— Господи, Серёжа! — С радостным возгласом Сашенька бросилась к нему на шею, стараясь при этом не помять папки с историями болезни, что взяла с собой.
— Сашенька, милая, наконец-то я тебя нашёл! — Смеясь, Авдеев обнял её за талию, поднял от пола, и закружил по коридору, на радость уже немолодой медсестре Клавдии Тимофеевны, в миру тёте Клаве, как раз вышедшей из палаты в эту самую минуту. Она смахнула невольную слезу, наблюдая за трогательной встречей влюблённых, и покачала головой, лукаво улыбаясь Александре за спиной у Авдеева. Тот сбивчиво продолжал: — Вчера с утра я не стал заезжать, чтобы дать тебе выспаться после ночной смены, приехал к вечеру, и что я вижу? Ворота закрыты, на двери замок! Хорошо горничная ваша, Аглая, по дороге встретилась, рассказала, что вы уехали. Как же так, Саша, почему без предупреждения? Ты могла бы мне сказать, знала же, как я буду волноваться! Я места себе не находил, переживал за тебя!
Так как тётя Клава по-прежнему стояла чуть поодаль, беззастенчиво подглядывая и подслушивая за ними, Александра взяла Авдеева за руку, и взмолилась:
— Не здесь, Серёжа, умоляю! Пойдём на улицу, я всё равно уже освободилась, там и дождёмся мою матушку, она обещала заехать и забрать меня.
— Как скажешь, милая, но я всё равно жду объяснений. — В голосе Сергея была какая-то необычайная мягкая строгость, свойственная ему лишь одному в целом мире. Это заставило Александру улыбнуться.
— Всё произошло так спонтанно! Извини, я виновата, но и меня ведь никто не предупредил, и времени совсем не осталось, чтобы послать тебе весточку! — «Разве что, когда они тащили моё бессознательное тело к карете!» — Но я надеялась, что ты рано или поздно догадаешься, где я могу быть.
— Я бы к Викентию Иннокентьевичу пошёл, если б Аглаю не встретил. — Кивнул Сергей, и, когда они вышли на улицу, воспользовавшись некоторым уединением, вновь позволил себе её обнять. — Саша, я так скучал по тебе!
Вот, всегда он так. Двух дней не прошло с тех пор, как они не виделись, а для бедняги Авдеева эти дни казались вечностью.
Александра счастливо улыбнулась в ответ, и, склонив голову на его плечо, прошептала:
— Знал бы ты, Серёжа, как мне не хватало тебя эти дни!
Трогательной сцене в очередной раз помешали, теперь это была Вера, вышедшая с тазом чистого белья, чтобы развесить его на верёвках в саду.
— Ой! — стыдливо произнесла она, но, вместо того, чтобы уйти, наоборот, осталась, и принялась беззастенчиво разглядывать высокого русоволосого красавца, державшего в объятиях Сашеньку. Впрочем, он тотчас же смущённо покраснел, отвёл взгляд и отступил, как будто бы ничего и не было, и произнёс сбивчиво:
— Добрый день!
— Вера, это Сергей Константинович Авдеев, Сергей Константинович — это Вера, моя новая подруга, и мой лучик света в стенах этой больницы!
— Авдеев? — Вера задумчиво закусила губу, перебирая в памяти воспоминания. — А это не из тех Авдеевых, о которых всё время пишут в газетах? Шелка, бархат, и самый лучший ситец по два рубля за отрез?
— Боюсь, что да. — Сознался Сергей не без смущения. — Из тех самых Авдеевых.
— О-о! В таком случае, приятно с вами познакомиться, господин граф! — Она кокетливо улыбнулась, и сделала реверанс, прямо с тазом в руке. Затем засмеялась, и убежала, оставив их одних, но прежде шепнула Александре в ухо: — Ну ты, Сашка, даёшь! Ну и знакомые у тебя! Один другого краше и состоятельнее!
Как непредвзятая сторона, мы скажем вам совершенно точно — Авдеев уступал Мишелю Волконскому, что по состоятельности, что по внешним параметрам, и уступал здорово. Но, конечно, для нашей Александры всё это не имело значения, она любила Сергея таким, каким он был, пусть он и не так богат и не так красив.
Впрочем, что же это мы, Сергей Константинович был не так уж и плох, если не сравнивать его с Мишелем, на чьём фоне он неминуемо терялся. У него были мягкие черты лица, самые добрые в мире карие глаза и милейшая ямочка на подбородке. Общую картину слегка подпортил чуть выпирающий нос, наследие бабушки-грузинки, а в целом — образец миловидности и приятности, вот он, перед вами! Ах да, не забудем про пепельно-русые волосы, вьющиеся на кончиках, которые Александра так любила ерошить, когда они оставались вдвоём. А его мягкая и трогательная манера общения, и тихий, вкрадчивый голос довершали общую картину этого прелестного скромника.
Вот какой был Сергей Авдеев. Слишком хороший. Слишком добрый. Слишком мягкий и отзывчивый. Редко когда ещё повстречается вам такой человек, будьте уверены!
— Как всё прошло? — Спросил он, заботливый, как всегда. — Переезд на новое место, твой первый день в больнице… расскажи мне всё по порядку, мне очень интересно послушать!
