Всё время, начиная с возвращения от Владимирцева, и вплоть до восьми вечера, Мишель беспробудно спал.

Ночь в поисках Леонида Воробьёва была тяжёлой и бессонной, и к утру он окончательно вымотался, но после обеда предстояло ещё встретиться с Кройтором и матушкиным Семёном, чтобы уладить кое-какие дела на счёт отелей. Да и к Володе Владимирцеву грех было не зайти!

Ну а потом Мишель приехал домой, и с чистой совестью повалился в кровать, наверстывать упущенное за ночь. Он проснулся от звона часов, отбивающих восемь, и успел только принять душ, прежде чем раздался звонок в дверь.

Ксения? Что ж, вовремя.

Накинув рубашку на ещё влажное тело, Мишель направился открывать, на ходу застёгивая пуговицы. В глазок он, разумеется, и не посмотрел, свято уверенный, что кроме дорогой невесты абсолютно некому беспокоить его в такой час.

Что ж, он ошибся.

Александра тоже до последнего надеялась, что она ошиблась. И что квартира на третьем этаже, с таким трудом найденная в сумерках плохо освещённого подъезда, вовсе не его, и что надпись «Волконский А.Н.» на табличке — всего лишь дурацкое совпадение. И сама же горько смеялась над собой, над своими по-детски наивными надеждами.

А когда он открыл дверь, ей стало уже не до смеха.

Господи, до чего же он красивый! — сказал тот самый внутренний голос, предатель, ещё секунду назад подстрекающий немедленно развернуться и бежать прочь, прочь от этого человека.

Но этот самый внутренний голос был чертовски прав, и «красивый» — это ещё не то слово. Он был, что называется, «не совсем одет», в понимании дворянского этикета: всего лишь брюки, и тонкая домашняя рубашка из тончайшего белого хлопка, не до конца застёгнутая, облегающая его широкую мускулистую грудь так заманчиво, что у Александры от этого зрелища неминуемо закружилась голова, а сердце снова заколотилось часто-часто, как и всегда в его присутствии.

Она непроизвольно сделала шаг назад, а Мишель замер на пороге своей квартиры, совершенно не представляя, как на всё это реагировать. Вот уж кого-кого, а её он точно не ожидал увидеть этим вечером!

Впрочем, вспомнив о том, что он везде и всегда привык был хозяином положения, Мишель поспешно убрал удивление со своего прекрасного лица, и изобразил ту самую ленивую усмешку, Александре уже привычную. Расслаблено облокотившись о дверной косяк, он взглянул на неё иронично, и спросил:

— Что, серьёзно?

— Видимо, да, — вздохнула покаянно Александра, опуская взгляд. Без лишних объяснений было ясно, что он имел в виду под этим вопросом, и ей отчего-то сделалось безумно стыдно. А его не застёгнутая рубашка только подливала масла в огонь, ничуть не предавая Саше уверенности, а совсем наоборот.

— М-м. Не ожидал! — признался Мишель, пока ещё не собирающийся её выгонять.

— Ну, разумеется! Дворяне же воспитаны иначе, — не сдержалась Сашенька, выведенная из себя его саркастическим тоном, на её взгляд, сейчас совершенно неуместным, — в их понимании девушкам неприлично приходить в такое время!

— Предположим, девушки-то здесь по ночам как раз не редкость! — парировал её выпад бессовестный Мишель. — Удивительно то, что это именно ты. Помнится мне, тебя я точно не приглашал!

Опять эти упражнения в остроумии! Да сколько же можно?

«Напрасно я пришла», с грустью подумала Александра, но вместо этого сказала:

— Нет, скорее, вы были правы, когда говорили, что я вас преследую. Можно войти?

Мишель с любопытством разглядывал её всё это время, не прекращая надменно усмехаться, и Саша подумала, что ещё чуть-чуть, и она развернётся и уйдёт, не забыв наградить его звонкой пощёчиной.

Господи, ну зачем я пришла?

«Ещё секунда промедления, и точно уйду», решила она, но Мишель, словно услышав её мысли, послушно сделал шаг назад, тем самым освобождая ей проход. При большом желании это могло бы сойти за вполне сносное «добро пожаловать».

Александра зашла просторный, широкий коридор, и, не дожидаясь, пока он снова начнёт к ней цепляться, открыла сумку, и сказала:

— Не испытываю ни малейшего желания продолжать эту словесную дуэль, поэтому, без лишних слов, вот.

Собственно, она и так уже жалела, что пришла, успев сто тысяч раз отругать себя за столь необдуманное решение, так что хуже в её понимании быть уже не могло. Раз уж он её впустил, следовательно, ему было интересно, зачем она явилась, и вряд ли он выгнал бы её, не дав объясниться.

Что касается Мишеля — переживала она напрасно, он совсем не собирался её прогонять. Видимо, он просто переусердствовал со своим суровым и недружелюбным образом. На самом деле он вовсе был не такой плохой, каким хотел себя показать.

И, что удивительно, он сразу понял, что за папка легла в его руки, сопровождаемая её усталым грустным взглядом. Правда, это было до того невероятно, что не убедиться воочию он не мог — и, включив свет в коридоре, для начала бегло просмотрел документы. Лицо его, когда он увидел красочные фотографии собственной матери, приобрело землисто серый цвет.

Но зато от былой саркастичности не осталось и следа, что Саша сочла добрым знаком.

«Не стоило, наверное, так сразу, — подумала она почти с жалостью, наблюдая за тем, с какой болью во взгляде Мишель перебирает эти страшные фотографии. — Может быть, следовало его как-то подготовить, и начать издалека. Хотя сомневаюсь, что он стал бы меня слушать, если бы я ходила вокруг да около!»

Немного придя в себя, Мишель поднял голову и посмотрел на Александру впервые в жизни без былой надменности и этого своего извечного превосходства. Как на равную, ну надо же! Неужели он наконец-то понял, что она тоже человек, хоть и без титула?

— Откуда это у тебя? — спросил он, и голос его тоже зазвучал по-другому. Видно было, что он изо всех сил пытается совладать со своими эмоциями, чтобы не показать, как на самом деле его всё это потрясло.

— Украла со стола доктора Воробьёва сегодня утром, — бесстрастно ответила Александра, глядя прямо в его необычайные зелёные глаза. Не отводить взгляда было очень непросто, но раз уж она решила быть откровенной, то теперь нужно было идти до конца. Она еле заметно улыбнулась: — С вашей стороны сейчас, несомненно, последует очередной остроумный комментарий по поводу того, что воровство — это как раз в духе такой как я, представительницы низших классов, и так далее. И, знаете, наверное, я с вами впервые в жизни соглашусь! Но я ни за что не решилась бы на это, если бы не обстоятельства.

Мишель невольно улыбнулся в ответ, но не стал говорить, что у него и в мыслях не было в очередной раз упрекать её, указывая ей на её место. Кажется, за такую услугу он должен теперь в ногах у неё валяться, как минимум до конца своих дней, не говоря уж о том, чтобы ставить свечку за здравие её бессмертной души каждое воскресенье. А она, что же, и впрямь считала его настолько неблагодарным?

«Видимо, и впрямь перестарался я со своей ролью старшего брата-изверга», подумал он с всё той же грустной улыбкой.

— Вы мне не верите? — попробовала угадать Александра, заметив, как он смотрит на неё. Внутри у неё что-то сжалось, но Мишель быстро развеял все её сомнения.

— Нет, не в этом дело. Хотя, признаться, и это странно — на мой взгляд Воробьёв должен был как зеницу ока беречь эти бумаги, ни на секунду не оставлять их без присмотра. Но куда удивительней другое: что ты взяла и вот так запросто принесла их мне. Мне. — Многозначительно повторил он, блеснув глазами. — Я хочу сказать, я… вёл себя не лучшим образом, и, наверное, должен был ещё во время первой встречи отбить у тебя всяческое желание мне помогать.

— Это так, — не стала оспаривать очевидное Александра, и вздохнула. Затем, вновь подняв голову, спросила у него с неимоверной тоской: — Мне уйти?

— Господи, нет! — он опять улыбнулся, невольно проведя рукой во волосам, в жесте крайней растерянности, от которого у Александры вновь защемило сердце. — Что же я, по-твоему, бессовестное и неблагодарное чудовище?

— По-моему, да! — снова не стала спорить она, в очередной раз сначала сказав, а потом подумав.

«Вот теперь он меня точно прогонит», испуганно подумала Саша, но Мишель лишь коротко рассмеялся в ответ.

— Что ж, придётся тебя разубедить! — сказал он почти примирительно.

— Может, и не стоит, — искренне заверила его Александра. — Я знаю, до какой степени я отвратительна вам, поэтому не утруждайте себя, не играйте в любезность, не притворяйтесь! И извините, пожалуйста, за столь поздний визит, просто… просто мне, действительно, не к кому больше было идти с этими документами.

После таких слов Мишель испытал небывалое — острое чувство вины перед этим хрупким созданием. Он сам удивился, что оказался на это способен, но не переубеждать же её, в самом деле? Не клясться же ей, что виной его вчерашнему и позавчерашнему поведению были его эгоистичная обида и ужасный характер, и что на самом деле она вовсе ему не отвратительна, и вообще, он теперь в неоплатном долгу у неё до конца своей жизни, за такую-то информацию!

Вместо всего этого, он сказал, опять же, чересчур строго:

— Ты правильно сделала, что пришла ко мне.

«Не могу я выносить его общество больше, чем две минуты!», подумала тогда Саша, и, вскинув брови, сказала язвительно:

— Счастлива, что вы оценили мой поступок, ваше величество!

— Перестань. Откуда в тебе столько злобы?

— Действительно, откуда? — возмущённо спросила она. — И, что самое главное, совершенно беспричинной! Так вот, ваше величество, на всякий случай, чтобы вы знали, это у нас взаимное, и вы мне нравитесь ровно так же, как и я вам! И вы абсолютно правы, при любом раскладе вы были бы последним человеком, к которому бы я обратилась, но, так уж вышло, что Алексея Николаевича в городе нет, а бабушка ваша не встаёт с постели, и вряд ли сможет мне помочь. Катерина Михайловна, ясное дело, ещё беспомощнее меня самой, а в полицию, купленную вашим батюшкой с потрохами, путь мне заказан. Только и оставалось, что идти к вам, перешагнув через собственные принципы, и не думайте, пожалуйста, что это решение далось мне легко!

— Я и не думал, — искренне сказал ей Мишель, перебарывая улыбку. Засмеяться сейчас означало бы навсегда впасть в её немилость. Впрочем, вряд ли могло быть что-то хуже их теперешних взаимоотношений, но Мишель на всякий случай решил не рисковать. А Саша, если честно, ждала от него совершенно иной реакции, но этим вечером ненавистный Волконский был прямо ангелом небесным, светлым и непорочным, и всячески старался избегать с ней ссор. Что это с ним?

— Вот и хорошо, — с некоторым запозданием ответила Александра, уже и не зная, как реагировать на его внезапное дружелюбие. Но он сам подсказал ей, в следующую же секунду:

— Сколько ты хочешь за это?

«И вот так всегда!!!», только и успела подумать Александра, прежде чем закрыть лицо руками, и застонать в голос. Только бы не расплакаться от обиды в такой момент!

— Господи, да всерьёз ли вы это?!

И ведь не «что ты хочешь», а именно «сколько», как будто у него не было ни малейших сомнений, что она выбрала его только потому, что он мог больше всех заплатить.

— То есть, я сейчас должен поверить, что ты сделала это бескорыстно? — с ещё большим непониманием спросил Мишель, глядя на неё растерянно. Признаться, с каждой секундой эта девушка удивляла его всё больше и больше!

— А вам не приходило в голову, что я могла знать вашу покойную матушку?! — спросила Саша с вызовом. — Разумеется, нет, сама княгиня Волконская и какая-то там никому не нужная медсестра, да разве они могли быть знакомы?! И это вас тоже не убедит? — подойдя к нему ближе, она достала из-под платья кулон на золотой цепочке, который Мишель сразу же узнал. — Ах, ну, разумеется, не убедит, вам легче поверить, что я попросту украла его, как и дело со стола Воробьёва!

«Я всё-таки слишком мало о ней знаю, — пришёл к выводу Мишель, — да я вообще ничего о ней не знаю, чёрт возьми! Нужно извиниться. Это, наверное, и впрямь было некрасиво!»

— А, впрочем, разве могли вы подумать обо мне другое? — вздохнув, продолжила Александра, в отчаянии покачав головой. — Я же дочь Алёны Тихоновой, а яблоко от яблони, как известно, недалеко падает! Тем более, я затеяла всё это и впрямь не то, чтобы совсем уж бескорыстно. Но, я клянусь вам, ваше величество, если бы мне были нужны деньги, я продала бы это дело Гордееву без лишних сомнений. Уверяю вас, он бы не поскупился.

