— Александра Тихонова. — Представилась она, протягивая руку для поцелуя. В отличие от Мишеля, Голицын никогда не брезговал целованием рук плебейским барышням, особенно если те были хорошенькими. Перчатку она при этом сняла, из чего следовало, что с этикетом сия барышня знакома очень даже неплохо, это Антон сразу отметил. А ещё он отметил, до чего нежная у неё кожа, и как пахнет земляникой!

Откроем секрет: это Алёна постаралась, заставив Сашу под угрозой отмены практики в больнице просидеть целых полчаса, делая горячие ванночки для рук, с глицерином и эфирными маслами из аптеки Феррейна. А потом ещё столько же собственноручно втирала в её руки свой земляничный крем, заказанный ею из самого Парижа.

И вот результат, ещё одной безупречностью больше! И если бы узнал Антон, что не далее, как сегодня утром, эти самые ручки ковырялись во внутренностях бедного студента Устинова, ни за что бы он в это не поверил!

— Серёжа, с вашей стороны было так любезно пригласить нас, — с улыбкой сказала Александра, обернувшись на Авдеева, и протянув руку теперь уже ему. Она не знала, уместно ли будет обращаться к нему на «ты» в присутствии Голицына, и намеренно построила свою фразу так, будто имела в виду их с графиней Авдеевой. — Мама так рада встрече с Софьей Владимировной, словно не видела её тысячу лет!

— Рад, что сумел угодить, — мягко, как всегда, улыбнулся Сергей.

— Вас нужно непременно познакомить с остальными! — Встрял в их нежное воркование Голицын, которого, конечно же, никто не просил вмешиваться, и которому, конечно же, не было до этого ни малейшего дела. — Вы новенькая здесь, никого не знаете! Серж, позволь исправить это недоразумение? — Авдеев пробормотал что-то невнятное, но Антону и не требовался чёткий ответ, он спрашивал исключительно ради приличия. — С кого начнём? Давайте, я проведу небольшой вводный экскурс… чтобы было не так сложно. Обратите внимание, вон та милая мадемуазель за роялем, Катя Савинова. Большая умница, выпускница бестужевских курсов, мать четверых детей. А с виду-то и не скажешь, а? Такая молоденькая, аппетитная… Хм. Я отвлёкся, прошу прощения! Во-он там, позади неё, невысокий господин с круглым животиком и такой же круглой лысиной, купец первой гильдии Лебёдкин, по кличке Слива. Некрасивый, но добродушный. Позади него, видите, сладкая парочка? Это барон и баронесса Штайгер. Угадайте, кто по национальности, хе-хе. Далее, от окна, слева направо: господин Алеев, Степан Афанасьевич…

— Тот, у которого стеклодувные заводы по всему Подмосковью? — Невольно заинтересовалась Александра, услышав знакомую фамилию. — Алеевский хрусталь, и всё такое прочее?

— Собственной персоной он, хозяин всего этого великолепия. Правда, здорово пошатнувшегося с началом войны, но Степан Афанасьевич на этот счёт не волнуется. — Антон перевёл дух, и продолжил с улыбкой: — Обратите особое внимание на вон того высокого и статного господина рядом с ним. Он симпатичен, рыжеволос, и очень похож на меня. Как думаете, кто это?

— Старший князь Голицын, стало быть, — ответила Александра, пряча улыбку. Антон, несмотря на все свои недостатки, собеседником был отменным, и имел хорошее чувство юмора.

— Совершенно верно! Мой драгоценный отец, Василий Васильевич, прошу любить и жаловать! Третий в их компании: полковник Герберт, широкой души человек, скажу вам по секрету. Воевал на западном фронте, но был комиссован по ранению три месяца назад. Начальство пока запрещает ему возвращаться в строй, но полковник до последнего не теряет надежды повоевать ещё немного, пока не кончилась война. Удивительный человек! Вам он понравится.

— Не знаю, не знаю. У меня к военным, видите ли, предубеждение в последнее время! — Рискнула не согласиться Александра, и взрыв задорного хохота был ей ответом. Авдеев и тот позволил себе рассмеяться, и сказал:

— Я тебя уверяю, он вовсе не такой, как Мишель! И, вообще, полная его противоположность, образец галантности, учтивости и хорошего воспитания.

— Да-а? — Всё ещё с недоверием спросила Александра, а Антон вновь рассмеялся от души.

— Вижу я, наш Мишель сумел произвести на барышню впечатление!

— Неизгладимое! — не стала спорить Александра, делано нахмурившись.

— О, какая прелесть, они идут к нам! — Задорно произнёс Голицын, и подмигнул Александре с таким азартным видом, словно затевалось большое веселье. — Сейчас-то я вас и познакомлю! Серж, мой отец неисправим, посмотри-ка, уже и седина в бороду, а всё туда же! Не может пройти мимо хорошенькой девушки, вы уж, Александра Ивановна, не судите строго…

«Отчество моё откуда-то знает», отметила Александра, оборачиваясь на идущих к ним мужчин. Или не знает, а просто уже заранее приписал ей в отцы Ивана Кирилловича? Эта мысль заставила Сашу задуматься, но напрасно — Антон Голицын, будучи страстным любителем чужих тайн, давно знал о ней всё, что можно было узнать из официальных и неофициальных источников.

