А наутро они поменялись местами. И те, кому с вечера было беззаботно и весело, с первым рассветным лучом погрузились в настоящий кошмар. А тот, кто полночи страдал и мучился бессонницей, с утра проснулся на удивление бодрым и весёлым.

Начнём, пожалуй, с Саши. С нашей бедной, измученной жесточайшей головной болью Саши, которая открыла глаза, и первое время не могла понять, где находится. Это, определённо, была не её комната в доме у Алёны, и не её скромный закуток в коттедже отца. Так же это была явно не Остоженка Гордеева, и не больница. Боже, а чем это так вкусно пахнет? Она повела носом, и пустой желудок тотчас же напомнил о себе, заурчал, заволновался.

Господи, она же не ела ничего почти целые сутки! Вчера позавтракать с «семьёй» ей так не довелось, в больнице сначала было не до этого, а потом прибежала Элла и утащила её на прогулку, так что кроме пары порций мороженного Саша ничем свой голод и не утолила. Поэтому, наверное, её так и развезло, когда она бесстрашно пила виски на пустой желудок, за компанию с Владимирцевым! Ах, да, вот откуда эта головная боль! Владимирцев!

Но, позвольте, а что было потом? Саша старательно, но безуспешно пыталась вспоминать, ровно до того момента, как не увидела инкрустированный шкаф для одежды, стоявший с правой стороны от неё. Точно такой же шкаф стоял в спальне Мишеля Волконского, Саша ещё недавно пряталась в нём от Ксении. И, вот диво! — кровать в его комнате была точно такая же, те же самые тёмно-синие шёлковые покрывала и белые простыни. И обивка на стенах тоже — очень, очень, похожая! А пиджак, аккуратно висевший на спинке кресла — и вовсе его!

Саша, успевшая, было, сесть на кровати, закрыла лицо руками и повалилась назад на подушки, даже не зная, как на происходящее и реагировать. Сказать, что ей было стыдно — не сказать ничего! Она сквозь землю готова была провалиться, всё ещё не имея ни малейшего представления о том, как она оказалась у его величества в постели, но уже заранее не ожидавшая ничего хорошего.

Впрочем, могло быть и хуже. Если бы он сам обнаружился по левую руку от неё, сладко спящим после ночи любовных утех, к примеру. Такого позора Саша точно не пережила бы. Но, благо, проснулась она одна, и засыпала, видимо, тоже — она осталась всё в том же платье, что и вчера, а кофта сверху была целомудренно застёгнута на все пуговицы.

«Я ему совсем не нравлюсь», подумала Саша как будто бы с тоской, и сразу же разозлилась на саму себя — а что, если бы нравилась, неужели было бы лучше?! Боже, да как её вообще угораздило оказаться в его спальне?! И чем, чёрт возьми, так вкусно пахнет во всей квартире?

Дальнейшие события лично Саше показались совершенно дикими и невозможными с точки зрения здравого смысла. И потом она ещё долго не могла понять — было ли это на самом деле, или же ей привиделось после вчерашней жесточайшей попойки?

Как бы там ни было, Мишель заглянул в комнату, и, обнаружив её проснувшейся, лучезарно улыбнулся.

— С добрым утром, сестрёнка! Как спалось?

«Он, точно, издевается надо мной! Этого просто не может быть, это мой воспалённый рассудок, не нужно было столько пить!»

— Хорошо, — ответила Саша, ничуть не слукавив. Постель у него была мягкая, и пахла… пахла им. Такой родной запах, всё ещё сводящий её с ума. — Как я здесь оказалась?

— Я тебя привёз, надо думать, — Мишель встал на пороге, облокотившись о дверной косяк, и выглядел при этом на удивление соблазнительно. Без пиджака, в одной тонкой рубашке на голое тело, с закатанными по локти рукавами, открывающими загорелые мускулистые руки с тёмной порослью. А до чего выгодно смотрелись его плечи, обтянутые светлой сатиновой тканью! Так и хотелось к ним прикоснуться. А ещё хотелось запустить руку в расстёгнутую на три верхние пуговицы рубашку, и…

И много чего другого, не менее бесстыдного, какой ужас, Сашенька!

— Вы привезли? Сюда? — С усилием заставив себя поднять взор с его потрясающей фигуры на его не менее прекрасные глаза, Саша вопросительно изогнула бровь. — Зачем?

— Думаешь, лучше было оставить тебя в больнице? На радость Воробьёву, ищущему малейший повод тебя выгнать?

О-о, нет, совершенно точно не стоило этого делать! Сашенька вяло улыбнулась, кивнула ему и подытожила:

— Получается, вы снова меня спасли? — Посмотрев на себя, она спросила бездумно: — А почему я в одежде, и на кровати?

Мишель не сдержал смешка, впрочем, тотчас же постаравшись взять себя в руки. Затем улыбнулся и спросил осторожно:

— А ты предпочла бы, чтобы я тебя раздел? — Он решил не говорить ей, что такой вариант развития событий вполне мог иметь место.

— Господи, нет! Я не об этом спрашивала! В одежде, на постели… как-то это… нехорошо! Я вот к чему, — Запоздало объяснила она, заливаясь краской от того, что он понял её неправильно.

— Ничего страшного, — заверил её Мишель, этим утром бывший на удивление добрым и милым. — Вставай, пойдём, я покажу тебе, где можно умыться и привести себя в порядок. Голова не болит?

— Болит, — созналась Саша.

— Что-нибудь придумаем. — С весёлой улыбкой сказал он, и, вспоминая о былых загулах на пару с Алексеем, под нос себе пробормотал: — В этой квартире, определённо, знают, как бороться с похмельем!

— Что?

— А? Нет, ничего. Ванная вон там, через две двери. — Когда Саша вышла в коридор, Мишель показал ей, в каком направлении идти. — Не заблудишься?

— Надеюсь, нет. Но, уж в случае чего, вы меня, пожалуйста, найдите. — С улыбкой сказала она, и Волконский пообещал.

Потом было десятиминутное умывание холодной водой, которое, однако, ничуть не помогло. А уж когда Саша увидела своё печальное отражение в зеркале над раковиной, ей стало совсем худо.

«Бог ты мой, на кого я похожа?! И он видел меня такой! И неизвестно, что ещё он видел! И, самое страшное, я ведь не помню, что говорила ему вчера! Я вообще ничего не помню! Боже, какой кошмар!»

Совладать с волосами оказалось и вовсе невозможно. Та часть, что была заплетена в косу, упрямо кудрявилась, другая же и вовсе стояла дыбом, и отказывалась укладываться даже после того, как Саша сбрызнула волосы водой. Отчаявшись улучшить свой внешний вид, она махнула рукой и оставила как было, уже не стесняясь предстать перед Мишелем жалкой, непричёсанной, растрёпанной и никчёмной. Вряд ли после вчерашнего он разочаруется в ней больше.

Он, однако, не разочаровался. Когда она застыла в изумлении в дверях кухни, никак не ожидавшая застать его величество за таким крестьянским занятием, как нарезание хлеба, Мишель, обернувшись, в свою очередь, тоже застыл.

На фею она была похожа, на самую настоящую сказочную фею! Солнечный свет терялся в её рыжих волосах, струившихся по хрупким плечам, а глаза её… Глаза её были похожи на талый шоколад, и в них хотелось смотреть бесконечно.

