Это был чудесный день! И начался он чудесно, с приятной новости об аннулировании ещё не состоявшейся помолвки, и продолжился замечательным фокусом с Ксенией, за который Саше так и не влетело. Тем не менее, ей было стыдно перед Мишелем за свою выходку, а уж как стыдно было перед генеральшей! Старая дворянка, аристократка до кончиков ногтей, что она теперь думает о ней?
А, впрочем, оно того стоило. Вероятная ненависть княгини Волконской с лихвой окупала растерянность на лице барышни Митрофановой, её глухая ярость. И то, каким тоном его величество велел ей не сквернословить при бабушке — так, словно это Ксения ещё и была виновата! Ох, до чего отрадно вспоминать!
И в больнице-то, на удивление, всё было хорошо! Ипполит Сидоренко сегодня был трезв как никогда, и — вот диво! — работал с покойником сам, Саша ему лишь ассистировала. Да и то, по своей воле: на тот момент это было лучше, чем слоняться без дела наверху и наткнуться на Эллу с батюшкой, пришедших навестить княгиню Караваеву. Потом они вместе писали отчёт, и Ипполит Афанасьевич, в своей извечной, чуть грубоватой манере, высмеивал Сашину неопытность, но делал это так, что ей вовсе не было обидно, она сама смеялась вместе с ним.
— Дельная ты девка, Саня! — Резюмировал Ипполит Афанасьевич с ухмылкой. — А была бы мужиком — цены бы тебе не было! Может, выпьем?
Тётя Клава потом скажет, что это — наивысший знак расположения. Обычно Ипполит Сидоренко с кем попало не пил, предпочитая либо гордое одиночество, либо молчаливую компанию своих покойников. Так что Саше сказочно повезло попасть в фаворитки этому тирану, но она, тем не менее, от заманчивого предложения отказалась. Её ещё ждали Никифорова с Владимирцевым, два главных пациента, да и к Караваевой не мешало бы зайти, извиниться за свой вчерашний побег.
Но гораздо раньше Саша попалась Воробьёву.
— Саша, постой, мне нужно кое-что тебе сказать!
Он выглядел взволнованным и каким-то бледным, нездоровым. И явно нервничал, причём даже не пытаясь этого скрыть.
«А ведь как хорошо всё начиналось!», с тоской подумала Саша, готовая к тому, что Викентий Иннокентьевич по каким-то причинам немедля откажет ей в дальнейшей стажировке. Но он, к её удивлению, сказал:
— Придётся тебе заняться ещё одним пациентом. А, точнее, пациенткой. Княгиня Караваева сегодня попросила — или лучше сказать потребовала? — тебя своим лечащим врачом. — Он говорил, словно поощряя это, но сам в глубине души понимал, что ничем хорошим такие поблажки не кончатся. Гордеев дал ему срок, в который надобно уложиться, а в противном случае эту хорошенькую девушку ждёт смерть.
События недавних дней лишь подтвердили, что Иван Кириллович слов на ветер не бросает.
— Княгиня Караваева, должно быть, просто не знает, что я ещё не врач, — отозвалась Саша. — Она не видит разницы, а я не вижу смысла её переубеждать.
— И не надо переубеждать. Приступишь с сегодняшнего же дня, и дело с концом! Не отказывать же ей, право?
— Да я не это имела в виду! — Рассмеялась Саша. — Но, конечно, я согласна, если вы настаиваете.
— Я-то не настаиваю. Она настаивает!
— Хорошо, Викентий Иннокентьевич. Как скажете! — Послушно ответила Сашенька, и озадаченно посмотрела на Воробьёва. И, решилась-таки, спросила: — У вас всё в порядке?
— Что? Ах, да. Да-да, всё в порядке. Настолько, насколько в порядке могут быть дела человека, чей брат только что записался добровольцем на фронт.
Саша ахнула, кажется, слишком громко, и запоздало зажала рот ладошкой.
— Ох, как же так, Викентий Иннокентьевич! — С трудом выговорила она. — Зачем же он? Ему ведь, вроде, и здесь неплохо было… А жена как же? А сын?
— Ой, не знаю я, Саша, не спрашивай, не рви душу! — Отмахнулся Воробьёв, поморщившись. — Я и сам места себе не нахожу. Чует моё сердце, не вернётся он оттуда живым…
Вот-вот.
А может, Леонид Иннокентьевич, наоборот, сам решил уехать, чтобы не пересекаться с Гордеевым более? Или это всё же Гордеев вынудил его? Почему нет: Леонид Воробьёв знал про убийство Юлии Николаевны, и, как следствие, представлял опасность для господина министра.
«Скорее всего, Гордеев на него повлиял», подумала Саша с невыразимой тоской. Что-нибудь из этих его любимых приёмов, например так: «Леонид Иннокентьевич, если вы не исчезнете из Москвы в течении суток, я перережу к чёртовой матери всю вашу семью!» Почему бы и нет? Как раз в духе нашего доброго Ивана Кирилловича! Который — это так, к слову — дела об убийстве жены до сих пор не получил, а потому не имел ни единого основания доверять Леониду Воробьёву. Как он мог знать наверняка, что Леонид Иннокентьевич отдал дело, если в конечном итоге до самого Гордеева оно так и не дошло? На месте Ивана Кирилловича Саша тоже подумала бы, что коварный Леонид припрятал папку у себя — до лучших времён, пока не появятся Волконский с Дружининым и не предложат за неё хорошие деньги.
И вот теперь Леонид Иннокентьевич отбывает на фронт!