Когда она обернулась, всё ещё озадаченная, перед ней предстало сразу трое: высокий брюнет с военной выправкой, полковник Герберт, рыжеволосый князь Голицын, и худенький блондин с ястребиным взглядом, про которого Антон ничего не успел рассказать. Первым двум было под сорок, а вот ему не более двадцати пяти. И взгляд у него был на редкость неприятный, ещё хуже чем у самого Антона.

Авдеев, как обычно, уловив и тонко прочувствовав Сашины эмоции, встал между ними, и вкрадчиво произнёс:

— Добрый вечер, господа.

— Сергей Константинович, чудесное суаре! Впрочем, как всегда. — Глаза полковника, и впрямь на редкость галантного, задержались на Авдееве не долее секунды, и вновь вернулись к Александре, героине сегодняшнего вечера. — Милая барышня, кажется, мы незнакомы? Ваше очарование я бы не забыл, увидев однажды! Позвольте представиться, полковник Герберт, Георгий Альбертович. Не обращайте внимания на имя, я из обрусевших немцев и сражаюсь на стороне Российской империи ещё со времён русско-японской.

Милый он был. Прав оказался Серёжа — не чета грубияну Волконскому, хоть и тоже военный. Саша улыбнулась его шутке, а шикарные усы полковника приятно пощекотали её руку, когда он, разумеется, поцеловал её в знак сердечного приветствия и столь приятного знакомства.

Старший Голицын тоже не побрезговал, хотя прекрасно знал, кто она. Более того, он выразил своё восхищение безграничной красотой «госпожи Тихоновой», а так же надежду, что она подарит ему второй танец, ведь первый наверняка уже обещан Сергею Константиновичу.

«Они всё обо мне знают», поняла Александра, пропустив намёк Голицына мимо ушей.

Хорошо это или плохо? Она ещё не решила, но времени на размышления не было, пришёл черёд знакомиться с худым, долговязым блондином, с неприятными глазами, цвета дождливого осеннего неба.

— Иннокентий Иноземцев. — Представился он, не дождавшись, когда это сделает кто-нибудь из присутствующих.

«О-го», только и подумала Александра.

Об Иноземцевых по Москве ходила дурная слава, настолько дурная и настолько громкая, что дошла даже до их скромного захолустья. Это был очень богатый и старый род — титула как такового у них никогда не было, но с начала времён Иноземцевы всегда были при власти. Ещё при Иване Грозном, кто-то из их предков с фанатичной преданностью служивший в опричнине, жестокостью своей и изуверствами сделал себе имя, и за эти сомнительные заслуги получил хорошую должность при царском казначействе. С тех пор сменилось много правителей, но должность Иноземцевых оставалась бессменной. Они не гнушались никакими поручениями, пускай и самыми грязными, в награду за верность всюду им была слава и почёт, и при любой власти жилось Иноземцевым хорошо.

Их фамилия часто фигурировала в политических хрониках, наряду с фамилией Гордеева, но, к сожалению, блестящей репутацией Иноземцевы похвастаться не могли, скорее наоборот. О них говорили много и дурно, прокламационные листовки вовсю величали их «угненателями», «буржуями» и обманщиками честного народа, чуть реже — ворами и убийцами. Результатом всего этого стало то, что семья Иноземцевых обрела едва ли не всероссийскую известность, несмотря на многочисленные обвинения в воровстве и мошенничестве, и обвинения вовсе не безосновательные. Но разве кому-то в высших кругах было до этого дело? Кого сейчас удивишь тем, что чиновники воруют? Увы, это давно стало нормой.

А что касается других слухов, куда менее приятных… Наверняка вымыслы, решила Александра. И бояться тут нечего. Иннокентий, например, был совсем не страшным, разве что взгляд неприятный? — но это у каждого второго среди присутствующих, а уж нашего Мишеля в этом и вовсе никто не переплюнет! Но всё же, несмотря на собственные попытки храбриться, Александре становилось неуютно, когда она смотрела на этого холодного, сдержанного в выражениях блондина. Можно было подумать, что Иноземцев тоже брезгует общением с плебейкой, однако руку её он поцеловал вполне охотно, и более того, он позволил себе остаться, когда старший Голицын с полковником, отрекомендовав себя, удалились приветствовать графиню и её новую гостью. Алёна просто обязана была произвести впечатление на этих тонких ценителей женской красоты, неудивительно, что они поспешили завладеть её вниманием как можно скорее.

— Позвольте, а чем вы занимались до приезда в Москву? — Спросил Иноземцев, заставив Сашу вздрогнуть от неожиданности. Он выглядел замкнутым, не расположенным к светским беседам, и меньше всего Александра рассчитывала услышать его вкрадчивый голос сейчас, любуясь издалека на свою матушку-кокетку. Да и вопрос Иннокентия, признаться, поставил её в тупик.

Наученная опытом с Митрофановой, Саша ждала подвоха в абсолютно любой фразе, как случайно оброненной, так и адресованной персонально ей. Она, увы, даже в мыслях не держала, что человеку и впрямь могло быть интересно просто пообщаться.

— Я… — Неуверенно протянула она, страшно растерявшись, но милашка-Авдеев, как всегда вовремя, пришёл на выручку и ответил за неё:

— Александра Ивановна состоит медсестрой при больнице у доктора Воробьёва.

