— Только посмотри на неё! Она не постыдилась явиться на вечер в моём платье! Боже, какой кошмар, неужели ей не стыдно?! — Вполголоса говорила Ксения Митрофанова своему собеседнику, Антону Голицыну. Они стояли в уютном уголке за роялем, практически скрытые от посторонних глаз, но на них и так никто не обращал внимания — все взгляды устремились на девушку в чёрном, что вошла в залу в компании смеющейся Эллы Караваевой.

— А почему ей должно быть стыдно? — Лениво поинтересовался Антон, разглядывая рыжеволосую красавицу с ног до головы. — По-моему, оно ей идёт!

— Да потому, что я прислала ей его в качестве насмешки, а она… Что ты сказал?! — Ксения с неудовольствием сдвинула соболиные брови на переносице и повернулась к Антону. Голицын поспешил сделать невинные глаза, но, впрочем, тут же улыбнулся. Он обожал, когда она вот так хмурилась, и между бровей залегала очаровательная морщинка.

— Ксюша, Ксюша, да будет тебе, не гневайся! — Миролюбиво произнёс он. — Лучше скажи, ты принесла мне, что обещала?

Всё ещё хмурясь, она, однако, вложила в руку Голицыну небольшой коричневый пакетик. Антон поспешил спрятать его в карман пиджака, бегло оглядываясь по сторонам — не заметил ли кто? Митрофанова измученно вздохнула, и, пригубив игристого шампанского, произнесла тихо:

— Заканчивай с этим пагубным делом, Антон. До добра твой кокаин не доведёт. И, скажи на милость, кто будет доставать его тебе, когда мы с Мишелем поженимся? Не уверена, что ему понравятся наши с тобой частые встречи. И уж точно не понравится ему, если он узнает, что ты получаешь эту гадость от меня.

— Ксюша, Ксюша, перестань! — Взмолился Антон, ненароком коснувшись её руки. — И не делай, пожалуйста, столь мрачных прогнозов! Неужели мы совсем перестанем встречаться, когда ты выйдешь замуж за этого сноба Волконского?

Этот вопрос волновал Антона по нескольким причинам, и наркотики была вовсе не главная из них. Куда страшнее ему казались перспективы остаться без её внимания, не видеть её сияющих глаз, её лучезарной улыбки, не слышать её звонкого смеха — а он ведь так любил, когда она смеётся! Вот только, увы, Антон уже забыл, когда в последний раз слышал её смех.

— Господи, ну взгляни на неё! — Всё не унималась Ксения, сдвинув чёрные брови. — Ведёт себя как ни в чём не бывало, мерзавка! Смеётся, любезничает с Караваевой, отчаянно притворяется одной из нас!

— И, по-моему, у неё неплохо получается! — Справедливости ради, заметил Антон.

— Что?! Да ты вообще-то на чьей стороне? — Взбесилась Митрофанова.

— Ксюша, Ксюша, конечно, на твоей! Просто нельзя не отметить, что она держится молодцом. Я вовсе не так представлял себе провинциальную медсестру. И французский у неё хороший!

— Я погляжу, она успела тебя очаровать? — Насмешливо поинтересовалась Ксения. — Да и не одного тебя, Авдеев-то, погляди, как слюни пускает! Смотреть противно!

— Так не смотри!

— А я не могу не смотреть! Эта стерва бросила мне вызов, унизила меня! Вот что, я придумала, как ей отомстить. — Блеснув глазами, Ксения улыбнулась, обнажив жемчужно-белые зубы. И посмотрела на Антона лукаво. — Соблазни её.

— Что?! — Голицын от такого заявления опешил, поперхнувшись своим шампанским и закашлялся, бедняга. — Ксюша, Ксюша, в своём ли ты уме?!

— Я же видела, как вы любезничали на том вечере у Софьи Авдеевой! — С неким укором произнесла Митрофанова, но тотчас же сделала вид, что её это ничуть не задело. — Ты ей наверняка понравился, ты знаешь, как очаровать женщину. Ну, так чего ждёшь? Вперёд! Влюби её в себя, проведи с ней ночь, а потом брось и разбей ей сердце!

Признаться, Голицыну больно было слушать это. На губах его играла улыбка, это правда, но улыбка была ненастоящая, для того лишь, чтобы не расстраивать Ксению. Он никогда её не расстраивал, не мог себе этого позволить. Достаточно было, что её, бедняжку, то и дело расстраивал Волконский, который даже не представлял, какое сокровище ему досталось! А Антон её берёг.

И тем обиднее было слышать от неё такие слова. Нет, в самом деле, неужели он ей настолько безразличен? Неужели ей всё равно, с кем он, как он, где он? Видимо, всё равно, раз она не постеснялась открытым текстом попросить его переспать с той девушкой, Александрой.

А вот Антону не было всё равно. Его всякий раз охватывала безумная ревность, когда он видел её вместе с Волконским. А уж когда они уезжали вдвоём — Антон знал, он увозил её к себе, на Садовую — о, как невыносимо становилось ему в тот момент! Представляя, что она там, с ним, на шёлковых простынях, нежится в его объятиях… А ведь Волконский её не любил! Вот что было обиднее всего: он не любил её, и Антон это прекрасно видел. Для Мишеля она была одной из, приятным дополнением к своему статусу — будущая жена, красавица-дворянка, уважаемая в городе барышня…

А для Антона она была смыслом жизни. И он порой ненавидел Волконского за то, что тому так повезло. Ненавидел, и желал ему сгинуть там, на этой проклятой войне, и никогда не возвращаться. Но Волконский, как назло, вернулся, и вернулся героем, и Ксения кинулась к нему, позабыв обо всём на свете. В такие моменты Голицын стыдился собственной мелочности — Мишель, конечно, не виноват, что всё так получилось, и желать ему смерти было уж совсем крайностью. Но сердцу-то не прикажешь!