— Не сомневаюсь, — хмуро сказал Мишель, представив, что могло быть в этом случае. — Так чего же ты хочешь?

Такая постановка вопроса понравилась Александре немногим больше. В очередной раз она вздохнула, мысленно призывая Господа в свидетели безнадёжности этой затеи, и сказала:

— Я всего лишь хочу остаться в живых.

«Совсем он, что ли, обезумел?! — подумал тогда Мишель, вновь взглянув на её разбитый висок, который Александра отчаянно прятала за волосами. — До какой степени он должен был запугать её, бедняжку, чтобы она решилась прийти за помощью сразу ко мне?»

— Желание похвальное, — немного помолчав, сказал он. — А что же, прости, уже были прецеденты?

Мишель надеялся, что она расскажет, откуда у неё взялось это ранение, вполне могущее стать смертельным, если бы кое-кто неправильно рассчитал силы, но Александра сказала другое:

— Ещё нет. Но это дело времени, несомненно. Понимаете ли, я случайно услышала разговор… самое время вам сейчас сделать возмущённое лицо, и сказать, что барышням совсем негоже подслушивать! Но я не нарочно, клянусь вам!

И Саша рассказала ему о том ночном разговоре в кабинете у Гордеева, случайной свидетельницей которого она стала. И если её несказанно удивило предательство ничтожества Воробьёва, то Мишель отнёсся к этой новости с равнодушием. Он-то, в отличие от Сашеньки, никаких иллюзий на счёт Викентия Иннокентьевича не питал.

— Даже и не знаю, что сказать, сестрёнка! — сказал он, когда она замолчала, ожидая его вердикта.

— Они ведь поймут рано или поздно, кто это сделал, — с тоской сказала Александра, пропустив его иронию мимо ушей. — И от этого Иван Кириллович явно не воспылает ко мне любовью, а его желание убить меня ничуть не уменьшится.

— Что ты такого ему сделала?

— До или после того, как высказала в лицо всё то, что думаю о его ничтожестве? — изогнув бровь, поинтересовалась Саша.

— О-о, это было довольно смело с твоей стороны!

— И кто бы говорил! — Она тоже позволила себе скромно улыбнуться. — Вам-то этой смелости тоже не занимать. О том, как вы спустили его с лестницы у нас по городу теперь легенды ходят!

— Это были… хм… вынужденные меры, — смущённо произнёс Мишель, но глаза его улыбались.

Ах, какие это были глаза! Саша поймала себя на совершенно неуместной мысли, что при других обстоятельствах могла бы смотреть в них вечно. Если бы только он не был таким невыносимым, если бы не вёл себя так нагло, если бы они не стали врагами волею случая и Ивана Гордеева, если бы, если бы…

Отогнав это наваждение прочь, Александра собралась спросить — что теперь будет? — но ей помешал стук в дверь, оглушительно прозвучавший в сумеречной тишине майского вечера. Она испуганно вскинула голову, как будто опасалась погони, и вопросительно посмотрела на Мишеля.

А тот посмотрел на часы, и выругался.

— Это Ксения, — вполголоса объяснил он.

Митрофанова? Саша тоже посмотрела на часы — половина десятого уже! — и всерьёз озадачилась, а с какой это стати графиня, потомственная дворянка, и уважаемая женщина, позволяет себе столь поздние визиты на квартиру одинокого и пока ещё неженатого мужчины?

О, да, она, действительно, не понимала! Более того, она и в мыслях не держала, что Мишель мог бы оказаться не один этим вечером — если у неё хотя бы на секунду возникло такое подозрение, она в жизни бы к нему не пришла! Хорошо это или плохо, но Саша оказалась слишком благородного воспитания, чтобы позволить себе хоть и в мыслях допустить неприличное. И в очередной раз пришлось спуститься с небес на землю, тихонько обозвать себя наивной идиоткой, и сокрушённо покачать головой по этому поводу.

Стук, однако, не прекращался, и нужно было что-то делать, пока Ксения, чего доброго, не снесла дверь с петель.

— О-о, она будет в восторге! — прошептала Саша, растерянно оглядываясь по сторонам — куда бы спрятаться, куда бы деться теперь? Волконский, конечно, негодяй и мерзавец, но ставить его в весьма недвусмысленное положение Александра ни за что не стала бы.

Правда, имелся огромный соблазн сказать Митрофановой: «Я-то, допустим, его сводная сестра, а вот что здесь в такое время делаете вы?»

— Давай, в комнату, — тихо скомандовал Мишель, и по такому случаю даже открыл перед ней дверь, коей оказалась дверь в спальню. Александра послушно зашла, вертя головой, в поисках более или менее приемлемого укрытия.

— Под кровать ни за что не полезу, это уже совсем никуда не годится! — на всякий случай предупредила она, подняв указательный палец.

— Надеюсь, не понадобится, — с улыбкой сказал Мишель, прикрывая за собой дверь. Но, впрочем, это он просчитался. Забыл, очевидно, за годы разлуки, как это обычно было тяжело — избавиться от Ксении, особенно если сама она того не желала.

— Миша! Почему ты не открывал так долго?! — прямо с порога громко возмутилась она, и бросилась к нему на шею. — Я чуть не состарилась, пока тебя ждала!

— Я… м-м… спал, — выкрутился Мишель, обнимая её за талию, и слегка отстраняя от себя, пока она не набросилась на него с жадностью истосковавшейся офицерской жены, прямо там, в коридоре, как это уже не раз бывало прежде.

— Спал? Так рано? Десяти ещё нет! Что же не дождался меня?

— Прости, я совсем забыл. Выбился из сил за день. Ты привезла документы?

— Да, вот они, как ты и просил, — Ксения вручила ему несколько папок, что были у неё в руках. — Правда, отец сказал, здесь не всё. В связи с недавними событиями в «Центральном», до возвращения Дружинина банковский счёт аннулирован. Ему попросту отказали в доступе.

— Я догадывался, что так просто это не пройдёт. Но всё равно, спасибо тебе огромное, и Андрею Юрьевичу тоже спасибо, да, — с этими словами он поцеловал её в щёку, намекая на то, что разговор окончен.

Ксения нахмурила брови, и с подозрением уточнила:

— Это, что, всё?

— М-м. А у тебя ко мне были ещё какие-то дела? — Мишель старательно изобразил непонимание, но Ксению было не так-то просто провести.

— Разумеется! — ласково произнесла она, и вновь прильнула к нему, скрестив руки на его шее. — Дорогой, ведь я же соскучилась! Ты не можешь быть таким суровым со мной, мы весь день не виделись, и я с таким нетерпением ждала этого вечера! Не можешь же ты вот так запросто взять и выставить меня за дверь?

«Ну же, братец, держись… держись, умоляю тебя! — мысленно взывала к нему Александра, которая со своей позиции прекрасно слышала весь их разговор, стены в квартире были тонкие. — Ты же офицер! Не позорь честь мундира!»

— Наверное, смогу, — порадовал Сашину бедную душу Волконский. — Я и впрямь намучился за день, и с ног валюсь от усталости, прости. Давай не сегодня, пожалуйста.

— Хорошо, тебе не придётся ничего делать, я всё сделаю сама! Пойдём скорее в спальню! Миша, я так соскучилась ты бы только знал!

«Какой ужас, — подумала Александра, — и я ведь всё это слышу!»

«Какой ужас, — подумал Мишель, — и она ведь это всё слышит!»

— Ксения, я… — он как раз таки собирался возразить, но Митрофанову было не остановить — распахнув двери спальни, она хозяйской походкой зашла внутрь.

Сейчас что-то будет, подумал Мишель. Впервые в жизни он оказался в такой нелепой ситуации, и, как ни странно, ему было безумно смешно. Хотя веселье — это, наверное, последняя из эмоций, которую должен испытывать молодой человек, когда его невеста вот-вот обнаружит в его спальне другую.

Однако ничего подобного не произошло.

— Чего ты ждёшь? — требовательно спросила Ксения, обернувшись через плечо.

Измученно вздохнув, Мишель поплёлся за ней, к величайшему ужасу Александры, в последний момент успевшей забраться в широкий шкаф, что стоял аккурат напротив кровати. В инкрустированных дверцах имелись небольшие отверстия, так что панорама её взору открывалась великолепная.

«Он же не станет?! — с ужасом спросила саму себя Александра. — Ведь не станет?!»

— У тебя напрочь отсутствует чувство такта, — сказал Мишель, остановившись рядом со своей невестой, как раз возле этой самой кровати. Александра хорошо видела его со своей позиции, и не упустила возможности лишний раз полюбоваться как его совершенной фигурой, так и его извечно хмурым лицом.

— Просто я слишком сильно соскучилась, вот и всё! — как само собой разумеющееся сказала Ксения, и принялась расстёгивать накидку.

«Боже, нет, пожалуйста, не надо! — Саша из последних сил сдержалась, чтобы не закричать это вслух. — Я не хочу на всё это смотреть, только не это!»

Но если она думала, что Мишель и впрямь окажется способен предаться разврату с Ксенией прямо у неё на глазах — она глубоко заблуждалась. Он в таких вопросах был весьма щепетилен, так что на этот счёт Саша волновалась напрасно.

Ксения, тем временем, расстегнула накидку, и, стянув её со своих изящных плечиков, позволила нежной кашемировой ткани соскользнуть вниз, прямо на пол. Жест был весьма соблазнительным, но Мишеля не впечатлил. Он задумался на секунду, и решил, что в данном случае есть пожалуй только один действенный способ осадить разгорячённую невесту, и поумерить её неуместный пыл.

— Приходи завтра. — Сказал он таким тоном, что Александра тихо ахнула в своём уголке, а Ксения-то и вовсе застыла, точно статуя.

«Это оскорбительно, грубо, и унизительно в конце концов! — С возмущением и обидой за бедную Митрофанову подумала Саша. — Нет, она-то сама тоже хороша, ведёт себя ещё хуже даже, чем моя мать, но он! Да с падшими женщинами и то не разговаривают в таком тоне!»

Не жалеть её нужно было, а позлорадствовать, пока была возможность, но Сашеньке нашей подобные эмоции были непривычны, поэтому она искренне обиделась за Ксению, в то же время удивляясь тому, что не с ней одной, оказывается, Мишель бывал жёстким и грубым.

— Что?! — с нотками стали в голосе переспросила Митрофанова, выждав, кажется, целых полминуты, пока удалось совладать с собой.

— Ты меня прекрасно слышала, — не меняя интонаций, ответил Мишель, всё такой же холодный и невозмутимый. — Сегодня я не в состоянии тебя развлекать.

— Это прозвучало… грубо! — поджав губы, сказала обиженная невеста, но Мишель и бровью не повёл. Все её женские трюки и уловки он уже давно знал, так что она перед ним была, что называется, безоружна.

— А как ещё я должен, если по-хорошему ты упрямо не понимаешь? Не обижайся, я, действительно, очень устал. И могу быть не в настроении, в конце концов! Будь ты повнимательней, заметила бы, что моя жизнь неминуемо рушится прямо у меня на глазах, что отнюдь не добавляет мне оптимизма.

— Вчера тебя это не остановило! — справедливо напомнила Ксения, но накидку всё-таки с пола подняла, и надела обратно, к превеликому Сашиному облегчению.

— А сегодня останавливает, — просто сказал Мишель. — К тому же время позднее, твой отец будет волноваться, что тебя так долго нет, ни к чему лишний раз тревожить его.

— Ты… ты… это эгоистично, чёрт возьми! Думаешь, ты можешь вот так со мной обращаться?!

— Думаю, да, могу, — весьма самоуверенно произнёс Волконский, и улыбнулся. — Господи, ну что ты как маленькая, в самом деле?

Александра не верила своим ушам. Слушала, и не верила.

«Как же он может так с ней разговаривать?! — изумлённо думала она. — Экое самомнение! А она-то тоже хороша! Со мной, значит, жестокая и неумолимая, а с ним вдруг — неуверенная и растерянная? Господи, да я за такое дала бы ему пощёчину, и ушла бы тотчас, хлопнув дверью на прощанье! Если бы, конечно, вообще пришла!» Подумав ещё немного, Александра со стыдом поняла, что она, вообще-то, уже пришла. И, окончательно смутившись, решила не пускаться больше в философские рассуждения, и просто посмотреть, что будет дальше.

Ксения на решительные меры вроде пощёчины не отважилась, да никто от неё этого, признаться, и не ждал. Тут Саша была абсолютно права — это с ней, с Антоном, с Авдеевым или с той же Катериной, к примеру, Митрофанова могла позволить себе быть высокомерной, самоуверенной и требовательной. С Мишелем же такие фокусы не проходили, сам точно такой же, живо поставит на место, не успеешь и рта раскрыть. И она об этом прекрасно знала, ровно как и о том, что из них двоих кто-то неминуемо должен уступить, так же знала она и то, что Мишель уступать не намерен. Он делал это, периодически, но исключительно по собственной воле, каким-то волшебным образом заставляя Ксению верить в то, что исключительно её желаниям он подчиняется. Но всё это до тех пор, пока не были затронуты его интересы, как сейчас. В таких ситуациях он был неумолим. Спорить было заведомо бесполезно.