— Медсестрой? — Иноземцев, казалось, искренне удивился, высоко подняв белёсые брови. — Надо же, как интересно!

— О-о, уверяю, в этом мало интересного. — Заверила его Александра, беря ситуацию в свои руки. Видимо, Иннокентий и впрямь не собирался смеяться над ней, и указывать ей её место тоже был не намерен. — И это совсем не так романтично, как мне казалось в самом начале. А вы? Чем занимаетесь вы?

Что уж греха таить, послушать про знаменитых Иноземцевых было интересно!

— Я… в особенности, ничем. — Иннокентий стушевался и даже покраснел, когда сия прелестная особа обратилась непосредственно к нему. — Всего лишь помогаю отцу.

— Хорошенькое «ничего», — прокомментировал Голицын, — его отец, «всего лишь» большой начальник в казначействе, а Кеша — его верная правая рука, наш финансовый гений. Вот если бы вы меня спросили о роде моей деятельности, милая Александра Ивановна, то моё «ничего», увы, оказалось бы куда тривиальнее!

Бездумная трата отцовских капиталов на собственные удовольствия и другие весёлые способы прожигания жизни и бурной молодости. Это из недосказанного.

Но Антон, определённо, обладал удивительным даром расположить собеседника к себе. Даже недостатки свои он умудрялся обыгрывать так весело, что они немедленно превращались в достоинства. Повеса, ловелас, весельчак и бретер, немного — папенькин сынок, но до того простецкий, хоть и князь, что это не могло не вызвать улыбки.

Чего нельзя сказать об Иноземцеве, всю дорогу напряжённом, точно натянутая струна. И смотрел ещё так противно! Вроде и не пялился в её декольте, как этим баловался то и дело Голицын, но всё равно, было в нём что-то отталкивающее.

— По-моему, ты им увлечена. — Выдал ревнивый Сергей, когда Иноземцев увёл Антона на балкон, под предлогом выкурить сигару. А на самом деле: порасспросить о новенькой барышне, о которой не любивший сплетен Кеша, пока ещё ничего не знал.

— Кем?! — Ужаснулась Саша, в порыве возмущения прижав к груди обе руки. У неё в голове не укладывалось, как это она ухитрилась дать повод Сергею думать о чём-то подобном?!

— Голицыным, ну кем ещё! — С обидой произнёс он, понуро опустив голову. Ещё бы вздохнул, как обиженный мальчик, и тогда Сашенька точно кинулась бы его утешать, до того жалко бедняга Авдеев выглядел.

— Господи, ну с чего ты взял?! — Простонала она. — Он мне совсем не понравился! Ну, если только, чуть-чуть. — Справедливости ради добавила Саша, украдкой коснувшись его тёплой руки. Но шутки Авдеев не оценил, и, покачав головой, сказал:

— Знала бы ты, как я боюсь, что тебя у меня уведут! Какой-нибудь смазливый и заносчивый князёк, вроде Голицына.

Уверяем вас, на счёт Антона он напрасно переживал. Удар пришёл оттуда, откуда, по закону жанра, его ожидали меньше всего. Но, обо всём по порядку, не будем забегать вперёд.

— Уведут! — Брезгливо повторила Александра. — Прямо так возьмут и уведут, как собачку за поводок! Словно у меня нет своей воли и желаний собственных тоже нет!

Вспомнив о пророчествах Алёны на счёт замужества, Александра крепко задумалась, и настроение её, и без того не радужное, сделалось только хуже. Хмуро посмотрев на Сергея, она хотела сказать ещё что-нибудь в знак протеста к той его фразе, но её прервали.

Та самая Катерина Савинова, мать троих детей и превосходная пианистка, объявила, что начинается игра в фанты, и, ловко сорвав цилиндр с головы только что пришедшего приземистого старичка с пышными усами (потом выяснилось, что это её муж), попросила складывать записки туда. Софья Владимировна, хозяйка торжества, веселясь совсем по-девичьи, упорхнула в одну из дальних комнат в поисках ручек или карандашей, а Катерина прошлась по гостям, собравшимся в круг, раздавая каждому пустые карточки, куда нужно было вписать своё имя.

— Чудесный вечер, не правда ли? — Спросила она, остановившись возле Сергея и Александры, но обращаясь исключительно к последней. — Мы ещё не представлены. Я Катерина Ивановна Савинова, жена купца Савинова, вон того старичка, что беседует с полковником. — По-домашнему представилась она, и дружелюбно улыбнулась. — Скажу по секрету, милая, Авдеевы не часто балуют меня такими приглашениями, да и сегодня-то вызвали исключительно потому, что пустует рояль.

— Катерина Ивановна, как можно! — Попытался, было, воспротивиться Авдеев, но купеческая жена тотчас же сверкнула глазами, и, изогнув бровь, немедля перебила его:

— Разумеется, так! В обычные дни эти негодники приглашают за рояль другую Катерину, вам наверняка небезызвестную… вот у кого талант так талант! — Многозначительно добавила она, выдержав паузу.

Волконская?! Александра вскинула голову, во все глаза уставившись на Сергея, но тот и бровью не повёл, продолжая с растерянным видом заверять Савинову, что она в их особняке всегда званный гость.