— Вы… что делаете? — С запоздалым удивлением спросила Саша, наконец-то перешагнув порог просторной кухни.

— А что, не видно? — С усмешкой спросил Мишель, отрезав последний кусок, и положив его на тарелку. — Присаживайся, сестрёнка, завтрак готов! Покушаешь, и я отвезу тебя в больницу.

— Отвезёте?! — Саша удивилась ещё больше. — Тут два шага пешком, я и сама дойду, ваше величество, не утруждайте себя!

— Мне это совсем не в тягость. К тому же, мне нужен твой ублюдок-начальник. — С простодушной улыбкой сказал Мишель, и, как ни в чём не бывало, поставил перед усевшейся Сашенькой тарелку с яичницей с беконом, блинчиками и зеленью. Бокал с чаем уже стоял, дожидаясь её, сливочное масло таяло в хрустальной вазочке на столе, рядом с розеткой, полной клубничного варенья.

Саша окончательно убедилась в том, что происходящее с нею — всего лишь сон, и решила, как и всегда в таких случаях, просто получать от него удовольствия. Мишель Волконский ей прежде никогда не снился, несмотря на то, что она только о нём в последнее время и думала.

— Кто это всё приготовил? — Спросила она, блаженно зажмурившись от самого вкусного блинчика в мире. Для её бедного желудка горячая пища сейчас была в самый раз.

— Боже мой, — смеясь, отозвался Мишель. — На редкость глупый вопрос, учитывая, что кроме нас с тобой в квартире никого нет! И, если это не ты, стало быть…? — Он поиграл бровями, призывая её самой додуматься до единственно верного ответа.

А Саша даже жевать перестала от удивления. Он, что, умеет готовить?! Так он не шутил, когда говорил ей об этом? Мишель улыбнулся, сел напротив неё, сделал пару глотков сладкого чая, и напомнил:

— Ты же сама тогда сказала, что не поверишь, пока не убедишься лично! Вот, пожалуйста, милости прошу!

— Ваше величество, у вас кулинарный талант! — Со всей возможной искренностью сказала ему Саша. Она была готова расплакаться в тот момент, до того тронула её эта неожиданная забота. А Мишель ещё чуть нахмурился и попросил:

— Ты не могла бы называть меня по имени?

Нет, не могла бы.

Она уже вообще ничего не могла, кроме как смотреть на него и безмолвно восхищаться. Вместо ответа, Саша прошептала сбивчиво:

— Для меня ещё никто никогда не готовил завтрак!

Разве что отец? Но это было один или два раза в жизни, обычно она готовила Ивану Фетисовичу сама. Мишель же её словам лишь улыбнулся, и не упустил возможности сказать:

— В таком случае я ещё больше разочарован в Авдееве. Не умеет делать девушке приятное!

Ну, допустим, Серёжа-то умел, грех возводить напраслину на хорошего человека! Просто делал он это не столь утончёнными способами, как Мишель. Но зато, кажется, куда более действенными и решительными.

«И вообще, посмотрел бы я на него, окажись он на моём месте вчера ночью!», коварно подумал Волконский. И уже в следующую секунду понял, что — о, нет! — пожалуйста, не надо испытывать Авдеева на прочность. Мишель был убеждён, что Сергей Константинович без боя сдаст первый же раунд.

— Простите меня, пожалуйста! — Прошептала Сашенька, когда завтрак был съеден, и оставался лишь чай. — Я вообще ничего не помню из вчерашнего! Должно быть, я доставила вам массу неудобств.

— Ничего страшного, в комнате Алексея кровать тоже удобная, — отозвался Мишель, а Саша едва ли не вздохнула с облегчением — слава богу, они всё-таки не спали вместе!

— Мне очень-очень стыдно перед вами, — продолжила она, опустив голову. — Я не должна была себя так вести! Я вчера вообще всё делала неправильно, начиная с самого утра и заканчивая этой попойкой с Владимиром Петровичем! Ох, знали бы вы, как мне стыдно!

Да уж знаем, сами не без греха. Мишель спрятал улыбку, и сказал ей совершенно искренне:

— Тебе не за что извиняться.

— Не за что?! А это всё как же? Господи, я ночевала в вашей спальне, какой кошмар! Что подумает Серёжа, когда узнает?! А Ксения Андреевна?! — Тут Саша невольно побледнела. — Боже, а если бы она пришла вчера?

— Она бы не пришла, — заверил её Мишель. — После того памятного вечера она больше не приходит. Обиделась.

— Так помиритесь с ней! — Горячо попросила Сашенька, которой всё ещё было неловко за то, что она так унизила Ксению вчерашним утром, да ещё и у всех на глазах.

— Она сама со мной помирится, когда сочтёт нужным. Да не волнуйся ты так на её счёт! — Тут Мишель мило улыбнулся ей и продолжил: — Что касается твоего Серёжи, я думаю, ему не обязательно обо всём этом знать. Уверен, он поймёт всё не так, как нужно. Собственно, никто не поймёт.

«Я и сам-то, толком, не понимаю, как сдержался вчера», добавил он, но уже, разумеется, мысленно.

— Ох, ваше величество! — На выдохе произнесла Саша, восхищённо качая головой. — Знали бы вы, как я вам благодарна!

«Ваше величество»? Опять? Кажется, эту упрямую негодницу уже не переделать!

— Как и я тебе, — ответствовал Мишель. — Если бы не ты, я бы ещё долго гадал о причинах убийства моей матери.

Ах, да! Сашенька будто только теперь вспомнила то, что не давало ей покоя весь вчерашний день. И позавчерашний, с того момента, как Марина Викторовна рассказала про дочь Санды Кройтор. А в том, что это была именно её дочь, сомневаться уже не приходилось.

Набравшись решимости, Саша пересказала Мишелю всё то, что услышала от мадам Воробьёвой накануне. Волконский слушал её хмуро, и ещё сильнее нахмурился, когда она подытожила свою историю фразой:

— И этой девочкой вполне могу быть я!

Она?! Получив хорошую возможность полюбоваться Сашенькой лишний раз, Мишель стал внимательно изучать черты её лица. И, под конец, категорично покачал головой.

— Что? Почему нет? Она сама говорила, что я похожа на Санду, и меня даже зовут так же! И волосы… рыжие волосы! — Саша пропустила распущенные пряди сквозь пальцы, демонстрируя их Мишелю, словно это не он с самого утра тем и занимался, что любовался ими! — И кулон этот, что она мне подарила тогда… Вполне может статься, что раньше он принадлежал Санде.

— Бедная моя сестрёнка, ты настолько не хочешь быть дочерью этой продажной шлю… Алёны Александровны, что готова схватиться за любую возможность, пусть даже за такую призрачную? — То ли в шутку, то ли всерьёз спросил он. Но то, что Волконский позволил себе дурно высказаться в адрес её матери, Сашу, разумеется, не порадовало.

— Сестрёнка, — повторила она, вместо того, чтобы попросить его извиниться. — Вот в том-то и дело, что сестрёнка, ваше величество! Вы это всё с иронией говорите, а может так статься, что…

— Боже мой, нет, — перебил её Мишель, не дав озвучить этой страшной истины. Упаси боже, чтобы она оказалась его родной сестрой! И теперь уже вовсе не по тем причинам, что были неделю назад — ну, знаете, классовое неравенство, и так далее… К чёрту неравенство! Она никак не может быть его сестрой, просто потому что… не может! И поэтому что это было бы самым кошмарным извращением из всех — испытывать такое сумасшедшее влечение к собственной единокровной сестре.