Врать такому милому и добродушному созданию Александра ой как не хотела, но не говорить же, что переезд прошёл в полубессознательном состоянии, после того, как Георгий скинул её с лестницы, в отместку за то, что она сломала ему нос статуэткой?
Вспомнив о том, что лучшая защита это нападение, Александра перебила его:
— Почему ты не предупредил меня сразу, что Волконские — совершенно невыносимые, высокомерные и заносчивые избалованные дети?! Берёг мои нервы, боялся напугать меня? Поверь, уж лучше я бы узнала об этом от тебя, чем вот так, столкнувшись с ними воочию!
— Ох… — Протянул Сергей обеспокоенно. — Что, Иван Кириллович вас уже познакомил? Так скоро?
— Вчера.
— И… и как?
— Ты ещё спрашиваешь? — Облокотившись о перила, Александра горестно хмыкнула. — А как, по-твоему, всё могло закончиться? Две эти стервы изо всех сил пытались меня унизить и уязвить, а когда у них ничего не получилось, Митрофанова опрокинула на меня свой бокал с вином, якобы случайно, и испортила мне платье!
— Бедная моя девочка! — С сочувствием произнёс Сергей, и, подойдя поближе, встал так, чтобы его плечо касалось её плеча, чтобы она чувствовала — он здесь, он рядом. Он утешит, пожалеет, и убедит её в том, что всё непременно будет хорошо.
Подействовало, как и всегда в десятках предыдущих случаев. Александра немного успокоилась, и теперь уже не казалась такой удручённой. И тогда, набравшись смелости, Сергей осторожно спросил:
— А Мишель? — На его взгляд, из этой троицы наибольшую опасность представлял именно Волконский, девушки были лишь неприятным довеском. Чтобы жизнь не казалась раем, как говорится.
— О-о, этот ещё хуже! — Кивнула Александра. — И, знаешь что, Серёжа, я совершенно не представляю себе, как ты можешь общаться с этим человеком столько лет! Он же абсолютно невыносим!
— Да я никогда и не говорил, что он милашка. — Грустно улыбнулся Сергей. — Но, с другой стороны, не так уж он и ужасен, встречаются и похуже экземпляры, да-да.
— Хуже не бывает! — Заверила его Сашенька. — Высокомерный, самодовольный, наглый и невоспитанный!
— Твоя правда, — не стал спорить Авдеев, — вот только, Саша, я бы порекомендовал тебе не ссориться с ним лишний раз.
«Ещё один», обречённо подумала она, вспомнив Алёну и Гордеева.
— И ты туда же? Фи, Серёжа, стыдно! Мне не нравится этот человек ещё больше даже, чем ему не нравлюсь я, и я не собираюсь лицемерно любезничать с ним, и выражать раболепный восторг по поводу того, что мне довелось посидеть за одним столом с его величеством! Он мне отвратителен! И, пожалуйста, давай не будем больше о нём. — Попросила Александра, устало вздохнув. — Сил моих нет, Серёжа! Ещё ничего толком и не началось, а я уже ото всего смертельно устала!
— Тогда расскажи про больницу, — легко согласился Авдеев, решив не мучить свою бедную возлюбленную своими предостережениями и напутствиями. — Ты всегда прямо светишься, когда говоришь о своих успехах!
— Увы, успехи мои невелики, — признала Александра. И вкратце пересказала ему события сегодняшнего утра, как будто бы позабыв упомянуть о том, что была готова к ним заранее, подслушав разговор Гордеева с Воробьёвым этой ночью.
Она сама не знала, зачем промолчала тогда, почему не рассказала? Неужели предательство дорогого Викентия Иннокентьевича так сильно ранило её, что она и вовсе перестала доверять людям, в том числе и милому Серёже?
Или, может быть, она слишком волновалась за него, чтобы посвящать в такие тайны? Кто знает, как он отреагирует на подобные заявления со стороны Гордеева! О, нет, она вовсе не хотела стать причиной очередной непоправимой катастрофы. Она в жизни никогда не простит себе, если с Серёжей случится что-то по её вине!
Нет, нет, и ещё раз нет!
Пришлось промолчать, сдержать свою печаль в себе, в кои-то веки не поделиться с милым, дорогим Серёжей, всегда готовым выслушать и помочь. Но он видел, что с ней что-то не так, он знал её лучше других и всегда безошибочно угадывал её настроения, так что провести его было не так-то просто.
И Саша тоже понимала — он догадывается, что всё не так гладко, как она рассказывала, и поэтому была даже рада, когда их беседу в очередной раз прервали. У ворот остановилась чёрная карета с гербом Волконских, запряжённая гнедой двойкой, и оттуда с помощью мерзкого Георгия вышла Алёна, в светло-жёлтом платье из шёлка, лёгкая, невесомая, и как всегда прекрасная.
— А гордеевский герб вообще существует? — Спросила Саша у Сергея. — По-моему, это отвратительно, что даже она ездит на карете его покойной жены! Закрасили бы его совсем, что ли… уж всё лучше, чем так!
— Не ворчи, пожалуйста. И не ссорься с ней, умоляю! — Сергей решил взять ситуацию в свои руки, и спустился по ступеням навстречу вновь прибывшей. — Алёна Александровна, добрый день! Вы чудесно выглядите сегодня. Премилая шляпка, очень вам идёт.
— Серёженька, какой галантный, весь в отца, в самом деле! — Алёна протянула ему руку для поцелуя и рассмеялась. — Рада тебя видеть, мой милый мальчик! Пришёл навестить Сашу?
