В Басманной больнице всё было совсем не так, как у них в городке. Пациентов было гораздо больше, иногда на всех и вовсе не хватало мест, но это чаще всего в те дни, когда приходили воинские эшелоны с ранеными солдатами. Тогда некоторых размещали в подсобных помещениях, ординаторских, или прямо во дворе, если позволяли погода и состояние больных. Но ненадолго, до ближайшего перераспределения в другую больницу или госпиталь. Обо всём этом Саше рассказывала Вера, светловолосая молодая медсестра, помощница доктора Воробьёва, пока они вместе шли в его кабинет.

— Ты не бойся, — напутствовала она, хотя Александра и не показывала абсолютно никаких внешних признаков тревоги, — коллектив у нас дружный, со всем справляемся. Если что — ты спрашивай, сразу помогут, не откажут! Правда, к Сидоренко не ходи, этот старый алкоголик ничему хорошему не научит, кроме грубости и матерщины! Это вредный старик, его никто не любит, поэтому его и определили в анатомическое отделение. Сидит там, в своём подвале, с трупами, да попивает время от времени. Викентий Иннокентьевич не допускает его к пациентам после того случая, когда Сидоренко пришёл пьяный и по ошибке задел артерию во время операции… Кровь хлестала ручьём, залила его с ног до головы, пациент скончался, а этот накрыл его простынёй и пошёл пьянствовать дальше, не удосужившись даже снять с себя окровавленный халат.

— Как его вообще оставили в больнице после такого?! — С удивлением спросила Александра.

— Влиятельные родственники, — фыркнула Вера. — А ты как хотела? У него то ли дочь, то ли племянница замужем за каким-то большим человеком. Его не то, что не уволили — они и расследования никакого не провели! Дескать, пациент был в тяжёлом состоянии, и уже прибыл к нам с пробитой артерией. Максимум, чего добился Викентий Иннокентьевич для Сидоренко, так это ссылки в подвал, резать трупы. Но тот и рад до смерти, сидит там, в подземелье, как крот, и пьянствует в одиночестве. Ох, напугала я тебя, наверное, своими сплетнями? Ты не думай, он у нас тут только один такой! Остальные хорошие, вот увидишь. Я тебя потом со всеми познакомлю, когда Викентий Иннокентьевич тебя куда-нибудь определит, и даст задание. Не переживай, я тебя точно не брошу.

Какая милая девушка! Александра улыбнулась, поблагодарила вежливо, и постучалась в кабинет к Воробьёву, возле которого они остановились. Надо ли говорить, что Вериного краткого рассказа было достаточно для Александры, чтобы заранее угадать, к кому из докторов она попадёт на стажировку?

Ночной разговор Воробьёва с Гордеевым она помнила хорошо, поэтому её ничуть не удивило то, что Викентий Иннокентьевич, после фраз приветствия и вежливых вопросов о том, как ей на новом месте, сказал:

— Поздравляю тебя, Сашенька, сегодня твой первый день стажировки в нашей больнице, это большой шаг, и, впоследствии, большие перспективы для такой трудолюбивой и способной ученицы, как ты. Твоим наставником в моё отсутствие будет доктор Сидоренко, Ипполит Афанасьевич, наш анатом. Я думаю, тебе будет полезно практиковаться в этой сфере, ввиду того, что ранее у тебя не было ни малейшего опыта в таких вещах. А доктор, как всегда говорил твой отец Юре Селиванову, доктор — это не только выписывание микстур и сердечных капель, это ещё и работа с человеческим телом! В том числе, и с мёртвым человеческим телом.

«Подлый предатель, — думала Александра, — чёртов сукин сын! Иуда! Ничтожество!»

И, тем не менее, она широко улыбнулась, прижала обе руки к груди в имитации безграничного восторга, и сказала:

— Господи, Викентий Иннокентьевич, я так благодарна вам! Я… я и не знаю, что сказать, вы просто представить себе не можете, как я рада! Отец никогда не позволял мне… если вы понимаете… он считал, что это совсем не женское дело… не для моих нежных девичьих глаз! А я всегда так хотела попробовать! Расширить свои познания, научиться чему-то новому! Да и с мёртвыми, признаться, попроще будет, чем с живыми! Не так страшно ошибиться.