«Нет, а какая ещё Катерина, умеющая виртуозно играть на рояле, мне небезызвестная?» — Продолжала раздумывать Александра, пытливо глядя на Сергея, в то же время ловя себя на другой мысли: это, наверное, неприлично — так на него смотреть.

Но уж извините! Как тут не удивляться? Сергей про это не говорил. Или, нет, даже не так — он и вовсе убеждал, что никак не контактирует с Волконскими, за исключением редких встреч в их имении за городом. Но в столице никогда.

И тут выясняется…

— Мы по-прежнему не представлены! — Снова перебила сладкие речи Авдеева купеческая жена. — Чем рассыпаться в комплементах, Серёжа, познакомили бы нас с вашей новой гостьей!

— Да, конечно. — Послушно произнёс Авдеев, и, ко всеобщему удивлению, выдал: — Это Александра Ивановна Тихонова, моя невеста.

Он произнёс это так запросто, и без запинки, как само собой разумеющееся. Александра вновь вскинула голову, с удивлением пуще прежнего посмотрев на Авдеева, а Антон Голицын, к тому времени вернувшийся с веранды, замер на полпути. И Иннокентий Иноземцев, тоже, в очередной раз, нехорошо посмотрел.

— Вот даже как? — Хмыкнула Савинова, но, впрочем, все её негативные эмоции относились скорее к Сергею, который ей почему-то не нравился. Сашеньку ей упрекнуть было не в чем, да и потом, эта миловидная рыжеволосая барышня у любого нормального человека вызывала и должна была вызывать исключительно приятные эмоции. — Что ж, поздравляю с выбором, Серёжа. Она просто чудо! А вы, Александра Ивановна, ещё намучаетесь с этим негодником. Дай вам Господь терпения!

Произнеся ещё несколько слов любезностей, она отошла к другим гостям, шлейф длинного платья тянулся следом за ней.

— Выдра! — С чувством произнёс Авдеев ей вслед, чем заставил Александру в третий раз удивиться. Никогда до этого она не слышала, чтобы Сергей отзывался о ком-то дурно, тем более о женщине. И она уже собралась было, спросить, что означает его поведение и в частности его слова, но им вновь помешал Голицын.

— Очень точно подмечено! — Шепнул он Сергею, но, однако, его услышали и Иноземцев, и Александра. А потом, уводя разговор с неприятной темы, Антон спросил: — А где Элла и Ирэн? Я ни ту, ни другую не видел среди приглашённых.

«Элла и Ирэн» — попахивало чем-то неприличным, неминуемо ассоциировавшимся с девочками из борделей, на скромный взгляд Александры, всю жизнь прожившей в деревне, где не было этих дурацких: «Серж», «Алекс», «Ирэн», «Мишель», а были простые русские — Серёжа, Саша, Ирина, Миша…

Но у неё хватило такта промолчать, и не оспаривать общепринятые устои. Тем более, так было даже лучше.

«Никогда в жизни не смогу сказать ему: «Миша»! Господи, я его и по имени-отчеству никогда не осмелюсь назвать!», подумала она, тем временем слушая отчёт Сергея о таинственных Элле и Ирэн, коими оказались две знаменитых на всю Москву княжны, невесты на выданье.

— Как же, не смогли приехать? — Вдруг подал голос Иннокентий. — Скорее, не захотели! Куда им, таким возвышенным особам, до нашего разномастного общества!

Что это ещё за революционные идеи? И главное, от кого! От человека, купающегося в деньгах, заработанных непосильным трудом пролетариата! Вот уж неожиданно. По такому случаю Александра повернулась к неприятному Иноземцеву, и спросила с мягкой улыбкой:

— Князь Волконский поэтому ушёл? Компания не понравилась?

Антон в очередной раз расхохотался в голос, да так громко, что на него начали оборачиваться. Он извинительно выставил руки ладонями вперёд, и опустил голову, изображая стыд, а сам еле сдерживался, чтобы вновь не рассмеяться.

— Видимо, да. — Не стал спорить Иноземцев, к Мишелю, так же никаких тёплых чувств не испытывающий. — И, знаете, мне так жаль вас! Намучаетесь вы ещё с ним! — С чувством сказал Иннокентий, вид при этом имея весьма искренний. Это Антон пять минут назад успел рассказать ему, что к чему, и откуда взялась столь очаровательная особа на приёме у Софьи Авдеевой, и теперь Иноземцев искренне ей сострадал. Иметь в родственниках самого Волконского никому не пожелаешь!

Но прозвучало до того забавно, с учётом того, что те же самые слова не так давно сказала ей купчиха Савинова, но уже в адрес Сергея.

— Я, слава Богу, не замуж за него собралась. — Смеясь, ответила Саша. — Скажете тоже! Надеюсь, всё обойдётся. Не такой уж он и страшный!

О-о, это она искренне храбрилась! Правда, время от времени поглядывала на Иноземцева, пытаясь разгадать, что означает эта его загадочная усмешка. С появлением Софьи Владимировны разговор сам собой прекратился, она вручила карандаш Сергею, а Александру взяла и обняла, не стесняясь всеобщего присутствия, и шепнула ей в ухо:

— Ты прекрасно держишься, девочка моя! Твой отец тобой бы гордился!