Нет уж, увольте!

Саша, как и Мишель минутой ранее, воспользовалась возможностью получше рассмотреть его под благородным предлогом. И, скрестив руки на груди, наградила его пристальным взглядом, пробежавшимся по его лицу, и остановившимся на обнажённой груди, виднеющейся сквозь не до конца застёгнутую рубашку.

— Мы с тобой не слишком-то похожи, — озвучил очевидное Мишель.

— Я могла пойти в Санду, а вы — в Кройтора! — Не унималась Саша. — Он наверняка вот именно так и выглядел, как вы! Смуглый, темноволосый, ну прямо вылитый Кройтор!

— У тебя навязчивая идея, чтобы я оказался, в конце концов, его сыном? Это лучше, по-твоему, чем быть сыном Ивана Гордеева?

— Не знаю. Оба хороши, если верить рассказу Рихтера.

— Да не мы это, сестрёнка, не мы, — заверил её Мишель. Так, словно знал наверняка.

«Да хорошо бы, если хоть один из нас не их ребёнок!», подумала Саша, которая, вообще-то, тоже стыдилась, что её позорным образом тянет к потенциальному брату.

— Вашими бы устами… — Пробормотала она, поднимаясь из-за стола. — Я не спросила вас об Адриане. Он рассказал что-нибудь новенькое? Видимо, нет, раз история с кражей ещё и дочери, стала для вас новостью сегодня!

— Не было никакой кражи, — покачал головой Мишель. — С сыном ещё может быть, но дочь у Кройтора точно никто не крал. Моя мать наверняка забрала её уже после его смерти.

— Какой ещё смерти?! — Возмущённо воскликнула Александра. Мишель пояснил, пересказав слова Адриана, но Саша всё равно ничего не поняла. — Но если он вот уже двадцать лет как мёртв, то кто же тогда…

Про Юлию Николаевну она решила не говорить, дабы не озвучивать лишний раз то, о чём его величеству и без неё неприятно было вспоминать. Но он всё равно помрачнел лицом, как и всякий раз, когда речь заходила о его смерти его матери.

— Да. Я тоже задаюсь этим вопросом с некоторых пор. — Волконский взглянул на часы, и сказал с некоторым сожалением: — Пойдём, сестрёнка, нам пора, иначе ты опоздаешь.

Экий заботливый! И до чего непривычно было такое внимание с его стороны! Да что уж там, Саша вообще-то и до того не была разбалована ничьей заботой — разве что, Серёжи? Но про Авдеева рядом с князем ей и не думалось.

А Мишель словно и не собирался отходить от своего нового образа. Ни намёка на былую холодность в нём не было, более того, он был не в пример самому себе учтив, галантен и обходителен — открыл перед ней дверь, подал руку, чтобы усесться на сиденье кареты, и даже улыбнулся пару раз.

А под конец и вовсе заявил:

— Я скажу Воробьёву, что это я взял дело с его стола в тот день. Чтобы у тебя из-за этого не было неприятностей!

И тут Саша не удержалась.

— Ваше величество, да что с вами?!

— Что со мной? — С улыбкой спросил Мишель.

— Какой-то вы сказочно добрый в последнее время, сами на себя не похожий!

— В самом деле? — Как будто и не замечая за собой ничего подобного, поинтересовался Волконский.

— Где подвох? — С подозрением спросила Сашенька.

— А что, должен быть?

— Непременно! Вы же, в конце концов, наполовину Гордеев, как и ваш отец! А от Гордеевых непременно нужно ждать подвоха!

— Я ещё и наполовину Волконский, как моя мать. Так что никакого подвоха не будет, не волнуйся. — С этими словами он изысканно поклонился ей — так, словно она была, по меньшей мере, императрицей — и, посмеиваясь, уверенной походкой зашагал к больнице. Саша хотела, было, задержаться, чтобы не заходить вместе с ним и не давать поводов для сплетен, но Вера Гурко всё равно уже её увидела.

«Боже мой, только не это!», подумала Сашенька обречённо, и, повесив голову, зашагала к дверям.

— Прошу тебя, ни о чём не спрашивай! — Сразу же сказала она, вскинув руку, предвидя бурный поток вопросов. — Он просто меня подвёз! В конце концов, он мой брат, и в этом нет ничего такого!

— Просто подвёз?! — Возмутилась Вера, забыв даже об элементарном приветствии. — Видела я, как он на тебя смотрел!

— Как? — Ахнула Сашенька. Как на ничтожество, как же ещё? Раньше он смотрел на неё именно так. Но, видимо, так было раньше.

— Знамо дело как! — Фыркнула Вера, и покачала головой, но без укора, а скорее с восхищением. — Смотри, Сашка, осторожнее! А что будет, если блондинчик твой его здесь увидит? Или он блондинчика?

— Господи, Вера, перестань выдумывать! Они прекрасно знают друг о друге, и…

Но Вера её совсем не слушала.

— Брат! — Фыркнула она. — Как же! Не родной, поди, брат-то? На родных, Саша, такими глазами не смотрят!

«Да как он на меня смотрел-то, боже мой?!», с недоумением спрашивала себя Александра, и над этими словами Веры рассуждала всю первую половину дня, поминутно разбавляя эти мысли другими — об их с Волконским возможном родстве. И не о том, которое намечалось ввиду свадьбы их родителей, а о том, что, может быть, случилось уже давным-давно…

Не дай Бог, всякий раз думала она, и крестилась, крестилась, словно это как-то могло повлиять на события, произошедшие в прошлом. Но молитва ей помогала. И Ипполит Сидоренко, оказавшийся хорошим наставником, в трезвые свои часы, тоже помогал. С ним время летело незаметно, и в один момент Сашенька вдруг поняла, что перестала бояться покойников, и уже не вздрагивала от отвращения всякий раз, когда бралась за скальпель.

— Хорошая ты девка, Санька. Но, попомни моё слово, была бы парнем — цены бы тебе не было! — На этой фразе Ипполит Афанасьевич взял за правило завершать их совместную работу, и, лукаво подмигивая, добавлял всякий раз: — Может, выпьем?

Ох, спасибо! Выпила уже вчера! И как теперь идти к Владимирцеву, как после вчерашнего вечера смотреть в его глаза?! Саша решила пока не смотреть, и начать с невинной Любови Караваевой: отчего же нет? Тем более, княгиня так хотела с кем-нибудь поболтать! И желательно, конечно, не с кем-то там, а именно со своим лечащим врачом, милой Сашенькой!

— Я пока ещё не врач, Любовь Демидовна, милая! — Смеялась Саша, несомненно, польщённая таким доверием со стороны княгини, но та лишь отмахивалась.

— Не врач, так станешь! Я знаю, Саша, я вижу, у тебя большое будущее!

«На моём большом будущем из последних сил старается поставить крест Викентий Воробьёв», подумала Александра со свойственной ей иронией. Затем, поправив простынь у княгини, улыбнулась ей и рассказала о званом вечере, который затеяла Элла.