Говоря всю эту чушь, она была так убедительна, что сама почти поверила в то, что, действительно, всю жизнь только и мечтала, что возиться с покойниками. И с довольством наблюдала за Воробьёвым, который явно ожидал от неё другой реакции, и теперь попросту не знал, что сказать.

— Я понимаю, я под вашей протекцией, и вы пока ещё боитесь давать мне серьёзные поручения, — продолжила она с мягкой улыбкой. — Вы не переживайте так, Викентий Иннокентьевич, я не обижаюсь! Я же понимаю, что одна моя незначительная ошибка может стоить вам вашей должности, и поэтому я готова принять любое задание, какое вы мне поручите! И если вы хотите, чтобы я начала со вскрытий — так тому и быть. Тем более, я всегда хотела попробовать…

Ничего подобного, разумеется, она никогда в жизни не хотела. Она была простой восемнадцатилетней девушкой, с нормальной психикой, безо всяких изуверских наклонностей, и, более того, перед мертвецами испытывала тот же трепет, что и любой другой человек.

И, положа руку на сердце, Саша плохо представляла себе, как окажется один на один с покойником в ледяном подвале, полным крыс и зловоний. Не сбежать бы со страху! А ещё нужно будет взяться за скальпель, и… Ох, её мутило от одной только мысли об этом!

Но она была слишком гордой, чтобы показать Воробьёву, как сильно уязвлена. Пусть лучше думает, что она безумно счастлива этому предложению, быть может, это заставит его переменить решение и отправить её к какому-нибудь другому наставнику, а не к патологоанатому Сидоренко.

— Я хочу тебя предупредить, что на деле это может оказаться не так заманчиво, как ты думаешь, — справедливости ради, произнёс Викентий Иннокентьевич. — Ипполит Сидоренко сложный человек. К нему нужен особый подход. И он не станет с тобой церемониться, если ты вдруг растеряешься, Саша!

— И это тоже прекрасно! — кивнула Александра, ничуть не смутившись таких предсказаний. — Всю жизнь со мною рядом были близкие мне люди, вы и отец. Вы оба любили меня, и для вас я всегда буду самая лучшая, и вы могли не указывать мне на мелкие ошибки, боясь обидеть. В этом плане ваш Сидоренко намного предпочтительнее, вы уж извините, если это прозвучит грубо! Я лишь хочу сказать, что я для него чужая, и он не станет поощрять меня. А мне, наверное, только это и нужно сейчас. Я очень хочу попробовать сама. Сама, понимаете? Без чьей-либо поддержки! И пусть меня ругают и критикуют! Это очень важно. Это поможет мне понять, стою ли я чего-то, или же вы с папой меня перехвалили, в виду вашей безграничной ко мне любви.

И она очаровательно улыбнулась, в завершение своего монолога. Воробьёв грустно улыбнулся в ответ, лицо его выражало неподдельное страдание. Он хотел сказать ей, что — о, да, она стоит! И стоит, возможно, гораздо большего, чем им всем кажется. Она находка, удивительно способная ученица, с огромнейшим потенциалом, сообразительная и предприимчивая! И отдавать её Сидоренко, спитому старому алкоголику, это преступление чистой воды!

Но деньги Гордеева сыграли свою роль. Деньги и угрозы. И ныне Викентий Иннокентьевич искренне желал отделаться малой кровью. Это юное создание, стоявшее перед ним сейчас, ещё не нюхало пороху, она была слишком молода, слишком восприимчива, а отец всегда берёг её от потрясений. У неё на столе никогда никто не умирал, она никогда не видела покойников так близко, и уж тем более никогда не занималась вскрытиями. Иван Фетисович всячески ограждал её от этого, запрещая и близко подходить к мертвецкой, да она никогда и не стремилась. Поэтому, следуя заранее продуманному плану доктора Воробьёва, Александра должна была сломаться в первый же день.

Но это он ещё не знал, с кем связался!

Сидоренко был долговязым худым мужчиной, с неприятным, изъеденным оспой лицом тёмно-малинового цвета, и крючковатым, заострённым книзу носом. Будь он брюнетом, походил бы на ворона, и голос под стать: низкий, хриплый, каркающий. Сейчас же, на седьмом десятке, волосы его поседели, сделавшись пепельно-серыми, и невозможно было определить их первоначальный цвет. Взгляд у него тоже был неприятный: не такой, как у Мишеля Волконского — помягче, слава тебе Господи! Но, тем не менее, Александра сразу поняла: они не сработаются никогда.

