— Не желаете ли закурить?

Владимир поднял полный священного недоумения взгляд на девушку, которую не без основания считал своим проклятием вот уже который день. Сначала ядовитые насмешки, вкупе с раздеванием и принудительной сменой повязки, потом бесконечные потоки ехидства, и вот…

— Что? — Переспросил он, решив, что ослышался.

Но зрение-то его точно не подводило, тем удивительней было, когда она подошла к нему вплотную, и протянула пачку папирос. Владимирцев посмотрел сначала на них, затем на саму Сашеньку. С недоверием.

— Издеваешься?

— Если бы я хотела поиздеваться, то ткнула бы пальцем в вашу раненую грудь, а потом смотрела бы, как вы корчитесь от боли! — Хмыкнула она, помахав пачкой в воздухе. — Берите, ну что же вы?

— Разве у вас в больнице можно курить?

— Понятия не имею! Вероятно, нельзя. Даже, скорее всего, нельзя! Но нам-то с вами терять уже нечего, не так ли? — С этими словами Александра достала одну папиросу, и демонстративно, с наслаждением, прикурила от спички. Владимирцев сглотнул подкативший к горлу ком, и осторожно потянулся к пачке — так, словно боялся, что Саша отдёрнет руку и начнёт его дразнить.

Но ничего этого она, разумеется, не сделала. Она охотно помогла ему со спичками, и улыбнулась, услышав блаженный вздох офицера, когда тот принюхался к запаху дешёвого табака.

— Боже, я не курил целую вечность! — Вырвалось у него. Такая искренняя фраза заставила Сашу улыбнуться снова. Кажется, Владимирцев тоже умел быть добрым, когда хотел.

— Вот и курите, пожалуйста, на здоровье. Я открою, с вашего позволения, окно? Если кто-то из докторов учует запах табака, нам с вами крупно не поздоровится! — С этими словами она подошла к окну и распахнула створки. И, облокотившись о подоконник, вдохнула полной грудью. А Владимирцев поймал себя на мысли, что вот уже почти минуту бессовестно пялится на эту самую грудь — полную, высокую, красиво обтянутую тёмным платьем под незастёгнутым халатом больничной медсестры. Спохватившись, он сделал вид, что сосредоточился на своей папироске, но всё равно, нет-нет, да и поглядывал на изгибы девичьей фигуры.

Осознав, что молчат они уже неприлично долго, Владимирцев спросил:

— И с какой же это стати такие почести?

Саша обернулась через плечо, а Владимир едва ли не застонал в голос — до чего изящно и легко заплясали в тот момент волосы вокруг её лица. Неминуемо захотелось приблизиться к ней, коснуться этих волос, убрать пряди, падающие на лоб (всё ещё скрывающие её страшную рану), и провести рукой по нежной, бархатистой щеке…

Женщины у Володи не было уже порядком, насущные потребности неминуемо давали о себе знать, тем более в присутствии такой красавицы. Именно так он объяснил себе это совершенно безумное, дикое желание.

— Почести. — Повторила Саша с кривой улыбкой. — Дайте-ка подумать! Например, вы выиграли приз за звание самого невыносимого человека во всей больнице!

— Что?! — Владимир собрался, было, оскорбиться такому бесцеремонному обращению, но к собственному удивлению вдруг понял, что смеётся вместе с ней.

— Да будет вам, Владимир Петрович! — Весело ответила Саша, махнув рукой. — Просто мне захотелось вас порадовать, но я не знала как.

— Какой-нибудь интересной книги было бы достаточно. — Сам не зная зачем, сказал Владимирцев. — Я, например, Лермонтова очень люблю.

— Прозу или стихи?

— Прозу. Но и стихи у него есть вполне сносные.

— О, боже! А вы, я посмотрю, тонкий ценитель прекрасного! «Вполне сносные»! Это ж надо было так сказать про величайшего русского поэта! — И Сашенька вновь рассмеялась, но беззлобно, а, наоборот, весело и заразительно. Владимирцев с растерянной улыбкой наблюдал за ней. А потом, задумавшись, вдруг спросил:

— Что ты вообще здесь делаешь? Разве сегодня не выходной?

— Выходной, но мне безумно хотелось вас навестить. — Она кивнула. — То есть, конечно, я имела в виду: ведь вам в одиночестве было бы куда лучше, спокойнее! Я решила всё испортить, и вот, пришла. А на самом деле, я искала князя. Я надеялась, он ещё здесь.

«Князя она искала!», обиженно подумал Владимирцев, вновь почувствовав себя никому не нужным. Откуда же он знал, что Саша в любом случае не прошла бы мимо его палаты сегодня! И, обиженный на весь мир в очередной раз, он недовольно ответил:

— Он уехал к Ксении. — Тут он поспешил посмотреть на Сашу, чтобы узнать, как она отреагирует на эти слова. — Это его невеста. Прекрасная графиня Митрофанова, слышали о такой?