— Да. Я был очень взволнован вашим внезапным отъездом, и приехал удостовериться, что всё хорошо. — Ответил Сергей, и обернулся на Александру. В глазах его было столько невыразимой нежности, что она, вопреки своему никудышному настроению, непроизвольно улыбнулась в ответ.
— О, я рада, я рада! — Взяв Авдеева под руку, Алёна с дружелюбной улыбкой сказала: — Серёжа, а как на счёт ужина сегодня? Приезжайте к нам, посидим все вместе, как в старые добрые времена!
«Я убью тебя, если ты согласишься!», прочитал он в глазах Александры, вновь загоревшихся гневом. Но и отказывать Алёне тоже было нехорошо, так что ситуация могла бы показаться двусмысленной, если бы Сергей не обладал замечательным даром оборачивать любую непростую ситуацию себе на пользу.
— Я придумал лучше. У моей матушки сегодня званый ужин, она будет счастлива видеть всех вас у себя! Как вам такое предложение?
«Лучше бы согласился приехать к Гордееву», обречённо подумала Александра, глядя на Сергея с невыразимой тоской.
— Я познакомлю тебя со всеми моими друзьями, вот увидишь, они понравятся тебе, Саша! — С очень убедительным видом произнёс он, заметив её отчаяние. — Алёна Александровна, голубушка, ну повлияйте на неё, прошу вас!
— Серёженька, у тебя на эту своевольную строптивицу влиять получается куда лучше, чем у меня! — Невольно рассмеялась Алёна, и взглянула на дочь, всем своим видом демонстрирующую крайнее недовольство. — Саша, а ведь Сергей прав! Тебе ни к чему сидеть затворницей! Съезди, развейся, заведи себе новых друзей.
— Таких же, как Волконские? — С вызовом спросила она. — О-о, чудесные молодые люди, очень дружелюбные! Так хотели, так хотели со мной подружиться, Серёжа, ты бы видел!
Господи, а если и они там будут? Ах, впрочем, исключено! У них траур, как минимум сорок дней ни один из них не станет посещать увеселительных мероприятий, чтя память Юлии Николаевны. Это её немного успокоило, но вовсе не значило, что она прямо сейчас побежит на торжество к Софье Авдеевой сломя голову.
— Ты преувеличиваешь, — спокойно сказала Алёна, но в голосе её послышались стальные нотки.
— Не все мои друзья такие, как они! — Сказал своё слово Сергей, и весело улыбнулся Александре, как будто бы признаваясь в том, что и он от четы Волконских тоже не в восторге. На самом деле он был не в восторге только от Ксении Митрофановой, да и то с недавних пор. Что касается Мишеля, о нём Сергей вообще предпочитал не думать лишний раз, а вот Катерина Михайловна ему очень даже нравилась. Но об этом он ни за что не сказал бы Александре. Да и бесполезно было убеждать её в том, что княжна Волконская — милейшее создание, после того, как сама Катенька показала себя с совершенно иной стороны.
— Мы, непременно, приедем! — Ответила за двоих Алёна. — Спасибо большое за приглашение, Серёжа! Это очень мило с твоей стороны, что ты не забываешь своих старых друзей.
И они принялись любезничать, даря друг другу комплементы и тёплые слова. Александре отчего-то было тошно за этим наблюдать. Алёна — насквозь фальшивая, ей не так нравится Сергей, как она старается показать, и званый ужин этот нужен ей совершенно в иных целях.
А Авдеев тоже хорош! Пошёл у неё на поводу… да кто его просил?! Неужели он не понимает, что ей сейчас немного не до праздников? Отец то ли погиб, то ли без вести пропал, дом и любимая работа остались забытыми, где-то далеко, а здесь, на новом месте, навалилось всё сразу: и ненавистный Иван Кириллович, и практика в больнице, заранее обречённая на провал.
Какой званый ужин? Какое веселье? Какие новые друзья?! Куда больше она обрадовалась бы простой возможности посидеть в одиночестве и вдоволь поплакать. И поразмышлять над своей дальнейшей судьбой — вот это в данный момент волновало её больше всего.
— Нам пора, мама. Ты обещала мне круиз по всем модным магазинам, а они не будут ждать, пока вы тут налюбезничаетесь с Серёжей! — Спустившись к ним, Александра протянула матери руку, а та картинно надула губки и взглянула на Авдеева.
— Моя дочь — жутко неприятная особа! — Заявила она. — И за что ты только, Серёжа, её любишь?
Жутко неприятная особа, спустя полчаса, стояла перед огромным зеркалом в одной из примерочных магазина готового платья мадам Анжу, с любопытством рассматривая своё отражение в зеркале. Прискорбно сознаваться, но до сей поры ни разу за восемнадцать лет в подобном заведении Александра не была. Все её платья либо доставались ей в наследство от Алёны, либо шились на заказ той самой Анечкой Исаевой, её бывшей коллегой-медсестрой, вдобавок к остальным своим умениям бывшей ещё и неплохой портнихой.