— Если бы не моё опальное положение, послал бы Викентия к чёрту с этими никчёмными учениками! — Вместо приветствия объявил он Александре. И в красках озвучил всё то, что он думает о господине Воробьёве, не стесняясь присутствия молодой особы нежного возраста.

Да и глупо, наверное, бояться травмировать её нежный слух, с учётом того, чем они собирались заниматься в ближайшие два часа. Это-то, по всем канонам, должно было травмировать бедную ученицу куда больше, нежели ненормативная лексика.

— Звать как? — полюбопытствовал он. Не то, чтобы вспомнил о хороших манерах — скорее, просто не знал, как к ней обращаться.

— Александра.

— Не женское какое-то у тебя имя! — бесцеремонно ответствовал Сидоренко, оглядывая свою ученицу с ног до головы. Она лишь вздохнула в ответ. Имя и цвет волос были теми двумя вещами, что с самого детства не давали ей покоя, заставляя почему-то неизменно смущаться. Особенно тяжко становилось в те моменты, когда ей с пугающей бесцеремонностью указывали на это, вот как сейчас, например.

— В честь дедушки назвали, — попыталась оправдаться она. И усмехнулась. — Впрочем, можете называть меня Анной. Или Викторией! Или Марией? Как вам больше нравится?

Сидоренко весело рассмеялся в ответ, заставив громко ахнуть подслушивающую под дверью медсестру Веру. Той было любопытно, как пройдёт знакомство новенькой с самым отвратительным доктором Басманной больницы, вот она и позволила себе вольность, нагнувшись к щёлочке.

— С юморком девка, погляди-ка! — Хмыкнул Сидоренко.

— Куда деваться… — Пробормотала Александра, опустив взгляд. Созерцать недовольную крючконосую физиономию Ипполита Афанасьевича у неё не было ни малейшего желания.

— Ну тогда пошли, красавица! Поработаем немного, хе-хе.

— Что, прямо сейчас? — с ужасом спросила Александра, тотчас же подняв глаза.

— А что, испугалась? — Сидоренко неприятно осклабился, продемонстрировав жёлтые от табака зубы, и подмигнул ей. — Не бойся, солнышко! Бояться надо живых, а не мёртвых.

«И ничего я не боюсь! — упрямо поджав губы, убеждала себя Александра, пока они с доктором шли вниз, в полуподвальное помещение, служившее мертвецкой. — Просто, для начала, не помешало бы подготовиться… я не думала, что так скоро… я не… Господи, боже мой, крысы!»

Несколько жирных, упитанных крыс сбежало с лестницы и спряталось по углам, одна же остановилась в нерешительности, в тусклом пятне электрического света, точно в лучах софитов, и с интересом уставилась на вновь пришедших.

— Это Авдотья. — То ли в шутку, то ли всерьёз представил её Ипполит Афанасьевич. Крыса пискнула что-то в ответ, и сбежала, последовав за своими товарками. — Эй, Авдотья, ну куда же ты?! — Он рассмеялся, и смех его был противным и скрипучим.

Господи, Господи! Никогда прежде Александра не бывала в столь жутких местах. Это больше походило на пыточную камеру, чем на морг. Правда, в пыточной камере Саша не бывала и подавно, но отчего-то ей казалось, что выглядеть она должна именно так: сырое, мрачное помещение с низким потолком, гулкое эхо то и дело отдаётся от сдавливающих стен, а когда оно умолкает, растворяясь в спёртом воздухе, на несколько секунд наступает удручающая тишина. И сначала кажется, что эта тишина вот-вот поглотит тебя, но потом она вдруг отступает, и тогда становится слышно, как где-то в отдалении капает вода, да скребутся по углам жирные, откормленные крысы. Саша поймала себя на мысли, что предпочитает не знать, чем именно они здесь питались. Ей сделалось дурно от таких размышлений, а ещё от этого невероятно тяжёлого, зловонного воздуха, и она испытала одновременно и головокружение, и безграничный позор.