«Господи, это всё из-за меня!», с содроганием подумала Саша. Ведь если бы она не украла дело со стола Воробьёва…
С такими тяжёлыми мыслями она добралась, наконец, до Никифоровой. Марья Станиславовна сегодня была в ударе, придумав целых три новых прозвища: «упырь» для старого Макарова, «крыса» для бывшей «выдры» Марины и «карась» для Семёна Петракова, травматолога.
— Глаза у него рыбьи и некрасивые! Сам-то красавец, а глаза — фу! Пустые! Сразу видно: дрянь человечишка! Слыхала поговорку, милая, глаза — зеркало души? Не дураки придумали! Так что ты прежде в глаза человеку погляди, а уж потом…
Нагляделась уже Саша за сегодня в одни красивые-красивые глаза. Да так, что на всю жизнь хватит! Сумасшествие какое-то, разве бывает так, что одного только взгляда оказывается достаточно, чтобы потерять над собою контроль?
«Я поцеловала его сегодня», напомнила она себе, и в такт своим мыслям покачала головой. Как же так получилось? И, что ещё страшнее, ей это безумно понравилось. Ощущать его кожу под своими губами, прикасаться ладонями к его шее, вдыхать его запах… От воспоминаний кружилась голова. И если его величество даже таким невинным поцелуем способен был будоражить девичьи сердца, то Саша очень завидовала Ксении Митрофановой. Не чаёвничать же она к нему приходила по ночам? Разумеется, нет. И, интересно, а как он…
…тут Саша всякий раз останавливала себя, стыдясь собственных мыслей, и тут же заставляла себя стыдиться ещё больше. А уж совсем невмоготу стало, когда она только к обеду впервые догадалась вспомнить о любимом Серёже.
Впрочем, нет, не так. Теперь уже просто — о Серёже. Бедняжка Авдеев, да разве он заслужил такого? Он в ужас придёт, если узнает, что Саша вытворяла сегодня! И вчера, когда поехала с Мишелем за город, в купе, вдвоём! А ещё он обнимал её там, да-да. Случайно, правда, но ведь обнимал же?
А ещё Авдеев расстроится, если узнает, как бессовестно Саша вела себя вчера вечером с Володей Владимирцевым. Неважно, какие цели она преследовала, и уж точно не оправдывает её то, что она искренне хотела помочь всеми брошенному офицеру! Это не отменяет того, что она бессовестно флиртовала с ним весь вечер, и, при других обстоятельствах, такой романтический ужин вполне мог сойти за свидание.
«Я ужасно испорченная», подумала Саша с тоской. И, придя к этому неутешительному выводу, всё равно собралась к Владимирцеву опять. И пошла бы, если бы не Элла, возникшая из ниоткуда на её пути.
Сегодня на ней было чудесное ситцевое платье в горошек, кружевная накидка бело-розового цвета и премилая шляпка с маленькими бумажными цветочками на полях. Волосы, завитые в локоны, плясали вокруг лица молоденькой княжны, и вся она прямо-таки лучилась теплом и радостью.
— Маменька пошла на поправку! Саша, Сашенька, это всё благодаря вам! — Щебетала она, целуя Александру в обе щёки, словно свою лучшую подружку или даже сестру. — Я уже, между прочим, была в церкви с утра и поставила свечку вам за здравие! И вчера тоже! Саша, милая, вы ещё не забыли про наш уговор?
«Какой ещё уговор?», подумала Саша с безнадёжностью, и решила, что княжна говорит о том, чтобы сделать её сиделкой Любови Демидовны. Но, оказалось, Элла говорила не об этом.
— Вы обещали мне прогулку и кафе!
Бог ты мой, и впрямь! Совсем вылетело из головы, что неудивительно, учитывая последние события! И, разумеется, Саше было не до прогулок и уж точно не до кафе. И, к сожалению, никак не до якобы дружбы с представительницей великосветской элиты, которой захотелось выйти в народ. Преисполненная благодарности за спасения матери, Элла жаждала всячески облагодетельствовать их спасительницу, и Саша видела её искренность, и понимала, и очень не хотела отказываться, но…
Но потом выяснилось, что своенравной княжне отказать невозможно в принципе. Без малейших церемоний Элла выпросила для «милой Сашеньки» отгул у самого Воробьева лично, и увела её на прогулку по набережной. Кафе виднелось на другом конце улицы, но Элла не спешила туда идти, нарочито медленно шагая по мостовой, и теребя в руках изящный парасоль с жёлтыми мушками. Ей хотелось говорить со своей новой подругой обо всём на свете, и ещё больше хотелось сломать, наконец, тот барьер, что разделял их.
А Саша изо всех сил боролась с кошмарной неловкостью, вообще не понимая, что она здесь делает и до последнего момента ожидая от Эллы какого-то подвоха. Но открытая и добродушная княжна вовсе не собиралась смеяться над недорогим Сашиным платьем, или над её простой причёской, и на положение её тоже ни разу не указала. Окончательно Саша перестала что-либо понимать, когда Караваева капризно велела:
— Перестань обращаться ко мне на «вы»! И никакая я не Лизавета Борисовна! Лиза! Ну, или Элла, на худой конец!
Почему-то Сашеньке стало до безумия смешно в тот момент. Она так и представила чопорную Митрофанову, с улыбкой на лице разрешающую: «Никакая я не Ксения Андреевна! Называй меня просто Ксюшей, ну что же ты?»
С этого момента до Александры нашей начало потихоньку доходить, что не все аристократы одинаковые. Встречаются среди них и такие, как Элла, добродушные и открытые, и такие как Антон Голицын — весёлые и непринуждённые, и даже такие как Серёжа, коему и вовсе чужды классовые предрассудки. Заносчивые Волконские, помешанные на своём титуле и богатствах, это обратная сторона медали. Среди таких, как они, есть и хорошие.