Вот в такие моменты его выручал кокаин. Помогал забыться, отдалиться на время от этой боли, которая преследовала его вот уже несколько лет, с того самого момента, когда он впервые увидел эту черноволосую красавицу, Ксюшу Митрофанову.

— Так что? — Облизнув губы, спросила она. — Сделаешь это для меня?

Голицын простонал нечто неразборчивое, и с жалостью посмотрел на Ксению, умоляя её быть благоразумной. Та не унималась, позволила себе взять его за руку, и заглянула в глаза — а Антону показалось, что в самую душу. Будто насквозь прожгли его эти проницательные тёмные глаза…

— Сделаешь? Ведь сделаешь?

— Ксюша, Ксюша, — он тяжело вздохнул и вынужден был кивнуть. — Ради тебя я на всё готов, ты же знаешь!

— Так иди! — Напутствовала его Митрофанова, коварно улыбаясь. Она предвкушала хорошее представление, а на сердце становилось так легко и хорошо от грядущих перспектив! Наконец-то она отомстит этой заносчивой рыжей мерзавке!

А Сашенька, не представляющая, какие козни плетутся за её спиной, тем временем вовсю любезничала с Эллой и Катериной Савиновой, вышедшей приветствовать её из толпы гостей. В главной зале было светло, несмотря на вечер за окном, с высокого потолка комнату освещала огромная хрустальная люстра, и в её свете бриллиантовая диадема купчихи то и дело вспыхивала ярким блеском.

— Муж подарил к годовщине свадьбы! — Пояснила Савинова, мать четверых детей и просто хорошая женщина. Элла с Сашенькой смущённо улыбнулись, поняв, что им не удалось скрыть своих любопытных взглядов, а Катя покрутила русой головкой, демонстрируя украшение со всех сторон.

— Ах, как я вам завидую, дорогая! — Искренне призналась Элла. — Вот бы и мне однажды найти того, кто не поскупится на такую красоту! А пока украшения мне дарит только папенька!

«А мне никто не дарит», подумала Саша, без особой, однако, печали по этому поводу. С задумчивой улыбкой она стала слушать, как купчиха пророчит Элле целый отряд достойных женихов, которые, по словам Кати, только рады будут заполучить её внимание, а Караваева звонко хохотала в ответ, радуясь своим перспективам, и хлопала в ладоши.

Играла лёгкая музыка, аромат праздника плыл по зале, совсем скоро ожидались танцы, а Саше почему-то было невесело. Она изо всех сил старалась изображать заинтересованность, чтобы не расстраивать Эллу, а сама готова была расплакаться от отчаяния и тоски.

Мишеля она не видела с того самого утра, когда он привёз её в больницу, на радость Вере и остальному персоналу. И сегодня наверняка не увидит: да, Элла пригласила его, но сделала это скорее из вежливости, ибо траур по Юлии Николаевне никто не отменял. А вот зато Сергея Авдеева Саша видела прекрасно! Вернувшийся из Петербурга не далее, чем сегодня утром, он осмелился заехать на Остоженку, предполагая, что застанет Сашу там, но — к Сашиной величайшей радости — не застал. Она понятия не имела, как смотреть ему в глаза после всего того, что вытворяла в его отсутствие, и старалась ныне избегать его как можно дольше, пока не придумает, как себя вести. Поначалу это казалось просто: Авдеев, не оборачиваясь, стоял у окна, в обществе своего батюшки и батюшки Голицына, но старший Авдеев Сашеньку быстро заприметил, отсалютовал ей бокалом и послал очаровательную улыбку в знак горячего приветствия. Сергей повернулся, встретился с ней взглядом, и, к счастью, только улыбнулся в знак приветствия. Оставить отца и князя посреди беседы было бы невежливо, потому Авдеев не решился подойти. Всё, как всегда — не решался подойти, не решался жениться…

Сколько времени у Сашеньки ещё есть, пока Иван Кириллович не найдёт для неё нового супруга? Она не знала. Но, впрочем, благодаря генеральше, Гордееву ныне стало не до войны с падчерицей. Они с Алёной были заняты поисками новой квартиры, потому что, так уж вышло, что всё московское имущество Ивана Кирилловича по документам принадлежало его жене. У него был собственный дом, и квартира тоже была, но, увы, в Петербурге, а переехать туда он не мог из-за службы, накрепко привязавшей его к Москве.

Пускай это были временные трудности — денег у Гордеева было достаточно, чтобы и снять, и купить себе новое жильё — но княгиня Волконская всё-таки подложила ему крупную свинью с этим завещанием. Или, точнее, Мишель. Это же они с Кройтором подправили пару пунктов, чтобы сделать генеральшу наследницей! Саша всякий раз улыбалась, думая об этом — надо же, какой он всё-таки умный, догадался, не забыл про тот пункт в завещании, на котором Гордеев хотел сыграть, чтобы оставить его без отелей! О, да, и умный, и красивый, и благородный, только вот, одна беда — не её.