— Ах, моё неугомонное дитя! — Воскликнула Караваева, и глаза её увлажнились. Дочку она любила как ничто в целом мире, и готова была хвалить её за каждый поступок — неважно хороший или плохой. Элла была самой главной в её жизни радостью. — Непременно сходите, Сашенька! Вы не разочаруетесь, наша Лизонька — большая мастерица по таким мероприятиям! Её приёмы вся местная молодёжь любит! Вот увидите, вам понравится!

В том, что понравится — Саша не сомневалась. Куда больше она тревожилась за то, что ещё один званый ужин вполне себе может окончиться очередным предложением руки и сердца со стороны ещё какого-нибудь горе-кавалера. Старого полковника Герберта, например. Или толстого купца Лебёдкина, по кличке Слива — а что, почему нет? У Гордеева извращённая фантазия — он бы и на такой брак согласился, лишь бы насолить ей!

Идиллию нарушило внезапное появление Марины Викторовны. Саша заметила, как напряглась княгиня в её присутствии, да и сама госпожа Воробьёва тоже прекрасно видела, как пациентка поменялась в лице. Добродушная улыбка сменилась недоверием, в глазах появился холод. Но Марина Викторовна к таким вещам была абсолютно не чувствительна, а потому лишь сделала Саше знак выйти в коридор.

— Прошу прощенья, Любовь Демидовна, я сейчас! — Произнесла она, поднимаясь со своего места у изголовья. И, выйдя в коридор, уже Воробьёвой: — Марина Викторовна, что-то случилось?

Она всё ждала подвоха, или разноса за вчерашнее: а вдруг кто-то видел, как она засиделась с Владимирцевым? Или, ещё хуже, как Волконский уносил её из больницы на руках?! Но подвоха в кои-то веки не было, Воробьёва улыбнулась совершенно счастливо и протянула Сашеньке бумагу.

Начиналась она так: «Я, Владимирцев Владимир Петрович, предупреждён о возможных последствиях и даю своё согласие на проведение повторной операции…» Саша почувствовала, как слёзы застилают глаза, и подняла взгляд на точно такую же радостную Воробьёву.

— Он согласился, — произнесла Марина. — Ты сделала это, Саша! Ты убедила его!

Вздохнув с облегчением, Саша не сдержалась и обняла Воробьёву. Марина Викторовна, к излишней чувствительности непривычная, неловко погладила её по спине, смущённо улыбнулась и отстранилась. И, уже серьёзно, спросила её:

— Ты не передумала?

— Я?! Разумеется, нет! — Горячо отозвалась Сашенька. — Назначайте день, Марина Викторовна, я с вами.

— Должна тебя предупредить, что если Викентий узнает… а он узнает в любом случае, независимо от наших успехов! Саша, ему это не понравится. Очень не понравится. Я-то со своей стороны позабочусь о том, чтобы тебя не наказали, но если Владимирцев умрёт, я уже ничего не смогу сделать!

— Марина Викторовна, он не умрёт! — Так уверенно сказала Саша, словно уже заглянула в будущее, где весёлый беззаботный парень, «душа компании» Владимирцев играл с мальчишками в футбол на больничном дворе.

— Мне бы твою уверенность! — Вздохнула Воробьёва. — Что ж, Саша, тогда пусть будет первое июня. Первый день лета, первый день надежды… есть в этом какой-то добрый знак. А на самом деле, парню двадцать пять лет исполняется в конце мая, так пусть он хотя бы до дня рождения доживёт. Было бы жестоко лишать его этого праздника.

Про день рождения своего пациента Саша помнила, тридцать первое мая, последний день весны. Что ж, Марина Викторовна, как всегда, оказалась права, и что-то трогательное было в этой её заботливости. С виду — такая суровая женщина, а на самом деле, в глубине души, выходит, умела тонко чувствовать, и кто бы мог подумать?

Попрощавшись с ней, Александра вернулась к Караваевой, и провела в обществе княгини ещё какое-то время, обсуждая грядущий званый ужин, что затевала Элла. Потом был разговор с хмурым Воробьёвым, всё ещё переживавшим за брата, но Викентий Иннокентьевич козней Саше не строил, лишь бегло ознакомился с отчётом о проделанной работе, кивнул, и разрешил быть свободной. К Владимирцеву идти Саше всё ещё было стыдно, и она решила прежде зайти к своей любимой Марье Станиславовне.

Никифорова сегодня чувствовала себя лучше, она с улыбкой на лице продемонстрировала Саше пару лёгких движений своей левой рукой. Совсем чуть-чуть у неё получалось шевелить пальцами, а ведь раньше-то она их и вовсе не чувствовала!

— Это всё благодаря твоей заботе, милая! — Приговаривала старушка, вытирая здоровой рукой слезящиеся глаза. — Если бы не ты, такая чуткая и добрая девочка, я бы так и померла молодой! А с тобой, глядишь, ещё и до старости доживу!

Саша на этот раз решила не молчать, и ответить на шутку:

— Марья Станиславовна, до старости вам ещё очень и очень далеко! Конечно, доживёте!

Никифорова скрипуче рассмеялась, и, вытянула свободную руку, чтобы обнять Сашеньку — та послушно склонилась к ней. И тогда, воспользовавшись моментом, Марья Станиславовна шепнула ей на ухо:

— Как там мальчик твой поживает? Замуж не позвал ещё?

Не позвал. Сашенька удручённо вздохнула и помотала головой. Никифорова на это прищурилась и поцокала языком, вроде как укоризненно.

— Может, ну его к бесу, Саша? Зачем он тебе такой нужен? Им всем лишь бы поиграться, мужчины — они такие! Уж я-то знаю, целых тридцать лет на свете прожила!

— Марья Станиславовна, вам девяносто семь. — Печально напомнила Саша.

— Жестокая! Как ты можешь так говорить! — Старушка вновь рассмеялась, а затем, посерьёзнев, взяла Сашу за руку и тихо сказала: — Бросай ты его, Саша. Другого найдёшь, в разы лучше, с благородными намерениями! Или, ты любишь его? Если и впрямь любишь — то, конечно, беда-а…

«Когда-то думала, что люблю», подумала Сашенька. Подумала, или сказала вслух?! Она испуганно подняла взгляд на Никифорову, которая словно мысли её читала, а затем прикусила губу и вздохнула прерывисто. И призналась:

— Марья Станиславовна, я, кажется, полюбила другого.

— Батюшки святы! — Никифорова вытаращила глаза и перекрестилась. — Кого же, Сашенька?

— Того, кого никогда в жизни, ни при каких обстоятельствах не должна была полюбить. Господи, какая же я глупая! — Закрыв лицо руками, Саша вдруг расплакалась, неожиданно для самой себя и тем более для Марьи Станиславовны. Старушка привыкла видеть её всегда твёрдой, уверенной в себе, но уж никак не слабой и беспомощной. Но, признаться, она всё понимала, девяносто семь лет за спиной — это вам не шутки.

— Саша, Саша, ну-ну, детка, успокойся!

— У него есть невеста, Марья Станиславовна, богатая и красивая дворянка, до которой мне так же далеко, как и до него самого! И они скоро поженятся. И когда я думаю об этом, я… я… о, боже, ну почему я такая глупая? — Вздохнув, Саша растерянно посмотрела на Никифорову, стыдясь собственной слабости и вообще не понимая, зачем она ей всё это рассказала. Марья Станиславовна, по-прежнему не выпуская её руки из своей, улыбнулась вдруг и перекрестила её.