И, среди Волконских, может быть, тоже есть хорошие? Особенно один!
«Снова я о нём думаю!», укорила себя Саша и вздохнула по этому поводу. Но впредь пообещала быть снисходительнее к Элле, которая так отчаянно стремилась подружиться. И вот, закончилась улица, и кафе приветливо распахнуло перед ними свои двери.
— Я обожаю клубничное мороженое! — Заявила княжна, по-детски захлопав в ладоши в предвкушении. — А ты какое любишь? Давай попробуем всё, что есть! Потом я заболею ангиной, а ты будешь меня лечить, ха-ха!
О, она была чудо! Прямо-таки воплощение непосредственности и доброты, и невинности. И хохотала так заразительно, что Саша пару раз не могла сдержаться и смеялась вместе с ней. Мороженого они съели немереное количество, но Элла всё равно не спешила уходить, ей нравилось общество новой подруги, и она не знала, что ещё придумать, чтобы задержаться.
Потом, наконец, придумала.
— Я хочу устроить званый ужин у нас в особняке! Соберу всех своих друзей и всю местную знать, более-менее интересную! Приходи, пожалуйста! Ты будешь моей самой главной гостьей!
Вот уж точно — одно большое категорическое: «НЕТ!» Саша не имела представления, как отказать тактично, дабы не обидеть это невинное доброе существо. Сослалась на работу, но не вышло, Элла манёвр раскусила и сказала, что без труда договорится с Воробьёвым, чтобы Саше дали выходной. Ещё аргументы есть?
— Моя матушка наверняка будет против! — В отчаянии выпалила Саша. Ложь, конечно, Алёна будет только за, да ещё и в спину подтолкнёт: иди, иди, доченька! Блистай среди дворян, очаровывай их! Ведь именно этого мы с Гордеевым и добиваемся!
— Я и матушку твою приглашу, приходите вместе! — Не унималась Элла. — Ну же, Сашенька, пожалуйста, не отказывай, а иначе я обижусь! — Тут требовалось поджать губки, по детской привычке, что княжна и проделала, лукаво блестя глазами.
Саша вынуждена была сдаться и с обречённым видом кивнуть. Хорошо. Я приду. А куда, чёрт возьми, я денусь?! Ах, милая Элла, ты оказываешь мне медвежью услугу! После предыдущего званого вечера у Софьи Авдеевой ко мне посватался Иноземцев — что будет после твоего? Очень Саша сомневалась, что Мишель Волконский вечно будет отгонять от неё настойчивых кавалеров: ему это ни к чему! А ей что прикажете делать?! Бегать за Авдеевым и умолять его поскорее на ней жениться, пока её не продали очередному богачу?!
Да и сомневалась Саша, если честно, что хочет замуж за Авдеева!
Она вообще уже ничего не хотела.
И, возвращаясь в больницу, чувствовала себя не самым лучшим образом. Забрать бы сейчас сумочку, да уехать домой — но ведь нет, нужно ещё зайти к Любови Демидовне, поговорить с ней около часа, как вчера, да и Владимирцева она до сих пор не проведала.
«А князь, должно быть, уже ушёл от него», подумала Саша с неимоверной тоской, одиноко бредя по больничному коридору.
Однако её ждал сюрприз — Мишель ещё и вовсе не приходил. Об этом ей сказал сам Владимирцев, прежде даже, чем она успела спросить.
— Я грущу в одиночестве, ожидая, кто же из моих визитёров сегодня явится первым! — С усмешкой изрёк он. — Честно говоря, ставил на тебя. Тебе-то, в конце концов, за это платят, а Волконский…
— …должно быть, всё ещё с Ксенией! — Смеясь, предположила Александра, вспомнив вчерашние Володины слова. Тот рассмеялся, затем с деланным удивлением поднял брови, и уточнил:
— До сих пор, что ли? Так долго? Я бы её столько времени терпеть не смог!
— Бедный, бедный его величество! — С наигранным сочувствием произнесла Александра, и, с шумом поставив сумочку на столик, таинственно произнесла: — Владимир Петрович, у меня для вас кое-что есть!
Владимирцев глазам своим не поверил, когда увидел книгу в знакомой тёмной обложке.
— Лермонтов?! — Ахнул он. — Саша, где ты это взяла?!
Это был первый раз, когда он назвал её по имени. А ведь говорил, что не запомнил!
— Купила в книжной лавке. А чему вы удивляетесь? Это же не раритет какой-нибудь от Нестора Летописца! Лермонтова не так уж и сложно найти.
— Я не этому удивляюсь. — Честно сказал Владимирцев, с благодарностью принимая у девушки подарок. — Поразительно, что ты вообще про него вспомнила!
— На память-то, вроде бы, не жаловалась. — Проворчала она недовольно. Опять, ну вот опять! Нет бы «спасибо» сказать, а он снова её оскорбляет, да что за несносный человек?!
Владимирцев спохватился, что ведёт себя как сущий болван и неблагодарное ничтожество, и поспешил исправить ситуацию:
— Спасибо тебе огромное! Мне очень приятна твоя забота. И… неожиданна. Пойми меня правильно, просто за полгода ты единственная, кто обо мне вспомнил!
— А как же князь?
— Не считая князя, — поправился Владимирцев. И, вдруг хитро прищурившись, поглядел на Сашу с улыбкой. — Послушай-ка, прекрасная леди, у меня к тебе есть двусмысленное предложение! Для начала скажи: свободна ли ты этим вечером?