И поэтому Ксения высоко подняла голову, и провозгласила:

— Да, ты прав! Я… я уйду! Уйду, раз ты этого так хочешь! — Но просто так она уйти не могла, не сказав пары слов на прощанье: — Но только учти, Миша…

— Да-да-да, — заранее согласился со всеми её требованиями Мишель, мягко обняв её за плечи, и направив в сторону дверей. — Разумеется, будет всё, как ты скажешь, а как же иначе?

— Имей в виду, я обиделась! — сообщила барышня Митрофанова уже из коридора. — И я даже не знаю, что ты должен сделать, чтобы вернуть моё доверие!

— Что-нибудь придумаю, — заверил её Мишель, но голос его был по-прежнему холодным и бесстрастным.

«Да как она только его терпит?», мысленно возмутилась Александра, прислушиваясь к звукам закрывающейся двери. Щёлкнул замок, пришла пора вылезать из своего убежища, но она отчего-то медлила. Страсть как не хотелось вновь оставаться с ним наедине, с этим бесчувственным и самодовольным куском камня, не способным, похоже, ни на какие чувства, кроме безграничного наслаждения собственным превосходством над окружающими.

Но вечно в шкафу у Волконского не посидишь, а жаль, там было довольно уютно! Собравшись с мыслями, Александра толкнула дверь, и едва ли не вывалилась на пол, запутавшись в собственной юбке. В последний момент она удержалась на ногах, ухватившись за первую попавшуюся вещь на вешалке — это оказался военный мундир Мишеля, белый мундир офицера Преображенского полка с золотыми эполётами.

«Господи, сколько орденов!», с изумлением отметила она, оглядывая разнообразные знаки отличия, коими был богат его мундир. Георгиевский и Андреевский крест особенно бросались в глаза, а так же орден святого Владимира и святой Анны, который давали за особую храбрость, насколько помнила Александра.

Мишель вернулся, проводив свою невесту, и встал в дверях. Скрестив руки на груди, он с любопытством наблюдал за Александрой, и та решила перейти в наступление прежде, чем он вздумает упрекнуть её в том, что она так бесцеремонно трогает его вещи:

— Надо же! А я думала, что благородные аристократки берегут свою честь до первой брачной ночи!

Ах, и сколько ехидства было в её голосе! Мишель оценил, и даже искренне улыбнулся, но Сашенька этого не увидела, так как стояла к нему спиной, убирая мундир обратно в шкаф.

— Это кто же сказал тебе такую глупость? — Лениво поинтересовался он, наблюдая за её действиями. Александра замерла, предвидя очередную колкость, которая последовала незамедлительно: — Ах, да, должно быть, твоя многоуважаемая мать, прямо-таки образец чистоты и невинности!

— Святая правда, — вынуждена была признать своё поражение Александра, и, кивнув на мундир, спросила: — Это ваше?

— Раз в моём шкафу, стало быть, моё.

— Награды… впечатляют, — не смогла промолчать она, хотя говорить что-то хорошее Волконскому ей не хотелось. Это было внове, и прозвучало до того необычайно, что и Мишель, вроде бы уже успевший привыкнуть к такой реакции, вдруг удивился.

«Что это с ней?», подумал он, а сам лишь просто улыбнулся в ответ, но отвечать не стал. Да и не знал он, что на это ответить, хотя, надо признать, похвала от неё была неожиданной, и всколыхнула в его душе какие-то небывалые чувства.

— Почему вы его не носите? — спросила Александра тем временем, бережно убрав мундир назад в шкаф. Затем, притворив дверцы, она развернулась, и, прижавшись к ним спиной, внимательно посмотрела на Мишеля.

Он, если честно, такого вопроса от неё не ожидал.

— Что? А зачем?

— Ну, как же… — неуверенно протянула Александра. — Не для того же вам их дали эти ордена, чтобы они пылились в шкафу! Да и потом… девушки любят героев!

— По-твоему, здесь есть, чем гордиться? — задумчиво спросил Мишель, кивком головы приглашая её в гостиную, чья распахнутая дверь прямо-таки манила своим гостеприимством. Вести разговоры в собственной спальне у него как-то не получалось: мысли возникали совершенно не те, особенно при взгляде на кровать со смятыми простынями. Александра покорно вышла, и, проходя мимо него, подняла глаза, и спросила тихо:

— А разве нет?

— Нет. — Безапелляционно заверил её Мишель, и короткое слово это прозвучало предельно искренне. Такой ответ Саше показался странным, зная о завышенном самомнении Мишеля, она была готова скорее к очередному приступу безграничного самодовольства, но ничего такого не последовало. Волконский её несказанно удивил, когда повёл себя с точностью до наоборот.

— С вами многие бы поспорили, — не унималась она. — Орден святого Владимира не дают просто так!

— О, да. Но, помилуй, чем же здесь гордиться? Убийствами? Тем, что на моём счету больше загубленных жизней, чем у моего отца? К счастью, я не он. У меня всё это вызывает лишь чувство безграничной тоски. И бессмысленности.

Боже мой, только и смогла подумать Александра, во все глаза глядя на него. А вслух сказала:

— Странный вы какой-то.

— Уж какой есть, — отозвался Мишель, вновь улыбнувшись ей, в ответ на её пытливый взгляд.

Разумеется, сказать она хотела совсем не это. И вряд ли он понял, что она имела в виду. Вряд ли он вообще понимал, до чего необычно выглядит это со стороны — видите ли, как к князю к нему везде должен быть почёт, уже потому, что ему повезло родиться аристократом, в то время как другие вещи, вроде своих геройских подвигов, он упрямо не признавал и не считал предметом для гордости, хотя именно в них была заслуга уже непосредственно его личная. И, извините, если он не испытывал ни малейшей гордости за всё это — зачем вообще было идти на войну?

«И чего она на меня так смотрит?», искренне забавляясь, подумал Мишель. И кивнул ей в сторону небольшого кресла, обитого голубым бархатом, что стояло напротив незанавешенного окна, приглашая присесть. Кажется, они ещё не закончили с разговором.

Александра снова вздохнула отчего-то, видимо, всячески выражая своё безграничное нежелание находиться в его обществе, но послушать — послушала, и плавно опустилась в мягкое, удобное кресло. Мишель подошёл к столу напротив, облокотился на него, и, задумчиво склонив голову на плечо, внимательно посмотрел на свою ночную гостью.

«Какая она красивая, однако!», отметил он, неожиданно для самого себя, и тотчас же нахмурился собственным мыслям. Вот уж чего не хватало, в самом деле! Александра его взгляд выдержала, и даже голову гордо подняла, как обычно, упрямо вскинув подбородок, всеми возможными способами пытаясь показать, что она его совсем не боится. Хотя что-то внутри у неё всякий раз неминуемо обрывалось и переворачивалось, когда она смотрела на этого человека. Как-то странно он на неё действовал.

— И что же прикажешь с тобой делать, Александра?

Она состроила измученную гримаску, а затем улыбнулась.

— Вот уж не знаю, ваше величество! Спасибо на том, что хотя бы не выгнали. Ваша царственная щедрость поистине не знает границ!

— О, да, я такой, — Мишель весело улыбнулся. — А если серьёзно, дела наши хуже некуда.

«Наши»? Он, действительно, так сказал? Александра попросту не поверила своим ушам. Кажется, самое время было прижать руки к груди, чтобы не дать её бедному сердцу вырваться наружу — до того отчаянно оно колотилось. И от чего бы это?

— Что вы вообще намерены делать со всем этим? — спросила Саша, неопределённо махнув рукой на папку с бумагами, которая осталась лежать в коридоре, она хорошо видела её отсюда, со своего места.

— Для начала, разобраться, кто и за что убил мою мать, — отозвался Мишель. Голос его делался мрачным всякий раз, когда упоминалась Юлия Николаевна, однако Саша обратила внимание на другое.

— Как это «кто» и «за что»? А, по-вашему, это не очевидно? Могу подкинуть пару догадок. Имя первого и единственного подозреваемого начинается с буквы «И», а фамилия на букву «Г». Нет никого на примете?

— Это не он, — весьма уверенно произнёс Мишель, не забыв мимолётно улыбнуться её словам.

— Что значит «не он»? А кто же ещё?

— Этого я пока не знаю, но собираюсь выяснить в ближайшее время.

— Вот как. Не знаете, стало быть? И предположений никаких нет?

— К сожалению, нет. Мы с ней в последнее время были не настолько близки, и в дела свои она меня не посвящала.

— Ваше величество, вы здоровы? — на всякий случай спросила Александра.

— Кажется, да. А, впрочем, тебе должно быть видней, ты же доктор!

— По-моему, не здоровы, — усомнилась Александра. — Только так можно объяснить ваше желание не видеть очевидного! То есть, я, конечно, понимаю, он ваш отец, родственные чувства, и всё такое… и вам тяжело поверить, но… но… иногда такое случается, знаете ли! Я вот, например, не в восторге от своей матери, и мне абсолютно непонятны некоторые её поступки, но от этого она не перестаёт быть моей матерью, какой бы плохой она ни была. Приходится порой заставлять себя закрыть глаза на здравый смысл, и верить в невероятное.

Рассуждала она на удивление разумно, Мишель вновь улыбнулся и категорично покачал головой.

— Тем не менее, это не он.

— Потому что он ваш отец, дворянин, аристократ и всё такое? А убийство — удел плебеев, вроде нас? И потому, что он никогда бы не осмелился поднять руку на святейшую женщину, вашу матушку?

— И поэтому тоже.

— Боюсь, я не понимаю! — Категорично сказала Александра, покачав головой. Волосы от этого движения затанцевали вокруг её лица, и Мишель невольно залюбовался, очарованный этим милым зрелищем. Потом он опомнился, и, решив, что хуже, определённо, не сделает, если покажет ей письмо. Может, и не стоило, но Мишелю не хотелось, чтобы Саша грешила на Гордеева почём зря. Да, его следовало бы остерегаться, но удара нужно было ждать вовсе не с той стороны, откуда ожидала Сашенька.

— Моя мать написала предсмертную записку, — сказал он, обойдя стол с другой стороны — его пиджак висел на стуле, аккуратно сложенный, прощальное послание Юлии Николаевны хранилось во внутреннем кармане. — Не ту, которую отец якобы обнаружил возле её тела, другую. Адресованную лично мне. И мне должны были передать её только в том случае, если я буду возвращаться с фронта домой, на её похороны. То есть, она заранее знала о том, что её убьют.

С этими словами Мишель протянул Александре бумагу. Их пальцы на мгновение соприкоснулись, и ей стоило огромнейших усилий, чтобы с позором не отдёрнуть руку, как Иннокентий позавчера на балу, но прежде, чем прочитать послание, она ещё несколько секунд смотрела на Мишеля, искренне недоумевая, с чего это он вдруг с ней откровенничает?

Окажись на его месте любой другой — да хоть тот же Голицын, в самом деле! — в таком поведении не было бы ровным счётом ничего удивительного, но Мишель за эти два дня успел так зарекомендовать себя, что теперь любая милость с его стороны казалась страшно подозрительной.

«Наверное, я просто сплю», решила Александра. Это объяснение показалось ей исчерпывающим, и тогда она, чтобы хоть во сне узнать правду, принялась внимательно читать.

«Никого не слушай, и никому не верь. Особенно отцу. Если ты читаешь эти строки, то меня, скорее всего, уже нет в живых. Найди Рихтера. Он единственный знает правду. Позаботься о Катерине, и Ксению, пожалуйста, не бросай. Она хорошая девушка и любит тебя. Береги бабушку и Алексея. И не держи зла на отца, прости его, если сможешь, и — отпусти. Помнишь, ты же сам говорил мне как-то: отпустить — это самое лучшее.

С любовью. Мама».

Мишель внимательно наблюдал за тем, как она читает, и когда Саша подняла глаза, их взгляды вновь встретились.

— Она никогда бы не написала этого, если бы остерегалась отца, — счёл нужным пояснить он. — Зная, что в таком случае я его попросту убью. А не я — так Алексей, у этого точно рука не дрогнет.

— Тогда я вообще не понимаю, в чём проблема! — так же искренне сказала ему Саша, возвращая записку. — Тут же ясно написано: обо всём спросить Рихтера! Так зачем гадать, грешить на невинного и всеми обиженного несчастного Гордеева почём зря? Почему бы не съездить к этому Рихтеру и не спросить? Я, честно говоря, не понимаю, почему вы до сих пор… — Спохватившись, Александра легонько хлопнула себя по лбу. — Господи, ну, конечно, как я могла забыть! Не обращайте внимания, у меня был тяжёлый день, я совсем перестала соображать под вечер…

— Постой-постой, с этого момента поподробнее. Что значит: съездить к Рихтеру и спросить? Ты, что, знаешь — кто это?