Хуже всего то, что Воробьёва тут винить не в чем. Она будущий доктор, чёрт возьми, и она обязана была, как сотни докторов до неё, пройти все эти семь кругов ада, начинающиеся с больничного морга! Спасибо любимому папочке, избавил её от этого в прошлом. Глядишь, если бы сразу привёл её в морг, отбил бы начисто её желание заниматься медициной! Они ведь такие страшные, эти покойники! Землисто-серые, иссиня серые, желтовато-синие, серо-жёлтые, и ещё серо-голубые, это утопленники. Голова закружилась ещё сильнее, и Саша ощутила острый приступ тошноты.

— Вот с этого, пожалуй, начнём! — Бодро сообщил Сидоренко, остановившись перед одним из столов.

Как он только их различает? Все ведь одинаковые, лежат в один ряд! Ах, да, номерные бирки на пальцах! Господи, голова совсем не работает, да что же это такое?

— Халат надень. — Скомандовал доктор, кивнув в сторону шеста, где висело несколько халатов. Все они были ей велики, и Александре захотелось сказать об этом своему наставнику, чтобы, сославшись на отсутствие нужного размера, сбежать из этого ада как можно скорее.

Но вместо этого она лишь потуже повязала пояс, и закатала рукава так, чтобы руки остались свободными.

«Я, что, всерьёз собираюсь это делать?!», с ужасом спросила она себя. И, сглотнув подкативший к горлу комок, подошла к столу, возле которого стоял Сидоренко.

— Никогда не делала вскрытия прежде? — полюбопытствовал он, когда она остановилась рядом.

— Нет. — Утаивать правду не было смысла. Александра не сомневалась, что все её чувства в тот момент были написаны на её лице. Зря он вообще о чём-то спрашивал, достаточно было посмотреть на неё, сразу получил бы ответы на все свои вопросы!

— Ха. Значит, этот у тебя будет первый! Что могу сказать, ты его надолго запомнишь. Это как первый мужчина или первая женщина. Хочешь не хочешь, а будешь помнить! — Тут он замолчал, надеясь, очевидно, что Александра подтвердит его рассуждения, или хоть как-то отреагирует на них. Но она пропустила бестактность мимо ушей, глядя на совсем ещё молодого юношу, лежавшего на столе.

Отчего он умер? Молоденький совсем, надо же. Сердце её наполнилось острой жалостью к нему, она даже успела предаться возвышенным размышлениям о том, как это несправедливо, когда умирают молодые, прежде чем Сидоренко вложил скальпель в её руку, и сказал:

— Вперёд.

«Он, что, издевается надо мной?», возмущённо спросила себя Александра, затем вскинула голову и посмотрела на Сидоренко с безграничным недоумением.

— Что-то не устраивает? — С деланным добродушием спросил он, после чего сел прямо на один из пустых столов, с которого не так давно убрали покойника, снял свои очки, и начал с двойным усердием протирать стёкла. — Ах, да, я забыл предупредить, если ты вдруг ошибёшься с заключением, я скажу об этом Воробьёву, и на этом твоя практика закончится.

— Это нечестно! — Вырвалось у неё. Пусть она и поклялась не показывать никому своего возмущения, но это уже переходило все границы.

А Сидоренко не нужны были ученики. Ему нужно было остаться здесь одному, королём в этом царстве мёртвых, и предаваться пьянству в тишине и спокойствии больничного морга. Она бы ему в этом только мешала, если, конечно, не решилась бы составить ему компанию в распитии крепких напитков, пока не видит Воробьёв.

Чёртов Воробьёв, который прекрасно об этом знал! Он знал, к кому отдавал её, он заранее всё продумал, предатель! И, что интересно, если бы не тот подслушанный разговор, со стороны всё и впрямь должно было выглядеть невинно: бедная девочка, никогда не видевшая покойников, испугалась проводить вскрытие, провалила задание, и с позором сбежала. Сидоренко здесь не при чём, за что его винить? Да и с Воробьёва-то спрос не велик, если она сама, по своей собственной глупости, не справилась с элементарным поручением! Результат: её позорное возвращение домой, со слезами на глазах, и перемирие с Алёной — прости меня, мама, ты была права, из меня никогда не получится настоящего доктора!

Интересно, а сработал бы его план, если бы этой ночью Саша не слышала их задушевной беседы с Гордеевым?