К Ксении. Разумеется, куда же ещё? Должно быть, поехал извиняться за свою вчерашнюю грубость и навёрстывать упущенное. От осознания этого Саше сделалось дурно, а ещё хуже от того, что ещё час назад он был таким ласковым с ней, а сейчас — вот в эту самую минуту — наверняка точно так же любезничает со своей Ксенией! Знала бы она, что в ту самую минуту Мишель любезничал вовсе не с со своей невестой, а с Иннокентием Иноземцевым — о, она была бы самой счастливой на свете!

— Прекрасная графиня Митрофанова! — Повторила Сашенька с ехидством. — Изысканная, утончённая, безупречная дворянка, и по совместительству так же и жуткая стерва! Бедный, бедный его величество! А, впрочем, такому как он, как раз нечто вроде неё и нужно, чтобы жизнь не казалась раем! — Высказавшись, Саша уставилась на Владимира, который зашёлся весёлым смехом, похлопывая себя по здоровому колену.

— О, боже. — Резюмировал он, вытирая выступившие слёзы. И только. Больше ничего не сказал.

Саша с улыбкой наблюдала за ним, стараясь прогнать с сердца тоску, а затем, заслышав в коридоре шаги, сделала большие глаза и поскорее выбросила папиросу в окно. Владимирцев, точно школьник, застигнутый за какой-то шалостью, с растерянным видом смотрел на неё, но Саша и от его папиросы избавилась точно так же виртуозно, как от своей собственной. В дверь постучались и вошла дородная тётя Клава с подносом ужина.

— Саша? И ты здесь? — Удивилась она. — Ох, а чем это у вас тут пахнет?! Уж не табаком ли, а, Владимир Петрович?

— Это Марина Викторовна курит у себя в кабинете. — Безжалостно сдала свою начальницу Саша, с невиннейшей улыбкой глядя на тётю Клаву. — Окна выходят во двор, а нам с Владимиром Петровичем мучайся теперь!

— Ох уж мне эта Марина! — Проворчала тётя Клава, ставя поднос на столик. И, за спиной у Владимирцева, она вдруг показала Саше большой палец, кивая на русоволосую кудрявую голову офицера. Саша еле-еле удержала улыбку, лишь кивнула коротко — о, да, Владимирцев был чудо, как хорош! Его бы умыть, побрить, подстричь и причесать: влюбилась бы, как пить дать, и не посмотрела бы, что инвалид! И на характер его дрянной тоже не посмотрела бы, особенно, когда после уходя тёти Клавы он вдруг сказал тихо:

— Побудь со мной немного.

Саша подумала, что ослышалась. Нет, в самом деле! Обернувшись на Володю, она с недоумением поглядела на него, а тот, хмуря брови, уже пожалел о своих словах. Он жутко боялся отказа. И ещё больше боялся, что эта невоспитанная девчонка сейчас рассмеётся ему в лицо и скажет, что даже она, нищая медсестра из больницы, не опустится до того, чтобы делить трапезу с инвалидом.

А она сказала:

— Тогда вам придётся поделиться со мной ужином! Я ничего не ела с… — С того памятного обеда в Большом доме у Волконских, но не скажешь же об этом Володе? — С самого утра! Да-да, с самого утра на ногах, и ни крошки во рту не было!

— Забирай хоть весь! — Щедро разрешил Владимирцев, который, во времена своей довоенной жизни привык к изысканным угощениями и больничную еду не ставил ни в грош. Он и так практически ничего не ел из того, что приносила тётя Клава, к величайшей досаде последней.

— Весь — никак не могу. — Посетовала Саша. — Вам же тоже нужно питаться, а иначе как вы встанете на ноги?

Ох, и не это она хотела сказать! Просто выражение такое, она ни в коем случае не намекала на его перебитые конечности! Но Владимир, однако, вновь замкнулся, и отвернулся к окну. Саша, безмолвно ругая себя, вздохнула, и сказала:

— Нет, Владимир Петрович, так не пойдёт! Коли пригласили даму на романтический ужин: извольте за ней ухаживать!

Владимирцев, по правде говоря, не думал, что в этой жизни его ещё хоть что-то может удивить. Но эта странная девушка, так непохожая на всех тех, что он знал когда-то, поистине творила чудеса.

— Романтический ужин? — Невольно улыбнувшись, спросил он.

— Я могу зажечь свечи! — Саша кивнула с улыбкой. — Это подбавит романтики.

— Бог ты мой. А зажги, пожалуй! Вреда не будет.