Такой вопрос сначала поставил Александру в тупик, она удивлённо вскинула брови, и тотчас же поморщилась, столь резкое движение болью отдалось в её разбитом виске. Затем, наблюдая за неподдельным изумлением на лице Мишеля, она непроизвольно рассмеялась.

— Господи боже! Нет, вы, конечно, упомянули, что не были близки с матерью, но чтоб настолько! — с чувством проговорила Саша, превратившись прямо-таки в сгусток злой иронии. Зеркальное отражение сурового и неприступного Мишеля, коим он был два дня назад! Для полноты картины она откинулась назад, на удобную спинку кресла, и, скрестив руки на животе, смерила его самодовольным, улыбающимся взглядом.

— Я тебя внимательно слушаю, — напомнил ей Волконский, не скрывая улыбки, с которой уже устал бороться. Её игра ему поразительно нравилась, хотя по-хорошему за такое поведение эту нахальную девчонку нужно было немедленно отчитать и выставить за дверь. Но не в тот момент, когда на руках у неё были ответы на все его вопросы!

— Не торопите, дайте-ка насладиться моментом! — смеясь, проговорила Александра, глядя на него. В глазах её плясали бесовские искорки. — Го-осподи, до чего незабываемое ощущение! Его величество в моей власти! Знаете, даже и не хочется как-то продолжать, раскрывать вот так сразу все карты! Уж очень сладко осознавать, что успех вашего дела целиком и полностью зависит от меня. Хочется для начала вас немного помучить!

Говоря это, она задумчиво покусывала большой палец, как будто придумывала для него изощрённое наказание. Мишель улыбнулся и демонстративно развёл руками.

— Изволь, вот он я, перед тобой. Встать на колени?

— Ох, до чего заманчиво! Да только что мне это даст, покуда мы наедине? Если расскажу кому — всё равно не поверят! Так что, видимо, придётся обойтись без крайних мер, и сказать вам правду просто так, за красивые глаза.

А вот про красивые глаза было лишнее, и прозвучало чертовски двусмысленно, принимая во внимание тот факт, что глаза у Волконского и впрямь были ох какие красивые. Но порог своего девичьего смущения Сашенька переступила кажется одновременно с порогом в квартиру Мишеля, так что стесняться своих речей было уже как-то поздновато.

— Ты прямо образец великодушия! — Съязвил-таки Мишель, не удержался. Но теперь, почему-то, эта реплика прозвучала по-доброму, совсем не обидно. Александра невесело усмехнулась.

— Какая разница, если Алексей Николаевич всё равно наверняка рассказал бы вам всё по приезду? Неделей позже, неделей раньше. Вы ведь не показывали ему это письмо?

— Нет.

— Так я и подумала. Он бы сразу понял, о ком речь. Максим Рихтер — бывший репетитор Юлии Николаевны, самый преданный её слуга. А в далёком прошлом, если верить слухам, он был гувернёром вашего дяди.

— Максим Стефанович? — Мишель, кажется, начал что-то такое вспоминать. — Да я и фамилии-то его никогда не знал! Алексей упоминал о нём пару раз, а вот матушка никогда. Но, постой, как он может о чём-то знать, если его уволили лет двадцать пять назад, ещё до моего рождения!

— Это вопрос не ко мне, — пожала плечами Александра. — Но, руководствуясь доводами здравого смысла, осмелюсь предположить, что всё же у него остались связи с Юлией Николаевной. В конце концов, ей ничто не мешало заехать к нему на огонёк, за двадцать пять-то лет!

— А разве он не уехал назад в свою Германию, или откуда он там?

— Фи, ваше величество, какая Германия! Он русский до мозга костей! Подумаешь, батюшка-немец? Самого его это немцем не делает. И прожил он всю жизнь в нашей сельской глуши. Между прочим, мой сосед, очень хороший и добрый старичок!

— Стало быть, он здесь, у нас под боком? Надо же, какая удача!

— Я бы подождала радоваться раньше времени, — предостерегла его Александра. — И, ради бога, не смотрите так, как будто прямо сейчас собираетесь броситься к нему за ответами! Он пожилой человек, а на дворе ночь. Вы, конечно, князь и всё такое, но всё же имейте уважение к его возрасту! Ни к чему будить его в такое время: я вас уверяю, разговорчивее от этого он не станет. Впрочем, я искренне сомневаюсь, что он и при свете дня будет рад с вами пооткровенничать.

— Это ещё почему?

— Ах, видимо, потому, что не все вокруг в таком же безумном восторге от вашего семейства, как многоуважаемая Ксения Андреевна!

— А если без иронии? — серьёзно спросил Мишель.

— Я не могу без иронии! — покаянно призналась Александра. — Меня безгранично удивляет то, что я в дела вашей семьи посвящена куда глубже, нежели вы сами! Как такое может быть? Признайтесь, ваше величество, сколько раз в жизни вы наведывались в имение вашей матушки?

— Раз пять, — подумав немного, сказал Мишель. — Или шесть.

— А Юлия Николаевна приезжала каждое лето! — Будто бы в укор ему сказала Александра. — И вокруг все только о ней и говорили! Волконская, Волконская… точно о небожительнице! И, вот что ведь удивительно, она же вышла замуж за Гордеева много лет назад, но Гордеевой её никто упрямо не называл: всё по старой фамилии, Волконская! Вы не представляете, какая это честь была для простого обывателя — служить при Большом доме! Горничная моей матери, племянница вашего дворецкого, ходила задрав нос, хвастаясь всем налево и направо, какую почётную должность занимает её дядя, а Викентий Иннокентьевич и вовсе был кум королю, сват министру! Ещё бы, такое покровительство! Поэтому, так или иначе, мы знали всех, кто служит или когда-либо служил при вашей матушке. Тем более, такую знаменитую личность, как господин Рихтер!

— Чем же он знаменит?

— Например, тем, что запросто называл князя Алёшкой, в то время как простые смертные раболепно говорили «их превосходительство»! Не «благородие» даже, а «превосходительство»! — Александра невольно улыбнулась, и добавила: — Это всё со слов моего папеньки, сама я тех времен не застала.

— А что же произошло потом?

— Я не знаю! — она покачала головой. — Никто не знает, почему он вдруг ушёл. Вам бы у Алексея Николаевича справиться, или у бабушки вашей. А, впрочем, у самого Максима Стефановича в любом случае выйдет быстрее, при условии, что он вообще согласится отвечать.

— Вот как? То есть, с тех пор, как его рассчитали, он затаил обиду?

— Про обиду вы сказали совершенно правильно, но на счёт «рассчитали» — я не уверена. — Ответила Александра. — Слухи тогда ходили разные. Кто говорил, что ваш отец прогнал его со скандалом, кто-то — что сама Юлия Николаевна погорячилась, но большинство твердили, что Максим Стефанович ушёл по собственному желанию, и последней его фразой было нечто вроде: «Ноги моей больше не будет в доме этих мерзавцев!» Ну, или, может, чуть грубее.

— Я тебя понял, — с усмешкой сказал Мишель, оценив по достоинству её шутку. — Стало быть, мне не ждать, что он кинется мне на шею со своими откровениями, как только я покажу ему предсмертное письмо моей матери?

— Я бы на это не рассчитывала, — кивнула ему Александра. — Не говоря уж о том, что от Максима Стефановича никто не слышал ни единого слова в течение вот уже двадцати пяти лет.

— Как это?

— Я не знаю, — она вновь с сожалением покачала головой, и развела руками. — Говорю вам, там была какая-то тайна, загадка! Не просто так он ушёл, я уверена. Но, как бы там ни было, с тех пор он так ни слова и не произнёс. И даже лёжа на смертном одре с переломом позвоночника, у нас с папой на операционном столе, он ничего не говорил. И потом, когда мы вернули его с того света, лишь целовал руки да плакал, и больше ничего. Да и вообще-то, за всю жизнь, сколько я знала его, ещё будучи маленькой девочкой, я не помню, чтобы он когда-то разговаривал. Видимо, какое-то потрясение заставило его лишиться голоса в тот день, когда его рассчитали. До этого-то, ясное дело, он говорил — как иначе он мог преподавать немецкий вашей матушке? Но, увы, я не знаю, что произошло между ними. Я тогда ещё не родилась, а мой папа, если и знал, мне об этом никогда не говорил. Юлия Николаевна теперь тоже не скажет, остаются трое: Гордеев, ваш дядя и княгиня.

— Первый и последняя сразу отметаются. Отец откровенничать не станет, не в его интересах, а Бабушка при смерти, к ней сейчас не пускают никого. Алексей, если и прояснит картину, то не раньше следующей недели, а это слишком большой срок, — сказал Мишель, и потрясающе спокойным голосом добавил: — Боюсь, за это время могут быть новые жертвы.

— Значит, придётся спрашивать самого Рихтера, — подытожила Александра, пожав плечами, словно не было ничего в целом мире проще этой элементарной задачки.

— Значит, придётся, — повторил Мишель, с задумчивым видом глядя в пространство.

Ситуация усложнялась на глазах. Таинственный Максим Стефанович, про которого Мишель кое-что слышал, но видеть — никогда не видел, в соответствии с предсмертным посланием матери, знал ответы на все интересующие его вопросы. Но, вот беда, его по каким-то тёмным причинам уволили из особняка, вернув назад в свой деревенский домик, и с тех пор Рихтер затаил обиду на их семью. Более того, Рихтер по неизвестным причинам был нем последние двадцать пять лет, и вряд ли смог бы пуститься в откровения, даже если бы предсмертная записка его воспитанницы сгладила бы его оскорблённые чувства, со временем волшебным образом угасшие.

Вопрос: что теперь делать? — не давал Мишелю покоя. Благодаря его заботливой новоиспечённой сестре, у него теперь была информация, но, вот ирония! — он никак не мог её использовать. И проблеск надежды, вспыхнувший так ярко и так ослепительно, вновь потонул во мраке.

Ровно до тех пор, пока он не заметил, каким взглядом Александра смотрит на него.

— Что? — оживился он, вскинув голову. — Чему ты улыбаешься?

— Жду, — послушно ответила Александра, и кивнула ему.

— Чего, прости? Я что-то пропустил?

— Кажется, да, но я не в претензии. Размышляйте дальше, ваше величество, а я пока вновь наслажусь своей властью в полной мере!

— Я опять чего-то не знаю, да? — надежда вспыхнула снова, и Мишель снова улыбнулся. Александра махнула рукой, призывая его не отвлекаться на такие мелочи, как её скромное присутствие, а потом, вытянувшись в кресле, сладко вздохнула, и сказала:

— Когда надоест искать выход из заведомо безвыходной ситуации, советую сразу набраться терпения. И, переступив через свою гордость, сказать, прямо вот так, как я скажу сейчас: «Помоги мне, Саша! Кроме тебя некому, сестрёнка. Не бросай меня в беде!» — Задумчиво взявшись за подбородок, она хитро прищурилась, и добавила: — Пожалуйста!

— А ты-то каким образом можешь мне помочь? — спросил Мишель вместо этого.

— Издеваетесь? — с усмешкой поинтересовалась Александра, в очередной раз заподозрив уничижительную шпильку в свой адрес.

— Упаси боже, нет! Просто я объективно не вижу ни единой причины, по какой он стал бы откровенничать с тобой, раз уж со мной не станет.

— Очередной намёк на то, что вы с титулом, а я нет? — вновь ухватилась за его фразу Александра.

— Ты невыносима! — вздохнув, заключил Мишель. Вид у него был какой-то потерянный, и Саше захотелось вдруг встать со своего места, подойти, обнять его запанибратски и утешить. Испугавшись собственных мыслей, совершенно диких и сумасшедших, она приняла приемлемую позу в кресле, и только тогда пояснила:

— Кажется, я уже говорила, что однажды Максим Стефанович попал к нам в больницу со страшной травмой. Сломанный позвоночник, знаете ли, чертовски опасная вещь! Можно остаться калекой на всю жизнь, или дурачком, к примеру, смотря как упасть. Рихтеру, можно сказать, повезло: мы практически полностью вылечили его, он теперь лишь прихрамывает слегка, но это малая цена за случившееся, — погрузившись в воспоминания, Саша словно перенеслась на два года назад, обратно в свою прежнюю жизнь, где любимый папочка был рядом, как и любимая работа. Непроизвольная улыбка коснулась её лица, взгляд потеплел, и Мишель вновь поймал себя на мысли, что думает не о том, глядя на её красивое, задумчивое лицо. — Это была вторая моя спасённая жизнь! — Немного погодя, сказала Александра. — Первой стала ваша мать. А что касается Рихтера — надо ли говорить, что он прекрасно отдавал себе отчёт в происходящем, и знал, что ждало бы его, если бы не мы с отцом. У папы тогда было много дел в больнице, с Максимом Стефановичем всё время сидела я. Он знал, что я была на операции, ассистировала отцу, и своё чудесное спасение целиком и полностью приписывал мне. А теперь, ваше величество, ответьте сами на свой вопрос: с какой стати Рихтеру со мной откровенничать? А с кем ещё, если не со мной? В отличие от вас, он умеет быть благодарным, я уверена!

