Здесь определённо было над чем подумать, но никаких предположений Александра выдвинуть не успела — извилистая дорога у подножия холма привела их к воротам Большого дома. Они были затворены, но сторож, заприметив хозяина, бегом бросился открывать, придерживая рукой котелок на своей лысеющей голове, чтоб не свалился, чего доброго, от совсем не старческой прыти. Экипаж въехал в широкий, просторный двор, и, проехав ещё немного по вымощенной мелкими белыми камешками дороге, остановился напротив широкого крыльца. Мишель уже успел спрыгнуть со своего сиденья и рассчитаться с извозчиком, а Саша всё продолжала зачарованно оглядывать массивное белое здание, с шестью греческими колоннами, подпиравшими веранду. Они казались до такой степени огромными, тут и пары человек не хватило бы, чтобы обнять хотя бы одну! А веранда! Внушительных размеров веранда, со ступенями из белого мрамора, который так ярко блестел на солнце! Ослепнуть можно, если вовремя не отвернуться! А само крыльцо? Да у них в Басманной больнице крыльцо было меньше раза в три! Неудивительно, что имение называли «большим домом», вблизи он и вправду был огромным. А сколько же этажей? Саша приподняла голову и тотчас же прищурилась — солнце било по глазам, поля шляпки были такими узенькими, что совсем не защищали её, пришлось подставить ладонь, защищаясь от яркого света.

Этажей оказалось всего три. Не так уж и много, например, у них в городе были и четырёх, и пятиэтажные дома, а Аня Исаева, боевая подруга-медсестра, и вовсе жила в шестиэтажном, но все эти сооружения казались неизменно ниже, нежели трёхэтажная усадьба Волконских. Наверное, в ней высокие потолки. Господи, какая же огромная!

Мишель не без улыбки наблюдал за Сашиной реакцией в течение нескольких секунд, а потом, когда стало ясно, что выходить из своего зачарованно-любознательного состояния она не собирается, решил проявить инициативу. Подойдя к пролётке, он самым наигалантнейшим образом открыл перед ней дверь, деликатно покашлял, намекая на своё присутствие, и протянул руку, когда она, встрепенувшись, повернулась к нему.

— Прошу, мадемуазель! — Смеясь, сказал он, помогая ей спуститься вниз.

— Ох ты ж господи боже мой, какие почести! — Александра рассмеялась в ответ, иронию его оценив по достоинству, и вновь повернулась к усадьбе. — Я впервые вижу его так близко! — На всякий случай сказала она Мишелю, стараясь хоть как-то объяснить свой безграничный трепет перед этим местом, чтобы он не счёл её совсем уж деревенщиной. А, впрочем, он, наверняка и без этого уже не питал лишних иллюзий на её счёт.

По этому поводу полагалось с тоской воздохнуть, но Саша не смогла, очарованная небывалой красотой усадьбы, возвышающейся перед ней во всём своём великолепии. Первый и второй этажи венчали две широкие веранды, нижняя с круглыми колоннами под потолок, верхняя открытая, без навеса. Третий этаж за счёт этого казался уже первых двух, но зато каждая из комнат наверху была оборудована собственным балконом. Чугунная узорчатая изгородь сплошь купалась в зарослях декоративного винограда, зазеленевшего каких-то пару дней назад, и зрелище это было до того чудесное, что у Сашеньки невольно перехватило дух. Со второго по первый этажи эти длинные изящные лозы тянулись вниз, но не везде, где-то между ними мелькал белоснежный мрамор, или белая кирпичная стена. По ним художественные заросли с обеих сторон спускались до резного козырька, служившего крышей для веранды внизу. Его венчала немного жутковатая львиная голова, ощерившаяся в злобном рыке. Впрочем, так как и эта композиция была исполнена в неизменном белом мраморе, совсем уж отталкивающей она не казалась. Лозы винограда не раз пытались укрыть бдительное мраморное животное своими нежно-зелёными ветвями, но умелая рука садовника не давала им это сделать, то и дело выстригая особо настойчивые ветви. Юлия Николаевна любила этого льва, для неё он символизировал эту каменную твердыню, сам Большой дом, и садовники, верно служащие своей госпоже, не давали мраморной фигуре скрыться под покровом зелёных зарослей. Крыша усадьбы была выкрашена в нежно-голубой цвет, и украшена причудливой инкрустацией, изображающей дивных птиц из старославянских сказок, а под ней, в прозрачных стеклянных дверях, занавешенных белым тюлем, стоял Фёдор Юрьевич, и с некоторым недоумением смотрел на прибывших.

Собственно, в появлении каждого из них по отдельности не было бы ничего удивительного. Хозяин на то и хозяин, чтобы приезжать, когда ему вздумается, а Александру Фёдор Юрьевич часто звал на чай, когда в усадьбе, кроме слуг, никого не будет, памятуя о том, как полтора года назад она вылечила его любимую Машеньку. Машенька, как мы помним, состояла при имении кухаркой, и тоже Александру исправно зазывала, обещая «показать Большой дом, пока хозяев нету», а заодно и накормить своим коронным блюдом — пирожками с черникой. Правда, до сих пор Александра вежливо отказывалась, и на бесплатную экскурсию в княжеское имение не спешила.

Тем удивительней было видеть её теперь, этим солнечным майским днём, на пороге Большого дома, да не одну, а в компании самого Волконского! Фёдор Юрьевич подумал, что, часом, перегрелся, слишком много времени проведя под весенним солнцем, помогая горничной выбивать ковры, и вывешивать их на заднем дворе сушиться. Точно, перегрелся.

Потому что это никак не может быть правдой.

Хозяин, и… она? Нет-нет, Сашенька Тихонова — замечательная девушка, скромная, вежливая, воспитанная и умная, и руки у неё золотые, но неужели их благородие не знает, чья она дочь?! Наверняка не знает, раз позволяет себе разъезжать с ней на одной пролётке! Но… как бы поделикатнее ему намекнуть? И стоит ли, вообще, совать нос в чужие дела? Каждый слуга априори считал себя обязанным это сделать, но в данной ситуации Фёдор поостерёгся. Должно быть, причиной тому стал суровый взгляд хозяина, мельком брошенный на него.

Старый дворецкий от этого взгляда тотчас же ожил, точно расколдованный волшебным прикосновением, и спустился по ступеням вниз, чтобы встретить хозяина как подобает.