А во-он той вечно недовольной красавицы-брюнетки, что стояла у рояля в обществе Антона Голицына, и сверлила Сашеньку взглядом. Что-то не так, милая Ксения Андреевна? Когда Саша поняла, что неприязнь у них взаимная, то немного успокоилась. А уж теперь-то, наткнувшись на её презрительный взгляд, сначала помахала ей рукой — так, словно они были лучшими подругами! — а потом указала на своё чёрное платье, и покрутилась на месте, демонстрируя себя со всех сторон.

Дескать — вот, Ксения Андреевна, полюбуйтесь! Я надела ваш подарок на сегодняшний вечер, вам должно быть приятно! О-о, Саша видела, как Митрофанову это раздражает. Поэтому и надела, собственно, предвидя такую реакцию. А ещё потому, что это было, определённо, самое дорогое платье из её гардероба. Ксения хотела унизить её этой подачкой, и впрямь прислав новое платье взамен испорченного, а сделала только лучше. Поэтому ныне Сашенька была, без преувеличения скажем, самой красивой гостьей на вечере Эллы.

Блестящая чёрная тафта облегала стройный девичий стан, чуть выше сменяясь роскошным чёрным атласом, коим был отделан неглубокий квадратный вырез на груди. А длинные рукава украшала тоненькая полоска кружев, змейкой вившаяся от плеча до запястий, и всё это выполнено было в различных оттенках чёрного — именно этот цвет Саша сочла достойным сегодняшнего мероприятия. Раз не идти совсем было нельзя, но она постаралась сделать всё возможное, чтобы не осквернять светлой памяти Юлии Николаевны! Алёна, конечно, ещё пыталась протестовать против мрачного цвета наряда, но Саша проявила похвальную категоричность, и Алёна сдалась. Правда, пришлось согласиться на её бриллиантовые заколки, кои держали теперь высокую причёску из завитых локонов, да на серебристые туфельки с каблучком, но Саша сочла эти жертвы оправданными. Туфли под платьем всё равно никто не увидит, а бриллианты… какая же девушка откажется от бриллиантов?

— Сергей Константинович прямо глаз с тебя не сводит! — Громким шёпотом поведала Элла Саше, и та, увлёкшаяся своими выходками с Ксенией, невольно обернулась.

Сергей, действительно, то и делал, что бессовестно разглядывал её, а когда понял, что разоблачён — покаянно улыбнулся и поклонился в знак приветствия. У Саши всё это вызвало лишь чувство безграничной тоски, у неё и улыбнуться-то в ответ не получилось, она лишь шевельнула краешком губ, и всё.

Серёжа-Серёжа, что же теперь делать?

— Тебе обязательно надо с ним потанцевать! — Не без восторга произнесла Элла, заметив, какими нежными были взгляды Сергея Авдеева. А вот тут их обеих удивила Савинова:

— Не надо. — Она произнесла это слишком резко, и, когда сама заметила это, тотчас же смутилась. — То есть, я имела в виду… он хороший человек, и… но…

— Катя? — Подтолкнула её Элла, весьма удивлённая её словами, но Савинова до сих пор растерянно хлопала глазами и никак не могла собраться. Сашеньке это показалось странным, она ещё с того вечера у Софьи Владимировны заметила, что Савинова недолюбливает Серёжу и не думает этого скрывать. Хотелось бы знать, за что именно?

За что его, такого хорошего, нежного, идеального, можно не любить? И вот когда Саша думала об этом, ей становилось совсем худо. Авдеев был чутким, Авдеев был ласковым, Авдеев был терпеливым и всегда готов был прийти на помощь и утешить, но — увы. Каким-то непостижимым образом она влюбилась в его полную противоположность: резкого, грубого, порывистого хама, который даже и не скрывал, что смотрит на неё как на пустое место. И — ну же, Саша, признайся! — влюбилась в него ещё до того, как Волконский стал добрым милашкой. Влюбилась ещё с того дня, когда впервые увидела его, в обществе Ксении и Катерины, на пороге гордеевской квартиры.

«Ох, ну и глупая же я!», в сотый раз подумала она. А Савинова, от которой Элла всё ещё ждала внятного объяснения, наконец-то придумала, как уйти от неприятной темы, и, с радостной улыбкой, воскликнула:

— Только посмотрите, кто пришёл!

Обе девушки обернулись к распахнутым дверям, и обе застыли в изумлении. А Сашенька, так ещё и прошептала:

— Господи, боже мой…

Это был он.

И это был не просто он, это… Ох, словами не передать, что испытала Сашенька в тот момент, когда его увидела! Он сегодня был бесподобен, в своём белоснежном офицерском мундире с орденами на груди — теми самыми, которых он, вроде как, стеснялся, а ныне решил надеть. И смотрел он прямо на неё. Так же, как и в прошлый раз, с лёгкой полуулыбкой. А уж когда его величество направился в их сторону, дабы засвидетельствовать своё почтение хозяйке торжества, у Саши и вовсе подкосились колени. Она не знала, куда деть своё волнение, и как вести себя тоже не знала. И ещё хуже — она понимала, что проницательная Савинова прекрасно всё это видит, оттого и улыбается так загадочно…

Боже, ещё не хватало, чтобы и Серёжа заметил! Бросив беглый взгляд в его сторону, Сашенька убедилась, что Авдеев увлечён беседой с князем Голицыным, и разоблачать её в пагубной страсти к Мишелю Волконскому, вроде бы, пока не спешил.

— Дамы, моё почтение. — Подойдя к ним, Мишель учтиво поклонился, и поцеловал протянутую руку кокетки-Эллочки. — Лиза, дорогая, позвольте выразить вам мой восторг — ваши soirИe, как всегда, превосходны! Екатерина Васильевна, чудесная диадема! Александра… хм… Александра, рад тебя видеть.