Это прозвучало ещё обидней от того, что было правдой. Мишель уже в который раз подумал о том, что неплохо было бы извиниться перед ней, но он в жизни ни перед кем не извинялся, и нужные слова подбираться упрямо не желали. Поэтому он решил не забивать голову, и спросил:

— Как же ты собралась разговорить немого? Благодарность благодарностью, но если он молчал двадцать пять лет к ряду, то я отчего-то очень сомневаюсь, что он заговорит исключительно из одного лишь священного обязательства перед тобой!

— Этого не потребуется, — заверила его Сашенька. — Я хорошо понимаю язык жестов.

— …что? — Сказать, что Мишель был удивлён — не сказать ничего.

— Оххх… — Протянула она недовольно. — Сейчас начнётся: как? Откуда? Разве представители низших сословий способны на что-то иное, кроме как прислуживать господам? И всё это вместо простого: «Помоги мне, сестрёнка, я же не справлюсь без тебя!»

— Ты, правда, понимаешь язык жестов? — спросил Мишель, игнорируя очередной поток иронии в свой адрес.

— А как, по-вашему, я общалась с ним те полгода, что он лежал у нас на реабилитации?! Не говоря уж о том, что он немой, а вовсе не глухой, ваше высочество. Слышит он превосходно, можете не сомневаться, так что проблем со взаимопониманием у нас не предвидится. А я по-прежнему жду от вас волшебного слова! — Напомнила она, подняв указательный палец.

«Из этого мог бы выйти толк», подумал Мишель тогда.

За исключением, конечно, того, что он упрямо не желал понимать, с какой стати она ему помогает. Очевидно, руководствуясь принципом: враг моего врага… Как бы парадоксально это не казалось, но она против как самого Гордеева, так и их грядущей свадьбы с её матерью — но, ведь при всём при этом, она не может не понимать, что Ивану Кирилловичу ни в коем случае нельзя переходить дорогу!

— А ты не подумала, как ко всему этому отнесётся мой отец? — спустя некоторое время спросил Мишель. И в очередной раз сказал себе, что не о том он думает, не о том…

— По-вашему, я должна для начала спросить его разрешения? — Александра притворилась, что не поняла его намёка. — Вероятно, на такую поездку и впрямь нужно разрешение, так давайте я спрошу его у вас! Вы же теперь мой старший брат, как-никак. Ну что, даёте своё царственное благословение?

— Я воздержусь, — нахмурившись, сказал Мишель.

— Любопытно. Почему?

— Потому, что если мой отец узнает о твоём участии в этом деле, последствия могут быть самыми что ни на есть плачевными, — сказал он, прямо посмотрев на Александру. И, пользуясь тем, что стоял совсем рядом, он сделал то, что хотел сделать вот уже полчаса как — коснуться её волос, таких густых и мягких… Осторожно приподняв их над разбитым виском, Мишель тихо спросил: — Это он с тобой сделал?

Сашу точно громом поразило. Она сидела на своём месте, не в силах пошевелиться, и думала только о том, что у неё сейчас попросту остановится сердце от переизбытка чувств. Потом она нахмурилась — а с какой стати он позволяет себе к ней прикасаться?! Это вам не Ксения Андреевна — возьмите же меня скорее, да хоть прямо на полу! — у неё, между прочим, есть чувство собственного достоинства, и понятия о чести, и то, что он князь, совсем не даёт ему права вести себя как ему вздумается!

Но вслух она почему-то этого не сказала, продолжая во все глаза смотреть на Мишеля, немного испуганно. Но испуг её был вызвал скорее тем, что она искренне не желала, чтобы он понял, как подействовало на неё это его прикосновение, обдав волной неведомого жара, вспыхнувшего во всём теле так внезапно. Это не поддавалось абсолютно никакому контролю, и объяснений сему феномену у неё, увы, не было.

Кажется, он о чём-то её спрашивал с минуту назад?

— Я… я сама виновата, — сбивчиво произнесла Александра, не узнав свой собственный голос. Что это с ней?! — Не каждому понравится, когда без предупреждения ломают нос мраморной статуэткой!

— Значит, это всё правда, что мне про тебя рассказали? — вопреки тому, что история эта была скорее грустной, Мишель улыбнулся. — Негодяй Георгий получил по заслугам?

— Но и я тоже! — справедливости ради заметила она, понуро опустив голову. — Он успел дать мне сдачи. А потом они на пару с вашим батюшкой затолкали меня в карету и силой увезли в Москву. — Сей печальный момент требовал неминуемо поднять голову, и посмотреть на Мишеля самыми честными в мире глазами, не забыв наполнить свой взгляд искренним состраданием и сожалением о том, что всё сложилось именно так, а не иначе. — Поверьте, я не хотела уезжать, и ни в коем случае не претендовала на роль его новоиспечённой дочери! Честное слово. Сохрани Господи от такого родителя, вы уж простите мне мою откровенность!

— Судя по твоей разбитой голове, он и сам был не в восторге от такого неожиданного родства, — отметил Мишель. Саша с тоской улыбнулась, глядя в сторону, и, пожав плечами, резюмировала:

— Видите как. Никому я не нравлюсь!

Хм, подумал он, изучая её взглядом. Хм.

— Он не знает про Рихтера, ведь так? — продолжила Александра, в глубине души плохо себе представляя, зачем она вообще предлагает Волконскому свою помощь, да мало того, ещё и упрашивает его согласиться! — Если бы знал, Максим Стефанович, ясное дело, давно бы покоился на дне нашей речки. Ну, или по чудесному совпадению оказался среди моих подопытных в морге, как бедный Юра Селиванов, мой бывший коллега, в прошлом ученик моего отца, а в недалёком прошлом — правая рука Викентия Иннокентьевича. Я всё не могла взять в толк — как и почему он оказался в мертвецкой, с переломанными пальцами, бедняжка, как будто его пытали перед смертью… А потом поняла: Воробьёв приехал не один, когда поступил вызов из Большого дома! Он приехал с Юрой, своим помощником, с Юрой, который видел тело Юлии Николаевны. Врач он был так себе, да простит меня Господь, но отравление таблетками со смертью от пулевого ранения он бы точно не перепутал. Теперь ясно, почему его убрали с дороги. А тело его подсунули мне, чтобы я знала, что меня ждёт в случае непослушания. Что касается Рихтера, насколько мне известно, он жив и здоров. Видела его за день до отъезда, набирал воду в колодце, и на жизнь вроде не жаловался. А, впрочем, как бы он мог жаловаться, если он немой? — Помотав головой, Александра добавила: — Значит, у вашего отца нет ни малейших причин желать ему смерти, не так ли? И следить за ним ему тоже не обязательно, так что никто ни о чём не узнает.

По-хорошему, она была права. Но Мишель отчего-то упрямо не желал лишний раз подвергать её жизнь опасности. Ему самому это показалось странным — на одной чаше весов лежала возможность узнать правду, узнать завтра же! — а на другой: возможные перспективы того, что его отец в отместку мог бы сделать этой девушке. Девушке, которую он ещё вчера ненавидел и презирал всеми фибрами души. А ныне он отчаянно искал способы обезопасить её от Гордеева, вместо того, чтобы приказать готовить карету и ехать к Рихтеру прямо сейчас.

Неисповедимы пути господни, воистину. Как же такое могло получиться?

— Хочешь рискнуть? — спросил он её, изогнув бровь. — Не думаю, что это хорошая идея.

— Да какая мне разница? — Саша повела плечиком с таким безразличием, как будто это и впрямь её не волновало. — Я в любом случае обречена. Не на смерть, так на пожизненную муку в виде этого их грядущего союза. Они уже меня убили, ваше величество. Они разрушили мою жизнь, всё то, к чему мы с отцом стремились несколько лет! Что ещё мне терять?

— Жизнь, например. Это опрометчиво.

«Господи, а она ведь совсем не такая, как я о ней думал… Совсем не такая!», подумал Мишель, испытывая сострадание к ней, а к самому себе — презрение. Да как он мог вести себя с ней таким образом?! У бедняжки отняли последнее, чем она дорожила, Гордеев изо всех сил старался, чтобы превратить её жизнь в ад, а он, Мишель, своим никуда не годным поведением ещё и подливал масла в огонь. Он не удосужился даже узнать о ней побольше, а уже сделал выводы и заранее решил её ненавидеть! Как он мог быть таким опрометчивым?!

— Опрометчиво, вы думаете? Ваш отец всё равно не даст мне жизни. И сейчас у меня два пути: молча смириться и проиграть, или проиграть, но перед этим здорово насолить Гордееву, который отчаянно не хочет, чтобы кто-то узнал правду! Угадайте, что я выберу?

— Это может оказаться сложнее, чем тебе кажется, — предостерёг её Мишель.

— Поговорить с моим старым соседом? Та ещё сложность!

— Видимо, труп твоего бывшего коллеги, преподнесённый тебе на блюдечке, тебя ничуть не впечатлил? — Поинтересовался Мишель. Потом нахмурился, и добавил: — И вообще, что ты делала в больничном морге? Ты разве по этой специальности?

— Нет. Воробьёв отправил меня туда в надежде, что я испугаюсь покойников, с коими я никогда не работала, а ещё потому, что мой теперешний начальник — отвратительно сложный человек, ещё хуже, наверное, чем вы! — Александра была прямо-таки сама искренность этим вечером. — Расчёт был на то, что я либо провалю задание сама, в силу того, что это… как бы вам сказать… не совсем подходящая работа для девушки; либо на то, что заведующий анатомическим отделением прогонит меня взашей после того, как мы не сработаемся. Воробьёв молодец, план придумал что надо! Вот-вот сработает.

— И даже это не заставило тебя задуматься о том, что мой отец гораздо могущественнее, чем кажется? — надавил на больное Мишель, про себя дивясь изворотливости Ивана Кирилловича и невероятной Сашиной стойкости.

А ей вдруг показалось странным, что он так старательно её отговаривает — это просто не укладывалось у неё в голове. Зачем, почему? Разве он не видит собственных выгод?

— Гордеев — страшный человек, тут я согласна. Но если бы я хотела сдаться без боя, сидела бы я сейчас здесь, с вами? Уж наверняка отнесла бы эту папку Ивану Кирилловичу, взамен на пожизненное разрешение работать в больнице на тех же условиях, что и все остальные! Вопрос в том, что я ему не доверяю, это раз, и — я презираю его всеми фибрами души, это два. И мне непонятно, к чему вы всё это говорите. Сами-то не побоялись бросить ему вызов!

— Я — другое дело. Я его сын, мне проще. Меня он, по крайней мере, не убьёт. А вот тебя может.

— Может, — согласилась Александра. — Но вряд ли станет. Моя мать, видите ли, очень любит меня. Когда они с отцом разошлись, я собрала вещи и ушла к нему. Мне было тринадцать лет. С тех пор мы виделись с нею крайне редко, потому что я всё время была занята работой в больнице, куда она не приходила, чтобы не встречаться лишний раз с отцом. В основном по праздникам, вроде Рождества, Пасхи или именин моего младшего братика. Или на приёмах у Софьи Авдеевой, совсем уж изредка. И так в течение пяти лет. Мне кажется, она мучилась без меня, всё-таки единственная дочка, мамина гордость, родная кровиночка и всё такое. И когда отца забрали на фронт, она настояла на моём немедленном возвращении домой, и была на всё готова, лишь бы только я осталась с ней. Она любит меня, ваше величество. А ваш отец, к сожалению, любит её. Моя смерть сделает её несчастной, а он этого не хочет, поэтому решится на это лишь в самом крайнем случае.

— Поэтому я и не рекомендую тебе давать ему лишний повод для беспокойств. Ты и так уже настроила его против себя как могла, так зачем усугублять? Всё это может очень плохо закончиться в один момент, и ты прекрасно это понимаешь.

— Да, но… — Задумавшись, она замолчала, а потом подняла на него выразительный взгляд, и сказала-таки: — Но теперь у меня есть вы.

Ха! Мишель улыбнулся ей в ответ, не надменно, как обычно улыбался, а — мягко, дружелюбно, а сам подумал, что ещё пару секунд под её взглядом, и он попросту утонет в её бездонных, карих глазах, с удивительным янтарным оттенком. Они прямо-таки манили его, не отпускали…

— Так-то оно так, но я всё же не всемогущ, — сказал он после непродолжительного молчания. Саша едва ли не вздохнула с облегчением — неужели, неужели он действительно не бросит её наедине с их общими проблемами? Неужели удалось убедить, склонить-таки его на свою сторону? Неужели…?