— Как скажете! — Послушно отозвалась она, радуясь, что Владимирцев снова с ней заговорил. И, подойдя к полке, что висела над столом, встала на цыпочки, чтобы пошарить на ней в поисках свечи. В зеркало, что висело рядом, Саша заметила, как Владимирцев бессовестно разглядывает её со спины, и решила, на радость офицеру, повозиться со свечами подольше. Пускай посмотрит, бедняжка, это теперь у него единственная отрада осталась! Да и внимание его, стыдно признаться, было лестным.

Вот бы и Волконский однажды посмотрел на неё так же! Ах, да что о нём мечтать — он с Ксенией теперь. И почему ей так больно было об этом думать? Собравшись с мыслями, Саша на секунду прикрыла глаза, а когда повернулась к Владимиру снова, на лице её цвела дружелюбная улыбка.

Поставив свечи на стол, она достала спички, и непроизвольно вздрогнула, когда поверх её ладони легла его теплая, сухая рука.

— Позволь мне самому, — сказал он с улыбкой. — Это же я, в конце концов, пригласил девушку на романтический ужин!

«Боже, неужели удалось его развеселить?! Вера говорила, он не разговаривает ни с кем, кроме князя, а со мной даже улыбается!», с этими утешительными мыслями Саша вручила Владимирцеву спички, и пододвинула стул к низкому столику, где стоял поднос с едой.

— Как там дальше? — Спросила она, разворачивая бумажную салфетку на манер обычной, и рассматривая её как какую-то диковинку. — Сюда? — С этими словами она заправила её за ворот, а Владимирцев, рассмеявшись от души, покачал головой.

— Нет, не так. Давай, я покажу, как нужно. — Он взял салфетку и осторожно расстелил её у Саши на коленях. Она улыбнулась, перехватив его взгляд. Это была игра, разумеется. Она прекрасно знала, для чего нужны салфетки и как ими пользоваться, но на радость Владимирцеву готова была хоть весь вечер изображать из себя провинциальную дурочку, чудом попавшую на бал аристократов. В конце концов, именно таковой все они её и считали. К чему разубеждать?

А так, глядишь, удастся расшевелить этого замкнутого и нелюдимого беднягу! Уже удалось, судя по тому, что он сам велел ей остаться.

— Расскажи о себе, — попросил Владимирцев, как истинный аристократ, решивший завести светскую беседу за ужином. И Саша охотно принялась рассказывать: о своём врачебном пути и о Юлии Волконской, своей первой пациентке, с которой всё и началось. Беседа текла легко и непринуждённо, как будто между ними не было никакого классового неравенства, как будто это были самые обычные парень и девушка, испытывающие друг к другу взаимную симпатию. И Владимир, вы не поверите, забыл на какое-то время о своей ущербности, и вспомнил о ней, лишь кода всерьёз собирался встать, чтобы, по старой привычке, помочь даме выйти из-за стола. Встать! Он едва не умер от боли, тотчас же отозвавшейся в левом колене, и вновь пригвоздившей его к креслу. Вот тогда-то и закончилась сказка, вот тогда-то и напомнила о себе суровая реальность.

Но Саша и этот момент умудрилась сгладить. Подойдя к окну, где, на подоконнике стоял графин и стаканы с водой, она взяла один из них, и до середины наполнила его молоком из кружки, что принесла тётя Клава. И, вручив бокал Владимирцеву, взяла ополовиненную кружку себе и провозгласила тост:

— За вас, Владимир Петрович!

Пила она так, словно это было изысканное дорогое вино, и до того всё это выглядело потешно, что Владимирцев не сдержал очередного приступа смеха. И, подняв свой бокал, с удовольствием выпил — сначала за себя, затем за неё, ну и третий тост, насущный: за мир во всём мире!

А тётя Клава потом не поверила своим глазам, заметив пустую кружку.

— Саша, — сказала она, — этот человек ни разу за все месяцы у нас не пил молоко! Он же на дух его не выносит! Девочка моя, да тебе в который раз удалось невозможное!

На самом деле, невозможное удалось Мишелю Волконскому. На следующее утро Викентий Иннокентьевич позвонил Сашеньке на квартиру в Мариьну рощу и сказал, что сегодня ждёт её во вторую смену, так что с утра она свободна. Это было бы хорошо, если бы тремя минутами позже не позвонил Гордеев и не сказал, что тоже ждёт её, у себя на семейный завтрак. Слишком уж вовремя позвонил, наверняка они с Воробьёвым и на этот счёт договорились. «Семейный завтрак» Саша предпочла бы пропустить, но Гордеев сказал, что уже послал за ней экипаж, и он прибудет с минуты на минуту. Пришлось соглашаться.

«Я даже знаю, о чём они будут за этим завтраком говорить! — Думала она с тоской, спускаясь по ступеням в тёмном подъезде. — Расписывать богатства Иноземцевых, убеждать, что это слишком опасные и влиятельные люди, чтобы оскорблять их отказом… И что Иннокентий, в сущности, не такой уж и плохой. Чёрт возьми, как же я всего этого не хочу!»