— На свидание позовёте? — Рассмеявшись, спросила Сашенька. И кивнула. — Свободна, Владимир Петрович, полностью в вашем распоряжении!
— Отлично! К свиданиям я, боюсь, пока ещё не готов, ты же видишь, до чего я жалок! — Хмыкнул он, указав на свои ноги, укутанные пледом заботливой тётей Клавой. И ещё, определённо, это был первый раз, когда он говорил о своей беде с усмешкой, а не с вселенской тоской в глазах. И замыкаться в себе, похоже, больше не собирался. Вместо этого он, ловко орудуя руками, подкатил кресло к кровати и достал из-под подушки бутылку виски.
Очень большую бутылку виски. Саша высоко подняла брови, увидев её, и непроизвольно улыбнулась.
— И откуда же такое добро? — Заинтересованно спросила она.
— Слуга принёс.
— Тот, который в прошлый раз принёс вам револьвер? — Уточнила Саша с усмешкой. — Право, лучше б принёс что-нибудь дельное!
— Я не пойму, тебе ещё что-то не нравится? Думаешь, я кому попало предлагаю элитный алкоголь из погребов моего покойного отца? — С насмешкой спросил Владимирцев, и указал ей на стул, приглашая располагаться поудобнее.
— Кому попало? Думаю, нет. Более того, я уверена, что вы вообще никому никогда ничего подобного не предлагали! А знаете, почему я так думаю? Да потому что вряд ли у вас есть, кому предлагать! У вас же ужасный характер, Владимир Петрович! Вы и с Волконским-то сдружились не иначе потому, что его величество — такая же колючка, как вы! — Всё это она произнесла с улыбкой, но, тем не менее, серьёзно. Владмирцев не обиделся, подъехал к противоположной стороне стола и поставил перед Сашей бутылку. И сказал, будто в оправдание себе:
— Я не всегда таким был.
— Не знаю, не знаю! — Смеясь, отвечала Саша, наблюдая за тем, как он разливает свой элитный алкоголь по дешёвым больничным стаканам из мутного стекла.
— Сейчас в это трудно поверить, но когда-то я был весёлым и беззаботным мальчишкой, душой компании. И, между прочим, с Волконским-то мы подружились как раз потому, что он был моей полной противоположностью!
«Вот только не надо про него, пожалуйста!», мысленно взмолилась Сашенька, которой обсуждать князя ой как не хотелось. Владимирцев словно уловил её мысли, улыбнулся, и поднял первый тост:
— Давай выпьем за удачу! За эту коварную вертихвостку, которая однажды повернулась ко мне спиной.
— Напрасно вы так говорите, — покачала головой Саша, морщась от едкого запаха, что поднимался из её бокала. Виски она ни разу в жизни не пила, а такой дорогой виски и подавно, но отказывать Владимирцеву не считала целесообразным. Она ещё собиралась уговорить его на операцию!
— Спасибо за утешения, право, но не стоит. Я давно уже не мальчик, и вполне в состоянии узнать горькую правду всю, какая она есть, без прикрас. — С этими словами он осушил свой бокал, и Саша была вынуждена сделать то же самое.
О-о, это было ужасно! Горький, едкий напиток обжёг её горло, а из глаз брызнули слёзы и она закашлялась. И, прижав рукав к носу, зажмурилась и сделала глубокий вдох. Затем, под улыбающимся взглядом Владимирцева, сказала:
— Правду так правду, Владимир Петрович! Вас ещё можно спасти. У вас есть шанс снова встать на ноги, если не побоитесь рискнуть.
— Издеваешься?
— Если бы я хотела издеваться, я бы вылила эту гадость в окно, и с удовольствием наблюдала потом за отчаянием на вашем лице! — Хмыкнула она, вспоминая, что один раз уже отвечала ему в этой же манере. — Нет, я предельно откровенна с вами. И Марина Викторовна до меня, должно быть, уже говорила о возможности повторной операции.
— Точно издеваешься. — Понял Владимирцев и налил ещё по одной, на всякий случай, поставив бутылку подальше от Саши. Мало ли, вдруг и вправду выльет?
— У вас в левой ноге застрял осколок. Его можно вытащить, но действовать нужно осторожно, чтобы не повредить кость. Пока он внутри, на ноги вы не встанете. И, да, я не обещаю, что вы встанете, когда мы его вытащим — вероятно, нет. Но, как я считаю, пока есть шанс, нужно за него хвататься! Это всё лучше, чем сидеть в инвалидном кресле до конца своих дней и жаловаться на жизнь! — С этими бессердечными словами она подняла бокал и провозгласила ехидно: — Ваше здоровье, Владимир Петрович!
Второй глоток оказался уже не таким противным, как первый. А вот Владимирцев не пил, глядя на неё очень серьёзно. Видимо, хотел обидеться на её цинизм и на то, что она посмела обвинить его в жалобах на жизнь и нежелании бороться. Но, подумав, что ссориться с женщиной недостойно офицера, Владимир решил на конфликт не идти, и тоже взялся за свой виски.
И тогда Саша продолжила:
— Дело рисковое, предупреждаю сразу. Воробьёв за него не возьмётся, потому что терять репутацию ему ни к чему. Ему выгодно, чтобы вы оставались в нынешнем своём положении, не сегодня так завтра заживёт ваш самострел, и Викентий Иннокентьевич с чистой совестью отправит вас в богадельню, где заботливые сёстры милосердия будут вывозить вас на прогулку каждое утро и кормить монастырской едой. А она ещё хуже, чем наша, больничная. Что ж, вы в своём праве, если вы боитесь рисковать, я вас прекрасно понимаю! Прозябание в богадельне, каким бы плохим и унизительным оно ни было, всё же лучше, чем смерть на операционном столе.