Саша не сразу поняла, что он ждёт, когда же и она протянет ему руку для поцелуя. Подобная учтивость со стороны Волконского выбила её из колеи, и она, бедняжка, опомнилась лишь тогда, когда Элла ощутимо толкнула её в плечо. Спохватившись, Саша потупилась и протянула руку, которую Мишель как ни в чём не бывало поднёс к губам и легко поцеловал. И в очередной раз замерло сердце, когда он до неё дотронулся, и в очередной раз ей стало стыдно за то, что она не сумела скрыть своих чувств к нему. Савинова заметила, Элла, не блиставшая проницательностью — заметила, а что тогда говорить о нём самом?! Разумеется, он прекрасно видит, какими глазами она смотрит на него, и наверняка догадывается о причинах!

Какой позор.

— Мишель, я, право, не ожидала, что вы придёте! — Элла взяла ситуацию в свои руки, когда поняла, что взволнованная Сашенька в ближайшее время уж точно не сможет ничего сказать. — И вы не представляете, как я счастлива теперь, что удалось вас заполучить на этот вечер! Я знаю, как вы не любите подобные торжества, и считаю, что мне оказана величайшая честь!

— Лиза, дорогая, мне жаль вас разочаровывать, но я здесь исключительно по делу, — с лёгкой улыбкой сознался Мишель, а сам, тем временем, беглым взглядом скользнул по Александре, оценив в полной мере, как изысканный чёрный атлас облегает её не менее изысканные округлости. И отчего вдруг у него закружилась голова? Должно быть, слишком жарко в помещении.

— Миша, я вам этого никогда не прощу! Я знаю, зачем вы пришли, вам наверняка нужен полковник Герберт. — Как всегда дальновидная, сказала Савинова. И, перехватив взгляд Мишеля, кивнула ему. — А кто ещё среди присутствующих мог бы вам понадобиться? Вы оба люди военные, вам наверняка есть, о чём поговорить. А наше скучное общество вам неинтересно, увы.

Волконский тогда улыбнулся ей так обворожительно, что и сама Савинова, вроде как, замужняя дама, не сдержала томного вздоха. Что уж говорить о бедной Александре, чьё сердце давно уже отказалось биться без него?

— Полковник уже пришёл, он беседует с моим отцом в одной из комнат, — поведала Элла. А затем, решив, что нужно обязательно зарекомендовать Сашеньку с хорошей стороны, широко распахнула глаза и доверительно поведала: — Мишель, а вы знаете, что этот вечер я устроила исключительно в честь мой подруги Сашеньки? Она, между прочим, недавно спасла жизнь моей матушке!

Волконский этого, видимо, не знал. И заинтересованно посмотрел на Александру, не оставляя без внимания её красивую причёску, её тоненькую шейку с еле заметной голубой жилкой, к которой так хотелось прикоснуться губами… И цепочку от медальона его матери, спускавшуюся вниз, под вырез платья — Сашенька, как и обещала княгине, напоказ его не выставляла никогда. А Мишель, поймав себя на мысли, что смотрит совсем не туда, куда нужно, поспешил поднять взгляд — а дальше Саша уже не выдержала.

— Прошу меня простить… — Пролепетала она, и, погладив Эллу по плечу в знак извинения, быстрыми шагами направилась прочь. Она понятия не имела, куда шла, но знала одно — ещё секунда в обществе Мишеля, и она упадёт без чувств!

— Элла! — Шикнула Савинова на юную княжну. — Ну что ты за наказание?! Засмущала бедную девочку почём зря, для чего? Неужели не видишь, ей и так не по себе с нами!

— Но я же сказала правду! Саша, действительно, спасла жизнь моей матери! Мишель, вы можете себе это представить? Она удивительная! В жизни никогда не встречала таких, как она! — С восторгом произнесла Элла.

А Катя Савинова, заметив, каким взглядом Волконский смотрит вслед удаляющейся Александре, только усмехнулась и еле заметно покачала головой. Потом, будто вспомнив о чём-то, коснулась его руки.

— Миша, пока Герберт занят с Борисом Егоровичем, не могли бы мы поговорить наедине? Элла, ты позволишь?

— Разумеется, а я как раз пойду поприветствую господина Лебёдкина! С вашего позволения! — Напоследок она послала Мишелю кокетливую улыбку, и прошептала: — Учтите, я обижусь, если вы уйдёте прежде, чем объявят танцы! Сильно-сильно обижусь!

Мишель тихонько рассмеялся, и сказал Савиновой, когда Элла ушла:

— Она само очарованье. — И, уже серьёзнее: — О чём ты хотела поговорить?

— Давай не здесь, пожалуйста. Слишком людно.

— Не боишься себя скомпрометировать? — Смеясь, спросил Мишель, кивком головы указывая ей на одну из дверей, что вели в коридор, где начинались комнаты.

— А ты? — Парировала Савинова. — Всё ещё делаешь вид, что не замечаешь, как твоя красотка смотрит на нас?

— А она, что, здесь? — Мишель огляделся, и, действительно, увидел Ксению у раскрытого рояля в углу. — Бог мой, я её и не заметил!

— Да разумеется не заметил, потому что смотрел в другую сторону!

— Ты на что-то намекаешь, Катя? — Спросил он, но, заметив лукавую улыбку купчихи, сердиться передумал, и улыбнулся в ответ. А потом барышня Митрофанова вышла из своего укрытия и широкими шагами направилась прямо к ним.