Увы, в это верилось с трудом.

— Они вас боятся, ваше величество! — произнесла она, наконец-то отведя взгляд. Пейзаж за окнами был такой красивый: солнце практически полностью спряталось за домами, розовые сполохи алели на западе, бездонное весеннее небо было изрезано редкими облаками, ярко-красными от проблесков последних солнечных лучей. Картина куда более невинная, чем созерцание Волконского, стоявшего мало того, что в опасной близости от неё, так ещё и глядящего так волнительно. И ещё эта его не до конца застёгнутая рубашка… Ох!

— И, тем не менее, — упрямо гнул своё Мишель.

— Что, ваше аристократическое величество брезгует принять помощь от бедной плебейки? — С усмешкой спросила она, не глядя на него.

— Скорее, мой аристократический здравый смысл искренне озабочен безопасностью твоей плебейской жизни, — тем же тоном отозвался Мишель, глядя на её профиль, озаряемый последними лучами заходящего солнца.

— Как вам будет угодно! — Александра пожала плечами. — Только вот, знаете ли, мне-то терять всё равно уже нечего, Гордеев так или иначе выйдет на меня, когда они поймут, кто и для чего украл дело у Воробьёва со стола. А Юлия Николаевна была для меня… чем-то большим, чем просто знакомая, чем просто пациентка… и я её никогда не забуду! И, раз уж я так и так собиралась ехать в городок на выходных, заеду-ка я, пожалуй, к Рихтеру сама! На что мне ваше участие? Я-то справлюсь без вас, это вы без меня — вряд ли, но, собственно, какое мне до этого дело? Тем более, без вашего царственного присутствия разговорить его будет куда проще, да-да, и не надо на меня так смотреть! Я не Ксения Андреевна, так что эти леденящие душу взгляды приберегите для неё, на меня они не действуют!

— Мы меня шантажируешь, — сказал Мишель, решив не обижаться на последнюю её фразу.

— О-о, в последнее время это моё хобби — шантажировать влиятельных князей! — Не стала спросить она. И улыбнулась ему. — Ну так что? По рукам?

— Как бы нам потом об этом не пожалеть, — снова не сдался Мишель.

— Вам-то что жалеть? Вы в любом случае останетесь в выигрыше! А если меня убьют — вам же лучше, одним претендентом на наследство меньше! Вы же в курсе, что он собрался нас усыновлять? Насколько я знаю, это автоматически делает нас с братом наследниками всего его состояния. Ужасно, если хотите знать моё мнение!

«Она считает меня настолько циничным? Насколько неблагодарным? — задумался Мишель. — А, впрочем, чего ещё я ожидал? С моим-то замечательным поведением!»

— Зачем тебе во всё это ввязываться? — кажется, это был его последний аргумент.

— Зачем? Вы ещё спрашиваете? Я могу привести тысячи причин! — повернувшись к нему, Александра принялась загибать пальцы. — Первая: Юлия Николаевна. Я бесконечно восхищалась этой женщиной, и бесконечно жалела её с тех пор, как узнала, что моя мать и Иван Кириллович… в общем, я не хочу, чтобы её убийство сошло с рук тому, кто это сделал. Вторая причина: ваш отец. Я ненавижу его, чёрт возьми, вы бы только знали, как я его ненавижу! И если Юлию Николаевну убил он — я хочу, чтобы он получил по заслугам. Если же нет — я так или иначе хочу знать, какую роль сыграл он в её убийстве, и почему так отчаянно пытается скрыть его от общественности. Третья причина: моя мать. Моя бедная глупая мамочка, совершенно не умеющая разбираться в людях, судящая их исключительно по толщине их кошелька! Я не хочу, чтобы она связывала свою судьбу с Гордеевым — неважно, он ли убил Юлию Николаевну или же нет — но если это был он, я не хочу их свадьбы вдвойне! Четвёртая причина: мой маленький брат, Арсений, искренне привязавшийся к этому ничтожеству. Я не хочу, чтобы он страдал, потому что люблю его больше всего на свете. А что выйдет из этой свадьбы — это ещё очень большой вопрос, и одному Богу известно, как оно всё повернётся. Недостаточно аргументов?

Убедительно.

Но Мишель всё равно колебался. И, поняв это по его лицу, Саша очаровательно улыбнулась, и сказала:

— Ничего страшного, ваше величество. Я вовсе не склоняю вас к сотрудничеству! Я всё сделаю сама. Если интересно, чем закончится наш разговор — вы знаете, где меня искать. Так и быть, расскажу всё без утайки, из сестринской любви, ха-ха-ха!

«И ведь она поедет к нему, — подумал Мишель, наблюдая непоколебимую решительность в её глазах, — со мной или без меня — но поедет, чёрт бы побрал её упрямство!»

Так как последний разумный аргумент был исчерпан, он решил, что продолжать этот спор бессмысленно. И спросил:

— Во сколько за тобой заехать?

Это прозвучало настолько неожиданно, что Александра не поверила своим ушам.

— Что?

— Во сколько за тобой заехать завтра? — повторил Мишель, решив конкретизировать.

— Ох ты, Господи! — Вырвалось у Александры, когда она поняла, что не ослышалась вначале. Она поспешила встать из своего кресла, и в протестующем жесте взмахнула руками. — Нет-нет, ваше величество, ещё чего не хватало! Не утруждайтесь, я приеду сама. Предлагаю встретиться на вокзале, под часами, в половине шестого. Не слишком рано для вашей изнеженной аристократичной натуры?

Это был явный перебор, учитывая то, что последний год он провёл в окопах, и явно не баловал себя сладким сном до обеда, но Саша, увы, никак не смогла сдержаться. Мишель, однако, не обиделся, а лишь спросил недоумённо:

— Ты предлагаешь ехать на поезде?

— А вы собирались своим ходом? Поезда — недостаточно аристократично для вашего величества? Можно и так, чтобы не заставлять вашу царственную персону находиться в одном вагоне с жалкими низшими сословиями, но тогда придётся выехать как минимум на два часа раньше! Поездом же гораздо быстрее, и удобнее, что важно — от вокзала до дома нашего дорогого Максима Стефановича пять минут ходьбы, а от московского тракта пешком не дойдёшь, нужно будет ловить извозчика, что весьма проблематично сделать в нашей глуши. А, впрочем, откуда вам всё это знать, вы же в самом городе никогда и не бывали!

— Разве пригородное сообщение не отменили из-за войны? — спросил Мишель, в очередной раз проигнорировав её попытку поссориться с ним.

— Отменили всё, кроме шестичасового экспресса, — согласно кивнула Александра. — На нём Викентий Иннокентьевич постоянно ездил, поэтому я знаю. Ходит строго по расписанию, всего полтора часа пути, и мы на месте. А вот на обратную дорогу придётся брать карету, в сторону Москвы мы железной дорогой не уедем точно, в ту сторону поезда не ходят ещё с сентября месяца.

— В имении возьмём, — сказал Мишель. Александра посмотрела на него с улыбкой, и спросила весело:

— Ваше величество, ну что бы вы без меня делали, скажите на милость?

— Ума не приложу! — он тоже улыбнулся ей в ответ, и от его улыбки Сашино сердечко снова заколотилось чаще.

— Вполне сойдёт за «спасибо», — сказала она, и, памятуя о дне их знакомства, сделала красивый реверанс, поклонившись так изысканно, что позавидовала бы сама Ксения. — В таком случае, до завтра, ваше величество! Ах, да, чуть было не забыла: кто такой Кройтор? Человек, что нашёл тело… кто он?

— Управляющий, правая рука моей матери, — ответил Мишель. — А что?

— Я бы на вашем месте всерьёз занялась его безопасностью. Той ночью ваш отец говорил не только с Воробьёвым — он приказал своему Георгию любой ценой найти Кройтора и принести его голову.

— На его счёт не волнуйся, его уже нашёл я, и теперь он надёжно спрятан. Но всё равно хорошо, что предупредила. Кстати, у меня к тебе встречный вопрос: насколько я разбираюсь в полицейских отчётах, в деле кое-чего не хватает. Показания свидетеля, фотографии с места преступления — это всё хорошо, но главный документ, заключение эксперта, где он?

— У меня, — спокойно ответила Александра, глядя прямо в его глаза. Мишель склонил голову на плечо, внимательно наблюдая за ней.

— Зачем он тебе?

— Затем, что без него, как вы совершенно правильно сказали, дело не будет полноценным! А второго такого вам уже точно никто не напишет. Простите, ваше величество, но мне, увы, недостаточно вашего честного слова, которого вы, посмею напомнить, так мне и не дали. Мне нужны гарантии. Какие-никакие, но гарантии того, что вы попросту не выставите меня за дверь после того, как я отдам вам все бумаги.

— По-твоему, я такой подонок? — теперь уже Мишель обиделся. Чертовски неприятно было то, что она считала его способным на эдакую подлость.

— А вот этого я не знаю! Но, как я уже и говорила, яблоко от яблони, ваше величество… Вы-то без лишних колебаний принялись судить обо мне по моей матери, так что же мешает мне судить о вас по вашему отцу?

Такой ответ заставил его улыбнуться.

— Что ж, это разумно, — Мишель согласно кивнул ей и протянул руку. — Поэтому, раз уж мы с тобой стали невольными союзниками, предлагаю временное перемирие.

Временное, с усмешкой подумала Александра, глядя на его протянутую ладонь. Разумеется, временное! А чего она ожидала? Что он неожиданно осознает, что она вовсе не такая же продажная, как её мать, и что у неё есть совесть, честь и чувство собственного достоинства? — и что он с восхищением скажет ей: «Прости, Саша, я в тебе ошибся!», а потом падёт на колени и будет вымаливать прощения? Такое и представить-то было сложно.

— Не сердитесь на меня за это, — попросила Александра, решившись-таки, и потянувшись к его руке, чтобы заключить их новообразовавшийся союз пламенным рукопожатием. — Это всего лишь необходимые меры предосторожности.

— Я тебя прекрасно понимаю, — сказал Мишель. Вроде бы он собирался сказать ещё что-то, но как-то странно вдруг замолчал, глядя в её глаза, когда её аккуратная ладошка легла в его ладонь, когда их руки соприкоснулись.

— Верните мне хотя бы часть моей прошлой жизни, и я верну вам медицинское заключение, — тихо произнесла Александра. Отчего-то ей показалось, что её голос дрогнет, и чтобы этого не произошло, пришлось понизить его почти до шёпота. Уж не потому ли это, что её снова охватили самые противоречивые эмоции, когда она дотронулась до него?

— Договорились, — произнёс Волконский, и, взяв свой пиджак со спинки стула, накинул его на плечи.

— К-куда вы…? — Запнувшись на полуслове, спросила Александра, наблюдая за ним.

— Проводить тебя до кареты, разумеется, — как нечто само собой разумеющееся сказал он. — Ночь наступила, пока мы с тобой беседовали.

— Это, конечно, очень мило с вашей стороны, но у меня нет кареты! — Сказала ему Сашенька, и Мишель искренне рассмеялся над её словами.

— Я знаю. Я имел в виду мою карету.

— Вы… что?! Ох! — Спохватившись, она подобрала юбки, и уверенным шагом направилась к выходу, следом за ним. — Уверяю вас, в этом нет необходимости, я прекрасно доберусь сама!

— Будешь ловить извозчика в ночном переулке? Ах, да, как я мог забыть о твоей исключительной храбрости!

— Ничего страшного не случится! — заверила его Александра. — Так что, прошу вас, возвращайтесь к своим делам, чем вы там занимались, пока я вас не отвлекла? А обо мне не волнуйтесь, мне не привыкать добираться до дома затемно!

Но Мишель был на удивление упрям и категоричен. Один раз он уже ей уступил, и второй раз уступать был не намерен.

— Так я тебя и отпустил, — сказал он. — Одну. Ночью. Какая прелесть! Ты хотя бы немного ориентируешься в городе? Представляешь, сколько тебе придётся добираться отсюда до Остоженки?

— Мне не на Остоженку вовсе! — Обиженно произнесла Александра, которая и впрямь, плохо представляла себе, далеко или близко отсюда находится квартира Гордеева. В прошлый раз они ехали на извозчике с Алёной, и дорога пролетела незаметно, она и опомниться не успела! Но велика была вероятность того, что ночью, да ещё и в полнейшем одиночестве, дорога покажется куда более длинной и страшной.

Однако соглашаться на предложение Волконского она не хотела принципиально, особенно когда он с усмешкой сказал:

— До Калужской ехать ещё дольше!