— Боюсь?! Я?! — Вот тут Володя оскорбился до глубины души. И, прежде чем он успел развить тему своего феноменального бесстрашия, Саша перебила его:
— Более того, из всех больничных докторов на операцию такой сложности решится только одна. Нелюбимая всеми госпожа Воробьёва. Она, может, и не самая ласковая в мире, но сердце у неё доброе, и ради вас она готова рискнуть своей карьерой врача. Она согласна провести операцию в тайне от своего супруга, лишь бы вас, Владимир Петрович, поставить на ноги! А вы ей отказали, да ещё представляю, в каких выражениях! Напрасно. Не стоило её обижать. Эта женщина годится вам в матери, и она искренне желает вам добра.
Владимирцев молчал. Долго молчал, сначала стыдливо, а потом словно обдумывая возможность согласия. Но спросил, тем не менее, другое:
— Ещё по одной?
Саша была готова ещё хоть на десять, лишь бы только он к ней прислушался! Кивнув ему, она вновь заговорила:
— У Марины Викторовны характер, может, не золотой, а вот руки золотые. Она блестящий специалист, я бы на вашем месте ей доверилась, Владимир Петрович! И, не сочтите за оскорбление, но в вашем положении уже не выбирают. Я не хочу вас обидеть, не подумайте ничего такого! Просто… как там у солдат? Лучше ведь быстрая смерть, чем умирание в муках? А богадельня… боже правый, это не место для такого человека, как вы!
— Твоя Марина, будь она хоть тысячу раз гениальным врачом, ни за что не справится в одиночку. — Хмуро сказал Владимирцев, вроде бы, уже начинающий сомневаться. — И кто, по-твоему, согласится ей помогать? Да ещё и за спиной у хозяина?! Это такой риск, чёрт возьми, да ещё и неоправданный! Спасать?! Меня? Да я безнадёжен! А спасать меня, ставя на кон свою работу и свою свободу… Если я умру на больничном столе, возникнут вопросы. С какой стати меня вообще взялись оперировать повторно? Кто дал согласие? Кто разрешил?! Жену-то свою Воробьёв, ясное дело, выгородит, и уж точно не уволит, а вот её пособники… Не такие же они идиоты, чтобы не понимать, во что это может вылиться? Тут, при желании, можно и умышленное убийство пришить, даже если я напишу десять расписок о том, что согласен на операцию. Вы в принципе не имеете никакого права её проводить. Вы не частная клиника в Швейцарии, где ставят на ноги безнадёжных больных. Вы всего лишь захудалая московская больница, и ваша задача просто сохранять людям жизнь, и неважно, какими способами.
— Спасибо за лестный отзыв, — хмыкнула Саша, — но попробовать всё же стоит.
— И потом уйти по этапу за убийство?
— По этапу вряд ли. Скорее на фронт, там сейчас доктора нужнее.
— И помимо Марины Воробьёвой под крышей этого сумасшедшего дома найдётся, по-твоему, такой идиот, кто добровольно решится помочь мне?!
Идиот под крышей этого сумасшедшего дома был только один — он сам, и Володя в следующую секунду понял. По грустной Сашиной улыбке, по её скорбному взгляду, взгляду человека, который не привык слышать благодарности. Скорее, извечные упрёки и осуждения.
— Я бы чем угодно ради этого рискнула. — Тихо сказала она, кивнув в ответ на его изумлённое: «Ох!»
Повисла удручающая тишина. Владимирцев покраснел до корней волос, виня себя за недогадливость, и краснел ещё больше, когда понимал, что не может подобрать нужных слов. Спасло традиционно русское:
— Может, выпьем?
Выпили.
И Саше вдруг сделалось наплевать на всё — и на то, что Владимирцев её заботы не ценил, и на то, что где-то там на Остоженке бесновался Гордеев, жаждущей её погибели, и на Сергея, забывшего про неё, и на пугающую неопределённость дальнейшего будущего. Плевать! Это всё вдруг куда-то ушло, уступив место небывалому теплу, словно рядом зажгли камин, но никакого камина в палате Владимирцева отродясь не бывало. Саше захотелось лечь и расслабиться, но на постель Владимира Петровича ведь не ляжешь, уж тем более в его присутствии! Поэтому она, вытянув ноги, поудобнее устроилась на своём жёстком стуле, и, скрестив руки на животе, прикрыла глаза.
Она не видела, с каким нескрываемым восторгом Владимирцев смотрит на неё. Но, всё же, чувствовала его взгляд, пробежавший с густых волос, по чистому высокому лбу, нежным девичьим щёчкам, вздёрнутому носику, чётко отчерченным пухлым губам, мягкому подбородку, затем по тонкой шейке вниз, к высокой груди… Тут Володе стало трудно дышать, и он невольно ослабил ворот рубашки. И, не придумав ничего лучше, вновь наполнил бокалы.
— Хотите курить? — Спросила Саша, не открывая глаз. Владимирцев не отказался. Она с неохотой встала, вручила ему пачку сигарет, и, прежде чем он успел воспротивиться, сама подкатила его инвалидное кресло к окну. Раньше он никому не позволял себя возить, считая это слабостью, но ныне и спорить-то не хотелось! Характер характером, но почему-то именно её забота была Володе приятна.