— Глядите-ка, вот и она, наша разъярённая фурия! — Хмыкнула Савинова. — Когда обуздаешь этого дьявола в юбке, приходи в библиотеку, Миша. Я дождусь тебя там.

— Хорошо, — только и успел сказать он, прежде чем купчиха с поразительной ловкостью для женщины её комплекции, проскользнула мимо двух шедших навстречу официантов, и исчезла за дверью в коридор так быстро, что её никто и не заметил. И Митрофанова в том числе.

— Что это было?! — Гневно воскликнула она, притормозив аккурат напротив Мишеля.

— И тебе привет, Ксения.

— Мишель! Потрудись объяснить! — Негодовала обиженная невеста, благо, догадалась сбавить тон, чтобы на них не начали оборачиваться. — С каких это пор ты не брезгуешь целованием рук всяким там… Господи! Ты что, забыл, что она устроила тем утром у княгини?!

Забыл?! Ксюша, всерьёз ли ты? Такое забудешь! Не каждый день доводится видеть тебя такой беспомощной, забавной, и… мокрой. Поборов улыбку, Мишель сделал вид, что не понимает причин недовольства своей невесты. И это взбесило её ещё больше.

— Почему ты молчишь?!

— А что я должен сказать? — Как ни в чём не бывало спросил он. Затем, взяв Ксению за плечи, он легонько отодвинул её со своего пути. — Извини, пожалуйста, но мне нужно найти Герберта. Я только ради него и пришёл. А ты наслаждайся вечером, не думай ни о чём.

— Миша! — В отчаянии воскликнула она, но Мишель ни малейшего внимания на это не обратил. Так, словно и не было вовсе никакой Ксении. Так, словно он не был перед ней виноват. И, кивнув в знак приветствия стоящему неподалёку Голицыну, направился в коридор, следом за Савиновой.

Антон в ту секунду возненавидел его ещё больше, но сказать — так ничего и не сказал. И с тоской посмотрел на Ксению, которая, казалось, готова была расплакаться в тот момент. Но она была сильной, совладала с собой, сдержалась. И, подобрав юбки, решительно подошла к нему.

— Антон, так не годится! Ты видел, видел это? Какая муха его укусила?! С какой стати он вообще с ней любезничает? Будто забыл, кто она?! Ох, Антон, милый, я прошу тебя, давай отомстим этой рыжей мерзавке! У меня прямо-таки руки чешутся отыграться!

Голицын, в сущности, парнем-то был неплохим, и ради забавы обычно с девушками не встречался. А если и встречался, то не бесплатно, и исключительно в местах соответствующих. И уж тем более соблазнять чужих невест, чтобы потом бросить их Антон не собирался. Но когда Ксения говорила так проникновенное, и ещё вот это её: «Антон, милый» — он был готов душу продать. Он вообще на всё был готов, лишь бы она была счастлива.

А наша бедная Сашенька тем временем угодила из огня да в полымя. Пытаясь сбежать от Волконского, она обо всём на свете позабыла и не заметила, как на её пути вырос Сергей, в которого она едва ли не врезалась, не успев вовремя остановиться.

— Ох, Серёжа…! — Выдохнула она, совершенно растерянная.

А когда подняла взгляд, и встретилась с его заботливыми и как всегда нежными глазами, то почувствовала себя такой дрянью, что и словами не передать. Не могла, ну не могла она смотреть в его глаза после того, как сама денно и нощно думала о другом! Отчего-то она считала себя подлой изменщицей, предательницей, негодяйкой и последним ничтожеством, ещё хуже даже, чем Иван Кириллович! Да, вот такая правильная и порядочная дочь была у падшей Алёны Александровны!

И говорить с Авдеевым она тоже не могла — по крайней мере, не сейчас. Ей нужно было для начала успокоиться, и побыть одной. Ничего в тот момент Саша так сильно не жаждала, как уединения.

— Прости, Серёжа, я не могу сейчас, — второпях сказала она. И, обойдя Авдеева, вышла в коридор, искренне надеясь, что он не пойдёт за ней следом. Вообще-то, не должен был. Серёжа был такой чуткий, он всегда улавливал её настроение, и понимал, когда лучше не лезть со своей заботой и просто оставить её одну.

«Да он вообще кругом идеальный, добрый и хороший, почему же тогда я его не люблю?!», с болью думала Александра, быстрыми шагами ступая вперёд, всё дальше и дальше из бальной залы.

Она не знала, куда шла, и спохватилась лишь когда коридор закончился глухой стеной, украшенной двумя плетёными гобеленами. Прежде Саша никогда не была в особняке Караваевых, и всерьёз испугалась теперь, что заблудится и не сможет вернуться. Но ещё больше её напугали шаги в коридоре — сюда кто-то шёл, кто-то, уставший от ещё не начавшегося торжества. Кто-то, кто, как и она, искал уединения.

Не придумав ничего лучше, Саша толкнула ближайшую дверь и поспешно зашла в просторную, хорошо освещённую комнату. Она хотела спрятаться. Она понятия не имела, прилично ли это — разгуливать по коридорам чужого дома — и тем более не знала она, что делать, если это и впрямь окажется Сергей, вышедший следом за ней. Она не сможет поговорить с ним — расплачется, наверняка. И расскажет ему правду. И навсегда его потеряет. Его, а заодно и себя, ибо в жизни никогда она не просит себе, если причинит ему боль!