И во все предыдущие разы Саша с благодарностью принимала то, что ей давали, но чтобы ходить и выбирать самой… было в этом что-то волшебное, манящее. А если рассказать вам, как струились нежнейшие французские шелка, как блестел гладкий атлас, как вспыхивала разноцветными сполохами переливающаяся парча, вы поймёте её очарование. А каким мягким оказался этот малиновый бархат! Так и хотелось протянуть руку и потрогать его ещё и ещё, и снова, и снова…
«У богатой жизни масса преимуществ, всё-таки», вынуждена была согласиться с очевидным Александра. Когда можешь позволить себе такие маленькие женские радости, как покупка дорогой и изысканной одежды — это прекрасно! Как сказала Алёна, это святое таинство, которое лишь женщины способны постичь. Что ж, она была права.
Саша выбрала себе сразу четыре: лёгкое ситцевое на каждый день, белое в цветочек, с неглубоким декольте круглой формы и рукавом в три четверти, в последнее время начавшем входить в моду. Затем строгое тёмно-зелёное, красиво контрастирующее с её яркими волосами, ещё нежное палевое, со светло-коричневыми вставками и широким поясом цвета кофе с молоком, и это тёмно-синее, что сейчас было на ней. Удивительно глубокий и красивый это был цвет. И фасон очень выигрышный — вроде бы, самый простой, но, в то же время, подчёркивающий фигуру в тех местах, где то было нужно.
Мадам Анжу воскликнула что-то одобрительное, когда Саша вышла из примерочной, и, всплеснув руками, тотчас же вспомнила, что к этому платью прилагалась ещё и шляпка, и убежала вниз, на первый этаж, чтобы эту самую шляпку принести. Как только за ней закрылась дверь, Александра посмотрела на свою восторженную матушку, и сказала:
— Тебе не стоило говорить при Сергее о нашей, так называемой, взаимной любви. Это было некрасиво, с учётом того, что мы с ним пока ещё не жених и невеста!
— Тебя это задело? — Алёна поднялась из глубокого кожаного кресла, в котором ожидала, пока Саша переоденется, и затем обошла её со всех сторон, придирчивым взглядом отыскивая недостатки в её туалете. Но так и не нашла. — Могла бы сразу сказать! Бедняга всю дорогу места себе не находил, ломая голову над тем, чем же это он так перед тобой провинился. Хотелось бы знать, если он и впрямь так любит тебя, как хочет показать, почему он до сих пор не сделал тебе предложение?
— Я бы попросила тебя не вмешиваться в наши отношения. Я же не лезу в ваши отношения с Гордеевым! Почему бы тебе не взять с меня пример?
— Потому, что ты моя дочь, и я желаю тебе счастья. И ещё потому, что Гордеев уже сделал мне предложение, и я благополучно согласилась! — Алёна спрятала усмешку. — А твой Сергей… это прямо как в поговорке: благими намерениями выложена дорога в ад! Он погубит тебя, Саша! Эта его напускная нежность и заботливость не боле чем предлог, чтобы пользоваться тобой. Увы, но это так — все мужчины одинаковые, как ни прискорбно было бы это признавать, но всем им от нас нужно только одно…
А вот и не все, мысленно возразила ей Александра. Отец любил тебя больше жизни, неблагодарная, и пока ты за его спиной спала со всем городом, он всё равно продолжал тебя любить — бескорыстно, безвозмездно!
Вслух она ничего не сказала, чтобы не начинать ссоры, и ещё раз посмотрелась в зеркало, видневшееся из-за шторки в примерочную, дабы оценить себя издалека, в полный рост. Красиво, подумалось ей. Надо же, как красиво!
— Я не могу и не хочу запрещать тебе с ним общаться, — продолжала свои наставления Алёна. — Но ты обязательно учти, что это не кончится добром, потому что ему уже двадцать один, а тебе восемнадцать! Детство закончилось, милая.
— Я учту. — Пообещала Александра, рассматривая переливающуюся в свете солнечных лучей юбку. Ах, до чего необычный цвет! Похож на ночное небо.
— Ты меня совсем не слушаешь, а я ведь хочу тебе только добра! Ты подумала о том, кто возьмёт тебя в жёны после Авдеева, Саша? Ведь девушка должна выходить замуж непорочной, в противном случае могут быть некоторые, хм, трудности. А ты и твой Авдеев… вы ведь с ним уже… м-м…
— А если и да, то что? Разве я говорила тебе, что собираюсь замуж в ближайшее время?
— Ты сейчас как раз в том возрасте, когда самое время об этом задуматься! — Упавшим голосом сказала Алёна. — Так, значит, вы, всё-таки…
— Это тебя Иван Кириллович надоумил? — Поинтересовалась Александра, не дав ей договорить. — Хороший способ от меня избавиться: выдать замуж за какого-нибудь своего компаньона, чтобы укрепить деловой союз! Прелестно!
— Перестань. Он мне ничего такого не говорил! Но я бы хотела знать…
— О-о, мама, а вы рискните, попробуйте! — Посоветовала Сашенька, с облегчением услышав шаги мадам Анжу на лестнице. Своевременное появление модистки избавит её от ответа. — Только не удивляйтесь потом, если моего жениха в первую брачную ночь будет ждать сюрприз! И не говорите, что я не предупреждала! Но это всё, конечно, при условии, что я не покончу с собой от горя, когда вы решите выдать меня замуж против моей воли. Хотя и на это, я уверена, твой Гордеев не будет возражать!
Алёна хотела сказать что-то в ответ, но вернувшаяся мадам Анжу помешала ей.