— Добрый день, добрый день! — Гостеприимно восклицал он, низко поклонившись его благородию, Михаилу Ивановичу. Затем перевёл взгляд на его спутницу. — Саша, а ты откуда здесь?

У хозяина-то он ни о чём подобном спрашивать не стал, ибо князь Волконский не обязан был перед ним отчитываться, так что ставка на Александру была беспроигрышной. Ей воспитание не позволит оставить без ответа вопрос пожилого человека, своего старого знакомого, Фёдора Юрьевича Потапова.

Но не тут-то было.

— Она со мной, — немного резковатый ответ Мишеля в одночасье пресёк на корню дальнейшие расспросы любопытного старика. Фёдор Юрьевич поспешно вытянулся в струнку, пробормотал какие-то извинения, целиком и полностью признавая неуместность собственного любопытства, и низко склонил голову, демонстрируя свою безграничную покорность, а так же готовность выполнить любую волю хозяина.

Саша сначала растерялась, столкнувшись с необходимостью объяснений старому Фёдору своего внезапного появления, да ещё и в такой примечательной компании, но когда Мишель пришёл ей на помощь, она растерялась ещё больше. Это его «она со мной» прозвучало до того необычно, до того твёрдо, что никто не посмел и усомниться в данном факте! Фёдор Юрьевич, седовласый старик, аж по струнке встал перед молодым хозяином, точно солдат на плацу! — вот до чего боялись и уважали в Большом доме молодого князя!

А она, Саша, видите ли, теперь «с ним», его протекция распространялась и на неё тоже. Излишне любопытный Фёдор Юрьевич ни за что не посмеет больше лезть к ней с расспросами, это было очевидно. Волконский словно взял её под своё крыло, и Александра упрямо не желала понимать одного — почему она испытывала по этому поводу такую необъяснимую и нескончаемую радость?!

— Прикажи запрячь карету, нам нужно вернуться в город, — велел Мишель дворецкому. Потом подумал немного, и добавил: — И организуй нам что-нибудь поесть, я зверски голоден. — Он обернулся на Александру, и спросил дружелюбно, безо всякой манерности: — Составишь мне компанию?

Ох…! От этого вопроса, от этого его взгляда, и от тона, которым были произнесены эти, казалось бы, самые простые слова, у Александры заныло под ложечкой. Нужно было сказать что-то скромно-вежливое или поблагодарить за приглашение, но её хватило лишь на то, чтобы мило улыбнуться в ответ. И всё.

«Господи, какая же я идиотка! Спасибо, нужно было сказать спасибо! — Тотчас же принялась ругать себя она. — Когда ещё выпадет такая возможность: пообедать в Большом доме, да ещё и в такой примечательной компании! А я точно язык проглотила, ну не деревенщина ли?! Деревенщина и есть! Стыдно, Саша, стыдно! Где твои манеры? Что он о тебе подумает?»

Фёдор Юрьевич пообещал исполнить поручения в кратчайшие сроки, и поспешно удалился, скрывшись за стеклянными дверями усадьбы. Мишель остановился возле них, дожидаясь Александру.

— Что ты? Не робей, заходи внутрь. Никто тебя здесь не обидит, — с мягкой улыбкой сказал он, наблюдая за её смятением. Саша окончательно расстроилась: выходит, все её эмоции и впрямь были написаны у неё на лице? Как это стыдно! Опустив голову, она почувствовала, что краснеет, и еле слышно произнесла в своё оправдание:

— Я просто… впервые в жизни так близко к Большому дому. Никогда раньше здесь не была.

— Ну так милости прошу, чего же ты ждёшь? — Он открыл перед ней дверь, уже во второй раз посчитав её достойной столь учтивого обращения, и вновь улыбнулся.

— Знаете, в этом что-то есть, — призналась она, с замиранием сердца проходя внутрь, сквозь стеклянные двери, занавешенные белым тюлем, с удушливой майской жары навстречу уютной прохладе каменного особняка. — Никогда бы не подумала, что однажды мне доведётся здесь побывать. Это так волнительно! И в то же время страшно.

— Не бойся, — с милой улыбкой сказал Мишель, заходя следом за ней. — Я же с тобой.

— О! — Александра невесело улыбнулась. — Вот это-то и пугает меня больше всего, если быть откровенной!

Хотела ли она это сказать, или же непроизвольно озвучила свои мысли, как оно обычно бывало, Саша ответить затруднялась. Правда, в следующую секунду она уже и думать забыла об этом, когда он встал рядом с ней, и как-то по-особенному серьёзно на неё посмотрел. Как будто бы его обидели её слова, как будто бы он безмолвно говорил ей: «Жаль, что ты не изменила своего мнения обо мне!», но это наверняка всего лишь игра её воображения.

Нужно отбросить иллюзии прочь. Нужно быть реалисткой! Волконскому наплевать, что она о нём думает, такие мелочи, как мнение скромной медсестры из глубинки волнуют его величество в последнюю очередь!

«Между нами всё равно была бы пропасть, даже если бы не эта история со свадьбой наших родителей, всё равно он никогда бы не посмотрел на такую, как я!», подумала она, продолжая медленно проваливаться в какое-то необъяснимое небытие, под взглядом его изумрудно-зелёных глаз.

Неизвестно, сколько бы продлилось это их странное молчание, если бы не старая кухарка Марья, вышедшая из столовой, с полотенцем через плечо, встречать дорогого хозяина.

— Михал Иваныч! — Счастливо воскликнула она. — Фёдор мне только и крикнул, мол, князь молодой приехали, стол накрывай, а сам побёг на счёт кареты распоряжаться — так я-то ему и не поверила поначалу! Думаю, как — хозяин? Неужели?! Я-то уж и не чаяла, ваше благородие, Михал Иваныч, миленький, заступник вы наш! — Она явно собиралась продолжить хвалебную речь дальше, но, мельком взглянув на спутницу его благородия, тотчас же обо всём на свете забыла, и оборвала себя на полуслове. — …Саша?!

— Марья, все вопросы на потом, пожалуйста. — Снова Мишель избавил Александру от непростых объяснений. — Накорми нас, будь добра. Ужасно хочется есть с дороги!