Возле экипажа она резко остановилась, заметив на козлах не своего старого знакомого Георгия, а какого-то молодого парня вместо него. Ах, да, Георгий же… с некоторых пор… не вполне доступен, так скажем. Интересно, что Игнат с ним сделал? Сашенька даже и не спросила, забыла совсем, поддавшись чарам зелёных глаз его величества и ни о чём на свете больше не думая. Сейчас она немного побоялась садиться к очередному доверенному лицу Гордеева, не представляя себе, чего от него ожидать. Но возница, возница — приятный с виду малый — кивнул ей с улыбкой, приглашая располагаться поудобнее, в роскошном экипаже с всё тем же фамильным гербом Волконских на двери. Подумав, что средь бела дня в открытом экипаже с ней уж точно ничего не приключится, Саша решилась и забралась на сиденье, неотрывно глядя на уже знакомый герб Волконских.

Волконских…

«Я должна ему сказать», твердила себе Сашенька по дороге на Остоженку. Сказать про дочь Санды Кройтор, а заодно и спросить, что удалось выяснить у Адриана. Ведь наверняка Мишель говорил с ним! Спросить, сказать, просто поговорить, ещё раз услышать его голос, заглянуть в его глаза…

Он провёл эту ночь с Ксенией, напомнила себе Саша, стараясь хотя бы этим отрезвить себя. И, уныло вздохнув, скрестила руки на груди и принялась бездумно смотреть на городские пейзажи вокруг, и так — до самой Остоженки. А там её ждал настоящий сюрприз.

— Твоя свадьба отменяется, — сказал Иван Кириллович, как только она переступила порог квартиры.

— Моя свадьба — что делает? — Саша нервно рассмеялась, с недоверием глядя на него. — Ну и шутки у вас, господин министр!

— Я не шучу, маленькая ты дрянь, а говорю совершенно серьёзно! Иннокентий Иноземцев передумал на тебе жениться. Я понятия не имею, как ты это сделала, но учти, ты об этом ещё пожалеешь! — Прошипел он в её ухо, и, довольно грубо взяв за руку чуть выше локтя, едва ли не силой втолкнул её в столовую. А там, уже совсем другим тоном: — Алёна, дорогая, а вот и наша Сашенька!

А наша Сашенька, совершено ошеломлённая, стояла посреди комнаты и не знала, куда себя деть. Слова Ивана Кирилловича, а главное тот раздражительный тон, которым они были произнесены, пролили бальзам на её израненную душу.

— Алекс! — Алёна коротко, на дворянский манер, кивнула ей, не поднимаясь из-за стола. А вот Арсений по-простому, едва не опрокинув стул, бросился к ней с объятиями.

— Сашуля! Сестрёнка!

Саша сначала рассмеялась такому тёплому приёму со стороны брата, а затем расплакалась, но это уже когда села на корточки перед ним и ласково обняла его. Не хотела она плакать при Гордееве, но слёзы радости текли по щекам сами собой. Прижимаясь к мягким кучерявым волосам брата, она закрыла глаза и с неимоверным облегчением вздохнула.

— Арсений, ты не должен вот так вскакивать из-за стола, это не comme el faut! — Укоризненно сказала Алёна, но, впрочем, тут же улыбнулась, заметив, с какой искренностью её сын радуется появлению Сашеньки.

— Оставь, Алёна, он же ещё ребёнок! — Благодушно отмахнулся Иван Кириллович. — Я вот своего, как видишь, и за двадцать три года манерам не обучил!

«Он у вас всё равно самый лучший на свете!», подумала Саша, и порадовалась, что не сказала этого вслух.

— Так, а теперь, когда с приветствиями покончено, я прошу вас за стол. — Скомандовала Алёна, и шепнула сыну: — Милый, поухаживай за нашей Сашенькой как, я тебя учила! Подай ей стул и спроси, не желает ли она чего?

Саша желала. Больше всего на свете она желала получить малейшее объяснение происходящему, но, увы, в голову пока ещё ничего не приходило. Расцеловав братика, она с притворным воодушевлением села на поданный им стул, и сказала, что страшно желает попробовать персикового суфле. Арсений с видом взрослого, умудрённого опытом мужчины, сдвинул бровки на переносице и заявил, что никакого суфле она не получит, пока не съест может и противную, но очень полезную кашу на завтрак. Их весёлый, непринуждённый смех зазвучал на всю столовую, к величайшему раздражению Ивана Кирилловича.

— Подумать только, — обронил он в пространство, — она даже не скрывает, как она счастлива!

Саша вскинула голову и послала ненавистному Гордееву взгляд-молнию.