Она посмотрела на бедного юношу, лежавшего на столе перед ней, и ярость вдруг отступила. С ней вместе ушёл и страх, а когда она вспомнила отца, стало совсем легко. На секунду закрыв глаза, Саша попыталась представить, что он сейчас рядом с ней, стоит за её плечом, как раньше, когда они вместе проводили сложные операции, он руководил, а она ассистировала… И ведь было совсем не страшно!

«Да и чего бояться? Сама же говорила сегодня, с мёртвыми проще, нет риска навредить или сделать больно», сказала она себе, стараясь быть очень убедительной. Оставалось преодолеть последний барьер, носящий скорее эстетический характер, и Саша вновь подумала об отце. Он же не раз проводил вскрытия, а раз мог он, значит, она тоже должна научиться, раз она во всём хочет быть похожей на него!

И тогда она улыбнулась.

«Я не подведу тебя, папочка, — мысленно обратилась к нему Саша, — я всё сделаю, как нужно! Он хочет заключение о смерти? Я сделаю ему заключение, или я не твоя дочь!»

Сидоренко, когда увидел эту её улыбку, едва ли не выронил свои очки. За почти тридцать лет практики в больнице у него было много учеников, но ни один из них никогда не задерживался надолго. Как правило, девять из десяти срезались на самом первом испытании, его любимом, ну а остальных он, теми или иными способами, отваживал от себя, используя свой никуда не годный характер. Он всякий раз с истинным наслаждением наблюдал за безграничным страхом, охватывающим каждого первого, кто заходил в его царство мёртвых, за их брезгливостью, когда они впервые видели трупы так близко, и за тем, как эти бедные студенты брали скальпель в свои трясущиеся руки… Так весело ему было смотреть на их лица! Его любимым был момент, когда они осознавали, что должны будут сделать то, о чём он их просит, если хотят и дальше практиковаться под его началом. Выдерживали единицы. Барышни падали в обморок, юноши мало чем от них отличались, но те, кто покрепче, доходили порой до начальной стадии вскрытия, но потом их самих выворачивало наизнанку от непрезентабельности увиденного. На этот случай Сидоренко всегда с любезностью подавал им таз, в котором иногда, будто по случайности, оказывались внутренности только что вскрытого покойника. Тогда студентам становилось ещё хуже, и они убегали прочь с позором и повторяющимися приступами тошноты, а он зловеще смеялся им вслед.

И до сей поры никогда ещё Ипполит Афанасьевич не видел, чтобы кто-нибудь из его учеников улыбался, беря в руки скальпель. Это показалось ему жутким. Сам он и то никогда не улыбался, да чему же улыбаться, прости господи?

Но на этом сюрпризы не закончились. Вместо того чтобы согнуться пополам от дурноты, или разрыдаться, или потерять сознание, эта удивительная молодая особа без лишних колебаний взялась за дело. Ипполит Афанасьевич поспешил надеть очки, чтобы убедиться, что глаза его не обманывают, но заметил лишь удивительную твёрдость её рук и уверенность движений.

«Белая горячка», подумал он тогда, ошарашено наблюдая за работой Александры.

Молодец. Допился!

А ведь предупреждал Викентий, что его дружба с абсентом добром не кончится!

— Врождённый порок сердца, — сказала Александра, когда дело было сделано. И, обернувшись на Сидоренко, попросила: — Дайте мне иглу с ниткой, я зашью.

— Я… я сам. — Кое-как выдавил из себя Ипполит Афанасьевич, чувствуя себя на редкость глупо от того, что разговаривает со своими горячечными галлюцинациями. А они ещё оказались с характером и смели ему возражать:

— Это мой пациент. Я начала, мне и заканчивать! Тем более, у меня всегда получались аккуратные швы. Правда, на пяльцах. На человеке я никогда не практиковалась, но, я думаю, этот милый юноша не станет возражать! — Тут она нервно, коротко, усмехнулась, и добавила: — Я пошутила. Как его зовут?

— Григорий Павлович Устинов. — Сам не зная зачем, ответил Сидоренко, подав ей нитку с иглой. — Сын Наташки Устиновой, у неё кафе через дорогу. Хороший мальчик был, только в голове всякая дурь про революцию. Студент, — добавил он, наблюдая за тем, как Александра делает аккуратные стежки.