Александра растерянно улыбнулась Марье Егоровне, вроде как, извиняясь за то, что не смогла ничего объяснить подробнее, а та всплеснула руками, и, подобравшись, метнулась обратно в сторону столовой, на ходу приговаривая:

— Конечно, конечно, что же это я, старая… совсем от рук отбились, без хозяина-то! Всё на горничных, девок молодых, ругаюсь, а сама?! Проходите, милые мои, проходите, старая Марьюшка вас досыта накормит, как раз и обед подоспел… А если терпение проявите, то через полчасика и пирожки мои коронные будут, с черникой, Сашенька, как ты любишь!

Мишель с интересом посмотрел на Александру, вопросительно изогнув бровь.

— Э-э… было дело. — Вполголоса объяснила она, стараясь, не перебивать Марьюшкины речи. — Марья Егоровна лечилась у нас от пневмонии, и в качестве благодарности потом ещё неделю носила пирожки. Ими вся больница объедалась, вкусные, право слово, пальчики оближешь!

Мишель улыбнулся ей и кивнул — ну да, я-то не понаслышке знаю. Александра улыбнулась в ответ, и в который раз подумала, что их общение с князем стало уж слишком дружеским, запанибратским, и каким-то… милым? На удивление милым, как будто они — старые друзья, а не злейшие враги и соперники, познакомившиеся всего пару дней назад. Это-то и казалось подозрительным, и ни на секунду не давало расслабиться. Саша словно до сих пор боялась, что он нанесёт удар — в самый неподходящий момент, а она окажется к этому не готова, и вновь с позором проиграет сражение.

— Проходите, проходите, не стесняйтесь! — Приглашала их Марья, её весёлый голос доносился из кухни, и, хоть её и не было видно из-за стены, нетрудно было догадаться, что она улыбается. — Мойте руки и садитесь за стол! Сашенька, милая, вода вот здесь, иди сюда. Холодненькая, Илюша с утра натаскал, иди, миленькая, не стесняйся!

А она стеснялась. Каждого своего шага стеснялась, каждого движения, каждого вздоха! Этот огромный, богато обставленный дом, точно давил на неё, безмолвно намекая, что она здесь лишняя, и что ей никогда не стать своей в этом старом дворянском гнезде. Никогда. Не то, чтобы она стремилась к этому, но всё равно чувствовала себя на удивление некомфортно. Всё вокруг, начиная с чьих-то незнакомых, но красивых портретов на стенах, заканчивая белой лакированной мебелью, да даже легкомысленные голубые обои в крапинку словно кричали ей — уходи, уходи, тебе здесь не место!

И лишь Мишель Волконский, один-единственный посреди всего этого чужого, незнакомого мира, смотрел на неё с улыбкой, и казался дружелюбным. Но Саша отчего-то была уверена — и это тоже обман. Она хорошо помнила тот приём, что Волконские оказали им с матерью два дня назад.

Слишком хорошо.

Но она была ещё и голодна. Последний раз она ела вчера, в больнице, вместе с Верой, тётей Клавой и остальными — если только пару стаканов чая с баранками и печеньем можно было назвать едой. Потом она отправилась к Мишелю, а от него домой вернулась за полночь — разумеется, в суматохе она и не подумала о том, что нужно было бы купить что-нибудь на ужин. С утра позавтракать не получилось по той же причине — в виду отсутствия еды, а просить у злобной старухи Василисы хотя бы стакан чаю, Саша ни за что не решилась бы. Та и без того смотрит волком, и явно не испытывает бурного восторга в отношении своей соседки-квартирантки, так что ни к чему теребить осиный улей лишний раз.

Теперь же голод давал о себе знать, неминуемо и беспощадно. От наивкуснейших ароматов с кухни желудок скручивался в узел, и, конечно, можно было и дальше продолжать стесняться, а ещё лучше — проявить гордость и послать к чёрту его величество с его приглашением на обед, но сделать такой шаг Александра оказалась не в силах. И ей очень хотелось верить, что именно из-за голода, а не из-за желания побыть ещё немного в его обществе.

Да и шанс пообедать в Большом доме выпадает не каждый день!

«Скажешь кому — не поверят!», с улыбкой подумала Александра, и направилась к Марье на её зов.

…Обед этот был поистине удивительным. И дело вовсе не в бесспорном поварском таланте старой Марьи Егоровны, хотя Саша до последнего старалась убеждать себя именно в этом, но нет, на самом деле всё было куда сложнее. Если честно, потом она с трудом могла вспомнить, что именно подавали на обед: что шло на горячее, каким был гарнир, и были ли в конечном итоге знаменитые пирожки с черникой, или же нет? Единственное, что она помнила отчётливо — князя Волконского, и его погибельные зелёные глаза… Остальное как во сне.

И негромкий голос старой Марьи доносился до неё словно сквозь пелену какого-то странного забытья… что она там говорила? Из её хвалебных речей Сашенька уяснила только одно: в целом мире не сыскать человека лучше, чем князь Михаил Иванович! Ещё вчера она с этим поспорила бы, но сейчас, наблюдая украдкой за его растерянной полуулыбкой, и слушая полные восхищения речи старой кухарки, Саша готова была с ней согласиться.

— Михал Иваныч нас спас от гордеевской орды! — По секрету поведала старая кухарка, обращаясь персонально к Александре. Волконский рассмеялся.

— Так они у вас теперь называются?

— А как ещё-то, ваше благородие? — Вздохнула Марья, расстроено покачав головой, покрытой накрахмаленным белым чепчиком. — Точнее не скажешь, орда и есть. Поналетели аки коршуны, окаянные, весь розарий матушкин вытоптали, никакого уважения к людскому труду! А гостиную после них Наташка с Трифоном целый день отмывали! Только помоют, они — опять! Только помоют — опять! Тьфу их! А Варварку нашу, молоденькую? Прижали ведь около конюшни, оба! Двое на одну, насилу девка вырвалась, благо, Илюшка, конюх, поблизости оказался, с вилами на них… Ну, у него к Варварке вроде как интерес имеется… Они его, конечно, уделали до синевы, но уж лучше так, зато девку не испортили, прости Господи!

Выслушав этот содержательный рассказ, Александра обратила внимание сразу на две вещи. Во-первых, у старой Марьи была на редкость простодушная манера общения. Если Фёдор Юрьевич при разговоре держал дистанцию, неизменную дистанцию между хозяином и слугой, то Марья Егоровна общалась с князем запанибратски. Очевидно, у старой кухарки в имении было особое положение, раз ей позволялись подобные вольности.