— А чего же мне скрывать, если это так и есть? — Пожав плечами, она потянулась к суфле, но Арсений шутливо ударил её по руке и вручил столовую ложку, намекая на необходимость позавтракать как следует, кашей. Она рассмеялась снова, взъерошила его волосы и, взяв-таки, ложку, собралась последовать его советам. Но под сухим взглядом Ивана Кирилловича аппетит у неё тотчас же пропал.

— Что ты ему сказала? — Холодно спросил господин министр.

— Кому? Иноземцеву-то? — Саша пожала плечами. — Ничего, клянусь вам!

— И после твоего «ничего» он позвонил мне и сказал, что категорически не желает иметь с тобой дела, никогда в этой жизни? — Хмуро продолжил Гордеев. — Позвонил, заметь! Побоялся прийти лично, или побрезговал! Надеюсь, у тебя хватило ума не рассказывать ему про свои похождения с Авдеевым?!

— Ваня, не при ребёнке! — Укоризненно воскликнула Алёна, а Александра резко поднялась со своего места, окончательно убедившись, что в обществе этого человека ни на секунду больше не останется.

— Про мои «похождения», вы изволили выразиться? Не судите людей со своей колокольни, Иван Кириллович! Если уж говорить о похождениях, то вас мне ни за что в жизни не переплюнуть!

— Саша!

Гордеев, как ни странно, не обиделся, уже давно решив про себя, что такая выходка с рук мерзкой девчонке не сойдёт.

— Тогда как, чёрт возьми, ты заставила его отказаться?! Ещё вчера он краснел и бледнел, но, тем не менее, был преисполнен уверенности, а сегодня трусливо сбежал!

— Да ничего я ему не говорила, чёрт возьми, мы даже не виделись с ним, и я… — Тут она замолчала на полуслове, вдруг вспомнив улыбающиеся зелёные глаза, и тихий заботливый голос, говоривший ей: «Погоди отчаиваться, сестрёнка, из любой ситуации всегда есть выход». — Боже мой. — Побледневшими губами произнесла Сашенька. — После ночи всегда наступает рассвет! Боже мой, нет, да не может быть!

И с этими странными словами она вихрем вылетела из столовой, а затем и из самой квартиры, хлопнув дверью на прощанье. Изумлённые Арсений и Алёна смотрели ей вслед, а Иван Кириллович мрачно сдвинул брови на переносице и покачал головой.

«Право, ну не он же это, в конце концов?!» — Спрашивала себя Александра по дороге к Садовой. И всякий раз приходила к выводу, что больше заступиться за неё было попросту некому. Сергей Авдеев, самый явный её защитник, ныне был в Петербурге, и знать не знал ни о какой помолвке, но…

…но представить, чтобы его величество снизошёл до того, чтобы прийти на помощь?! О, нет, Саша не могла при всей своей фантазии. Поэтому ей требовалось поговорить с ним — сейчас же, немедленно! Поговорить и попросить объяснений, и, пускай даже, узнать, что она ошиблась в своих предположениях. Но она уже знала, что не ошиблась.

У себя на квартире Мишель не обнаружился, но горничная, совершающая ежедневную уборку, с удовольствием рассказала, где его искать, и дала адрес. Квартира генеральши Волконской располагалась неподалёку, можно было сэкономить на извозчике и дойти пешком, что Саша и сделала. Правда, «пешком» не получилось — она то и дело срывалась на бег, вот до чего торопилась поскорее его увидеть.

Впрочем, на квартире у генеральши её ждало небольшое препятствие. Точнее, знающие люди назвали бы дворецкого Аркадия и вовсе «непреодолимым препятствием», но Сашеньку в тот момент было не остановить.

— Я вам ещё раз повторяю, их сиятельства изволят завтракать, и отвлекать их во время такой важной трапезы никак невозможно! — Учтиво, но твёрдо произнёс Аркадий, с некоторой долей негодования глядя на растрёпанную простолюдинку, посмевшую зачем-то отвлекать от завтрака достопочтенного Михаила Ивановича. Аркадий рассудил так: Михаил Иванович парень ладный и статный, но кто из нас не без греха? Девочка-то, хоть и небогато одетая, но красивая и фигуристая, наверняка приглянулась князю пару раз, но сама-то она наверняка ждёт от него теперь чего-то большего! А он достаточно рассудителен для того, чтобы не затевать серьёзных отношений с простолюдинкой, во-первых, и — он был помолвлен, во-вторых. И невеста его, многоуважаемая Ксения Андреевна, тоже присутствовала теперь на семейном завтраке — это, в-третьих. Было ещё и, в-четвёртых: выяснения отношений на глазах у хозяйки, только-только оправившейся после приступа, пришлось бы совсем уж некстати. Не говоря о том, что подобное могло стоить Аркадию карьеры — за то, что вообще посмел впустить эту девчонку сюда. Поэтому он готов был стоять насмерть.

Но и Сашу не так просто было заставить отступить.