Оглядевшись по сторонам, Сашенька поняла, что находится в семейной библиотеке Караваевых. Вдоль трёх стен вытянулись стеллажи с книгами, четвёртую полностью занимало огромное окно. Возле него тоже стояли стеллажи, целых два, изысканного чёрного дерева, с красивой инкрустацией. Как оказалось, там имелись пособия по анатомии — да, помнится, Элла говорила, что дедушка её во время войны с Наполеоном был доктором. Неужели эти книги принадлежали ему?

«Что угодно, лишь бы отвлечься», подумала Сашенька, и подошла к стеллажу как раз в тот момент, как шаги по коридору с той стороны послышались совсем рядом. Скрипнула дверь, и Саша испуганно встала за стеллаж, прижавшись к нему спиной. А что, если её увидят здесь? Прилично ли это? А вдруг решат, что она надумала что-то украсть? Воспользовалась доверием наивной Эллы, а сама проникла в княжеский дом… Фантазия у Сашеньки работала хорошо, она без труда представила, как её вышвыривают из особняка, или, ещё хуже, увозят под полицейским конвоем! А она, запинаясь и плача, пытается объяснить им — я ничего не крала, не крала! Но её, конечно, не слушают. Они — аристократы, богачи. А она — нищая медсестра без роду и племени. Никто ей никто не поверит.

Почему-то в тот момент она не подумала, что, прячась, делает только хуже самой себе и подтверждает возможные подозрения. Но мы-то с вами в дворянах разбираемся получше Сашеньки и знаем, что никому и в голову не пришло бы уличить её в дурных помыслах! Ну, уединился человек в библиотеке, и что с того? Тем более, в желании своём она была не одинока.

Шелест юбок, затем скрип диванных пружин. Кто-то вошёл сюда. Женщина. Саша замерла, боясь выглянуть и выдать себя тем самым. Элла? Ищет её? Тогда почему не окликнула?

К её удивлению, дверь скрипнула снова. Ещё шаги. Тяжелые, мужские. И, чтобы уж наверняка заставить Сашеньку прирасти к месту, радостный голос Кати Савиновой:

— Мишенька, ну наконец-то!

Чертовски двусмысленно всё это выглядело, согласитесь. Фантазия фантазией, но представить, что Савинова и Волконский — любовники…?

— Боже мой, для начала позволь мне тебя расцеловать, на людях ведь этого не сделаешь!

…или, всё-таки, любовники?

— Ты за этот год так сильно изменился, возмужал! Ох, господи, как же я рада, как рада!

Должно быть, это какой-то другой Мишенька. Мало, что ли, мужчин с этим именем?

— Волконский, да ты по красоте своей сто очков вперёд дашь своему дядюшке!

О, нет. Саша на всякий случай поднесла ладонь к губам, если возникнет соблазн ахнуть, или, например, громко закричать. А что, хотелось! Ещё как хотелось!

— Как же я счастлива, что ты вернулся целым и невредимым, мой мальчик! — Как-то уж совсем не в духе страстной любовницы, сказала Савинова. — Ты и представить себе не можешь, как я волновалась за тебя, и сколько молитв перечитала!

— Спасибо тебе, Катюша. Хоть кто-то обо мне беспокоился.

— Напрасно ты так. — Тут, похоже, она взяла его за руки и утянула на диван. Не подумайте ничего пошлого, они просто сели рядом, вот и всё. — Между прочим, матушка твоя волновалась о тебе безмерно, и бабушка княгиня, и сестрёнка… Ох, Миша, милый мой Миша, как же всё так получилось!

Он не ответил, а Саша без труда могла представить, как он печально и чуть хмуро смотрит в сторону. Он всегда так делал, когда о Юлии Николаевне говорили в его присутствии.

— Впрочем, — одёрнула саму себя Савинова, — я не для этого тебя сюда позвала!

— Выкладывай, Катя, не томи.

Да-да, Катя, давай же! Нам тоже очень интересно, зачем это ты, замужняя, между прочим, женщина, закрылась в библиотеке с молодым неженатым офицером!

— Я хотела говорить о твоей невесте, — выдала Савинова. Что ж, если кто и удивился этим её словам, то только мы с вами, и Сашенька. Мишель, например, не удивился ничуть. Саша не видела, но мы знаем совершенно точно, что в этот момент он искривил губы в усмешке, как будто уже заранее предвидел, что Савинова собиралась ему сказать.

— Не нужно тебе на ней жениться.

— Катя, я прошу тебя, давай не будем об этом! — Попробовал, было, он, но купчиха была настроена решительно.

— Миша, ты всего о ней не знаешь!

— Ты так думаешь?

— Мишенька, милый, я умоляю тебя, одумайся! Ты совершишь большую ошибку, если свяжешь свою судьбу с этой женщиной!

Вот! Во-от! Золотые слова! Александра закивала в такт Катиным речам, но никто этого, конечно, не увидел.

— А можно, пожалуйста, я сам буду решать, с кем мне связывать свою судьбу?

— Миша, — Савинова глубоко вздохнула, — я знаю, такова была воля твоей покойной матушки, но ты не должен в угоду ей… Миша, не должен! Юлия Николаевна любила её всем сердцем, но она жестоко в ней ошиблась!

Волконский откинулся на спинку дивана, подпёр подбородок кулаком, и лениво посмотрел на свою собеседницу. А та не находила себе места, испытывая жутчайшую неловкость из-за того, что приходится теперь всё это говорить. Но и молчать она не могла, слишком любила она Мишеля, и хотела уберечь его от ошибки.