— Вряд ли его можно было спасти. У нас не делают операций такой сложности. Если только за границей. Но это сколько нужно денег! Да и потом, военное положение… Сомневаюсь, что у него что-то вышло бы. Прости, милый наш Григорий Павлович, но ты, похоже, был обречён.

— Странно, что вообще до своих двадцати дожил. — Вставил своё слово Сидоренко, до сих пор не понимая, зачем он разговаривает сам с собой. — Ему пророчили умереть раньше, и он об этом знал, а потому всегда мечтал умереть красиво. Взорвать себя рядом с царской каретой, например.

— Что же тут красивого? — Вздохнула Александра. Затем, закончив свою работу, аккуратно отрезала нитку ножницами, любезно протянутыми доктором, и положила их на стол, где он по-прежнему горделиво восседал. — Я могу идти?

— Д-да. — Неуверенно пробормотал он. — Раковина там, у входа, можешь помыть руки. На сегодня, я думаю, достаточно.

Александра только кивнула ему в ответ. На слова больше не было сил. И, уходя, она из последних сил старалась гордо нести голову, при этом сохраняя медленный, уверенный шаг, а не нестись сломя голову от этого ужаса, как требовал её внутренний голос.

«Мне срочно нужно на воздух», поняла она, наблюдая за тем, как с её рук в раковину стекает кроваво-красная вода. Головокружение вернулось, несмотря на то, что самое страшное, вроде как, было уже позади.

Но на счёт этого она ошибалась.

Поднявшись из подвала, Сашенька вышла в светлый и просторный больничный коридор, и лицом к лицу столкнулась с Мишелем Волконским. Как ни странно, но о дурноте своей она мигом позабыла, когда увидела его, а вот головокружение не прошло, скорее, только усилилось.

«Этот-то здесь откуда?», удивилась она, а потом бесконечно расстроилась, под его ироничным, изучающим взглядом. Она не сняла халат, когда выходила из морга, она совсем забыла про халат!

Час от часу не легче, то она предстала передним в старом платье, сшитом по моде прошлого столетия, то в перепачканном кровью халате, грязном и несвежем. И что он о ней подумает после всего этого?

«Как будто бы мне есть до этого дело!», раздражённо сказала себе Александра, и сделала шаг в сторону, давая Мишелю возможность пройти, освободив коридор.

Он, однако, уходить не поспешил, и, кивнув на её халат, с усмешкой спросил:

— Что, убила своего первого пациента, сестрёнка?

Мерзавец! Да как он смел?! Заметив, как вспыхнули гневом её глаза, Мишель весело рассмеялся, даже не думая скрывать, что откровенно издевается над ней.

— Очень смешно! — Только и сказала ему Александра. После чего, презрительно усмехнувшись, добавила: — Ваше величество! — И, сделав реверанс, такой же изысканный, и такой же демонстративный как вчера, обошла его стороной и быстрыми шагами направилась к выходу.

Никогда ещё она не была так зла, как в тот момент! И без него было невесело, так тут ещё, нате пожалуйста, появился, со своим чёртовым остроумием! Что он, вообще-то, здесь забыл?

На этот её незаданный вопрос ответила Вера, спустя пару минут вышедшая на улицу следом за ней. Саша успела отойти от парадных дверей, сесть на лавочку за кустами акации, откинуться на деревянную спинку и нервно закурить. Так всегда делал отец после сложных операций, и она переняла у него эту вредную привычку. Это помогало унять дрожь в пальцах, проснувшуюся в ту секунду, когда она вернула скальпель Сидоренко.

— Саша! — Вера, такая оживлённая, упала на деревянную скамью рядом с ней, и, прижав руки к груди, воскликнула: — Господи, он говорил с тобой? Что, что он тебе сказал?!

— Кто? — Поначалу не поняла Александра, ожидавшая от неё скорее уж вопросов о том, как всё прошло, нежели… — Волконский?

— Вы ещё и знакомы? — Ахнула Вера, прижав ладони к щекам. Глаза её выражали самое что ни на есть искреннее изумление.

— К сожалению, да, — мрачно отозвалась она, выдыхая дым. — Он мой… сводный брат, если я не ошибаюсь. Моя мать собирается замуж за его отца.