— Я не отниму у него много времени, пожалуйста! — Взмолилась она, в то же время прекрасно понимая, что по-хорошему дворецкий её ни за что не впустит. — Мне только бы поговорить с ним с глазу на глаз, хотя бы минуточку!

— Я вам повторяю ещё раз, это абсолютно невозможно, и… бог мой, куда вы?! Немедленно остановитесь!

Улучив момент, Саша проскользнула у Аркадия под рукой, и зашла в квартиру. Дальше возникли затруднения, потому что из широкого светлого коридора вело сразу несколько дверей, поди угадай, какая из них в столовую? Да и на гадания времени не оставалось совершенно — дворецкий уже кинулся за ней. Вопреки устоявшимся понятиям о дворецких, этот был молодой и плечистый, и сладил бы с ней в одно мгновение.

«Значит, закричу на весь дом, глядишь и услышит!» — утешила себя Сашенька, наугад открыв первую ближайшую к ней дверь. На её счастье, это и была дверь в столовую. Или, правильнее будет сказать: на её несчастье?!

Четыре пары глаз как по волшебству обратились к ней, стоило ей показаться на пороге. И Саша затруднилась бы сказать, кто из них пугал её больше. Катерина — бог с ней, как бы ни пыталась эта юная крошка изображать из себя гневную королеву, со стороны она всё равно куда более походила на рассерженного котёнка. А вот Ксении изображать ничего не пришлось: она и так была не в настроении из-за той ночи, когда Мишель выставил её за дверь, и до сих пор не могла ему этого простить, хоть и согласилась на этот завтрак. А здесь, нате пожалуйста, замечательный повод выплеснуть свою ярость на самую подходящую кандидатуру из всех — на ту, что не сможет дать сдачи! Ну, это Ксения думала, что Саша не сможет.

Впрочем, и не Ксения испугала её. А, скорее, сама генеральша, княгиня Волконская собственной персоной. Худая, старая женщина, прямая, как палка, с гордостью восседавшая во главе стала, впилась в Сашу таким пронзительным взглядом, что у бедной девушки заныло под ложечкой.

А вот Мишель порадовал. Он единственный из всех улыбнулся её присутствию. Причём улыбка его была потерянной и, может, даже осуждающей. «Не надо было сюда приходить!», читалось в ней, однако, без такого гнева, как у Ксении. Ну и, старое доброе: «Что теперь с тобой делать, сестрёнка?»

— Доброе утро! — Провозгласила Саша, изо всех сил стараясь бодриться и не пуститься в позорные бега под пристальным взглядом старухи-генеральши.

Митрофанова, наконец-то, не выдержала:

— Что?! Доброе утро?! Господи, да как ты смеешь сюда врываться?! Миша!!!

— Боже мой, да что за наказание, полнейшее отсутствие манер! — Вторила ей Катерина, жеманно прикладывая кончики пальцев к виску — с таким видом, словно у неё начала болеть голова, вот прямо сейчас, в этот самый момент. А Аркадий, опешивший, застыл на пороге и ждал, что скажет хозяйка. Он медлил исключительно потому, что заметил живейшее любопытство во взоре генеральши, а иначе давно бы уже взял в охапку наглую рыжеволосую девицу и выставил бы её за дверь.

Генеральша, однако, молчала, зато Ксению Андреевну было не заткнуть:

— Кто-нибудь, уберите это отсюда! Она портит мне аппетит! Господи, Миша! Выстави же её за дверь!

Мишель, действительно, поднялся — но не потому, что хотел выставить Сашу за дверь, а потому, что приличия не позволяли ему сидеть в присутствии дамы. И, отчаянно борясь с прокрадывающейся на лицо улыбкой, подошёл к ней.

— Ваше величество, нам надо поговорить! — Покаянно сказала Александра. — Извините за вторжение, но это, правда, очень важно!

Мишель прямо-таки физически ощущал, как бабушка смотрит ему в спину, и мимолётно обернулся на неё. Простите, а что означал этот взгляд? От старой княгини Мишель готов был ожидать той же однозначности, что и от Ксении с Катериной, но генеральша его несказанно удивила. Она искривила губы, что вполне могло сойти за улыбку, и перевела взгляд с него на их незваную гостью.

И вдруг спросила низким, скрипучим голосом:

— Не желаете ли присоединиться к трапезе, раз уж вы здесь?

В столовой повисла тишина. Затем Катерина возмущённо ахнула, а Ксения с негодованием куда большим, чем позволяли приличия, воскликнула:

— Ну нет! Это и вовсе никуда не годится!

Кажется, она забыла, что была такой же гостьей в этой квартире, как и сама Сашенька. И генеральша уже собралась ей об этом напомнить, если бы скорая на расправу Александра её не опередила. Она сама не знала, что на неё нашло в тот момент — честное слово, не знала!