На что это он намекал? Уж не на то ли, что на Калужской проживал Сергей Авдеев? Александра вскинула голову, прищурилась, и с негодованием посмотрела в его улыбающиеся глаза, лукаво поблёскивающие в сумраке коридора. Оставить эту дерзость без внимания она никак не могла, и поэтому, демонстративно усмехнувшись, покачала головой и ответила:

— А на вашем месте я не судила бы всех девушек мерками Ксении Андреевны! Если она считает позволительным столь поздние визиты с весьма недвусмысленными намерениями, то у меня, в отличие от неё, имеются кое-какие понятия о чести!

О-о, это он уже понял.

— Так куда же тебе нужно?

— В Марьину рощу, — недовольно пробормотала Александра, выходя за порог.

— А там, прости, что?

— Там моя новая квартира, которую я путём шантажа и кое-каких подлых манипуляций заставила вашего отца выделить для моей скромной персоны! — Улыбнувшись, ответила Александра, до сих пор считавшая эту маленькую свободу своим личным подвигом. — Он убедил маму дать согласие на то, чтобы я снимала её у какой-то старой знакомой или родственницы, взамен на моё молчание о том, каким образом они с Георгием убедили меня переехать в Москву.

— Ты… шантажировала моего отца? — Мишель не выдержал, и рассмеялся в очередной раз, а затем изобразил короткие аплодисменты. — Браво, сестрёнка! Удивительно, что он поддался.

— Он решил, что себе дороже будет оставлять меня у вас на Остоженке.

— И был абсолютно прав, учитывая твою удивительную способность видеть и слышать то, что явно не предназначено для твоих глаз и ушей! — Добавил Мишель, вновь вернув себе былую ироничность. Саша остановилась, и посмотрела на него через плечо: ей показалось, что он имел в виду не только тот разговор Гордеева с Воробьёвым, ею случайно подслушанный, но и недавнюю сцену с Ксенией, которую она наблюдала из своего укрытия в шкафу. Мишель, конечно, не стал уточнять, что именно он хотел этим сказать, и демонстративно открыл перед ней дверь, не забыв так же изысканно и наигранно поклониться, как и она сама прежде. Это заставило Сашеньку невольно улыбнуться — кивком головы она поблагодарила его, как и подобало истинной даме, и вышла из квартиры. Мишель, вопреки её желаниям, всё же вышел следом за ней.

Карета стояла во дворе, ещё не распряжённая — кучер Игнат ожидал указаний на ночь, рассчитывая на то, что они поедут искать либо Дружинина, либо Воробьёва, как прошлой ночью. Однако заметив своего хозяина вместе с барышней, да ещё явно не с той, с которой нужно, он понял, что задание предвидится поинтереснее. Любопытно-то как! А что же неизменная Ксения Андреевна? Игнат видел, как она приезжала, а вот как уезжала — не видел, отвлёкся на возвращающуюся домой белошвейку Наденьку, что жила на первом этаже. И теперь, наблюдая за таинственной спутницей его превосходительства, Игнат изнемогал от любопытства. Неужели это то, о чём он подумал?! Сразу с обеими?! Ай да барин, ай да молодец! Да и неудивительно, в его-то годы да с его-то внешностью! Но Ксения Андреевна-то как же, неужели согласилась на конкуренцию? Все недалёкие рассуждения Игната были написаны у него на лице, и Мишель, изо всех сил стараясь не рассмеяться, изобразил напускную строгость, и сказал ему:

— Сделай лицо попроще, Игнат. И вези барышню в Марьину рощу, к Василисе Федоровне, помнишь где это? Такой высокий четырёхэтажный дом напротив жихаревской булочной, здание из розового кирпича.

— Помню-с, помню-с, ваше благородие, как же не помнить-с! — Услужливо проговорил Игнат, то и дело постреливая хитрющими глазёнками на премилую спутницу своего хозяина.

«Он явно не так истолковал происходящее, чёрт возьми!», с раздражением подумала Александра, и, не дожидаясь совершенно ненужных ей любезностей от Мишеля, сама открыла дверь кареты, и забралась на сиденье без посторонней помощи, вне себя от ярости и возмущения. Ну зачем всё это вообще было нужно?! Неужели она не добралась бы без его проклятого участия? Ему-то, конечно, всё равно, а она видела, как смотрел на неё кучер! И что он о ней подумает после увиденного? Что молодая симпатичная девушка наведывалась в десятом часу вечера к молодому красавцу-князю, исключительно для того, чтобы подарить ему украденное дело об убийстве его матери? Ну да, именно так и подумает! Других мыслей у него, конечно, и возникнуть не может!

Откинувшись на мягкую спинку сиденья, Александра скрестила руки на груди, и недовольно уставилась в пространство перед собой. Волконский, она слышала, сказал кучеру ещё что-то, но слов она не разобрала, целиком и полностью охваченная своим гневом и негодованием. Потом он подошёл к открытому окну, и сказал, вместо «до свиданья»:

— Постарайся не опаздывать завтра.

— Не извольте беспокоиться, ваше величество, я никогда не опаздываю. — Она демонстративно смотрела в сторону, избегая его взглядов, затем коротко улыбнулась, и добавила не без ехидства: — Под часами, в половине шестого утра. Завтра. Вокзал — Саратовский. Так, на всякий случай, вдруг вы не знали?

— Спасибо, я в курсе, — он улыбнулся в ответ, и постучал по двери кареты, призывая извозчика трогать. Лошадь взяла с места, а Игнат то и дело оглядывался назад, в надежде услышать что-нибудь интересное из разговора. И каким-то непонятным получилось их прощание — а как же поцелуйчик на дорогу? Или, на худой конец, страстные объятия? Непорядок. Что не говори, но Игнат был слегка раздосадован.

Да и Александра тоже, но только не потому, что Волконский не обнял её на прощанье (вот уж чего не хватало!) Её бесконечно злила и выводила из себя его манера поведения, и даже в том, что он так заботливо дал ей свою карету, она видела очередной намёк, очередную насмешку, очередной вызов. Зачем она только согласилась? Выйти бы сейчас, да сбежать! Ну его, этого князя, с его подачками! Саша даже в окно выглянула, соблазнённая этой затеей, но желание выходить из кареты у неё тотчас же отпало — на улице было совсем темно, а газовые фонари, зажжённые исключительно с целью дополнительного освещения, лишь добились противоположного эффекта — тьма от этого казалась ещё более зловещей. И ещё этот туман, набежавший неизвестно откуда, застилающий улицу, точно в каком-нибудь Лондоне! Особой жути этой картине добавляли какие-то люди, то и дело снующие туда-сюда по узким улочкам. Вероятнее всего, это были просто запоздалые прохожие, спешащие домой после затянувшейся рабочей смены, но в туманных сумерках города каждый из них виделся злодеем, с подозрением косящимся на дорогую карету с гербом Волконских, проезжающую мимо. Один из них и вовсе улыбнулся Александре, выглядывающей из окна — эта улыбка отчего-то напугала её безмерно, и она поспешила вновь вернуться на сиденье, а шторку, от греха подальше, занавесить.

…а сердце в груди по-прежнему билось часто-часто. «Чего я испугалась? Обычный горожанин, вот и всё», сказала она себе, искренне стараясь верить в то, что это вовсе не из-за Волконского сердце её всё никак не могло найти себе покоя.

«Хорошо, он был прав. Далеко бы я не ушла, без извозчика, да по такой темноте! Это вам не наша провинциальная глушь, где бандитов отродясь не бывало, это большой город, вторая столица!», думала она. Старательно думала не о том, о чём просило сердце.

«Видимо, пришла я всё же не зря, — откинувшись на сиденья, принялась размышлять Саша, теребя в руках косу, что делала исключительно в моменты крайнего волнения. — Он, конечно, невыносим. Боже, да его совершенно невозможно терпеть! Но всё-таки, он моя последняя надежда. Единственная сила, способная защитить меня от Гордеева. Если только он захочет. А куда он денется? У меня недостающая часть дела, без которого вся эта оригинальная подборка бумажек не имеет никакой силы, в случае, если он захочет его пересмотреть… Захочет ли? Гордеев, всё-таки, его отец. Родной отец… Это же… наверное, непросто… Вот, я, например… как бы я ни относилась к дорогой матушке, какой бы продажной я её не считала, но ничто не изменит того факта, что она по-прежнему остаётся моей матерью, и я всё равно люблю её. Может, против своего разума, но сердцем всё равно люблю, какой бы отвратительной она не была. Конечно, Волконский вряд ли способен на любовь к кому-нибудь, кроме себя самого, но всё же… И потом, какой ему смысл топить Гордеева? Любая беда, случившаяся с Иваном Кирилловичем, так или иначе затронет его самого. Удар по бюджету, несмываемое пятно на репутации, о которой эти князья так заботятся, слухи, сплетни, косые взгляды… Я бы не смогла так жить. А он? Он, интересно, чего добивается? Он не верит в вину Гордеева, но если всё-таки выяснится, что это и впрямь Иван Кириллович во всём виноват — что сделает он тогда? Молча стерпит? Или убьёт собственного отца? Или отдаст его под суд? Тут уж и не знаешь, что хуже!»

От этих мыслей она ещё больше расстроилась. Неизвестность, неизвестность, кругом неизвестность. А ведь если Волконский и впрямь не захочет пересмотра дела — то что, в таком случае, сдерживает его от того, чтобы послать Александру к чёрту? Медицинское заключение ему не нужно: на что оно сдалось, если этого дела никогда не увидит ни один представитель власти? А сам он видел уже достаточно, чтобы сделать выводы.

«В таком случае его ничто не обязывает мне помогать», осознала Александра с чувством безграничной тоски. О, да, ничто, не считая такой незначительной мелочи, как собственной чести, но Саша отчего-то была убеждена, что Волконский не из таких. Нет, она ни в коем случае не считала его подлецом или негодяем — но, увы, для таких как он, все остальные люди, низшие по статусу, были вовсе не людьми, и никаких излишних церемоний не заслуживали.

«Будь я какой-нибудь графиней или баронессой, вероятно, он вёл бы себя по-другому», помечталось ей, а потом она вспомнила про главную причину их вражды — свадьбу Гордеева с Алёной — и расстроилась ещё больше.

О, нет. Он не вёл бы себя иначе.

Похоже, они с самого начала были обречены ненавидеть друг друга.

Правда, при всей её нелюбви к Мишелю, при всей должной предвзятости, она не могла не признать — было в нём что-то такое, что отличало его от других. Какое-то благородство в чертах его лица, в манерах, взгляде… благородство, и что-то ещё, до такой степени неуловимое, что Саша и не знала, как назвать. Какая-то внутренняя сила, создающая неизменное ощущение того, что он непременно поступит правильно, просто потому, что по-другому он не умеет.

Поняв, что мысли её приняли нежелательное направление, Александра велела себе немедленно выбросить из головы всякие глупости, и поразмышлять на отвлечённые темы. Например, над тем, как произойдёт завтрашняя встреча с Рихтером, коего она, признаться, уже и не чаяла увидеть, поскольку не питала иллюзий на счёт возвращения домой, в их тихий городок.

Из раздумий её вывел Игнат, остановивший лошадей возле того самого дома из розового кирпича, напротив булочной. Неужели приехали? Александра выглянула в окно, и с удивлением обнаружила, что карета остановилась чётко напротив её подъезда, а услужливый кучер не поленился спуститься с козел, чтобы открыть перед ней дверь, как перед настоящей аристократкой.

«Знал бы ты, кто я на самом деле — не церемонился бы так», обиженно подумала Александра, но за руку его взялась с благодарностью, когда услужливый Игнат помогал ей выйти из кареты. Однако лукавый взгляд кучера не давал ей покоя.

— Что-то не так? — спросила она многозначительно. Игнат тотчас же изобразил смущение, отрицательно покачав головой.

— До дверей проводить?

— Не стоит, — Саша подняла голову и посмотрела на окна своего теперешнего жилища, выходившие как раз на эту сторону улицы. В них горел желтоватый свет, её там уже ждали.

«Ох, и как же я объясню своё столь позднее возвращение?!», озадачилась Александра, сказав кучеру ещё несколько слов благодарности на прощанье. И, придерживая юбки, нехотя направилась к подъезду. Она не обернулась, убеждённая, что Игнат уедет тотчас, едва ли успев развернуть лошадей, не обернулась, да так и не увидела, что он вовсе никуда и не уехал… Сначала он немного постоял возле лошадей, делая вид, что поправляет расшатанную упряжь. Та и была подправлена и переправлена несколько раз, ещё с вечера! — но на всё это времени ему понадобилось ровно столько, сколько нужно было Сашеньке, чтобы зайти в подъезд. Убедившись, что девушка безопасно добралась до дома, Игнат самодовольно пробубнил что-то неразборчивое в усы, затем, «починив» упряжь, стал медленно забираться на козлы, время от времени стреляя своими хитрыми, всё на свете примечающими глазами налево и направо. Какая-то тень стремительно метнулось в темноту проулка, стоило ему только повернуть голову.