— Я принесла целых две шляпки! Обе подходят одна лучше другой, давайте посмотрим, какая вам больше приглянется!
Разговор прекратился сам собой.
«Вот так-то!», с самодовольным видом подумала Александра, глядя на Алёну, хмурую и помрачневшую. А потом ещё усмехнулась ей, демонстративно и нахально, как обычно это делал Мишель.
Попытка повлиять на очередной план матушки по поводу её дальнейшего будущего была, безусловно, неплохая, но Сашу не покидало неприятное ощущение, что она с треском провалилась. Это наводило на мысли, ничуть не улучшающие её настроения, но она старалась убеждать себя, что Алёна всё это не всерьёз.
Не могла же она и впрямь принудить дочь к замужеству с кем-нибудь из своих новых знакомых дворянского сословия? Или могла?
И вот, этот мучительный вечер настал. Собственно, мучительным он был только для Александры, не испытывающей ни малейшего желания веселиться среди молодёжи «не своего круга». Алёна оказалась куда менее щепетильной, и прямо с порога принялась осыпать графиню Авдееву любезностями, в общем и целом ведя себя довольно непринуждённо, словно они по-прежнему были наедине, в их глухой провинции, а не посреди богатого особняка в центре столицы, в кругу великосветских гостей.
«Я никогда не научусь так, как она!», в очередной раз подумала Александра, наблюдая за матушкой, по-сестрински целующей в щёку Софью Владимировну. Последняя, впрочем, была ничуть не против такой вольности — как мы уже упоминали, Авдеевы были довольно современной семьёй, и классовые предрассудки для них особой роли не играли.
Чего, увы, нельзя сказать об остальных гостях.
Александре не хотелось в присутствии матери говорить Софье Владимировне о своих волнениях, а ведь участливая графиня, несомненно, спросит! — а врать такой хорошей женщине не хотелось тем более, поэтому она решила избежать этого разговора, и уверенно направилась в главную залу в поисках Сергея. С ним, Саша была уверена, ей тотчас же станет легче, а в его обществе даже Алёна не посмеет к ней приставать.
Но, сбегая от расспросов хозяйки, Александра сделала ещё хуже, угодив, что называется, из огня да в полымя. Как только она оказалась на пороге широкой залы — а тут ещё и негромко играющая музыка стихла как по волшебству — все взгляды тотчас же обратились к ней.
Она почувствовала, как неприятный, холодный страх сковал душу, как противно вспотели ладони в лайковых тёмно-синих перчатках, и как сердце замерло в груди. Всё это оттого, как Саша была уверенна, что все они, такие безупречные и утончённые аристократы, смотрели на неё с презрением и ненавистью, как будто уже зная, кто она, и что она не их круга. Но с этим она преувеличила: на неё и впрямь обернулись все, как обернулись бы на любого другого вновь пришедшего гостя, из одного лишь любопытства. А что касается презрения — было оно, разве что, лишь в глазах ненавистной Ксении Митрофановой, которая удивлённо вскинула брови и перехватила взгляд Сергея, будто бы в поисках объяснений. Авдеев, однако, не счёл нужным ничего ей объяснять, отдадим ему должное.
«Они ни за что не примут меня!», с безграничным отчаянием сказала себе Александра, чувствуя, как страх сменяется чувством панической неуверенности в себе, а сердце начинает биться всё чаще и чаще.
Ещё бы не стушеваться ей, бедняжке, под этим взглядом Ксении, прожигающим насквозь! А что касается бешено застучавшего сердечка — скажем вам совершенно точно — эти метаморфозы происходили с Сашей исключительно потому, что она увидела Мишеля Волконского.
Да-да, именно его! Искала взглядом Сергея, единственное родное лицо среди этой толпы любопытных незнакомцев, а нашла совершенно другого. Того, кого вообще никогда предпочла бы в своей жизни не встречать.
— Та-ак… — Недовольно протянул Мишель тем временем, резко повернувшись к Сергею, который стоял рядом, и как ни в чём не бывало попивал отменный яблочный пунш, мечтательно улыбаясь своим мыслям. Впрочем, от явно недружелюбного тона Мишеля улыбка тотчас же спала с его лица. — Признавайся, это твоя гениальная идея была пригласить её?
Авдеев медлил с ответом. Во-первых, он не знал, что на это сказать, а во-вторых, пытался обдумать, насколько безопасно будет намекнуть сейчас заносчивому Волконскому, что он пока ещё хозяин в собственном доме, и это ему решать, кого приглашать, а кого нет.
— А что, это она, да?! Она?! — Бесцеремонно влез в их беседу некто Антон Голицын, весёлый двадцатипятилетний парень, который слыл жутким сплетником и всегда старался быть в курсе всех дел. Так же он славился феноменальным успехом у женщин, но куда более знаменит был своей роковой, и, увы, безответной влюблённостью в Ксению Митрофанову. Это не мешало ему, однако, заводить интрижки налево и направо, поэтому новенькой барышней он весьма заинтересовался.
— Даже не думай. — Предупредительно сказал Сергей, заметив, что Голицын прямо-таки пожирает взглядом вновь пришедшую, старательно тараща глаза, чтобы всем вокруг было видно, как он заинтересован.
— М-м, а почему нет? — То ли в шутку, то ли всерьёз, сказал Антон, не соизволив даже повернуться к Авдееву. — Вы ведь ещё не помолвлены официально?