То ли всё ещё не могла простить Ксении своего безнадёжно испорченного платья, то ли, что ещё хуже, не могла простить ей Мишеля. Или, быть может, Сашенька просто привыкла не давать себя в обиду и никому не позволяла себя оскорблять?

Поэтому, без малейших церемоний, она пошла к Митрофановой, и, мило улыбнувшись ей для начала, взяла со стола бокал с вишнёвым соком и без малейших предупреждений вылила ей на голову.

Саша была уверена, что на белом платье Ксении малиновые пятна смотреться будут очень выгодно! И вообще-то, как она посмела нарядиться в белое?! У её жениха траур, а она?! Вот, и поделом ей! От этого, кажется, дорожки из вишнёвого сока веселее побежали по её щекам.

— Боже мой! — Театрально воскликнула Саша, поставив бокал на место и прижав руки к груди. — Какая же я неловкая! Ксения Андреевна, милая, да как же так получилось?!

Митрофанова от ярости, бессилия, обиды и неожиданности даже не смогла ничего ответить. Катерина и вовсе сидела в полнейшем безмолвии, а генеральша Волконская во все глаза наблюдала за происходящим. Ну, а Мишель…

…а что Мишель? Вы же всё равно не поверите, если мы скажем, что он счёл забавным внешний вид своей невесты? С намокшими прядями, прилипшими ко лбу, и в перепачканном платье, она больше не выглядела самоуверенной гордячкой, и это, в самом деле, было забавно.

А Саша всё не унималась:

— Но вы не волнуйтесь, милая графиня! Я пришлю вам одно из своих платьев! — Тут же она приложила ладонь ко лбу, словно сетуя на себя. — Господи, как я могла забыть! Оно же будет велико вам в груди, вы ведь такая плоская! Но ничего, я неплохо шью, я переделаю его под вас, вы только мерки пришлите!

Мишель на секунду отвернулся и спрятал лицо в ладонях, отчаянно стараясь не рассмеяться. Это, конечно же, заметила его бабушка, но сама Ксения, слава богу, нет. Она, рывком поднявшись со своего места, вытерла лицо салфеткой и сказала с ненавистью:

— Это моё платье стоило больше, чем ты можешь заработать за всю свою жизнь, дрянь!

— О-о, я не сомневаюсь, ваш жених купит вам с десяток новых, ещё лучше! — Парировала Александра, испытывая при этом жгучий стыд за саму себя. Да как она посмела так вести себя в приличном обществе?! Зачем сцепилась с Ксенией? Как могла поддаться на провокации? И как ей в голову пришло вылить на Митрофанову сок?! Боже, она вела себя именно так, как от неё ожидали — точно невоспитанная, неотёсанная деревенщина.

Но кое-кому, похоже, это даже нравилось.

— Так, хватит. — Волконский, придав своему голосу строгость, решил взять ситуацию в свои руки. — Ксения, изволь не выражаться хотя бы при княгине! А ты, Александра, попробуй в следующий раз вести себя прилично, очень тебя прошу.

— Что?! — Взревела Митрофанова, обиженная до крайней степени тем, что её он так строго отчитал, да ещё и при всех, а эту невоспитанную девчонку всего лишь легонько пожурил. — Миша, да как ты можешь?!

— Приведи себя в порядок, — сказал он ей. И, взяв Александру за руку, силой вывел за дверь, обронив через плечо оставшимся Катерине с генеральшей: — Прошу прощения за инцидент, дамы. Уверяю вас, этого больше не повторится! Ведь не повторится, Александра?

— Ой, конечно же, разумеется, ничего подобного впредь! — Крикнула она в приоткрытую дверь в столовую. — Рада была познакомиться, ваше превосходительство, госпожа княгиня! Вы оказались очень милой и приятной женщиной!

«Что я несу?!», сокрушённо спросила себя Александра, уже приготовившись к тому, чтобы быть проклятой всеми Волконскими вплоть до седьмого поколения. Между прочим, она попала в точку, генеральша сегодня была милой и приятной хотя бы потому, что не уничтожила её одним лишь только взглядом! Более того, Саша сильно бы удивилась, а Мишель и вовсе не поверил, если б узнал, что как только за ними закрылась дверь, старая Волконская разразилась низким, скрипучим смехом, на глазах у изумлённой Катерины.

— Что это такое было, глупое ты, маленькое создание?! — Вроде бы и строго, но всё с той же заботой в голосе спросил Мишель, выйдя вместе с Сашей в подъезд и закрыв за собой дверь — так, чтобы их не смог подслушать любопытный дворецкий Аркадий.

— Ваше величество, умоляю, простите! — Простонала Саша с неподдельной искренностью. — Клянусь, не знаю, что на меня нашло! Я обычно так не делаю, правда-правда! Просто она… она… — И что ему сейчас сказать, как объяснить до чего ей стыдно за этот свой порыв?