Второе наблюдение Саши сводилось к тому, что Марья, рассказывая про слуг, ни разу не повторилась с именами, всякий раз упоминая разные. Господи, сколько же их всего в этом огромном имении?

— А я этого не знал, — тем временем отвечал Мишель старой кухарке. — Что же ты раньше не рассказала? Видимо, придётся мне всё-таки поговорить с Петром и Георгием ещё разок. Предыдущая профилактика, как я понимаю, не помогла.

— Ох-х… — Марья перекрестилась. — И не связывались бы вы с ними, ваше благородие! Батюшка ваш не тех людей себе выбрал, ох не тех! Каторжная морда этот его Георгий, вот что! А ещё я у него наколку на руке видела, такие, мне мой Фёдорушка сказал, только на рудниках сибирских делают… Опасный это человек, ваше благородие!

Вот-вот, мысленно согласился с ней Мишель.

Опасный. Один из самых опасных головорезов его отца. И он зачем-то приставил его к Александре! Эта информация не давала Мишелю покоя, а когда он смотрел на неё, такую застенчивую, такую хрупкую и беззащитную, с испугом вздрагивающую от каждого постороннего шороха, сердце его и вовсе болезненно сжималось. Как у них рука-то поднялась на такое чудо?

Правда, судя по разбитому носу Георгия, чудо явно сопротивлялось, прежде чем пасть жертвой неравного боя, но всё-таки, каким же надо быть мерзавцем, чтобы поднять руку на девушку? И не просто на девушку — на неё?! Всякий раз, когда он думал об этом, его охватывала безудержная ярость, как в тот день, когда он спустил отца с лестницы. А когда он видел эту уже начавшую заживать рану на её виске, которую Саша отчаянно прятала за волосами, желание свернуть Георгию шею становилось и вовсе нестерпимым.

А что? Одним меньше. Какая разница? Ему не впервой убивать.

Он задумался, погрузившись в свои мысли с головой, и нить разговора сама собой оборвалась, и тогда Александра впервые за всё время решилась подать голос. Несмело, неуверенно, точно боясь, что её всё ещё могут прогнать, она спросила:

— И что, они вот так просто взяли и ушли?

Марье только и подавай, что хорошего слушателя — рассказывать она могла бесконечно!

— Как же, «сразу»! Их благородие их из имения вышвырнул к чертям собачьим под хвост! — С гордостью произнесла старушка, прижав руки к груди, в жесте неимоверного восторга.

— Фи, Марья, что за выражения! — Вспомнил Мишель о своём дворянском воспитании, но улыбнуться — всё-таки улыбнулся. Приятно же, когда тебя хвалят!

— Ох, простите старую курицу! Совсем забываю, с кем говорю. — Покаянно произнесла она. — От общества-то хорошего и отвыкла почти! Всё эти… заваливаются как к себе домой. Маша! Сделай-ка чаю! И ноги на стол, прямо в сапогах! Да какая я им Маша?! Эта Маша уже сорок лет в имении отработала, когда они на свет вылупились! Ох, ваше благородие, Михал Иваныч, родненький, как же тоскливо нам без вас-то было…

Мишель прикинул, что между убийством матери и его возвращением в имение прошло не более четырёх дней — наломали же дров Петька с Георгием во время его отсутствия. После смерти Юлии Николаевны, её супруг стал единственным полноправным хозяином усадьбы, за неимением Мишеля с Алексеем, и дал своим людям волю. Гордеевская орда в лице Петра и Георгия живо установила в Большом доме свои порядки, и нагнала жути на местную прислугу. Неудивительно, что возвращение Мишеля, живо вернувшего всё на свои места, в имении восприняли как праздник.

«И, всё-таки, он редкостное ничтожество», на удивление хладнокровно и спокойно подумал Мишель, представив, как изменился до неузнаваемости Большой дом, с приходом Петра и Георгия.

«И всё-таки, он не такой плохой», в свою очередь подумала Александра, глядя на задумчивого Мишеля, и слушая вполуха Марьины хвалебные речи. Ах, как же раболепно она о нём отзывалась!

— По секрету скажу, мы с Фёдором решили расчёт взять, в случае, если никто из Волконских не вернётся. — Поведала Марья, подливая Александре ещё немного холодного ежевичного морса в наполовину опустевший бокал. — В большей степени, правда, матушку ждали, нежели вас с князем. Ей-то, знамо дело, сподручнее с Москвы доехать, чем вам с вашей проклятой Германии!

«Матушка» — это, должно быть, генеральша, поняла Александра. Вряд ли это про юную Катерину — такой заносчивой и высокомерной девчонке, как она, это прозвище вовсе не шло.

— Мы были вовсе не в Германии. — С улыбкой поправил старую кухарку Мишель. Её открытое простодушие не могло не забавлять его. Та лишь отмахнулась.

— Какая разница?! С немцем же воевали? Всё едино, Германия! Так на Алёшу свет Николаича и вовсе надежды не было никакой, что в ближайшее время вернётся, мы уж и не чаяли…

Но тут приехал Мишель и всех спас. Разогнал гордеевскую «орду», научил жизни самого Гордеева, и прислуга в Большом доме вздохнула с облегчением. И Саша во все глаза теперь смотрела на него, открывшегося сегодня с совершенно новой стороны. Она понимала, что это некрасиво — вот так беззастенчиво пялиться на него, да ещё и на глазах у Марьи, которая наверняка подумает невесть что… Понимала, и ничего не могла с собой поделать!

Мишель прекрасно видел, как она на него смотрит, с каким невероятным удивлением. «Что, не ожидала, сестрёнка, что я могу сделать что-то хорошее?», пряча улыбку, думал он, время от времени бросая на неё короткие взгляды. Саша всякий раз смущалась, встречаясь с его зелёными глазами, и спешила отвести взгляд, коря себя за невоспитанность.

Закончился их чудесный обед, Фёдор Юрьевич распорядился на счёт кареты, а кучер Игнат, Сашенькин спаситель, с меланхоличным видом восседал на козлах, в ожидании скорейшего отправления. Сам-то, само собой, то и дело постреливал глазами в сторону княжеской спутницы, но вопросов никаких не задавал. Саша тем временем простилась с дворецким и его Марьюшкой, выслушав от обоих много тёплых слов, а затем уселась на сиденье, нервно теребя складку на юбке. Тут уж ничего не поделаешь: ей с самого начала делалось не по себе в присутствии Волконского, и неважно, язвил он, или же благородно молчал, как сейчас.