— Благослови тебя господь, доченька! — Прошептала она. — Будь сильной и не теряй веры, и тогда все беды обойдут тебя стороной.

Затем она сняла ладанку со своей шеи — ту самую, о которой столько историй рассказывала, которой так дорожила! И, без малейших колебаний, протянула её Александре.

— Вот, возьми! Надень, и носи, не снимая! От любой беды убережёт, вот увидишь! Ты только веруй, Сашенька, веруй и молись.

— Марья Станиславовна, ну что вы! Я не могу принять такого подарка, я… — Попыталась, было, воспротивиться Саша, но Никифорова на удивление хорошо орудовала здоровой правой рукой, и её цепкие пальцы вцепились в Сашину руку, зажимая в ней ладанку на тоненькой серебряной цепочке.

— Не оскорбляй старушку отказом, девочка, — серьёзно сказала Марья Станиславовна, глядя на Сашу проницательно и серьёзно. — Я со всей душой! Другого наследства у меня нет, разве что, миллионы под подушкой, ха-ха? А вот эта вещица, клянусь тебе, самое дорогое, что есть у твоей тридцатилетней Марьи Станиславовны! Я бы завещала тебе её, Саша, но ты же видишь, я молода и полна сил, и умирать пока не собираюсь — кто же умирает в тридцать лет? Поэтому, бери так, не дожидаясь моей смерти — тебе она нужнее. От греха всяческого убережёт, и от молвы дурной, ты только веруй. Веруй и молись.

Только это теперь Саше и оставалось, вот уж воистину, права была всезнающая Никифорова!

— Спасибо вам большое, — Александра вытерла слёзы и заставила себя улыбнуться. — Я очень ценю вашу щедрость, вашу отзывчивость! Это так приятно… А я… я не должна была так себя вести, извините. Я в последнее время сама не своя из-за всего этого!

— Саша, девочка моя, мой тебе совет: держись подальше от этих аристократов, милая! Ничего, ничего хорошего от них ты не увидишь, только слёзы и страдания. Забудь его. Попробуй забыть.

Забудешь тут! Особенно, когда они совсем скоро породнятся, спасибо Алёне Александровне и Ивану Кирилловичу!

— Ох, Марья Станиславовна… — Только и сказала Саша, прекрасно понимая, что Мишеля Волконского она не забудет уже никогда, можно даже и не пытаться. И ей было стыдно самой себя, стыдно, что так глупо влюбилась — в человека, который никогда не посмотрит на неё как на равную. Стыдно за свою мать, которая вела себя и впрямь как последняя дрянь, заставляя страдать и Мишеля, и Юлию Николаевну, ныне покойную. А ещё ей было очень стыдно перед Авдеевым.

«Ему-то я как посмотрю в глаза после всего этого?!», спросила она саму себя. А заговорщицкие взгляды, что бросала ей то и дело Вера, заставляли Сашеньку краснеть и отворачиваться то и дело. Наверняка говорливая подружка уже доложила об утреннем инциденте всем больничным медсёстрам и тёте Клаве в том числе, вон как косится с улыбкой.

Так и вышло, что единственное место, где Саша смогла спрятаться от них ото всех, стала палата Владимирцева. С ним она тоже не слишком хотела видеться после вчерашнего безобразия, но из двух зол пришлось выбирать меньшее.

— Как вы себя чувствуете, Владимир Петрович? — Спросила Александра, старательно делая вид, что ничего не произошло. — Надеюсь, вы…

Она замолчала на полуслове, поначалу не поверив своим глазам. Вместо осунувшегося, потрёпанного жизнью молодого старика, перед ней ныне сидел редкой красоты мужчина лет двадцати пяти. Широкоплечий — теперь, когда вместо больничной пижамы он был одет в элегантный костюм заграничного покроя, это становилось особенно заметно; с прямой спиной и горделиво поднятой головой, и светлым, ясным взглядом. Русые волосы его, чуть вьющиеся на кончиках, были аккуратно подстрижены, пшеничного цвета усы — подровнены, а подбородок и щёки лишились уже привычной недельной щетины.

Единственное, что выдавало в этом франте офицера Владимирцева, было инвалидное кресло, в котором он по-прежнему сидел. Сашенька не удержалась, и ахнула:

— Владимир Петрович, вы ли это?!

Он не обиделся на эту бестактность, в ответ лишь развернув коляску боком, демонстрируя себя в профиль, затем рассмеялся, и, подъехав к ней, протянул руку — как будто бы призывая её сделать то же самое, чтобы он смог поприветствовать её поцелуем. Такие вежливости от вечно грубого и заносчивого эгоиста Владимирцева Саше были удивительны.

«Господи, что с ними со всеми творится такое?!», изумилась она, но руку всё же протянула.

— Александра Ивановна, рад вас видеть! — Произнёс Владимир, и даже голос его ныне звучал по-другому. Склонившись к её руке, он и впрямь запечатлел на ней поцелуй, приятно пощекотав усами. — Позвольте прежде выразить вам мои глубочайшие извинения по поводу вчерашнего вечера!

Что?!

— Что? — Пролепетала Сашенька, изумлённая этой вежливостью.

— Вчера я повёл себя недостойно, словно забыл, что передо мной юная девушка, а не бывалый гусар! Благо, Волконский напомнил и открыл мне глаза на моё ничтожество. Простите, пожалуйста, что так вышло, Александра Ивановна! Мне безумно стыдно, что я поставил вас в такое положение.

«Очень надеюсь, что Волконский не сказал ему, куда увёз меня после наших посиделок…», подумала Саша, всё ещё не веря собственным ушам.

— Владимир Петрович, всё в порядке, право, вам не стоит извиняться! — С трудом она подобрала нужные слова. — И, простите, с каких пор вы говорите мне «вы»? По-моему, за распитием виски люди как раз должны переходить на «ты», но уж никак не наоборот!

— Ох, Александра Ивановна, не напоминайте! — Владимирцев вымученно улыбнулся и покачал головой. — Прошу вас, давайте забудем этот дурацкий инцидент. Мне, в самом деле, очень стыдно!

— Как вам будет угодно, — отозвалась Сашенька. И тут же подмигнула ему украдкой. — Вы, быть может, сочтёте меня испорченной, но мне понравилась ваша компания! Знаю, в вашем обществе девушки не говорят такого мужчинам, но… было весело. Нет, правда. Особенно в те моменты, которые я ещё помню. — Со стыдом добавила Саша, повернувшись к окну. Владимирцев рассмеялся у неё за спиной, и, подкатив своё кресло к ней, остановился возле подоконника. И спросил тихо:

— Вы простили меня?

— Разумеется, я вас простила, Владимир Петрович! И, более того, я и не думала винить вас. Это моя вина и только моя. — Снова посмотрев за окно, Саша к своему удивлению увидела чёрную лакированную карету с гербом Волконских, на которых обычно разъезжал Иван Кириллович. И до того нехорошее предчувствие охватило её, что она даже потеряла нить разговора.

— Что с вами? — Обеспокоенно спросил Владимирцев. Ему снизу не видно было, что происходит за окном, а встать он никак не мог.