— Я желаю тебе только добра. — На всякий случай, предупредила Савинова, подняв пухленький указательный палец. Мелькнул ещё один бриллиант, подарок любящего супруга.

— Я знаю, Катя. Поэтому считаю этот разговор бессмысленным.

— Миша, она тебе изменяет.

Вот в этот самый момент Александра раз и навсегда разочаровалась в Ксении Митрофановой. Изменять?! Ему?! Господи, да в своём ли она уме?! Разве же можно…

— Нашла, чем удивить. — Хмыкнул Волконский.

— Вот! Ты ведь сам знаешь, а значит, уже не в первый раз! Мишенька, милый, зачем она тебе такая?! Она же что хочет делает за твоей спиной! Но прежде, знаешь, это было как-то… как-то не так, понимаешь? Я не могу объяснить словами. Но когда ты уехал на фронт, а она, вместо того, чтобы молиться о тебе, как я, например, не погоревав и недели — тут же кинулась в постель к Авдееву!

К кому, простите?! Саша едва сдержалась, чтобы не попросить Савинову повторить. Да нет, милая Катя, ты, должно быть, ошиблась! Чтобы Константин Григорьевич и Ксения…? Нет, никак не укладывается в голове! Пусть он и привлекательный, но он же старше её вдвое! А, впрочем… Саша задумалась, вспомнив, что ведь и впрямь говорили — Константин Григорьевич закрутил роман на стороне, и зазноба его была совсем молоденькой, ровесницей его сыну… Так это, получается, о ней шла речь? О Ксении?!

— Катя, — выдохнув, произнёс Мишель. — Милая моя Катя! Ты ведь знаешь, как безгранично я уважаю тебя, не так ли? Умоляю, не падай в моих глазах, пересказывая мне всю эту грязь. Это низко.

— Глупый, я ведь желаю тебе только добра! Грязь, я согласна, но ведь это правда, Мишенька! И кто тебе, кроме меня, эту правду ещё скажет?

— Господи, Катя, поверь, доброжелателей хватает. Ты четвёртая, кто говорит мне, что в тот вечер после ужина у Алеева, Ксения уехала с Сергеем.

— Она не просто уехала с ним, Миша, она провела с ним ночь!

«С каким ещё Сергеем?!», безмолвно спросила Сашенька, чувствуя, как мир рушится вокруг неё. А жестокая Савинова, тем временем, продолжала:

— Мы ведь соседи с ними, мои окна выходят на парадный вход их дома. Софьи Михайловны и Константина Григорьевича в ту ночь не было, они отдыхали на подмосковной даче. А он привёз её к себе, на ночь, как какую-то… — Тут Катя не постеснялась и высказалась, а мы постесняемся. — А наутро она уехала, как ни в чём не бывало! Вышла, огляделась по сторонам, поправила шляпку, поймала экипаж и уехала! И на этой женщине ты хочешь жениться, Миша?

Сашенька не выдержала, съехала вниз по стеллажу, совсем не заботясь о том, что её могут услышать. И, обхватив колени руками, спрятала лицо в шёлковых юбках, да так и осталась сидеть.

А вот Мишелю, похоже, было всё равно. Ну, не то, чтобы совсем всё равно — неприятно, конечно, когда твою невесту пользуют как какую-нибудь проститутку, но…

— Ты её совсем не любишь. — Заключила Катя, с каким-то странным облегчением. И, предвидя возможное недовольство, сказала: — Если бы любил, то вёл бы себя иначе.

— Как? Ох, Катя, ну что ты мне предлагаешь сделать? Отвести душу и убить Авдеева?

— Убить Авдеева — это как минимум! — Горячо воскликнула Савинова, всем сердцем ненавидящая Сергея Константиновича. — Миша, вчера это была твоя невеста, а завтра кто? Твоя сестра?

А сестра-то здесь причём?! Или это она так, в запале сказала? Саша подняла голову и прислушалась, и услышала то, чего вообще никогда предпочла бы не слышать:

— Ни сегодня — завтра он сделает ей предложение, а Гордеев будет только рад, потому что это выгодная партия для Катерины! И что ты будешь делать в таком случае? Ты же прекрасно знаешь, что она в него с детства влюблена, и прибежит по первому его зову!

— Главное только, чтобы он позвал её замуж, а не ещё куда-нибудь. — Рассудительно произнёс Мишель.

— Вот! Я про то и говорю! Это же ничтожество, а не человек, Миша! Поговори ты с ним, вправь ему мозги, пока он и до Катерины не добрался! А что касается Ксении — тут я непреклонна. Забудь о ней, Миша, не такая тебе нужна. Если хочешь знать, Авдеев не первый, кому она грела постель в твоё отсутствие.

Мишель проявил удивительное спокойствие для человека с его нравом. Невесело улыбнувшись, он изогнул бровь и спросил:

— Ты всё сказала, Катя?

— Господи, да что за упрямец! И долго ты будешь продолжать делать вид, что ничего не происходит и ждать, пока всё уладится само собой?! Один раз уже дождался, прости господи!

А вот это она правильно сказала. Упрёк, хоть и обидный, но заслуженный. Мишель усмехнулся, а Катя тотчас же побледнела и прижала руки к груди.

— Миша, Мишенька, прости, я не хотела, как-то само вырвалось!

— Не за что извиняться, ты абсолютно права. Бездействие ни к чему хорошему не приводит. Но, ты уж извини, Катя, убивать я пока никого не буду. А если уж надумаю, то первым, в любом случае, будет не Сергей, а Иван Кириллович. — Скрипнул диван, Мишель поднялся на ноги. — А теперь, с твоего позволения, я пойду искать Герберта.