Саша раскрыла окно, с благодарностью прикурила от спички, протянутой Владимиром, и вместе они на пару стали глядеть на сгущающиеся сумерки над рекой. Запоздало она подумала, что возвращаться в Марьину рощу по такой темноте будет страшно. Лихих людей и без гордеевских головорезов в Москве имелось предостаточно! Но, взглянув на Владимира, улыбающегося каким-то своим воспоминаниям, Саша вдруг подумала, что оно того стоило.
Может — и, скорее всего! — её общество для бедного офицера теперь последняя радость. Вряд ли какая-то другая девушка согласится проводить с ним время вот так, просто за одними разговорами, а подарка в виде любимой книги уж точно ни одна не догадается сделать! Он же инвалид. Зачем он им такой нужен?
«Красивый он, всё же!», подумала Саша, невольно любуясь им. Правда, облик Владимирцева казался ей каким-то расплывчатым, особенно после выкуренной папиросы, но она постаралась этого не замечать, как и то, что комната начала покачиваться из стороны в сторону.
Зато Володину улыбку, когда Сашенька вновь подкатила его к столу, улыбку — она заметила. И сама улыбнулась в ответ, взявшись за уже наполненный бокал.
— Давайте выпьем за мудрость, Владимир Петрович! — Предложила она иронично. — Нам с вами её, похоже, обоим не хватает одинаково!
Выпили. И за мудрость выпили, и за справедливость, и за красивые Сашины глаза. Это Владимирцев предложил, дойдя до изрядной степени опьянения, когда уже не стесняешься говорить вслух то, о чём думаешь.
— Так что… с вашим решением…? — С трудом подбирая слова, спросила его Саша. До последнего она оставалась верной себе, не забывала о том, ради чего вообще затеяла всё это безобразие.
— С каким? — Осведомился Владимирцев. То ли и впрямь уже запамятовал, то ли умело притворялся. Впрочем, последнее в его состоянии казалось сомнительным.
— Я про операцию, — пояснила Саша, искренне недоумевая, почему комната так и норовит накрениться влево. Склонив голову вправо, она умудрилась добиться хоть какого-то равновесия, и поглядела на Володю пытливо.
— Про операцию, — повторил Владимирцев, увы, всё ещё отчётливо помнивший о своей беде и упрямо не желавший с нею мириться. А что сказать?! Что он боится получить надежду, а потом её потерять? Это сказать?! Смерти он не боялся, вовсе нет. А вот страх перед этим отчаянием — как в тот день, когда ему объявили, что он никогда не встанет на ноги — вот этот страх был. А с некоторых пор к нему примешивался другой страх: эта девушка может пострадать из-за него. Она искренне хочет помочь, словно не понимая, чем ей самой грозит неудача!
Поэтому он вздохнул, и вновь наполнил бокалы.
— По-моему, с меня достаточно, — заплетающимся языком проговорила Саша. Она в жизни никогда столько не пила, и искренне недоумевала по поводу этого головокружения и полнейшей неспособности контролировать своё тело. Как же так получилось?
— Ещё по одной, и всё, — заверил её Владимирцев. Так всегда бывает: если человек отказывается пить, то его прямо-таки жизненно необходимо заставить! И он заставил. Всего одну. А потом ещё.
И ещё.
Так что, к тому моменту, как пришёл Мишель, пустая бутылка уже стояла на столе, что разделял обмякшего в своём кресле Владимирцева, и вытянувшуюся на жёстком стуле Александру. Оба были изрядно пьяны, причём последняя особенно, и Мишель в изумлении замер на пороге, не веря своим глазам.
Кажется, не далее, как позавчера, Владимирцев упрямо поднимал подбородок и топорщил усы, заявляя, что не желает и рядом находиться с этой вульгарной медсестрой! «Сделай что хочешь, Мишель, используй всё своё влияние, Мишель, убери её от меня, Мишель!» И вот этот самый Владимирцев смотрел теперь на Сашу с улыбкой блаженного идиота, при этом отчаянно стараясь собрать в кучку разбегающиеся глаза.
— О-о, Мишель! — Провозгласил он, наконец-то заметив вставшего в дверях Волконского. — Ты здесь… ик! Какими… ик! судьбами?!
— Володя, чёрт бы тебя побрал, что здесь у вас происходит?! — Вне себя от праведного гнева спросил Волконский, переступая порог. И, на всякий случай, плотнее закрыл дверь за собой, чтобы у тёти Клавы не возникло соблазна подслушать, когда она пойдёт мимо.
Саша, тем временем, услышав родной голос, открыла глаза и с недоумением принялась искать князя среди кромешной тьмы и пелены нарастающего забвения. И почему всё так кружится?!
— Ваше… величество? — Неуверенно прошептала она, оглядываясь, но веки налились свинцовой тяжестью, и она закрыла глаза, так его и не увидев.
— Го-осподи, боже! — Простонал Мишель, гневно уставившись на Володю. — Владимирцев, потрудись объяснить!
— Ох, Миша, не кричи… Чего объяснять, тебе что-то непонятно? Как видишь, мы тут с Сашенькой… немного… усугубили…
— С Сашенькой, значит? — Ещё более недовольно спросил Волконский, сдвинув брови на переносице.
— М-м, кажется, мы и вправду увлеклись! — Виновато произнёс Владимир, будто только теперь увидел пустую бутылку на столе.
— Увлеклись?! Да ты посмотри на неё! Чёрт возьми, Володя, я был о тебе лучшего мнения! И как не стыдно! Додумался! Девушку споить! Девушку! По-моему, ниже чем ты, пасть уже невозможно. — Заключил Волконский, ничуть не боясь обидеть своего товарища. Гневу его не было предела в тот момент.