— Кажется, за мной приехал мой будущий отчим. — Отозвалась Сашенька, и, с извиняющимся видом посмотрев на Владимирцева, вынуждена была откланяться. — Я загляну завтра, и мы сменим перевязку, если вы не будете против. — Сказала она на прощанье, не слишком-то надеясь на положительный ответ. В прошлый раз, помнится, Владимирцев едва ли не в драку на неё кинулся, когда Саша пыталась его перевязать.

Но Володя сегодня был на удивление покладистым, и сказал:

— Я не буду против, Александра Ивановна. Более того, я буду ждать вашего прихода с нетерпеньем. У меня теперь, кроме вас с Мишелем, никого не осталось. А Мишель, сами знаете какой, с ним совсем не так весело, как с вами!

— Да уж, он явно не стал бы напиваться с вами в чертогах больницы до зелёных чертей… — Произнесла Сашенька, пряча улыбку, а Владимирцев рассмеялся и укоризненно погрозил ей пальцем.

— Я же просил вас не вспоминать об этом более!

«И как же я его брошу? — думала Саша, спускаясь по ступеням во двор, где только что остановилась чёрная карета. — Если Воробьёв положит конец моей практике, что станет с бедным Владимирцевым? Кто ещё, кроме меня, будет навещать его? Вера? Тётя Клава? Сказать пару скупых слов, поглядеть с жалостью, да сменить перевязку? А ему забота нужна, забота! Понимание, а не жалость! Господи, нет, только бы мне разрешили поработать здесь ещё немного, хотя бы месяц! А уж как поставим его на ноги, тогда можно будет с чистой совестью уходить…»

За своими мыслями она не заметила, как кучер спрыгнул с облучка и открыл дверь кареты, откуда вышел вовсе не Гордеев, как Сашенька боялась, а её мать. А следом за ней, одетый с иголочки, маленький аристократ Арсений.

— Сестрёнка! — Взвизгнув совсем по-девичьи, он бросился к ней, и с разбегу обнял её за талию, уткнувшись в живот. Саша рассмеялась, присела рядом с ним, и расцеловала его в обе щёки, а Алёна тотчас же принялась отчитывать обоих за неподобающее поведение.

— Да когда же вы, наконец, осознаете, что ваше провинциальное захолустье осталось позади? Там ещё можно было вести себя так бестактно, но не здесь! Вам по статусу не положено обниматься на людях, Арсений, Александра!

— Лично мне мой статус медсестры позволяет всё, что угодно! — Заверила Сашенька, не поднимая взгляда на мать, и расправляя на брате его новенький костюм. Светлый, надо отметить. Траур по Юлии Николаевне не волновал Гордеева с Алёной никоим образом, и мальчика они приучали к тому же, мерзавцы.

— Дрянная девчонка! Бессовестная, глупая, испорченная! — Приговаривала Алёна. — Подумай, какой пример ты подаёшь брату! Немедленно поднимись с колен, ты испачкаешь платье! О, Саша, да ты не дочь, а одно сплошное наказание!

— И я люблю тебя, мама! — Улыбнувшись, Саша всё-таки поднялась с колен, и, отряхнув юбку, подошла к Алёне вплотную, и, нарочно, обняла её крепко-крепко, и поцеловала в щёку. С одной стороны это тоже было не по правилам этикета, но с другой — до того приятно и сердечно, что Алёна расчувствовалась. Положив руки на плечи дочери, она невольно улыбнулась, и сказала:

— Девочка моя, ну когда же ты начнёшь меня слушаться?

— В тот самый момент, когда ты откажешь своему министру и мы вернёмся домой! — Прошептала Саша ей на ухо, но Алёна категорично покачала головой.

— Это исключено, ты же знаешь. Более того, я неспроста приехала за тобой, как ты уже могла догадаться. Нам нужно кое-что обсудить, Иван Кириллович настоял, чтобы и ты тоже присутствовала.

— Очередное моё замужество?

— На этот раз нет, — отозвалась Алёна, игнорируя её сарказм, — но это точно так же касается тебя и твоего дальнейшего будущего. Прошу тебя, не спорь! Поедем с нами. Если нужно, я скажу Воробьёву, что забираю тебя.

Она говорила мягко, но настойчиво, спорить не имело смысла. Поэтому Саша простилась с хитро улыбающейся Верой и мрачным Викентием Иннокентьевичем, и, взяв сумочку и накидку, села в карету вместе с Алёной и Арсением. Братишка болтал безумолку, рассказывая о своей новой учёбе в престижнейшем военном учебном заведении города, и, похоже, был абсолютно счастлив. Вставить хоть слово в его монолог было решительно невозможно, поэтому Саша всю дорогу слушала с заинтересованной улыбкой, и в глубине души радовалась за него. Мальчик делал большие успехи, коих он вряд ли добился бы, не сойдись Алёна с Гордеевым. Каким бы хорошим он ни был, но в пажеский корпус без протекции Ивана Кирилловича его ни за что бы не взяли.

Получается, это чудовище могло делать добро? Саша озадаченно смотрела на брата и думала, что, кажется, сама виновата в своих бедах. Гордеев желает ей смерти, а всё почему? — потому что она с самого первого дня знакомства дала понять, как сильно его ненавидит. И, что интересно, ни на секунду об этом не жалела!

«Вот так я и буду вечно страдать из-за своих дурацких принципов, — думала она, хмуря брови, — а называла бы его «папочкой» — купалась бы в роскоши сейчас, и ни в чём бы не нуждалась!»

Впрочем, за эти мысли ей стало стыдно. Никогда, ни-ког-да не назвала бы она этого мерзавца отцом, и не назовёт! И по правилам его играть тоже не будет! Пускай они убьют её лучше, но зато она умрёт честной, верной себе.

Когда приехали на Остоженку, выяснилось, что Гордеева на месте нет. Он ещё не вернулся с заседания в министерстве, и Алёна распорядилась, не дожидаясь его, накрыть на стол. Слуги её слушались, любезничали, улыбались, и, кажется, ничуть не расстраивались по поводу смены хозяйки — Сашу это покоробило. Она могла легко представить, как Юлия Николаевна, должно быть, точно так же велела подавать обед, всего каких-то пару месяцев назад… И ей они наверняка точно так же улыбались, и говорили: «да, барыня!», «сию минуту, барыня!». И вот, её нет, её место заняла эта красивая сероглазая блондинка без души, а горничным как будто всё равно было, кому подчиняться.

«А что им остаётся, с другой стороны? Вылить на неё тарелку с борщом, как я вылила сок на Ксению? Сказать, что она здесь не хозяйка и приказам её они не подчиняются? И тут же потерять место, оставшись без рекомендаций?» — думала Саша, вяло ковыряясь ложкой в тарелке. Обед был вкусным, просто ей никак не лезла в горло гордеевская еда. А тут ещё как на грех вспомнился сегодняшний завтрак, приготовленный специально для неё, и печальная улыбка тронула её губы…

Алёна о чём-то спрашивала её, но Саша словно не слышала, отвечала невпопад, сетовала на саму себя и всё пыталась собраться. Более или менее прийти в себя получилось, как ни странно, с возвращением Ивана Кирилловича. Рядом с этим человеком слабость проявлять Саша не могла никак, да и не до слабости стало, когда он, собрав их всех в своём кабинете, заговорил об усыновлении.

Ей сначала показалось, что она ослышалась.