«Не смотри на него, не смотри!», призывала она саму себя, и стойко продержалась целых две минуты, прежде чем предательский взгляд вновь опустился на его красивый, задумчивый профиль. Саша решила благоразумно последовать его примеру и пустилась в размышления о том, что им удалось узнать за сегодня. Но, увы, не преуспела. Рядом с Мишелем размышлять у неё как-то не получалось, а если и получалось, то совсем не о том. Тем не менее, она с завидным упорством возвращала мысли в нужное русло, анализируя всё то, что рассказал Рихтер.

Никаких ответов, одни сплошные вопросы. И какое-то дурацкое, предательское чувство безнадёжности, охватившее Сашеньку на подъезде к Москве. Вот-вот карета остановится, и он высадит её прямо посреди улицы, не забыв в своей обычной манере сказать ей какую-нибудь грубость напоследок. Чтобы окончательно разбить иллюзии, которых у неё, по совести говоря, и не было.

Или были? Саша не удержалась от тяжелого вздоха, поймав себя на мысли, что вздыхает уже далеко не в первый раз. И тут же подняла взгляд на сидящего напротив Мишеля — заметил ли? Увы, заметил. Трудно было не заметить, если он всю обратную дорогу то и делал, что любовался ею. То есть, разумеется, со стороны это выглядело как «бросал пренебрежительные взгляды украдкой», но нам-то с вами правда уже известна.

— Я хотела заехать домой и забрать свой шёлковый шарф, — пояснила ему Сашенька причины своей тоски. Пускай он считает её такой же бестолковой, помешанной на тряпках девчонкой, как его Ксения, например! Пускай думает о ней, что ему вздумается — ей всё равно. И, по этому поводу не забыв скрестить руки на груди, она отвернулась к окну, поэтому пропустила тот момент, когда он улыбнулся.

Шарф, как же.

— Вези на Остоженку, Игнат. — Сказал он кучеру, выглянув в открытое по случаю жары окно. Саша удивлённо вскинула брови, не ожидавшая такой милости от его величества.

А Мишель сегодня был щедрым, и, мало того, что решил подвезти её до дома, так ещё и снизошёл до кое-чего другого, не менее невероятного. Но это чуть позже, когда роскошная карета с гербом Волконских остановилась напротив нужного дома, куда Саша так не хотела возвращаться.

— Уж прости, но с тобой я подниматься не буду, — с подобием на улыбку произнёс Мишель. — Не хочется лишний раз встречаться с отцом.

«Его величество извиняется?!», едва ли не вслух удивилась Саша, но вовремя спохватилась, во все глаза глядя на Волконского, не иначе, сошедшего с ума. И следующими своими словами он только подтвердил её мысли о своё возможном сумасшествии:

— Я бы хотел поблагодарить тебя.

Тут Саша, конечно, не выдержала.

— Что сделать?!

Нечасто её благодарили в последнее время, но от заносчивого Мишеля услышать столь искренние слова было приятно и удивительно вдвойне. Волконский, как и ожидалось, поморщился, чуть сдвинул брови на переносице, и пояснил:

— Я, вообще-то, нечасто говорю «спасибо», но перед тобой я, действительно, в долгу.

Теперь Саша была готова молить бога о том, чтобы следующей его фразой стало: «Проси что хочешь, я заплачу любые деньги!» Это, несомненно, испортило бы всё и нарушило очарование момента в одночасье. Именно этого она и хотела прежде, чем окончательно и бесповоротно потеряет голову.

Но Волконский отрезвлять её решительно не собирался. Только слегка улыбнулся, и очень галантно открыл перед ней дверь. Саша, однако, помедлила мгновение, прежде чем выйти.

— Скажете мне, когда узнаете, кто за всем этим стоит? — Дрогнувшим голосом спросила она с такой надеждой, что у Мишеля натуральным образом защемило сердце.

«Господи, какая она красивая!», совершенно ни к месту промелькнула мысль.

А потом он взял и улыбнулся ей. Впервые, наверное, с самого начала их общения эта улыбка получилась такой дружелюбной и искренней. И совсем не злой. И не холодной, не колючей, и это была именно улыбка, а не усмешка!

— Конечно, скажу. Ты же теперь моя напарница! Обещаю держать тебя в курсе дела. — Тепло произнёс он, и в тот момент Александра поняла, что если прямо сейчас, сию секунду, не выйдет из кареты, то не выйдет из неё уже никогда. Просто не сможет. Сядет обратно на сиденье напротив, и будет смотреть в эти сумасбродные зелёные глаза…

— Спасибо, — пролепетала она, но и не забыла добавить: — Ваше величество!

Он вновь улыбнулся ей и кивнул, как будто и не обидевшись на её колкость. И тогда Сашенька наконец-то вышла, да так и остановилась у подъезда, не в силах сделать ни шагу вперёд. Звук закрываемой двери за её спиной прозвучал подобно выстрелу — она чуть вздрогнула, обхватив себя за плечи, и на несколько секунд прикрыла глаза, собираясь с мыслями.

«Что со мной, что со мной? Как же так?», безмолвно спрашивала она себя, но ответа, увы, не находила.

И понятия не имела она, что сверху за этой сценой широко раскрытыми глазами наблюдает её мать. Именная карета Волконских на Остоженке не редкость, но эта карета была вовсе не Ивана Кирилловича! Алёна не верила самой себе, а когда увидела мелькнувшее в окне лицо молодого князя, то подумала, что её обманывают глаза. Александра, её дочь, приехала с ним! Господи, как такое возможно?! Как ей удалось приручить этого зверя?! И почему она стояла теперь, бедняжка, в нерешительности, такая растерянная и отчуждённая? Уж не потому ли…

Алёна оборвала саму себя на мысли и покачала головой, то ли в восхищении, то ли в негодовании, то ли всё ещё отказываясь верить. Впрочем, сейчас неожиданная дружба Саши и Мишеля была уже неважной, о чём Алёна не помедлила сообщить, едва девушка переступила порог.