Саша улыбнулась в ответ на эти слова, а сама подумала, что бы сказал Иван Фетисович, увидев её здесь. Отчего-то сердце защемило в приступе невиданной тоски, а на душе вдруг стало так грустно.

«Папа-папочка, где-то ты теперь? — Подумала она, растерянным взглядом наблюдая за удаляющейся хозяйкой торжества. — Жив ли? Вспоминаешь ли о нас?»

Она опомнилась лишь когда Антон в третий раз позвал её, смеясь задорно над её странной задумчивостью.

— Всего лишь хотел попросить вас вписать моё имя! — Объяснил он, протягивая свою карточку.

— Если бы это сказала Ксения Андреевна, я подумала бы, что это сделано нарочно, дабы проверить, умею ли я писать! — Сначала сказала, а потом уже подумала Александра, и прикусила язык, но было поздно. Иннокентий Иноземцев уже зашёлся в приступе неприятного, шелестящего смеха, а Сергей улыбнулся уголками губ. Антон только лишь вздохнул, и, блестя глазами, сказал:

— Нет. Просто у меня ужасный почерк, а просить Кешу я не хочу. Я и так должен ему круглую сумму, не хотелось бы в очередной раз тревожить его лишним обязательством! — Говоря это, он передал ей свою карточку, и будто нарочно коснулся кончиками пальцев её руки. Саша нашла это примитивным, но улыбнуться улыбнулась, и руки не отдёрнула, к величайшей ярости Сергея Авдеева.

— Серёжа, давайте я и вас запишу! У меня каллиграфический почерк, хотя доктора обычно славятся обратным. — С улыбкой произнесла она, даже и не взглянув на разгневанного Авдеева, а просто протянув руку.

Она всё ещё была сердита на него, за всё сразу: и за то, что умолчал о их дружбе с Катериной Волконской, и тем более за то, что так опрометчиво представил её саму своей невестой, пусть не во всеуслышание, а одной лишь безызвестной купчихе Савиновой, но всё же.

А он ей предлагал?! А она соглашалась?! И с какой стати он начал вести себя как собственник?

Боже, дорогой Серёжа, что с тобою сталось? Неужели дело в этих, так называемых конкурентах? Господи, нашёл к кому ревновать! Рыжеволосый паяц Голицын, и замкнутая ледышка Иноземцев! Хороши кавалеры, один другого потешнее! О-о, Серёжа, что же делает ревность с лучшими из нас?

Она подписала карточки всем троим, и вновь Голицын коснулся её пальцев, и задержал их в своей руке дольше положенного, и вновь это заметил Сергей, а она, наоборот, сделала вид, что не обратила на эту «случайность» ни малейшего внимания. С Иноземцевым приключилось то же самое, но он повёл себя с точностью до наоборот, отдёрнув руку как ошпаренный, это заставило Александру еле заметно улыбнуться.

Хмурый Авдеев отдал карточки вновь подошедшей Савиновой, складывавшей их в шляпу своего мужа, и когда все они оказались собранными, игра началась. Первый фант загадывала хозяйка торжества, пользуясь своим правом, и выпал он, как нарочно, Александре.

Но она уже не волновалась как прежде, с кем-то из присутствующих она успела вскользь познакомиться, а другие не выражали особой враждебности. Разве что один из них? — невысокий тощий господин в чёрном, лет сорока пяти, с родимым пятном на щеке. Голицын потом сообщил, что это никто иной, как Андрей Юрьевич Митрофанов, собственной персоной.

«Страсть, как похож на дочь, — тотчас же вынесла вердикт Александра, — так же волком смотрит!»

Фант оказался лёгким: всего лишь сказать фразу «Доброе утро!» на всех известных языках. Что ж, это было даже забавным — особенно видеть, как на лицах некоторых господ, явно знавших о плебейской подружке молодого графа, пренебрежённая ухмылка сменяется удивлением, когда она произнесла вполне уверенно — сначала на французском, затем на английском, затем на итальянском (знание латыни помогло), затем, смеясь, на родном русском. После чего полковник Герберт деликатным покашливанием напомнил ещё кое о какой нации, всем известной, но увы не упомянутой в сердечном пожелании доброго вечера.

Александра невольно рассмеялась, прижав руку к груди, и громким шёпотом сказала:

— Я думала, не положено. У нас с Германией война, как-никак!

Супружеская чета Штайгеров — и та оценила шутку, и под конец своей маленькой сценки Александра умудрилась очаровать практически всех собравшихся под этой крышей, на радость Алёны и графини Софьи Авдеевой.

— Она чудо. — Шепнул полковник Герберт князю Голицыну-старшему, а младший Голицын вздохнул, и сказал Сергею:

— Тебе страшно повезло, братец. Ох, и повезло же тебе!

И лишь Иннокентий Иноземцев молчал, во все глаза наблюдая за барышней, словно боялся что-либо упустить. Пришла её очередь загадывать, и Александра придумала интересное задание — сплясать венгерку. Выпало исполнять полковнику Герберту, от которого, как от человека военного, никто не ждал особенной пластичности, но не одной Саше суждено было удивлять всех этим вечером. Вызванный дворецкий вместе с горничной убрали ковёр, освобождая деревянные полы, и в течении следующих пяти минут гости с удивлением наблюдали отменный заводной танец бывалого вояки, выдававшего такие пируэты своими лакированными штиблетами, что позавидовала бы даже таборная цыганка.