— Что?! Да всерьёз ли вы это?!

— Александра, веди себя прилично! — Попыталась осадить её Алёна, но бесполезно. Тоску Сашину как рукой сняло, рассеянность улетучилась вмиг, сменившись безграничной яростью.

— Да никогда в жизни! — Воскликнула она. — Арсений, не дай им себя сломить! Арсений, братишка, у тебя всё ещё есть отец, и он жив, я уверена! Ты Тихонов, а никакой не Гордеев, и этот человек никогда не заменит тебе отца! Прошу тебя, не слушай их, не предавай его памяти, неужели ты не…

— Александра, боже мой, немедленно замолчи! — Вскричала Алёна, поднявшись со своего места. — Как ты смеешь так говорить?! Иван Кириллович желает тебе добра, а ты?! Глупое, неблагодарное создание!

Саша словно не слышала её, обращаясь исключительно к брату:

— Сеня, милый, я прошу тебя, не забывай нашего настоящего отца! Эта бессердечная женщина совсем потеряла стыд и делает вид, словно его никогда и не было, но ты-то ведь знаешь, что это не так, Сеня, миленький! Вспомни, как мы катались с горки на Рождество, как лепили снеговиков во дворе, Сеня, вспомни нашего настоящего папу!

Алёна закрыла лицо руками, и зарыдала. Не потому, конечно, что её тронули слова дочери, а потому, что она очень боялась за будущее сына. Каких трудов ей стоило уговорить Ивана Кирилловича на усыновление, а эта безумная в одночасье всё испортила!

Иван Кириллович, в свою очередь, пришёл в бешенство. Во-первых, из-за того, что бессовестная девчонка совсем потеряла стыд и не желала подчиняться. А, во-вторых, потому что она заставила плакать его дорогую Алёну. Этого он уж точно никак не мог ей простить. Поэтому, потеряв контроль, он подошёл к Александре вплотную, и наотмашь ударил её по лицу.

Это было, кажется, то единственное, что могло бы заставить её замолчать.

Но только замолчать, а уж никак не сломаться. И особенно приятным было то, что Арсений тотчас же встал на защиту горячо любимой сестры, бросившись между нею и Гордеевым.

— Не смейте поднимать на неё руку! — Воскликнул он, встав так, чтобы закрыть её собой в случае, если Иван Кириллович вновь надумает её ударить. В голосе брата Саша уловила железные нотки, коих прежде не было, и она поняла — это победа. Победа, несмотря на то, что Гордеев переусердствовал и разбил ей губу.

Сам он, разумеется, уже тысячу раз пожалел о своём порыве. И в ту секунду, когда Алёна посмотрела на него с неимоверным ужасом в глазах, Гордеев поклялся самому себе — он превратит жизнь этой девчонки в ад. Он всё сделает, чтобы она страдала — она это заслужила, потому как ей удалось, кажется, невозможное — внести разлад в их такие идеальные отношения с Алёной.

— Я… я… — С неуверенностью, обычно ему несвойственной, Иван Кириллович посмотрел на свою руку — так, словно она без его ведома ударила Сашеньку по лицу, и вновь повернулся к Алёне. — Дорогая, прости, я не должен был!

— Ты не перед той извиняешься, Ваня, — низкий, скрипучий голос прозвучал негромко, но заполнил, кажется, весь кабинет. Саша словно этого не услышала, вытерев кровь с разбитой губы, она с ненавистью посмотрела на Гордеева, и сказала:

— Я возьму вашу фамилию только в одном случае — если выйду замуж за вашего сына! — И, тут же, будто ненароком, ахнула: — Ох, да что же это я, он ведь тоже от вашей фамилии отказался! И, как я вижу, не без причин!

С этой преисполненной яда фразой Сашенька собиралась, было, покинуть кабинет Гордеева, как обычно, оставив последнее слово за собой. Но с неимоверным изумлением обнаружила вдруг некоторое препятствие на своём пути — в дверях стояла женщина. И не просто женщина, а очень даже знакомая женщина: высокая, иссушённая старуха со смуглой морщинистой кожей и чёрными волосами с проседью. Ледяные глаза её впились в Гордеева, на Сашу она кинула лишь мимолётный взгляд, но вовсе не гневный, а, как ей показалось, одобрительный.

— Ангелина Радомировна, вы не вовремя. — Сообщил Гордеев, жутко недовольный, что генеральша стала свидетельницей этой отвратительной сцены. Зато сама Волконская, судя по её лицу, довольна была весьма и весьма.

— Скажи мне, Ваня, а дочь мою ты тоже бил, когда она смела тебе дерзить? — Будто между прочим, полюбопытствовала княгиня, царственной походкой проходя в кабинет. — Впрочем, не отвечай. Не хочу ничего этого знать. — С этими словами она остановилась возле Александры, и, к величайшему удивлению последней, протянула ей свой платок. Такой же, как у Мишеля, белоснежный, с золотым вензелем в форме буквы «V». Саша с благодарностью приняла его, и приложила к разбитой губе.

А генеральша, тем временем бросив беглый взгляд на её разбитый висок, показавшийся из-под волос, сделала для себя некоторые выводы и усмехнулась. Затем повернулась к Алёне, и внимательно изучила теперь уже её. Что тут сказать — хоть наша Алёна Александровна и была дамой не промах, но в тот момент поймала себя на мысли, что ей хочется сбежать куда угодно, только бы спрятаться от этих проницательных чёрных глаз старой княгини.

— Так вот, значит, кем ты заменил мою Юлию, — произнесла она низким, надломленным голосом, но не без ненависти, однако, а просто констатируя факт. — Что ж, она красивая. И такая же лживая, как ты, Ваня.

— Что вам нужно? — Нервно спросил Гордеев, дёрнув подбородком. Он терпеть не мог тёщу, начиная с тех далёких дней, когда они с Юлией только поженились — вот даже тогда, двадцать пять лет назад эта черноглазая ведьма ему уже не нравилась! А сейчас особенно.

— Я пришла сказать тебе о завещании. — Просто ответила генеральша, чуть приподняв бровь. — Ты не пришёл на оглашение, и, должно быть, не знаешь, как Юлия распорядилась своим наследством.

От проницательной княгини не укрылось, как взволнованно Алёна закусила губу, услышав заветное слово «наследство». Да что уж там, это и от Сашеньки не укрылось, которая с некоторых пор смотрела на мать, как будто всё ещё ждала от неё поддержки. Глупо, конечно, было надеяться на материнскую жалость, но Сашино сердце всё равно продолжало верить, что Алёна примет её сторону. Мать, как-никак.

— Мне достаточно того, что я присутствовал при его составлении, — ответил Гордеев, все ещё не понимающий, с какой стороны ждать удара. — Она отписала всё Мишелю, не считая своей доли особняка в Петербурге — это, если я правильно помню, отходит Алексею.

— На счёт последнего ты угадал, — кивнула генеральша. — Алексей давно уже обосновался в Петербурге, и нет ничего удивительного в том, что Юлия оставила свою часть особняка ему. Он и так был там единственным хозяином. Но вот на счёт Миши…

На счёт Миши послушать было интересно, а Александре особенно. Она прямо-таки нутром чувствовала, что эта строгая, уверенная в себе женщина, сейчас размажет по стенке господина министра.