— Голицын! — С похвальной твёрдостью в голосе воскликнул Сергей.
— Ну будет, будет, не кипятись! Но идея хороша! Породниться с нашим Мишелем через его новоиспечённую сестру, хе-хе!
Волконский никак не отреагировал на ядовитое замечание, лишь желвак еле заметно дёрнулся на его скуле. Но он поклялся себе ещё вчера, что не будет распускать руки. Война-войной, но сейчас мирное время, и привычные методы придётся на время позабыть. Хотя врезать Голицыну по его смазливой ухмыляющейся физиономии страсть как хотелось! И Авдееву заодно.
— Не буди лихо, пока оно тихо. — Посоветовал Сергей, и непонятно было, Мишеля он имел в виду, или себя самого. Но Антон, будучи по природе своей весьма бесстрашным малым, пропустил его слова мимо ушей, и, по-прежнему не сводя взгляда с вновь пришедшей, дружески положил руку на плечо Волконскому, и сказал:
— Право слово, нехорошо, Мишель! Ты не говорил, что она хорошенькая!
— Серьёзно? — Волконский перевёл взгляд на Александру, раз уж все взгляды были обращены именно к ней, но лицо его осталось бесстрастным, в отличие от Голицына, в чьих глазах прямо-таки зажглись два огромных розовых сердечка, символизирующих влюблённость. — Знаешь, а я за своим презрением этого как-то и не заметил!
С этими словами он снял со своего плеча руку Голицына, при этом вид имея такой, словно это и не рука была вовсе, а нечто ужасно нелицеприятное, и, развернувшись, направился к выходу. А, так как выход — он же вход — в главную залу особняка начинался узким коридором прямо у Александры за спиной, то, получалось, направился он прямо к ней.
Что ничуть не добавило ей уверенности.
«Подорвался-то, как ужаленный! — Преисполненная ехидством, думала Александра, наблюдая за ним. — Что же это, дорогой братец, ниже вашего дворянского достоинства находиться под одной крышей со мной, жалкой простолюдинкой?»
И всё бы ничего, скажем мы, если бы Мишель проявил хоть какую-то учтивость, хотя бы малейший её признак… Так она и осталась бы в своём странном, непривычном, напуганном состоянии, и неизвестно, чем бы закончился этот вечер, и получилось бы у Сергея вернуть её к жизни своим благоговейным присутствием или же нет.
Но у Мишеля получилось во стократ лучше, ибо, там, где есть гнев — нет места страху! Самой большой его ошибкой было то, что он всерьёз вознамерился пройти мимо, не снизойдя даже до элементарного приветствия. Нет, не остановиться, дабы любезно спросить, как она поживает или, чего доброго, поцеловать ей руку или поклониться учтиво! Никто от него этого и не ждал. Мог бы и не останавливаться, раз уж он так куда-то резко заторопился, но хотя бы кивнуть, или удостоить её своим царственным взглядом — что угодно, но только не делать вид, что она пустое место, не подавать такой отвратительный пример остальным. Это было некрасиво!
Что тут скажешь? Мы никогда не утверждали, что Мишель был идеальным и всюду поступал правильно. А вот Александру такое поведение просто взбесило. Как ярая поборница справедливости, она была убеждена — это нечестно, неправильно, и он, по её уразумению, не имел ни малейшего права так себя вести! Он же князь, дворянин, мужчина, чёрт возьми!
Ну, а если уж и «его величество» позволяло себе пренебрегать правилами приличий на людях, что говорить о провинциальной простушке? Это было всего лишь одно мимолётное движение, настолько неуловимое, что Мишель, с его-то блестящей реакцией, и не сумел заметить, когда она ухитрилась сделать этот едва заметный шаг в сторону — так, чтобы оказаться чётко на его пути. Он не успел остановиться, и, как следствие, получил сильнейший толчок в плечо, заставивший его коротко выругаться, в очередной раз нарушив священный этикет.
На удивление Мишеля, после такого жёсткого столкновения эта хрупкая девушка, осталась стоять недвижимо, точно каменная скала, хотя, по всем законам физики, должна была улететь куда-нибудь в сторону, с неизменным переломом ключицы. Но нет, она, казалось бы, и вовсе не заметила данного инцидента, лишь еле заметно поморщившись на его грязное сквернословие.
И, даже не повернувшись к нему, сказала, нахалка:
— Осторожнее надо быть, ваше величество! Смотрите, куда идёте, так и шею сломать недолго!
И, шелестя юбками, направилась в залу, к своему дорогому Авдееву, той самой королевской походкой, высоко подняв подбородок, и, как обычно, оставив последнее слово за собой. Мишель лишь долю секунды посмотрел ей вслед, но затем решил, что выяснять отношения ниже его достоинства, а разбираться, кто кого толкнул, и вовсе мальчишество. Неужели неясно, что она сделала это нарочно? Подобное поведение с её стороны, как ни странно, вызвало у него усмешку.
Которая, впрочем, тотчас же пропала, ибо следом за дочерью в залу вышла Алёна, в сопровождении графини Авдеевой. Мишель решил воспользоваться советом Сашеньки, и пропустил их вперёд, прежде чем выйти. Алёна-то, ясное дело, на конфликт идти не будет, вон как глазами стреляет! Но Мишелю не хотелось лишний раз сталкиваться с ними — нигде, никак, никогда.