— Во даёт!

— Где это он так научился?

— Какая пластика! — Слышалось отовсюду, и лишь одна Катерина Савинова догадалась сесть за рояль и аккомпанировать полковнику весёлым мотивом. Собравшиеся хлопали в ладоши в такт музыке, а полковник плясал и плясал, покуда не выбился из сил.

Софья Владимировна тактично напомнила ему о ранении, вроде как не позволяющем излишней подвижности, но полковник лишь отмахнулся. И спросил у Александры, довольна ли она исполнением, или же продемонстрировать ещё? Она заверила его, что довольна сверх меры, но общество потребовало продолжения, и вот полковник отплясывал под весёлые мотивы уже в компании с самой хозяйкой торжества.

И было, в самом деле, весело! Александра не ожидала от себя, и, заметив, что она непроизвольно хлопает в ладоши вместе со всеми, в такт музыке, окончательно потерялась в собственных чувствах. Обратиться бы к Серёже, попросить помочь разобраться — но, вот беда, Серёжа сегодня сам не свой, и, наверное, уже жалеет, что вообще позвал её.

Своему фанту полковник загадал отжаться двадцать раз от пола, и выпало Авдееву.

— Эка ты, братец, попал! — Прокомментировал Голицын, но Сергей отказываться не стал, правда, заранее честно предупредив, что все двадцать может и не осилить.

— Ну, сколько получится, — щедро разрешил полковник, подкручивая тёмный ус, и хитро поглядывая на Александру. Она осталась стоять возле двери на веранду, вместе с Голицыным, вдвоём. Как только объявили фанты, Иноземцев позорно сбежал, то ли считая буржуйские торжества слишком низменными для своей пролетарской души, то ли попросту испугался опозориться. Его бегство Антон не прокомментировал, а вот после выхода Сергея, негромко пояснил Саше:

— Полковник извечно к нам цепляется. Считает, недостойно отсиживаться в тылу, покуда идёт война. Но не все же так яростно рвутся в бой, как он! Большинству из нас есть что терять. А у него никого нет, ни жены, ни детей, и жизнь свою он считай что прожил. Почему бы не повоевать напоследок?

Это была больная тема, и, наверное, затрагивать её было неэтично. С любым, кроме Голицына, для которого вообще не существовало запретных тем.

— А вы почему не пошли? — Спросила Саша всё-таки. Антон пожал плечами, как будто ответ был очевиден.

— Из наших мало кто пошёл. Как правило, выправляются белые билеты, для тех, кто может себе это позволить, если вы понимаете, о чём я. — Без малейшего стеснения сказал он, и добавил: — У меня, например, закрытый перелом обеих ног, я непригоден к военной службе.

— Как медик могу сказать вам, что кости срослись весьма удачно. — Хмыкнула она, наблюдая за тем, как её бедный Серёжа пытается выжать двадцать раз от пола. Он выглядел измученным, от непривычки к таким делам, на лбу выступили капли пота, то ли от жары, то ли от натуги.

— Зря иронизируете. — Не стал обижаться Антон. — Думаете, много хорошего на этой войне? Один уже сходил, как видите, до сих пор людей чурается. Он и раньше ангелом не был, но как вернулся — ещё хуже стало. Видать, насмотрелся фронтовых ужасов. Я, спрашивал, конечно, да разве расскажет?

— У меня отца призвали в прошлом году. Зимой. — Сама не зная зачем, сказала Александра.

— Соболезную. — Сказал Антон, который был в курсе дел, и не мог не воспользоваться случаем, и вновь коснулся её руки. На этот раз Александра высвободилась, но так, чтобы это получилось непроизвольно. Она как будто подалась чуть вперёд, чтобы коснуться плеча матушки, которая оказалась совсем близко, в компании господина Алеева, Степана Афанасьевича, заводчика.

— Я же говорила, что будет весело! — Между делом, сказала Алёна, и вновь принялась наравне со всеми подбадривать изо всех сил трудящегося и пыхтящего Сергея. — Давайте, Серёжа, давайте, мы в вас верим!

— Надеюсь, я тебя не опозорила. — Скромно произнесла Александра, наблюдая не без жалости за потугами бедняги Авдеева.

— Ничуть! — Заверила Алёна, но распространяться на эту тему не стала. Не самое подходящее для того было время. — Ну же, Серёжа, ну же!!!

Авдеев молодец, выжал ровно двадцать, сколько и просил полковник. Затем, выдохшись, повалился прямо на ковёр, который по-прежнему лежал скрученным у стены рядом с ним.

— Вас бы, батенька, в пехотный полк, да под моё начало! — Помечтал Герберт. — Не желаете ли?

Издевался? Или всерьёз предлагал? Как бы там ни было, Сергей отшутился. И, тяжело дыша, поднялся на ноги. И когда любезная матушка подала ему его пиджак, предварительно снятый, он с наиковарнейшим видом запустил руку в шляпу с записками, решив отыграться за выходку полковника на следующем фанте.

Видимо, он надеялся, что снова выпадет полковнику — такое вполне могло быть, потому что Катерина Ивановна вернула карточку с его именем обратно, но так же это могла быть и Александра, так что напрасно Сергей лютовал.