— Ох! — Вера, видимо, хотела спросить о покойной Юлии Николаевне, но постеснялась. И, решив не поднимать нехорошую тему, заговорила о насущном: — Какой красавец, правда? Боже, я влюбилась в него с первого взгляда! А его глаза… ох, какие глаза! Тебе сказочно повезло с братом, Саша, вот что я тебе скажу!

«Могу поспорить», устало подумала Александра, и, вытянувшись на скамейке, подставила лицо тёплым солнечным лучам, и блаженно закрыла глаза. Здесь, на свежем воздухе, наполненном ароматами цветущих деревьев, ей сделалось легче.

Если бы Вера ещё не болтала о Волконском, и не портила бы ей настроения, стало бы совсем хорошо!

— Он приходит сюда проведать своего друга, офицера Владимирцева, Владимира Петровича, — с улыбкой на лице продолжала Вера. — Это наша местная легенда, Владимирцев. Он инвалид. Его серьёзно ранило на войне, и теперь он не может ходить. Его матушка недавно умерла, а невеста от него отказалась. И его никто, кроме князя не навещает. Благородно с его стороны не забывать товарища, как ты считаешь?

— Хм. — Только и сказала Александра в ответ. Она не хотела ни слышать о Волконском, ни, тем более, говорить о нём. Не открывая глаз, она сделала ещё одну затяжку, и попыталась отвлечься на другие мысли.

Об этом самом Владимирцеве, например. Надо же, как получилось… и матушка умерла, и невеста бросила, остался совсем один. И молодой ведь, наверное, ещё, раз дружен с Волконским.

«Ещё пару мыслей о том, как несправедлива эта жизнь, и я пойду утоплюсь, прямо сейчас», пообещала она себе, и попыталась уловить нить Вериных рассуждений. Она всё говорила без конца о Волконском, но, заметив, что Александре эта тема не слишком интересна, тотчас же спохватилась, и спросила:

— Как всё прошло? Я так обрадовалась встрече с князем, что совсем забыла справиться, прости!

— Хорошо, — ответила Александра тихо.

И пускай это будет первое и последнее «хорошо» в её жизни! Вряд ли она решится повторить такое же завтра. Непременно сорвётся! Это сегодня, когда её загнали в угол, не оставив ей выбора, у неё непроизвольно открылось второе дыхание, и она выстояла.

Завтра, она была уверена, такого не повторится.

Оставалось надеяться, что Воробьёв придумает для неё какое-нибудь другое наказание.

Что ж, он и придумал. Ведь никто, включая нас с вами, и не сомневался, что Викентий Иннокентьевич поставит перед Сашей ещё парочку невыполнимых задач? Вот только предыдущие он отчего-то не отменил.

— Как твой первый день, Сашенька? — спросил Воробьёв, воплощение участия и заботливости, когда Александра пришла к нему полчаса спустя. До полудня, когда по договоренности с Алёной заканчивалась её работа, оставалось немного времени, и она решила узнать, не пригодится ли ещё для чего-нибудь Викентию Иннокентьевичу, а заодно и доложить о своих успехах.

— Хорошо. Немного непривычно, ведь раньше я работала только с живыми. Но это опыт, безусловно, и он никогда не будет лишним.

— Вот и замечательно! — Проговорил Воробьёв, внимательно рассматривая бумаги, лежавшие у него на столе, и стараясь не смотреть на Александру. — Завтра продолжите заниматься. Сидоренко сказал, ты установила, от чего умер пациент? Завтра подготовишь мне заключение по новому покойнику, Ипполит Афанасьевич покажет тебе, как оно пишется.

«О, Господи, неееет!», Александра едва ли не застонала в голос, но вовремя сдержалась, а Викентию Иннокентьевичу всё было мало.

— Я тут приготовил для тебя ещё кое-что.

Чтобы уж наверняка!

— Что же? — Упавшим голосом спросила Александра, готовая к какой угодно подлости.

— После работы с Сидоренко у тебя ещё останется время до двенадцати, и я хочу, чтобы ты потратила его с пользой. — С этими словами, Викентий Иннокентьевич улыбнулся добродушно, и протянул Александре две тоненькие папки, взятые со стола. — Я хочу, чтобы у тебя был собственный пациент, как у настоящего доктора.

«Где подвох?», сразу же задалась вопросом Александра, принимая у Викентия Иннокентьевича папки.