— Миша, прости! — Взмолилась Савинова, вставая следом за ним и ловя его руку. — Я ведь не хотела тебя обидеть, я как лучше хотела! Миша!

— Я знаю, Катя, я знаю. И я ещё должен поблагодарить тебя за это. — По голосу его было понятно, что он улыбается. — Тебе, по крайней мере, не безразлична моя судьба, это радует.

— Конечно, нет! Я же твоя крёстная!

Ах, вот оно что! А мы-то уж тут столько всего себе напридумывали про их нежные отношения!

И вот Мишель ушёл, да и Савинова, повздыхав ещё некоторое время в одиночестве, вскоре тоже ушла. Саша, оставшись одна, наконец-то позволила себе разрыдаться в голос. Плакала она не жалея слёз — так, словно только что, вот в эту самую секунду, сломалась вся её жизнь.

Что ж, почти так оно и было. Человек, которому она доверяла — человек, в которого она верила, оказался предателем. Подлым, двуличным мерзавцем, в глаза улыбающимся ей и говорящим нежности, а за спиной…

С Митрофановой! Что ж, Серёжа, поздравляем, отличный выбор! Она красавица, в самом деле, почему бы и нет? Ещё хуже было то, что Саша даже знала, что это был за день, о котором рассказывала Савинова. Спустя неделю или около, после того, как Мишель уехал на фронт, а уехал он той осенью. Должно быть, в сентябре. Была там парочка дней, когда Авдеевы гостили на даче без сына. У него нашлись якобы «срочные» дела, связанные с практикой, и он вынужден был задержаться в Москве. Саша ждала его тогда, он был ей так нужен, ведь её мать всерьёз увлеклась Гордеевым, и бедная девушка не знала, как справляться с навалившимися бедами… А потом он приехал. Да-а, она помнила, как он приехал в то утро. Она встречала его на вокзале, ведь он послал весточку Софье Владимировне, а та передала Сашеньке. Они обнялись, она повисла у него на шее, и поцеловала его в щёку, даже и не представляя тогда, что каких-то пару часов назад его целовала другая. И не только целовала — они провели вместе ночь!

И пока Мишель защищал родину от неприятеля, пока Сашенька ждала, глотая слёзы, эти двое так нагло, так бессовестно, обо всём на свете забыв, любили друг друга целую ночь напролёт! Ох, до чего противно всё это было! И грязно — вот, правильное слово Мишель подобрал! Грязно! Ужасно, пошло, мерзко… И, хотелось бы знать, отчего он сам так спокойно ко всему этому отнёсся? Ах, да, для него ведь это не стало новос…

Стоп. Тут Саша перестала плакать на мгновение и похолодела. Так он знал обо всём, знал и не сказал ей?!

«Да он первым делом должен был сказать, я ведь всерьёз собиралась замуж за Серёжу!», подумала, было, Саша, но потом обозвала себя наивной идиоткой и снова разрыдалась. Замуж собиралась? Что ж, хорошо, вот только сам Авдеев не собирался, увы, на ней жениться. Этим и объяснялось промедление с предложением руки и сердца — кому, ей? Медсестре? Нищей девчонке, простолюдинке? Зачем, когда рядом безумно влюблённая в него княжна Катерина Волконская!

Мишель ей даже об этом не сказал.

Да как он мог промолчать?! Хотя… с какой стати ему рассказывать ей? Какое ему-то дело до того, что Саша едва не совершила самую большую в своей жизни ошибку? Свадьба или не свадьба, а вот отдаться ему она могла бы вполне, уж сколько было возможностей! Но всякий раз всё заканчивалось довольно целомудренно, и, между прочим, заканчивалось именно с её подачи. А Сергей и не настаивал. Конечно, зачем ему настаивать, если у него под рукой всё это время была доступная и на всё согласная Ксения?!

«Господи, как это всё мерзко, как противно!», с содроганием думала Сашенька, вспоминая нежные поцелуи Сергея и его ласковые прикосновения. Какой позор! Как она могла поддаться на это? Глупая, глупая девчонка! И ведь верила ему, вот что самое главное! Думала, что раз они вместе с детских лет, то и дальше будет так же. Думала, что их нежная чистая любовь значит для Серёжи столько же, сколько и для неё самой — а он?! Как он мог всё это предать?!

О, да, его тоже можно понять — такая уж мужская физиология. От Саши он не получал то, чего требовала природа, и справедливо решил получить это где-нибудь в другом месте. А с ней продолжал играть в любовь. Именно играть, по-другому не назовёшь.

А она была так наивна, что ещё недавно стыдилась смотреть в его глаза, из-за своих мыслей о Волконском. Она боялась обидеть его этим — что ж, зато Сергей не боялся. Вряд ли, правда, он думал, что Саша когда-нибудь узнает о его похождениях, но сути это не меняло.

«Как же я вас всех ненавижу!», подумала она тогда. Всех, а Волконского особенно. За его безразличное молчание, за его равнодушие, за то, что не стал разрушать её иллюзий и готов был позволить случиться непоправимому. «Ему нет до меня дела! Я ему не нужна!» И почему это задевало её так, словно она ждала чего-то большего?

Решительно поднявшись на ноги, Сашенька вытерла слёзы и, поправив причёску, направилась к выходу. Ей нужна была Элла, чтобы попрощаться, ибо Саша была убеждена, что ни секунды не останется более под крышей этого дома.

Но судьба в очередной раз распорядилась по-своему.