— Ох, ваше величество, не ругайте его! — Простонала Саша, всё ещё пытаясь открыть глаза и встать на ноги. Плохо у неё это получалось, надо отметить. — Я сама во всём… виновата… Владимир… Петрович… он не при чём…
— И виски ему тоже ты принесла? — Сурово спросил Мишель. — Ирландский, тридцатилетней выдержки? Ты, что, ограбила винный магазин, сестрёнка?
— Вот всегда он так! — Пожаловалась Саша Владимирцеву. — Хотя и соврать-то не получилось бы — откуда такие деньги у бедной медсестры?
Дальше она не договорила, потому что, запутавшись в юбках, в стуле, в собственных ногах, потеряла равновесие. И имела бы все шансы красиво рухнуть на пол, если бы не Мишель, стоящий рядом. Впрочем, если выбирать, Саша предпочла бы пол. Лучше так, чем его объятия и запах его одеколона, сводивший её с ума даже теперь, в таком никудышном состоянии.
— Боже мой. — Только и сказал Мишель, придерживая её за талию. — Владимирцев, о чём ты вообще думал?!
— Ох, Мишель… — Простонал Володя.
— Ох, ваше величество… — Простонала Саша, но уже не от стыда, а от безграничного восторга, вызванного его тёплыми руками, что лежали у неё на талии.
— Что ты прикажешь теперь с ней делать? — Хмуро полюбопытствовал Мишель. Отпускать Сашу он даже не пытался, прекрасно зная, что без его помощи на ногах она не удержится. Она была в стельку пьяна.
— Миша, ну что ты, право! — Владимирцев, будучи немного трезвее своей собутыльницы, кивнул на заправленную постель. — Давай положим её здесь! До дома своего она явно не дойдёт без посторонней помощи. Пускай остаётся.
— Здесь, это, прости, где? — Закипая от ярости, уточнил Волконский. — У тебя в палате?! Володя, ты совсем не думаешь головой?!
Саша тем временем беспечно улыбалась, позволив себе нечто совершенно немыслимое — пока Мишель бесновался и ничего на свете не замечал, она положила руку на его грудь, и теперь рассеянно водила пальцем по одной из пуговиц на его пиджаке. Нравилось ей это занятие, ох как нравилось!
— У меня в палате! — Не унимался Владимирцев. — А что тут такого?! Уж не сомневайся, я к ней не притронусь, я же офицер, чёрт возьми!
— Хорош офицер, опоил девицу! Другого собутыльника не мог найти? Ну, а ты что? — Это уже к Александре, невольно замершей с бесстыдными поглаживаниями его груди. — Этот-то ладно, а тебя как угораздило? На ночь глядя явиться к мужчине, да ещё и пить с ним!
Сашеньке на секунду стало совестно, но только на секунду. Желание возразить и оправдаться оказалось сильнее.
— Ксении Андреевне будете рассказывать про неуместность вечерних визитов! — С нахальным видом произнесла она. — А мне, пожалуйста, моралей читать не нужно! Я, в отличие от неё, девушка честная! Мы даже с Серёжей никогда не… — Тут Саша поняла, что дальнейший факт из её биографии, несомненно, достойный, и, несомненно, очень интересный обоим её собеседникам, озвучивать всё-таки не стоит. Покраснев от стыда за собственные откровения, она не придумала ничего лучше, чем изобразить приступ головокружения, и спрятала лицо у Мишеля на груди.
Волконский едва не рассмеялся в голос, чем наверняка испортил бы свой облик сурового старшего брата. Отчего-то послушать о Сашином благонравии ему было приятно, и вдвойне приятно оказалось узнать, что этот ублюдок Авдеев пока ещё к ней не прикасался. Владимирцев, впрочем, тоже совсем по-девичьи покраснел и спрятал улыбку, когда слушал Сашины речи.
И Мишель, заметив это, с осуждением покачал головой.
— Ох, зла на тебя не хватает, Володя! Нельзя быть таким беспечным в двадцать пять лет! О себе не думаешь, о ней бы хоть подумал! А если Воробьёв её теперь в таком виде найдёт? Да ещё и в твоей палате! Что будет с её репутацией, тебя совершенно не беспокоит?
Саша, например, не понимала, почему это вдруг беспокоит самого Волконского! И до того приятной была эта его неожиданная забота, что она вновь рассмеялась весело, уткнувшись в его плечо.
— Ваше величество, не волнуйтесь вы так! И не ругайте, прошу, Владимира Петровича, это всё я виновата, глупая! Там… в конце коридора… закуток есть… там койка, где дежурная медсестра иногда спит, когда в больнице тихо… я туда пойду… прилягу… до утра… и всё будет хорошо! И никто не узнает! Только не ругайте, прошу, Владимира Петровича!
— Гляди-ка, Владимирцев, ещё и заступается за тебя! — Хмыкнул Мишель, с неодобрением поглядев на товарища. Володя вздохнул и развёл руками: каюсь, грешен. Тогда Волконский без малейшего предупреждения взял Сашу на руки — легко, как пушинку, поднял от пола, и угрожающе бросил через плечо: — С тобой, офицер, я завтра поговорю, когда протрезвеешь! Фу, смотреть противно!
И на этой замечательной ноте он вышел, унося Александру с собой. Владимирцев, тупо поглядев на закрывшуюся за другом дверь, сначала уронил голову на руки в приступе невыразимого отчаяния. А через секунду уже громко храпел.
Саша же, наоборот, всё никак не могла провалиться в небытие. Она не до конца понимала, что происходит. Его величество, что, нёс её на руках?! Должно быть, иначе чем ещё объяснить этот невероятный трепет, охвативший всё её существо? Он прижимал её к себе, к своей груди, а она обнимала его широкие плечи, стараясь удержаться. Впрочем, она откуда-то знала — он всё равно не отпустил бы её.