— Ты будешь курировать его, наблюдать за ним и по мере возможности лечить, — продолжил тот. — Полнейшее выздоровление будет означать, что ты сдала экзамен экстерном. Как только это случится, я буду ходатайствовать о твоём назначении на должность моей помощницы.

Прекрасные перспективы!

Надо ли говорить, что одним пациентом из представленных Александре на выбор был обречённый на пожизненную инвалидность Владимирцев, а вторым — девяностосемилетняя старушка Никифорова, пережившая шесть мужей и четыре инфаркта, попавшая к ним в больницу с пятым, парализовавшим всю её левую сторону.

«Мягко стелешь, да жёстко спать, Викентий Иннокентьевич», с презрением подумала Александра, изучая обе карточки больных.

— Выбирай кого хочешь! — Сказал щедрый Воробьёв, но в глаза ей опять не посмотрел, вернувшись к изучению документов на своём столе. — Но, должен сразу тебя предупредить, оба пациента сложные. Во всех смыслах этого слова. Владимирцев ни с кем не разговаривает после душевной травмы, а Никифорова выжила из ума и воображает себя наследницей многомиллионного состояния, которое спрятано под её подушкой. Так что, если выберешь её, ни в коем случае не трогай подушку, иначе она обвинит тебя в покушении на её богатства, ха-ха!

«Да вы шутник, батенька!», подумала Александра, кисло улыбнувшись в ответ, и стала внимательно вчитываться в страницы, исписанные чьим-то аккуратным почерком.

По всему выходило, что предпочтительнее было взять Владимирцева — случай, хоть и крайне тяжёлый, но этот-то, по крайней мере, не грозился умереть от старости к завтрашнему утру! А, впрочем, когда Сашенька прочитала про самострел, мнение её переменилось. О, нет, оба хороши! Старушка, отчаянно цепляющаяся за жизнь на рубеже собственного столетия, и молодой мужчина, так же отчаянно пытающийся умереть. Его тянуло на дно отчаяние, её — собственная старость.

И оба они были по-своему обречены.

«Полнейшее выздоровление будет означать, что ты сдала экзамен экстерном», сказал Воробьёв. Полнейшее выздоровление? Что он, интересно, под этим подразумевал? Что парализованная женщина, помнившая Наполеона, неожиданно вскочит со своего предсмертного ложа, и спляшет ему цыганочку? Или, что контуженый офицер с раздробленными ногами вдруг встанет и пойдёт?

«А чего же я хотела? Гордеев ведь просил его дать мне невыполнимое задание!»

Тем не менее, она сказала уверенно:

— Я беру обоих.

— Что, прости? — Воробьёв до такой степени не ожидал от неё ничего подобного, что даже оторвался от своего чтения и поднял на неё удивлённый взгляд.

— Я бы взяла обоих, если можно, — повторила Александра, не забыв растерянно улыбнуться в ответ, чтобы Викентий Иннокентьевич, чего доброго, не догадался, что ей известно об их плане.

— Я… я просто не думал, что ты… — Осознав собственную выгоду от этого решения, Воробьёв тотчас же улыбнулся. — Впрочем, да! Думаю, это возможно. Старую каргу Никифорову всё равно никто особенно не любит, Вера тебе только спасибо скажет, если ты избавишь её от необходимости к ней заходить.

— Вот и отлично! — Простодушно заключила Сашенька, и, прижав обе папки к груди, спросила: — Я могу быть свободна?

— Конечно. Ровно до завтрашнего утра. — Воробьёв мягко улыбнулся ей. — Не опаздывай.

— Я никогда не опаздываю. — С улыбкой сказала Александра. На мгновение ей показалось, что всё как раньше, ведь в предыдущие разы Викентий Иннокентьевич каждый раз говорил ей эти слова на прощанье. Но, увы, это была лишь иллюзия, навеянная воспоминаниями.

Как раньше уже не будет.

— Знаю, что не опаздываешь. Но должен же я изобразить из себя строгого начальника?

«А всего остального, по-твоему, мало?!», едва ли не спросила у него Александра, но вовремя сдержалась. И, попрощавшись, вышла из его кабинета, для того чтобы тут же столкнуться теперь уже с Сергеем Авдеевым.

Ей его послала сама судьба, не иначе.