метрдотеля, громким шёпотом спросил:

— А девочки у вас здесь есть?

Его услышали, кажется, даже кухарки на кухне, и горожане на улице. Один из носильщиков громко хихикнул, но, впрочем, тотчас же посерьёзнел под суровым взглядом метрдотеля, брошенным на него вскользь.

— Ваше благородие, как можно! У нас приличное заведение! Но, если вы впервые в городе, могу порекомендовать вам парочку мест…

Да не стоило, Адриан их и так знал все на пересчёт! Ему просто хотелось проверить, не злоупотребляют ли служащие в «Центральном» своим положением, что в последнее время, увы, не было редкостью и в самых элитных отелях. Ответ его порадовал, хоть какая-то хорошая новость за последние несколько дней!