И так не хотелось ей, чтобы заканчивался больничный коридор! Так не хотелось ощутить под собой твёрдую больничную койку, вместо его сильных рук! Вот только коридор и впрямь не заканчивался что-то уж слишком долго, а вместо твёрдой койки вдруг откуда-то взялось мягкое сиденье.
Он, что, унёс её в свою карету?! Саша резко распахнула глаза, но всё равно ничего, кроме темноты, не увидела.
— Где мы? — Еле слышно спросила она, не зная, можно ли уже начинать бояться, или пока подождать? Когда сиденье под ней задрожало, Саша поняла, что карета тронулась с места. — Куда вы меня везёте? — Испуганно прошептала она.
— Как куда? — Пряча улыбку, отозвался Мишель. — На Остоженку, разумеется! Хочу показать тебя Ивану Кирилловичу во всей красе. Смотри, дорогой отец, чем они там занимаются по вечерам у себя в больнице!
— Ваше величество, пожалуйста, не нужно! — Простонала Саша, в порыве схватив его за руку. — Я же это только для Владимирцева делала… разговорить его… развеселить… может, и согласился бы на операцию… это же его последний шанс! Ваше величество, умоляю вас, не выдавайте меня…
Хотела она ещё что-то сказать, но не смогла, вновь провалившись в беспамятство. И, разумеется, так и не выпустив его руки.
Мишель, отдадим ему должное, стоически держался первые минуты три. Потом не смог. Прекрасно понимая, что пользоваться этим её состоянием — чистейшее скотство, он всё же не стерпел, и для начала, провёл нежно по её ладони. Кожа под его пальцами была мягкая, нежная, и тёплая. Потом выше. Ещё выше, к запястью, где пульсировала жилка. И ещё выше, совсем чуть-чуть. А уж потом, чтобы избавить самого себя от соблазна, он взял её руку в свои ладони, да так и держал всю дорогу, запрещая себе даже помыслить о большем. Благо, путь-то был совсем коротким, так что искушение удалось побороть.
И то, наверное, благодаря тому, что в карете не было света, и он не видел очертаний её лица и пленительных изгибов фигуры. И когда Игнат крикнул бодрое: «Прибыли, барин!» Мишель вздохнул с облегчением. Проверять, что окажется сильнее — его благородство или мужское начало — он категорически не желал.
Взяв бессознательную Александру на руки, он послал суровый взгляд ухмыляющемуся во весь рот Игнату, и зашёл в подъезд, искренне надеясь, что соседи уже улеглись в столь поздний час и никто не увидит его с такой интересной ношей. Благо, повезло.
Или не повезло. Потому что когда Мишель уложил её не больше не меньше, а на свою собственную постель, стало ещё хуже чем тогда, в карете. У изголовья горел абажур, и его слабого голубоватого сияния было достаточно, чтобы видеть, какая же она красивая.
И, вот она, перед ним, невероятно желанная в своей беспомощности. Какой кошмар. Какой стыд! Владимирцева ругал, а сам?! Чем лучше? Далеко от него ушёл? Володя-то, совершенно точно, никаких помыслов кроме как напиться в хорошей компании не имел, а Мишель…
Нет, а что ещё прикажете делать, куда прикажете её везти? И впрямь на Остоженку, к Гордееву?! Или в Марьину рощу, где наверняка её уже заждалась эта старая мегера Василиса? Гордееву о Сашином возвращении домой в непотребном виде старуха доложит тот же час, можно не сомневаться. А оставлять в больнице Сашу тоже было нельзя: увидели бы обязательно, да и потом, кто их знает, этих докторов, особенно смазливого Семёна Петракова, вдруг у него тоже возникнут столь же низменные желания, что и у нашего благородного князя?!
«Стыдно, Мишель!», сказал Волконский сам себе, и, сев рядом с Сашей на кровать, взялся за голову и стал бездумно глядеть в пол, пытаясь совладать с собой. Стыдно-то стыдно, но легче от этого не становилось. Страсть, как хотелось повернуться и поглядеть на неё ещё — на такую прекрасную, такую невинную, такую хрупкую и такую маленькую посреди его широкой постели.
Саша зашевелилась во сне, сменив позу на более удобную, и, сложив ладошки под щекой, вновь сладко засопела. Мишель невольно улыбнулся, наблюдая за этим милым сердцу зрелищем. И, вздохнув, потянулся к ней, чтобы поправить кофту, сползшую с плеча. Врождённая страсть к порядку едва ли не обернулась грехом — отчего-то ему неминуемо захотелось не одеть её, а, наоборот, раздеть. И, невзирая на её вероятные протесты, утолить, наконец, свою сумасшедшую страсть. А, впрочем, это была не совсем страсть. Не только она. Что-то ещё примешивалось к безудержному желанию близости с ней, что-то такое, чему Мишель искал, и не находил объяснения. И именно это чувство, какое-то другое, новое, заставило его в очередной раз нежно улыбнуться, и всё-таки поправить кофту, и, более того, заботливо укрыть Сашеньку одеялом, чтобы не замёрзла ночью.
И уйти.
Перед этим, правда, позволив себе маленькую слабость — коснуться её волос, её незабываемых мягких волос, отливавших медью, таких, каких ни у кого в целом мире не было больше. Увидев уже почти затянувшуюся рану у Саши на лбу, Мишель болезненно поморщился и в мыслях помянул Гордеева нехорошим словом. А потом, с чистой совестью удалился в соседнюю комнату, чтобы не испытывать более своё благородство на прочность.