— Следующему фанту велю крепко поцеловать первого же, кто войдёт к нам из коридора! — Кровожадно провозгласил он.

— Серёжа, но это неприлично! — Попробовала, было, возмутиться Александра, единственная поборница порядка среди этого сборища развратников. А его мать, многоуважаемая графиня Авдеева, Софья Владимировна, взяла да заявила во всеуслышание:

— Я сейчас позову Федотыча, чтобы первым зашёл он, то-то потеха будет!

Она имела в виду старого дворецкого с пушистыми бакенбардами, целоваться с которым было бы весьма нежелательно, и говорила это так уверенно, словно заранее знала, что имя в записке будет не её.

Что ж, она угадала, правда, Федотыча ей позвать так и не дали, сославшись на то, что это против правил. Исполнять выпало Антону Голицыну.

— Эх, была не была! — Смеясь, согласился он, взъерошив густую кучерявую шевелюру пятернёй.

Хоть карточка выпала и не полковника, Сергей всё равно остался доволен.

— Так ему и надо! — Злорадно сказал он, остановившись между Сашей и Алёной. Последняя произнесла нечто укоризненное, что всегда принято говорить взрослым, в ответ на невинные детские шалости — укоризненное, но не слишком.

Малая зала замерла в предвкушении, всем было интересно, чем закончится столь дерзкая шутка молодого хозяина. Казалось бы, публика застыла, прислушиваясь к шагам в коридоре, словно боясь своим неровным дыханием спугнуть идущего к ним человека. Шаги приближались, и большие часы тикали в такт им — тик-так, тик-так…

И всё бы ничего, если бы этим нежданным гостем не оказалась Ксения Митрофанова, вернувшаяся, чтобы попросить карету у отца. С Мишелем она не поехала, потому что он был настроен искать Дружинина весь вечер, а на наёмном извозчике ехать посчитала ниже своего достоинства, и это сыграло с ней злую шутку.

Ксения переступила порог, и тотчас же остановилась в нерешительности, как и Саша, мгновениями ранее. Все взгляды были устремлены к ней, а она понять не могла, отчего все на неё так смотрят, но, на всякий случай, поправила декольте и лямку своего атласного платья, чтобы предстать перед публикой безупречной. Смущаться перед публикой она не привыкла.

— Мы в фанты играем, Ксения Андреевна! — Сообщила, на всякий случай, графиня Авдеева, предвидя катастрофу. Кто-то, кажется, чета Штайгеров, высказал робкое предложение отменить желание или загадать новое, но Сергей демонстративно проигнорировал эти слова. И взгляд Антона, полный мольбы, брошенный на него исподлобья, тоже проигнорировал. И, даже наоборот, подал товарищу знак, взмахнув рукой: давай-давай, действуй, дружище, уговор есть уговор, что же ты?

Голицын, оставшийся один на один со своей горькой участью, тяжело вздохнул.

— Он меня убьёт за такое. — Пробормотал Антон себе под нос, но, тем не менее, решительными шагами направился к вновь пришедшей Ксении. Остановившись перед ней, Голицын, как истинный джентльмен, предупредил, чтобы у барышни не возникло лишних иллюзий: — Прости, Ксюша, это всего лишь глупый авдеевский фант! — После чего взял её лицо в ладони и нежно поцеловал. Прямо в губы.

— Бог ты мой! — Вырвалось у Александры, и она поспешила зажать рот ладонью, чтобы никто не услышал её возмущения, но никто и так не услышал — по толпе прокатился сдавленный гул схожих высказываний, точно пчелиный рой разбередили.

— Так ей и надо, сучке! — Отчётливо донеслось откуда-то слева. Алёна, кто же ещё? Заводчик Алеев, кажется, услышал её фразу, и спрятал улыбку в усы. Остальные продолжали вполголоса возмущаться, думая и гадая, что теперь будет.

— Ну же! — Тихонько подначивал Сергей Авдеев. — Пощёчину ему, негодяю, чтоб знал!

Он говорил это с таким видом, будто бедный Антон сотворил сие безобразие не с его подачи, а исключительно по собственной инициативе! Это попахивало откровенным лицемерием, и Александра решила, что до конца вечера ни слова Сергею не скажет.

Ксения, может, и впрямь стерва и негодяйка, но такого позора явно не заслуживала, да и со стороны Авдеева это было некрасиво. И вообще…

Про вообще Александра не успела подумать, во все глаза наблюдая за реакцией Митрофановой на происходящее безобразие.

Увы, к величайшему расстройству Сергея, она не залепила Антону пощёчины за этот грубый поцелуй, на глазах у всего честного народа, и не высказала ни малейших признаков негодования или возмущения. Она так и осталась стоять, ошарашенная, не понимающая, что происходит, глядя на Голицына во все глаза. Да так бы и до утра простояла, не иначе, если бы не её отец, воззвавший ко всеобщему вниманию.

— Господа, это возмутительно! — Воскликнул он, ещё минуту назад громче всех кричавший о том, как весело будет исполнять этот забавный фант, и какой молодец Сергей Авдеев, что его придумал. — Где это видано, чтобы… я немедленно сообщу обо всём Михаилу!