— Уже уходите, Мишенька? — Заботливая, как всегда, спросила Софья Владимировна.
Он и ей не ответил. Перехватил взгляд Алёны, которая прямо-таки раздевала его глазами, и, нервно усмехнувшись, демонстративно поклонился обеим женщинам, и вышел в освободившейся за ними проход, так ни слова и не проронив.
— Это из-за нас, — тихонько сказала Алёна, оглядываясь назад — туда, где скрылся молодой князь. — Никак не может смириться, бедный мальчик!
— Дай ему время, дорогая! — Посоветовала Софья Владимировна. — Этот ребёнок сильно избалован. Трудно понять, трудно принять. И такое горе, к тому же! Он очень любил покойную княгиню.
В то же самое время, Ксения Митрофанова, подхватившись со своего места, стремительно направилась к Сергею Авдееву, чтобы сказать ему пару слов, а потом, как верная жена декабриста, неизменно последовать за любимым в добровольное изгнание. Надо сказать, отказываться от столь прекрасного вечера ей категорически не хотелось, поэтому на Серёжу она была зла вдвойне. Но о том, чтобы оставаться здесь без Мишеля, и речи не шло, это было бы некрасиво.
Возле Авдеева она оказалась одновременно с Александрой — та шла медленно, фланируя сквозь собравшихся гостей, как каравелла, и отблеск света играл с её длинными тёмно-синими, как сама ночь юбками. Достойно, вне всяких сомнений. А вот Ксения, как какая-то простолюдинка, едва ли не бегом бежала, и, остановившись возле Авдеева с Голицыным, вынуждена была перевести дух, набирая в грудь побольше воздуха перед своей гневной тирадой. Присутствие потенциальной соперницы за спиной, которая сегодня была на высоте, не в пример позавчерашнему дню, Ксения ощущала всеми фибрами души.
«Духи, чёрт возьми! Пармская фиалка! Откуда у неё такие дорогие духи?!», пронеслось в голове то самое, женское, противное, завистливое. А уже в следующую секунду находчивая Ксения придумала, как уязвить неотёсанную деревенщину, и на чистейшем французском сказала Авдееву:
— Serge, il faut de reflechir a deux fois avant envoyer les invitations a qui a obtenu! Voyez,que a fait! Il est tres difficile pour moi a convaincre Michel d'ariver eat maintanant il est parti! Il est tres mal de ton part! — Добавила она, уже на выдохе, и посмотрела на Голицына, в поисках поддержки.
Увы, Антон не отреагировал. Между ними с Ксенией всегда теплились очень нежные чувства, но в данный момент он её бессовестно предал, во все глаза рассматривая новенькую, подошедшую так близко. Казалось, вот только руку протяни, и сможешь ощутить мягкость её удивительно ярких медно-рыжих волос! Ксения нахмурила соболиные брови, и требовательно посмотрела теперь уже на Авдеева, в надежде, что он хотя бы извинится. Это бы ситуацию не исправило, но потешило бы уязвлённое Ксюшино самолюбие, но, увы.
Чистый, без малейшего намёка на акцент, французский зазвучал прямо у неё за спиной прежде, чем Сергей Авдеев успел ответить.
Il est tres doux et delicat pour l'officier, Ксения Андреевна! Je savais, qu'il reagit fortement sur mon presence. Je me suis pas venu. Transferez s'il vous plait mes excuses!
Ксения резко обернулась, волосы из причёски больно хлестнули её по лицу. Тёмные глаза с яростью уставились на Александру, но та стояла, как ни в чём не бывало, и мило улыбалась своей побеждённой сопернице.
«Откуда?», прямо-таки читалось на лице униженной Митрофановой. В её-то понимании нищей медсестре из захудалой провинции совершенно неоткуда было знать французский, да ещё и говорить на нём так великолепно! И её гневное недоумение прямо-таки проливало бальзам на Сашину душу, изъеденную несправедливыми обидами. Но и этого ей показалось недостаточным.
— М-м, кажется, я поставила вас в неловкое положение, простите! Я, клянусь вам, не знала, что в высшем обществе принято говорить на французском. Как-то это… неожиданно! Русские люди, всё-таки! Ну да ладно. — Александра в очередной раз улыбнулась, работая на публику, и Антон Голицын едва ли не растаял под чарами её нежной улыбки, что уж говорить о Серёже, который и без того был давно и безнадёжно влюблён. Вновь вернув взгляд Ксении, чьё лицо начало постепенно покрываться красными пятнами, Александра доверительным шёпотом сообщила: — Мой вам совет, Ксения Андреева, в следующий раз для начала узнайте, с кем имеете дело, а уж потом умничайте с чистой совестью! Иначе опять попадёте в глупое положение.
Вообще-то это был совет от Ивана Кирилловича, правда, немного перефразированный, но Саша решила не уточнять. Её монолог и так уже произвёл неизгладимое впечатление, Ксения вспыхнула, аки маков цвет, и, подобрав юбки, быстрым шагом направилась в сторону выхода. Сергей зашёлся весёлым смехом, а Антон, пару секунд поглядевший вслед Митрофановой с тоской, впрочем, тотчас же последовал примеру своего товарища.