…показалось, или…?

Кошки, наверное, с ухмылкой пробормотал Игнат, и стремительно взобрался на козлы. И как же это так получилось, что он, такой ловкий и рукастый малый, севший в седло ещё раньше, чем научился ходить! — как же так вышло, что он неловко выронил хлыст из своих больших ладоней — он упал на мостовую, прямо под лошадиные копыта. По величайшей рассеянности, не иначе. Хлыст был дорогой, подарок от милейшей Юлии Николаевны на именины, и носил его Игнат исключительно для образа: эта деталь предавала ему определённой значимости и интереса, а на деле любую лошадь он мог уговорить одним лишь словом, иногда резковатым, но, тем не менее, до побоев дела у него не доходило никогда. Но без хлыста никак, пришлось слезать.

Игнат выругался, нарочито громко, и принялся медленно-медленно спускаться вниз, не в пример тому, как стремительно и изящно забирался он на своё кучерское сиденье. Голова его, при этом, вертелась, кажется, на все триста шестьдесят градусов, до того пристально он изучал окрестности, но на злополучной тени, нырнувшей в проулок, задержался не долее трёх секунд — та даже ничего и не заметила.

— Точно кошки, — проворчал Игнат себе под нос, страшно чем-то довольный. Подняв хлыст, он поцеловал его, заткнул за пояс, и вновь забрался в седло — и, на этот раз, резво взял с места, и погнал обратно, на Басманную. Он уже увидел всё, что нужно. Задерживаться долее не имело смысла.

Александра тем временем поднималась по ступеням с нехорошим предчувствием на душе, отчаянно не представляя себе, каким образом она объяснит своё возвращение на квартиру в полночь вместо полудня.

Но это оказалось ещё не самым страшным из того, что ждало её этим вечером в скромном доме в Марьиной роще. Едва она успела перешагнуть последнюю ступень на свой этаж, как кто-то сзади схватил её за плечи, и с силой прижал к стене, зажав рот так, чтобы она не смогла закричать. Но она и так не закричала бы, парализованная ледяным ужасом, потерявшая от неожиданности как голос, так и последние шансы к сопротивлению.

«Гордеев», подумала Сашенька в последний момент, с упавшим сердцем ожидая, что вот-вот получит удар кастетом по голове, или ножом в бок, или ещё что-нибудь, плохо совместимое с жизнью.

Однако ничего такого не последовало, а вот попытка покуситься на её девичью честь не заставила себя долго ждать. Она с отвращением ощутила порывистые и грязные прикосновения к своему телу, до того неприятные и возмутительные, что страх вдруг растаял, уступив место величайшей ярости. Не задумываясь о последствиях, она укусила своего мучителя за руку, по-прежнему зажимавшую её рот, и как только хватка ослабла — рванулась вперёд, пытаясь спасти бегством. На помощь нужно было звать, на помощь! Но Саша не соображала в тот момент, думая исключительно о том, как бы сбежать подальше от возможного позора. Однако у неё ничего не получилось, преследователь настиг её возле самой двери, которую она уже почти успела открыть. Схватил за плечи, с силой швырнул к другой стене, и навис над ней, порывистыми движениями расстёгивая ремень на брюках.

«Господи, лучше бы я умерла!», успела подумать Саша, прежде чем таинственный ночной злоумышленник совершил небывалый акробатический кульбит, перелетев аж через целых два пролёта с верхнего этажа на нижний. Что за неведомая сила толкнула его вниз? Вскинув голову, Саша заметила ещё одного мужчину, и подумала, что, наверное, ему попросту захотелось опередить товарища по части совращения невинных барышень прямо в подъезде. И, от этих ужасных перспектив, она застонала в голос, вжимаясь в стену, прекрасно понимая, что деваться ей, по сути, уже некуда.

И лишь потом, с запоздалым удивлением и невероятным облегчением узнала в подошедшем к ней мужчине Игната, кучера князя Волконского.

— Вы как? — заботливо спросил он, подавая ей руку, чтобы помочь подняться.

— Господи боже, откуда вы здесь? — дрожащими губами прошептала она вместо ответа. — Вы же уехали, я сама видела!

— Князь велел проследить, чтобы с вашей головы ни единый волос не упал! А я гневить Михал Иваныча не рискнул бы ни за что на свете, так что, вот, решил убедиться, — в темноте его было плохо видно, но Саша чувствовала, что её спаситель улыбается. — Как видите, не зря.

— Вы спасли меня! Я не знаю, как отблагодарить вас, я… — Она хотела что-то сказать, но не справилась с эмоциями и разрыдалась.

— Да будет, будет, — неловко пробормотал Игнат, к утешению плачущих барышень как-то не привыкший, — всё позади! Вы бы, это… шли бы уже домой… А мне тут ещё с вашим, хм, ночным другом, разобраться надо.

Сашин «друг», едва ли не ставший «близким другом», валялся теперь на лестничном пролёте между первым и вторым этажом, отдыхая после своего замечательного акробатического трюка. И постанывал, но уж точно не из-за любовного жару, а скорее из-за сломанной ноги. Поэтому он ещё и не сбежал, бедняжка.

— Вы убьёте его? — сама не зная зачем, спросила Саша.

— Если Михал Иваныч прикажет, то убью, — спокойно ответил Игнат, решив, что после такой отвратительной выходки медленная и мучительная смерть — это самое большее, что мерзавец заслуживает. Потом, правда, он вздохнул: — Но для начала не помешало бы разобраться: кто такой, зачем следил за сами, какие цели преследовал…

— Я вам это и так скажу, — откинув за плечи растрепавшуюся косу, ответила Сашенька. — Это Георгий, слуга Ивана Гордеева. Он здесь по приказу своего хозяина. Ждал меня.

Удивился ли этому Игнат? Может, и удивился, а может и ожидал чего-то подобного. Не стал бы ведь драгоценный Михаил Иванович волноваться просто так? И не требовал бы с такой серьёзностью доставить барышню в целости и сохранности? Видать, были причины волноваться.

И, если это и впрямь Георгий стонет там, внизу, значит, дела плохи. Хуже некуда. Гордеев за своего человека голову оторвёт, это факт. Вот только Игнат не боялся Гордеева, куда страшнее было бы навлечь на себя гнев его сына, и допустить, чтобы с этой милой рыженькой барышней случилась беда. Да и по-человечески девушку было жаль. Пропала бы она, если б не Игнат со своим своевременным возвращением, как пить дать пропала бы!

— Ступайте домой, — шепнул он Сашеньке, сжав её плечо в жесте дружеской поддержки. — Я со всем разберусь, не волнуйтесь. Ступайте.

— Спасибо вам ещё раз! — с чувством произнесла она, и, дрожащими руками достав ключи из кармана, стала пытаться открыть замок. Ничего у неё не вышло, потому что руки дрожали, отказываясь слушаться, но Игнат и тут пришёл на помощь и открыл для неё дверь. И повторил:

— Всё будет хорошо. Не бойтесь ничего. Михал Иваныч не даст вас в обиду!

«Хотелось бы верить», мысленно ответила ему Сашенька, и с улыбкой кивнула, вытирая слёзы краешком рукава.

А потом, как она и предполагала, её ждало последнее испытание на сегодня. Василиса Фёдоровна ещё не ложилась, и сидела на кухне за стаканом чая, хмуро глядя за окно.

«Что сказать? — думала Саша, моля господа о том, чтобы старуха не заметила её ещё не высохших слёз, — как объяснить ей столь позднее возвращение?»

Но объяснять ничего не пришлось, Василиса сама прекрасно всё видела. Старушка хоть и дожила до благородных седин, но остроту зрения не утратила.

— Могла бы предупредить, что задержишься! — Ядовито произнесла она, не соизволив даже обернуться, а глядя исключительно в окно. — Не думала, что у молодых девиц в почёте столь позднее возвращение домой! И Кирилыч тоже хорош, предупредил бы заранее, чтоб я тебя не ждала и ложилась спать!

— А причём здесь… — в последний момент Александра осеклась, и постаралась непринуждённо улыбнуться. — О, да… вы же знаете нашего Ивана Кирилловича, ни перед кем не отчитывается! А я побоялась ему перечить, хотя мне и самой страсть как не хотелось задерживаться у них, я же знала, что вы ждёте меня и волнуетесь!

Карета! Эта проклятая карета с гербом Волконских, стоявшая под окном! Господи, до чего смешно! Александра едва ли сдержала своё нервическое веселье, бьющее через край, но когда недовольная хозяйка пожелала спокойной ночи и ушла к себе, она расхохоталась в голос. Вот это повезло! Противная старая карга, несомненно, донесла бы обо всём Гордееву — для чего ещё он поселил Сашу у неё под боком, если не для этого? — но она увидела карету с гербовым рисунком Волконских, на которых всё время разъезжал Иван Кириллович, и решила, что это он и был, лично привезший её домой! Господи, вот это удача! Вот это миловал Господь, так миловал!

Поразительно, но сегодня ей прямо-таки феноменально везло. Сначала чудесное спасение княгини Караваевой, затем неожиданное покровительство Сидоренко и ещё один лишний день в больнице, потом милашка-Никифорова, для всех слывшая самой вредной из всех пациенток, а её же принявшая как родную, затем это практически безболезненно прошедшее позднее возвращение домой…

Смех её сам собой оборвался и перешёл в тихие, горькие рыдания. Ох, и натерпелась же она страху за этот короткий вечер! А ведь если бы она не пошла к Волконскому с этой папкой, а вернулась сразу в Марьину Рощу, что было бы?! О, нет, она и помыслить о таком боялась! Ясно же: дело Юлии Николаевны так или иначе попало бы к Гордееву, а она, Сашенька, к Георгию. Воспоминания о его сальных и грубых прикосновениях всё ещё заставляли её содрогаться от ужаса, и ей хотелось немедленно смыть с себя всю эту грязь.

Правда, успокоилась она довольно скоро, ещё раньше даже, чем начала действовать настойка пустырника, которую Саша сама себе заварила. Рассеянно глядя, как внизу, под окном, Игнат довольно бесцеремонно загружает в карету бессознательного Георгия, она поморщилась и обняла себя за плечи.

«Убью, если Михал Иваныч прикажет»… Ох, господи! Тут она вздохнула, и стала думать уже непосредственно о том самом Михал Иваныче, благодаря неожиданной заботе которого стояла сейчас в своей комнатке, у окна, сжимая в руках чашку с горькой травяной настойкой.

«Я погибла бы, если бы не он», подумала она с тоской.

Георгий её, быть может, и не убил бы, и даже, скорее всего не убил бы. Иван Кириллович не хотел избавляться от неё, Иван Кириллович хотел её проучить. Сам же сказал в ту ночь, что Георгий будет не прочь «позабавиться» с нею… Видимо, такова была гордеевская месть за то, что Саша выиграла битву за эту проклятую квартиру в проклятом районе с проклятой старухой через стенку. Иван Кириллович не желал успокаиваться, не желал принимать поражение, и — вот… А уж наутро он не помедлил бы высказаться о том, что Саше следует немедленно съехать из неблагополучного района после такого, и вернуться на Остоженку, под их с Алёной присмотр, где её точно никто не обидит. И ради этого она едва не пала жертвой Георгия.

А как же перспективы удачно выдать замуж дорогую падчерицу после такого?! — спросите вы. Саша усмехалась, качая головой: сама же сказала Алёне недавно, что она давно уже не девушка, что Сергей Константинович был удостоен великой чести стать её первым мужчиной, а значит, терять ей уже нечего. Вот Гордеев и решил, что с неё не убудет, и решил отвести душу, да и Георгия порадовать.

А получилось вон что. Тут Саша не сдержала улыбки, и мысленно послала Мишелю Волконскому сто тысяч спасибо, самых искренних, самых сердечных. Если бы не он, ах, если бы не он…!

Сжимая обеими руками чашку с горячей настойкой, Саша погрузилась в раздумья, вспоминая каждую деталь сегодняшнего вечера, каждую фразу из их разговора, каждый его взгляд… О, господи, эти глаза! Несколько минут она и вовсе ни о чём, кроме этих самых глаз думать не могла, но потом прогнала наваждение, и вновь стала вспоминать.

«Временное перемирие», так он сказал? Что ж, она и этому была рада. Глядишь, катастрофы ещё и удастся избежать. Неспроста же его так боятся — и дорогая матушка, и ненавистный Гордеев? А может, и впрямь ещё не поздно вернуть всё назад?

Но было поздно. И катастрофы вопреки всем стараниям избежать тоже не удалось, несмотря на то, что катастрофа это была совсем не та, которую так боялась Александра.

Всё случилось внезапно, нежданно-негаданно, и на удивление быстро — именно так, как оно обычно и бывает, когда влюбляешься.