— Ладно, сестрёнка, не трудись, я и без тебя знаю, какая она. — С усмешкой сказал Мишель, и посмотрел на неё внимательно. — О чём ты так хотела поговорить?

— А вы не знаете?! — Саша хитро прищурилась. — Иннокентий Иноземцев, например! После ночи всегда наступает рассвет, ну, и так далее.

— Ах, об этом! — Мишель широко улыбнулся ей, кивнул, и, не отрицая своих заслуг, сказал: — Не благодари!

— Значит, это всё-таки были вы! Так я и подумала. — Саша закусила губу, и покачала головой, не зная, радоваться ей или отчаиваться. — Ваше величество, что вы ему сказали? Чем вообще можно было запугать самого Иноземцева, у которого в подчинении половина Москвы?!

— Сестрёнка, ну какая тебе разница? Всё же обошлось, ведь так?

— Но, ваше величество, он же опасный человек! Или, не сам он, возможно, а его отец, про которого даже в нашем захолустье слухи ходили ещё похуже, чем про вашего батюшку! Ох, не стоило вам переходить ему дорогу ради меня! — С искренней тревогой в голосе произнесла Саша, а Мишель лишь улыбнулся ей.

— Да? Значит, я ошибся, и ты совсем не против была бы выйти за него замуж?

— Разумеется, нет, но… — Саша замолчала, не зная, как продолжить и как выразить ему свои чувства. И, главное, свою безграничную, бесконечную благодарность. Он ведь спас её! Не побоялся бросить вызов Иноземцевым, которые, страшно подумать, но наверняка не оставят дело так. А он… ради неё…

Ради неё!

И ведь уже после того, как она отдала ему бумаги — то есть, практической выгоды у него от этого не было никакой! Так зачем же он тогда…? Саша вновь подняла на Мишеля растерянный взгляд, и, заметив смешинки в его глазах, невольно вздохнула. И, плохо понимая, что она делает и зачем — подошла к нему вплотную, обняла за шею и поцеловала в щёку, с сердечным:

— Ох, ваше величество, знали бы вы, как я вам благодарна!

И этого ей тоже, разумеется, делать не стоило. Правда, по сравнению с тем, как она поступила с Ксенией, этот невинный поцелуй казался не таким уж и страшным. Просто она, как привыкла всю жизнь, искренне и открыто выражала свою радость, вот и всё.

Вот только получилось нечто совсем уж из ряда вон выходящее.

«Я, что, действительно, его поцеловала?!», ужаснулась Саша самой себе. И, устыдившись своего порыва, поспешно отступила назад, врезавшись в медные перила у лестницы. Единственное, чего она не могла понять — почему он так смотрит на неё теперь.

Девушки Мишеля целовали часто. Гораздо чаще, чем позволял бы его статус уже почти женатого человека, и целовали куда менее целомудренно, а бывало, что уж совсем… э-э, хм.

Но никогда прежде не испытывал он такого сильного волнения. Волнения, головокружения, и ещё чего-то, что свойственно скорее семнадцатилетним юнцам, нежели боевым офицерам, видавшим и войну и смерть.

«Да что с тобой, чёрт возьми?!», спросил он самого себя, прекрасно отдавая себе отчёт в том, что с каждой секундой теряет над этими чувствами контроль. А это уж совсем никуда не годилось, учитывая то, что там, за стеной, всего в нескольких шагах, находилась и его бабушка, и его сестра, и, главное, его Ксения.

Но про Ксению почему-то он думать уже не мог.

Как-то так вышло, что его мысли занимала теперь эта сумасбродная рыжая девчонка с доверчивыми глазами цвета шоколада.

— Хм… пожалуйста. — Запоздало выдохнул Мишель, сетуя на себя за то, что поддался на её чары как бестолковый мальчишка. — Обращайся, ежели что. Это всё, что ты хотела со мной обсудить?

Может, прозвучало грубо, но это, по крайней мере, отрезвило их обоих. Саша отрицательно покачала головой — нет, не всё. Но в то же время прекрасно понимая, что не имеет права задерживать его сейчас. Бедняга, ему и так нелегко придётся: объясняйся потом с Ксенией, что означал этот визит. Да и бабушка, наверняка, молчать не станет — вон с каким любопытством глядела!

— Вы придёте сегодня к Владимирцеву? — Спросила она севшим от волнения голосом.

— Собирался, вообще-то.

— Вот и хорошо. Приходите! Там и поговорим.

С этими словами она развернулась, и едва ли не бегом помчалась по ступеням вниз — куда угодно, но подальше от этого зеленоглазого наваждения. Что-то ей подсказывало, что останься она ещё на минуту — быть беде. И причиной была бы вовсе не вредная Ксения Андреевна. Куда скорее её погубило бы собственное глупое сердце, всякий раз перестающее биться рядом с этим человеком.