— Боже, мой дебют провалился! — Резюмировала Александра, понаблюдав за тем, как Ксения вихрем проносится мимо Алёны и графини Авдеевой, не удостоив ни ту, ни другую своим вниманием, и ни единой фразы на прощанье не сказав.
— Позвольте не согласиться! Чтобы у нашей Ксюши не нашлось, что ответить — это нужно было ещё ухитриться! Мы с вами, кажется, не представлены, извольте: Антон Васильевич Голицын.
Юноша, отрекомендовавший себя, был встречен тёплой улыбкой, но за ней скрывалось явное недоверие. Впрочем, скрывалось надёжно, Антон ничего не заметил.
А вот Александра, отличавшаяся завидной наблюдательностью, наоборот, многое заметила в своём новом знакомом, в частности и то, что предпочла бы вовсе не замечать. Например, его странный, бегающий взгляд. Не то, чтобы ей, как молодой барышне нежного возраста, было до невозможного противно, что он ещё ни разу не поднялся выше зоны её декольте, — хотя, и это тоже, разумеется, но куда раньше её как доктора, привлёк нездоровый блеск в его глазах, и неестественно широкие зрачки. Они были настолько большими, что натуральный цвет глаз князя Голицына определить было невозможно, они казались всё едино чёрными, бархатно-чёрными, неумолимо манящими к себе лихорадочным блеском. Так часто бывает, если человек длительное время употребляет наркотики.
Не считая этого, Антон Васильевич был недурен собой, вьющиеся рыжеватые волосы, небрежными кудряшками торчащие в разные стороны, его ничуть не портили. Саша позавидовала — при таком цвете волос лицо его оставалось на удивление чистым, ни единого признака конопушек не наблюдалось, а уж она-то искала на совесть — но, нет, не нашла. Может, причина заключалась в том, что Антон Голицын был довольно смугл, и на его тёмной коже любые веснушки естественным образом терялись, а может, их и вовсе не было, как знать?
Телосложением Голицын отличался крепким, ещё поспорил бы в этом с самим Мишелем Волконским, вот только ростом Антон был ниже. Он и Авдеева был ниже, и ниже заметно, особенно, когда они стояли рядом, как сейчас, но Голицын, похоже, по этому поводу ничуть не волновался. Он вообще никогда не из-за чего не волновался — такой вот был, весёлый и беззаботный человек. Правда, неисправимый кривляка и позёр, но это уже на придирчивый Сашин взгляд. И спасибо на том, что не заносчивый и не фамильярный, как некоторые — уже хорошо.
— Милая, я так рад, что ты пришла! — Как обычно, ласково и нежно, сказал Авдеев, прежде чем Сашенька успела представиться. «Милая»? Очень сомнительно, чтобы подобный тон был приемлем в присутствии посторонних. Она, может, и была деревенской простушкой, но этикет знала не хуже любой дворянки.
И этот грубый способ Сергея продемонстрировать свои права на неё в присутствии Голицына показался ей весьма неприятным. Волнуетесь, стало быть, Сергей Константинович, батюшка? Боитесь потерять своё первенство?
«Неужели получилось?», спросила тогда Александра саму себя. В победу до последнего не верилось, но взгляд Голицына и поведение Серёжи говорило об этом краше всяких слов. И всё же, Сашенька не спешила радоваться раньше времени. Вся эта игра, весь этот фарс — всё могло рухнуть в любую минуту, и тогда их старания окажутся напрасными.
А ведь они с Алёной несколько часов бились над Сашиным образом, взяв в помощницы гордеевскую горничную, которая тоже кое-что смыслила в нарядах и причёсках, дабы сделать из деревенской медсестры настоящую светскую даму.
Горничная помогла подвязать пояс по-модному, а не просто обмотать вокруг талии, как делала Алёна, а ещё рассказала, каким образом лучше вплести ленты в волосы, но взяться за это Александра так никому и не позволила. Не потому, что была вредной, а потому что боялась — увидят её рану, когда будут заниматься причёской, и придётся потом объяснять, откуда это, и снова врать.
О, нет, обманывать никого она не хотела, поэтому причёской занималась сама. В этом здорово помогли былые навыки, приобретённые за годы жизни с отцом. Оставшись без материнской заботы, Сашеньке, чтобы выглядеть красиво, пришлось самой научиться плести изысканные косы и строить замысловатые причёски на своих густых, непослушных волосах. Получилось у неё великолепно, горничная сказала даже, что и сама не сделала бы лучше, а уж она-то по причёскам была главная мастерица, саму княжну Катерину Михайловну не раз заплетала, да не куда-нибудь, а на императорский бал, во дворец! Александра скромно выслушивала вполне заслуженные комплементы, а сама тем временем высвободила несколько прядей из высокой причёски. Имитируя лёгкую небрежность, они завивались воздушными локонами вокруг её лица, и скрывали ссадины на лбу и виске, которые до сих пор противно ныли, в напоминание о милости Ивана Кирилловича.
Он, впрочем, тоже остался доволен внешним видом своей будущей падчерицы, одобрительно пробубнив какой-то комплемент в адрес её девичьей красы. Александра не обратила на него внимания, конечно же, но сейчас, наблюдая искренний восторг Голицына и немое обожание Авдеева, невольно вспоминала его невнятные слова. И как Алёна сказала потом: «Вот, даже Иван Кирилыч похвалил, а он-то зря не говорить не станет!»
Так что же это… неужели получилось?