— Иннокентий Иноземцев приходил просить твоей руки, — бесстрастным голосом произнесла она, наблюдая за тем, как бледнеет и меняется в лице её бедная дочь. И, тут же, не меняя своего небрежно-повелительного тона: — Мы с Иваном Кирилловичем дали согласие. В конце недели он объявит о вашей помолвке. Поздравляю, девочка моя!

* * *

— Кто такая Санда Кройтор? — Вопрос прозвучал подобно выстрелу в пустой комнате — Адриан вздрогнул, меньше всего на свете ожидая ещё хоть когда-нибудь услышать это имя. Глаза его удивлённо расширились, забегали, но пытаться утаить что-то от Мишеля было заведомо бесполезно. Придя к такому выводу, Адриан вздохнул. И ответил, правда, неохотно:

— Я знал её под именем Александры Кирикеш. Это жена моего дяди.

Мишель с трудом удержал вздох облегчения. Просто камень с души свалился, когда он понял, что Адриан здесь не при чём! За себя он не боялся: сладить с щуплым румыном ему не составило бы ни малейшего труда, а вот за матушку было бы очень обидно, если бы он оказался предателем. Но, по-видимому, Адриан и впрямь ни в чём не был виноват.

— Мне нужна вся информация о них обоих, — продолжил Мишель, когда понял, что Адриан не спешит откровенничать. — И, желательно начать с той, которую ты как раз жаждешь утаить. Поверь, я всё равно узнаю, рано или поздно, за мной станется и в Румынию съездить, не так уж это и далеко, и плевать я хотел на военное положение! Но ты можешь упростить мне задачу и рассказать всё, что тебе известно, прямо сейчас.

Адриан для начала вздохнул, будто ещё думал. Но о чём тут было думать? Он перед Мишелем в неоплатном долгу, ровно как и перед его матушкой, был ли смысл скрытничать? Волконский мог в одночасье выкинуть его из отеля, и тогда вновь пришлось бы пуститься в бега. А ещё он мог за шкирку оттащить его в полицию, и тогда… ах, и помыслить страшно!

— Я не ручаюсь за достоверность, ваше благородие, — сразу же предупредил Адриан, приняв, наконец, единственно верное решение. — Когда всё это произошло, я был десятилетним мальчиком. Чего-то я не помню, что-то от меня намеренно утаивали, сами понимаете, никто же не станет отчитываться перед ребёнком!

— Рассказывай, что помнишь, — велел Мишель.

И Адриан стал рассказывать, честно предупредив, что Мишелю его правда не понравится. Что ж, Мишелю и так уже не нравилось: бродить в потёмках в отчаянных попытках поймать истину за хвост.

История Адриана во многом совпадала с версией Рихтера, поставим плюсик нашему искреннему румыну. Но, помимо истории о муже-тиране и похищенном ребёнке, Адриан рассказал ещё кое-что любопытное.

— Их всегда было трое, ваше благородие. С самого начала, ещё до замужества. Спокойная, преисполненная достоинства Юлия Николаевна, беспечная хохотушка Санда, и некто Лучия Йорге.

«Больше похожая на сушёную рыбину», если верить рассказу Максима Стефановича. О третьей подруге Мишель уже слышал, вот только не знал, как её зовут. Лучия Йорге, стало быть? Увы, это имя ему незнакомо.

Адриан, тем временем, рассказал о неудачном замужестве Санды, и с сожалением по этому поводу вздохнул.

— Она ещё пыталась бороться, ваше благородие. Санда была решительной девушкой, такие просто не сдаются, не ломаются! Да и поддержка вашей матушки, признаюсь, любого вдохновила бы на подвиги! Она хотела сбежать. Она была на седьмом месяце беременности, и хотела родить своего сына вдали ото всего этого кошмара. Она хотела воспитывать его одна. Тогда Юлия Николаевна купила ей билет на пароход и подкупила слуг, чтобы открыли дверь чёрного хода из замка.

— Да-да, я знаю. Сбежать у неё не получилось, потому что их кто-то выдал, — вспомнил Мишель рассказ Рихтера, пересказанный Сашей.

— Точно так, — кивнул Адриан. — И, вот что я вам скажу, ваше благородие, Лучии не стоило этого делать! Быть может, тогда ещё не поздно было всё исправить?

…ах, вот оно как? Лучия, стало быть? Притворявшаяся лучшей подругой, в конечном итоге ударила ножом в спину? О, разумеется, ей не стоило этого делать! Когда Кройтор узнал о попытке бегства, он избил Санду — беременную, между прочим, Санду! — до переломов. И не убил лишь чудом, опять же, потому что вмешалась Лучия.

— Бросилась между ними, плакала, кричала, умоляла его остановиться, пощадить… — Тихим голосом говорил Адриан. — Он послушал. Он редко кого слушал, но ей иногда удавалось до неё достучаться. Он любил её…

— Кого?! — Мишель решил, что он понял что-то неправильно. — Подругу своей жены?!

— Угу. Они были помолвлены какое-то время, но кандидатуру небогатой Лучии вскоре сменила знатная наследница рода Кирикеш, рыжеволосая Александра, Санда. Но, если хотите знать моё мнение, никому эта свадьба особо не повредила, если вы понимаете, о чём я.

— То есть, они… — Тут Мишель понял, что слишком хорошо воспитан, чтобы произнести это вслух. Адриан оказался куда проще, согласно кивнув ему:

— Они были любовниками. Творили, что хотели у Санды за спиной, а она, наивная, ни о чём не догадывалась! А много ли надо, чтобы обмануть ребёнка? Она была совсем юной, когда вышла замуж, тогда как Лучия к тому моменту уже считалась старой девой. Но, если уж сравнивать их, скажу вам совершенно точно: это был неравный бой. Да, Санда была красива, невинна и добра, улыбчива и очаровательна, и так далее, но Лучия… Красивой её не назовёшь, она была до того невзрачна, что я с трудом могу вспомнить её черты, но… Ваше благородие, это была невероятно умная женщина! Или, нет, не то слово — мудрая? — так это по-русски? Она видела людей насквозь, она умела к каждому подобрать ключик, и мой дядя, Матей Кройтор, не стал исключением. А уж его-то расположить к себе было ох, как нелегко! Он вообще был неуправляемый, дикий, а вот представьте — эта серая мышь каким-то образом сумела влюбить его в себя, и заставляла его слушаться! Не всегда, повторюсь, он подчинялся, но если уж и слушал кого-то, то только её, можете не сомневаться.