— За день до своей смерти Юлия изменила завещание, — выдержав эффектную паузу, продолжила княгиня. — Видишь ли, Ваня, от Миши довольно долго не было вестей, ты бы знал об этом, если бы интересовался сыном, а не всякими там… учительницами. Мы не были уверены, что он жив. А в таком случае, ты оставался бы единственным наследником Юлии, как ты сам понимаешь. Она это предвидела, и, очевидно, не хотела, чтобы ты тратил её деньги на свою новую любовницу. Поэтому, в последний момент она переделала завещание в мою пользу.

Алёна понимала, что дела плохи, но не понимала, чем именно, поэтому перевела на Гордеева взволнованный взгляд. Сам Иван Кириллович побледнел, а затем посерел, резко изменившись в лице. А Сашенька зааплодировала. Громко, счастливо, и искренне.

— Да, господи, да! — Воскликнула она, притопнув ногой в порыве радости. — Так вам всем и надо! Молодец, Юлия Николаевна! Браво!

Генеральша спрятала улыбку, наблюдая за ней, а затем вновь поглядела на Гордеева и развела руками.

— Всё, Ваня, всё её наследство переходит ко мне. К сожалению для тебя. Всё, начиная с четырёх отелей, которые ты хотел отнять у Мишеля, пока тот не вступит в права пользования, заканчивая — увы, моя милая учительница! — этой самой квартирой, где вы изволите проживать. Не говоря уж о моём загородном имении, к которому я запрещаю вам приближаться отныне и впредь.

Саша качала головой и улыбалась до ушей, время от времени морщась из-за боли в разбитой губе. Алёна стояла ни жива, ни мертва, Арсений хмуро глядел на Гордеева, а Иван Кириллович, вскинув голову, вдруг с насмешкой произнёс:

— Кройтор.

Ни к селу, ни к городу, казалось бы, но генеральша его поняла. Усмехнулась довольно, царственно повела плечом и спросила:

— Думаешь, ты один умеешь подделывать завещания?

— Кройтор, чёртов сукин сын! — Выплюнул Гордеев с ненавистью. — Это он всё переделал, наверняка с подачи Мишеля! Потому что пункт один-три-три в условии завещания был прописан ясно: Мишель не имеет права распоряжаться отелями, пока ему не исполнится двадцать пять. Умные все какие пошли, ну надо же! Думаете меня переиграть?!

— Ты можешь попробовать оспорить наше новое завещание, — разрешила ему княгиня. — Если тебя что-то не устраивает, Ваня, тебе никто не запрещает выступить с опровержением. Но ты же не думаешь, что мы и это не предусмотрели?

Гордееву ужасно не хотелось признавать, что его обвели вокруг пальца. И кто?! Собственный сын, этот чёртов цыган Адриан Кройтор, и вот эта старая ведьма, его тёща! А он так надеялся на то, что отели удастся прибрать к рукам…

Генеральша ещё немного потешила своё самолюбие, наблюдая за внутренней борьбой Ивана Кирилловича, а затем улыбнулась и сказала:

— Я даю вам две недели на переезд. Когда я в следующий раз вернусь, скажем, пятого или шестого июня, никого из вас здесь уже не должно быть. — Тут генеральша призадумалась, затем улыбнулась, и сказала Саше: — Впрочем, ты, милая, можешь оставаться, если хочешь! Мне понадобится человек, чтобы следить за этими огромными апартаментами!

Саша буквально дара речи лишилась после этих слов. Больше всего на свете в тот момент ей хотелось извиниться перед генеральшей за то, что она ворвалась в её столовую вчерашним утром и испортила завтрак. Так стыдно, как теперь, ей ещё никогда в жизни не было! Но голос пропал, от неимоверного, безграничного удивления — пропал, и не желал возвращаться.

— Ангелина Радомировна, чёрт возьми, это нечестно! — Воскликнул униженный и оскорблённый Гордеев, но генеральша холодно перебила его:

— Нечестно, Ваня, было крутить романы за спиной моей покойной дочери. И привести свою любовницу в её квартиру тоже было нечестно. Остальное — лишь последствия твоей глупой опрометчивости, и расхлёбывай их сам, как тебе угодно.

Кивнув на прощанье Гордееву с Алёной, генеральша мило улыбнулась Сашеньке и вышла, шелестя юбками. Гордеев, едва за ней закрылась дверь, грязно выругался и ударил кулаком по стене — Алёна вздрогнула от этого звука и обняла себя за плечи. Ей стало страшно, по-настоящему страшно, и она не знала, как быть дальше. Как вообще жить дальше с человеком, посмевшим поднять руку на её дочь?

А дочь её, тем временем, обнаружила, что так и не вернула платок княгине. Спохватившись, она выпустила руку Арсения, державшего её, и бросилась следом за Волконской. Та уже стояла возле входной двери, и горничная помогала ей надевать пелерину на плечи. Преисполненная собственного достоинства, княгиня обернулась на Сашеньку и снисходительно улыбнулась ей.

— П-простите, — запинаясь проговорила она. — Я хотела вернуть вам платок. Только, он весь в крови, и я не знаю, удобно ли…

— Оставь себе, милая, — ласково сказала генеральша. Если бы вы знали княгиню Волконскую чуть ближе, вы бы здорово удивилась тому, что она сказала это именно «ласково». Мишель, например, заверил бы вас, что бабушка его была самой строгой в мире и никогда не позволяла себе никаких нежностей. В этом он был очень на неё похож.

— Я… мы не представлены… я… — Запинаясь, проговорила Сашенька, кляня себя на чём свет стоит за то, что и двух слов связать не может под взглядом проницательных чёрных глаз княгини. — Меня зовут…

— Александра, я знаю. По крайней мере, мой внук вчера называл тебя именно так. Подойди ко мне поближе, девочка, я хочу на тебя посмотреть.

Сашенька повиновалась. Сложно было не повиноваться: Волконская больше походила на императрицу, чем на княгиню, и говорила так, словно приказы отдавала. Страшно представить, что могло ожидать в случае неповиновения, если даже сам Гордеев — и тот трепетал перед этой женщиной!

Генеральша жестом велела горничной удалиться, а сама, встав так, чтобы не загораживать свет, внимательно посмотрела на Александру. Затем растянула в улыбке свои тонкие губы, будто осталась довольна увиденным. И сказала:

— Я знала твоего деда. Ты точная его копия, девочка! Даже взгляд тот же.

Потрепав её по щеке, уж совсем как заботливая бабушка, Волконская развернулась и ушла, тихонько прикрыв за собой дверь. А Саша осталась в полнейшем смятении от этих слов, потому что один её дед умер, не дожив до двадцати лет, а второй без вести пропал на войне ещё до того, как генеральша Волконская научилась ходить.

А может быть, она имела в виду другого деда? Отца Санды Кройтор, например. Он бывал в Болгарии вместе с самой Сандой, а генеральша Волконская прожила там большую часть своей жизни, и вполне могла с ним познакомиться. Как, собственно, и с другим возможным дедом — отцом Матея Кройтора, которому никто не мешал съездить с визитом в соседнюю страну.

«Значит, это всё-таки я», подумала Сашенька с тоской. Теперь она готова была молиться, чтобы Мишель оказался всё же сыном Юлии Николаевны, а не её подруги. В противном случае, она не знала, как будет жить дальше.