— О-ох! — С сочувствием к бедному Голицыну протянула Александра, качая головой, но перспектива неминуемо кровавой расправы, которая тотчас же возникла в воображении у всех собравшихся, исчезла без следа, когда в малой зале раздался звонкий смех Ксении, а затем её весёлый голос:

— Господи, папа, вы совсем не понимаете шуток! Это же фанты, всего лишь игра! — Она взяла за руку Антона, самого немного опешившего от такой неожиданной реакции, и подвела его к купчихе Савиновой, по-прежнему стоявшей со шляпой, полной карточек, в центре собравшихся гостей. — Но ведь это не по правилам, Катерина Ивановна, моего имени не было в списке! — Смеясь, добавила она, выпустив руку Антона из своей руки, как только они поравнялись с остальными.

Гости вздохнули с облегчением — беда миновала. Ну, кто-то с облегчением, а кто-то с явной досадой, как Алёна, например. Она была бы куда счастливее, если бы Ксения сбежала в расстроенных чувствах, а ещё лучше, разрыдалась бы у всех на глазах. Но не на ту напали, Митрофанова умела проигрывать достойно, в тех редких случаях, когда вообще доводилось проигрывать.

Имя Ксении тотчас же вписали в пустую карточку и бросили её в шляпу, и она с похвальным рвением подключилась к игре, будто позабыв о том, что собиралась уезжать. Антон уступил ей свою роль ведущего, сказав, что после его столь дерзкой выходки она заслуживает этого в большей степени, чем кто-то другой. Никто не стал с ним спорить. Ксения тотчас же принялась загадывать, как будто бы ничего и не было, как будто это и впрямь была всего лишь игра, и во всеобщем веселье и азарте никто, кроме Сашеньки, и не заметил, что Антон Голицын бесследно исчез. Он вышел на веранду, как будто бы покурить, но так и не вернулся, а вид у него при этом был до того странный…

«Да нет, не может быть!», сказала себе Саша, с каждой секундой всё больше убеждаясь в собственной правоте, несмотря на попытки убедить саму себя в беспочвенности этих догадок.

Влюблён? В неё? Что, и этот тоже?! Да что же это за барышня-то такая, свет клином, что ли, на ней сошёлся? Взглядом возвращаясь к Митрофановой, Александра понимала — да, барышня, наверное, и стоит того, чтобы два князя сходили по ней с ума. Правда, на её собственный вкус, слишком плоская, худая, ключицы так и торчат! — но зато собою хороша неимоверно, темноглазая брюнетка, с угольно-чёрными волосами, идеально прямыми, и всегда красиво уложенными. И эти брови её соболиные… от природы такие, или искусственно начерченные?

«Эх, мне бы каплю её красоты!», с растерянностью подумала Александра. Князья, глядишь, тоже сходили бы с ума. Вот только нужны бы они ещё были, эти князья! С каждой секундой своих размышлений, Александра ловила себя на мысли, что попадает под дурное влияние этого общества.

Алёна оказалась права. Нужно было только начать, только попробовать, и неизменно затянет. Иначе и быть не могло, если ты молода и красива! Внимание со стороны кавалеров, изысканные собеседники, негромкая музыка, всеобщее веселье…

«А ведь совсем недавно похоронили Юлию Николаевну», напомнила себе Сашенька. А то, кажется, уже начала забывать. И про остальное тоже, поддавшись этому всеобщему сумасшествию. А ведь где-то идёт война, люди проливают кровь! А они здесь веселятся… веселятся, как ни в чём не бывало! И купец Лебёдкин, уважаемый человек, стоит на четвереньках, старательно хрюкая ровно четырнадцать раз, по просьбе заливающейся звонким смехом Ксении Митрофановой. А все подначивают его, хлопают, и вытирают слёзы от смеха….

Все, да не все. Голицын-старший, вроде как, предельно сдержан, да и друг его, полковник Герберт, тоже не надрывает живот от смеха. Смотрит на хрюкающего купца, как на идиота, а в глазах такая тоска…

Вот почему на самом деле ушёл Мишель. Уж если Саша, ни разу в жизни не столкнувшаяся с ужасами войны, сумела ощутить неуместность этого пира во время чумы, что уж говорить о нём? Он бы этого просто не вынес, да и о каком веселье может идти речь, после недавних похорон матери? Он-то о ней помнил ещё, и помнил прекрасно, в отличие от Александры, которая пришла в ужас от собственной неблагодарности, осознав, что ещё несколько дней назад она держала в руках похоронку на родного отца.

«Я такая же ничтожная, как и все они! — С тоской подумала Сашенька. — Всю жизнь ругала дворянское сословие, ругала мать, а сама? Дали только волю… ох, да как же это так выходит-то, Господи?»

Утешало то, что она, в отличие от остальных, ещё понимала и задумывалась над этим. Ну, и то, разумеется, что другого выбора Алёна с Гордеевым ей не оставили. Но меньше всего она ожидала, что ей… страшно признать — понравится это? А почему нет? Это было ново, интересно, и совсем не так, как она привыкла.

«И всё равно я сбегу», оптимистично подумала Александра, и эта мысль сразу же успокоила её, вселила в неё уверенность. Сбегу, дайте только срок.

По всем расчётам, ожидание не должно было продлиться долго.

Но она ошибалась.