— Почему, в таком случае, она не дала Санде сбежать? На мой взгляд, она лишь выиграла бы от этого. Оставшись без соперницы, легко можно было вернуть своего любимого назад. И, может, выйти за него замуж, наконец?

— Он бы на ней никогда не женился. — Категорично произнёс Адриан. — Его всё устраивало в его положении, понимаете? Лучия в любом случае осталась бы при нём, и как любовницу её держать при себе было выгоднее, чем жену. Она это прекрасно понимала, и знала, что ей в любом случае ничего не светит. Почему она не дала Санде сбежать? Ваше благородие, тут всё очевидно. Лучия любила моего дядю. А бегство жены стало бы его несмываемым позором. Не говоря уж о том, что Санда могла рассказать обо всём, что он с ней делал, и призвать его к ответу. Именно по этим причинам её держали в замке взаперти. Напрасно, если хотите знать моё мнение. Она и так ни за что не рассказала бы никому, потому что в противном случае мой дядя пообещал ей избавиться от самых близких её людей — Лучии и Юлии Николаевны.

— Что было дальше? — Кивнув в знак согласия, спросил Мишель.

— Дальше Санда всё-таки родила, едва не погибнув при этом, а на следующий день после рождения мальчика, был убит мой отец, Драгош Кройтор. — Адриан вздохнул, и перекрестился слева направо, по католическому обычаю. — Я в ту ночь был у себя в комнате, на верхнем этаже. Рыдал безутешно, обнявшись с отцовской саблей — это был его последний подарок мне. Я не помню свою мать, она умерла слишком рано, а батя… батя был единственным моим родным человеком, понимаете? Матей Кройтор, как вы, наверное, уже догадались, вовсе не был образцовым дядюшкой, и о моём существовании вспомнил исключительно в тот момент, когда нотариус огласил завещание…

— Ах. — Только и сказал Мишель, не забыв изобразить сочувствие. Адриан послушно кивнул.

— Мой отец, Драгош Кройтор, был старшим сыном в семье, и всё наследство нашего рода по праву принадлежало ему. Его жена умерла с рождением сына, то есть, меня. Других детей у него не было. Понимаете, теперь? — Адриан вздохнул, а Мишелю вдруг сделалось совестно, что по его воле ему пришлось ещё раз пережить эту давнюю трагедию в своих воспоминаниях.

— Ты остался единственным наследником огромного состояния, будучи десятилетним мальчиком. И твоему дяде, конечно, это не понравилось? Чёрт возьми, но тебе было десять лет! Он мог — хотя, что значит, мог? — он должен был оформить опекунство! Тогда ничто не помешало бы ему с чистой совестью распоряжаться твоим наследством, как своим собственным. По крайней мере, до достижения тобой совершеннолетия.

— Мог бы, — не стал спорить Адриан, — но он предпочёл меня убить.

Своего десятилетнего племянника, каково?

— И как же ты спасся?

— Сабля, ваше благородие. Отцовская сабля, последний подарок! — Хмыкнул Адриан. — Я слышал разговор. Слышал, как дядя Матей отдал приказ убить меня. Слышал, как его головорезы поднимаются ко мне в комнату, стуча сапогами по каменной лестнице… Я просто выпрыгнул на них из-за двери. Неожиданно. Вообразил себя мушкетёром из книги, которую читал мне отец! Они просто не думали, понимаете, не думали, не ожидали встретить сопротивление! Глухая ночь, спящий в своей комнате ребёнок… Они не думали, что я их ждал. Одного я убил на месте, второго повалил с ног и бросился бежать. Я слышал, как они бегут за мной. Я слышал, как дядя Матей приказал спустить собак. У нас на заднем дворе псарня была, жуткие твари там обитали, доберманы, убийцы… Меня спасла Дымбовица. Удачно подвернулась, я и сам не ожидал, вроде бы и бежишь-бежишь, а потом под ногами вместо травы — воздух… И вот я уже не бегу, а лечу вниз, и холодные воды реки укрывают меня под своим покровом. Я, конечно, едва не захлебнулся и чуть не утонул, но собаки потеряли след. Течение вынесло меня к рыбацкому поселению неподалёку от города. Они вытащили меня, накормили, и стали спрашивать, где мои родители. Всё это было чревато последствиями — я знал, что меня будут искать. Поэтому той же ночью ушёл, стащив мешок со всеми сбережениями бедных рыбаков. Мне стыдно за этот поступок, но так, по крайней мере, они приняли меня за обычного вора, а не за сбежавшего наследника знатного рода.

— А потом ты пришёл к моей матери. — Скорее утвердительно, нежели вопросительно, изрёк Мишель.

— А куда мне ещё было деваться? Я руководствовался принципом: враг моего врага… Юлия Николаевна ненавидела Кройтора, если она вообще умела ненавидеть. А меня любила! Я помню, как она часто играла со мной в саду, дожидаясь Санду с Лучией, чтобы идти на прогулку… Да и на прогулках, признаться, я тоже был частый гость — она души во мне не чаяла и говорила, что тоже хочет однажды родить сына. — Тут Адриан скупо улыбнулся, и Мишель невольно улыбнулся вместе с ним.

— Про ребёнка Санды тебе что-то известно? — Пересилив себя, спросил он.

— Юлия Николаевна забрала его, обыграв перед дядей Матеем так, словно тот был мертворожденный. Я слышал, как она договаривалась с Марисой. Мариса Николицэ на тот момент была известной акушеркой, её услугами, говорят, пользовались даже при дворе. Она согласилась помочь, и, наверное, была не в себе в тот момент. Я не понимаю, чем она вообще думала, когда осознанно шла против Матея Кройтора.

— Она была помолвлена с репетитором моей матери, господином Рихтером. Ей пообещали отстранить его от должности, в случае, если она откажется помогать. А у них на носу была свадьба, им не хотелось остаться без средств к существованию.

— Что ж, это многое объясняет. Но, я клянусь вам, Юлия Николаевна не раз пожалела, что пошла на этот шантаж! Марису Николице, акушерку, жестоко убили и бросили в Дунай, где она проплавала довольно долгое время прежде, чем её выловили. Видели бы вы, что сделалось с вашей матушкой, когда она об этом узнала!

— Могу себе представить. — Хмыкнул Мишель. — Новорожденного мальчика спасла, а невинную жизнь всё же погубила.

— Она не хотела этого! — Горячо возразил Адриан, тотчас же встав на защиту своей покойной хозяйки. Мишеля это порадовало: несмотря ни на что, Адриан оставался ей верен, даже после того, как самой её не стало.

— Я знаю, что не хотела, — вздохнул Мишель. И, собравшись с духом, спросил: — Что стало с ребёнком?

Адриан задумчиво посмотрел на него, и Мишель поймал себя на мысли, что и Саша недавно смотрела точно так же — вглядываясь в черты лица, будто пытаясь отыскать в них какое-то сходство…

— Вот только этого не надо, — сразу же предупредил Мишель, подняв указательный палец. Адриан сначала согласно закивал, а затем, наоборот, покачал головой:

— Я не знаю, ваше благородие, не уверен! Юлия Николаевна отправила меня учиться, в Петербург. А сама уехала в Софию, к матери. Оттуда она вернулась спустя четыре года, с очаровательным темноволосым мальчиком на руках. Тот же самый это был ребёнок, или какой-то другой, я сказать не могу. Юлия Николаевна передо мной не отчитывалась, да и я не решался спрашивать. Я был благодарен ей за то, что она не дала мне пропасть, и позаботилась о моём образовании… После Петербурга она отправила меня в Берлин, оплатив обучение в престижной школе бизнеса, по выходу оттуда я превратился в неплохого специалиста, и вернулся в Москву когда мне было уже двадцать три. И тут же получил должность управляющего её отелями, ибо к тому времени князь Михаил Николаевич, ваш дядя, уже скончался, и дела шли из рук вон плохо. Понимаете, ваше благородие, я был не совсем в том положении, чтобы задавать вопросы! Я безгранично благодарен Юлии Николаевне за то, что она сделала для меня, и — по правде говоря, меня не слишком-то волновало тогда, чей вы сын — её или моей тётушки Санды.

— Кто может знать это наверняка? — Мишель решил идти до конца, как бы неприятно ему всё это не было.

— Ваш дядя Михаил Николаевич, я думаю, знал. Они с Юлией Николаевной были очень близки.

— Мой дядя давно умер, у него не спросишь. Рихтер не уверен, как и ты. Кто ещё? Бабушка? Отец?

— Княгиня точно не знает. Юлия Николаевна очень боялась, что ей станет известно о гибели Марисы Николицэ. Она считала себя виноватой в её смерти и до последнего не могла себе этого простить. Страшно представить, как отнеслась бы к такой новости княгиня! Ваш отец? Вероятно. Я хочу сказать, если вы и впрямь сын Санды Кройтор, Гордееву сложно было не заметить, что его жена не ходила беременной.

— Ты забываешь, что он был послом в то время, и разъезжал по длительным командировкам. Его не бывало по полгода. Шесть месяцев — это, конечно, не девять, но матушка могла бы как-то всё это обыграть, при желании. — Мишель заметил, как послушно кивает Адриан в такт его словам, и ему стало по-настоящему дурно. — Я ни в коем случае не хочу сказать, что я в это верю, конечно, — поспешно добавил он. — Просто, спрашивать у отца… я бы поостерёгся. Если предположить, что я ему и впрямь не родной, и если предположить, что он просто не знал об этом… Он и так-то меня не слишком любит, боюсь представить, что он сделает, когда узнает! Нет, Адриан, с моим отцом лучше не говорить. Кто ещё мог знать?

Адриан крепко призадумался, почесав кучерявую голову. Затем просиял и хлопнул себя по лбу.

— Ваше благородие, как у русских-то говорят? За деревьями леса не видно! Кто ещё мог знать?! Конечно, Лучия!

— Лучия, — повторил Мишель, несколько удивлённо. Он почему-то был уверен, что она тоже умерла, вместе с Сандой и его матерью, унеся старые тайны в могилу.

— Лучия Йорге, — Адриан неверно истолковал его недоумение, решив, что молодой князь забыл, о ком речь. — Любовница моего дяди, подруга Санды и вашей матушки!

— Я понял, о ком ты. Но разве она жива?

— А что с ней сделается?! — Тут Адриан пренебрежительно махнул рукой. — С такими, как она, отродясь ничего не бывает!

И тут Мишель вдруг вспомнил бабушкино письмо. Месяца полтора назад генеральша писала ему с просьбой приехать, ибо «Юленька совсем плоха». Помнится, в этом письме вскользь была упомянута некая подруга из Румынии, приехавшая скрасить серые будни Юлии Николаевны. Подруга. Из Румынии.

Совпадение?! Нет, не бывает таких совпадений!

— Адриан, она здесь ещё? — Быстро спросил Мишель, словно прямо сейчас собирался бежать на её поиски. А, впрочем, да, собирался. — Лучия Йорге, она здесь, в России?

— Я… ваше благородие, да я понятия не имею! Если и так, то мне про это неизвестно! — Поспешно ответил Адриан, слегка напуганный решительностью молодого князя. — Но я могу попробовать её найти, дайте только срок!

— Будь любезен, — уже спокойнее произнёс Мишель, и удручённо вздохнул. У него начинала болеть голова от этих подозрений. Сын, не сын… какая же всё это чушь! Нет, неужели он и впрямь начал сомневаться?! В собственной матери сомневаться? Самому было тошно от того, что он позволял себе такие предположения. И поэтому, Лучия Йорге нужна была ему как воздух, дабы как можно скорее подтвердить или опровергнуть его догадки. Лучше, конечно, опровергнуть.

— Ваше благородие, — Кройтор тронул его за рукав, выведя тем самым из этого странного оцепенения. — Не сочтите за дерзость, но к чему все эти расспросы были?

— Как это к чему? — Вот теперь Мишель его, действительно, не понимал. — Кража ребёнка, по-твоему, недостаточно серьёзный мотив? Моя мать перешла дорогу твоему дяде, и, раз уж он был полный псих, как ты говоришь, очевидно, он и убил её из мести.

— Кто?! Матей Кройтор?! — Воскликнул Адриан ошарашено. Так, словно это была самая невероятная версия из всех возможных.

— Мне непонятно твоё удивление, Адриан. Естественно, Матей Кройтор, кто ещё?

— Ваше благородие, это абсолютно невозможно! — С категоричностью отозвался Адриан. — Мой дядя погиб двадцать лет назад, его похоронили в фамильном склепе за замком. Это никак не мог быть он!