— Сашенька, а вот и ты! — Как всегда улыбчивая и лучезарная, Элла вышла навстречу и ласково взяла её за руки, увлекая за собой в залу. — Вот-вот объявят танцы, ты уже решила, с кем будешь танцевать? Ах, что это я, Сергей Константинович ведь уже наверняка пригласил тебя, я угадала?
Меньше всего на свете Саша хотела бы слышать об этом человеке сейчас, но как объяснить это Элле? Пожалуй, никак.
— Елизавета Борисовна, я….
— Саша, и как не стыдно! Я же просила без отчества, и просто Лиза! Или Элла, как тебе больше нравится?
— Ох, простите, я… Хорошо. Так вот, Лиза, я хотела сказать вам, что… — Собравшись с мыслями, Саша уж было хотела под предлогом разыгравшейся мигрени поскорее уехать домой, но в эту самую минуту зазвучали первые аккорды вальса. Элла тихонько вскрикнула, счастливая и беззаботная, и захлопала в ладоши.
— Танцы, танцы, ну, наконец-то! Нас сейчас непременно пригласят! — Блеснув глазами, добавила она, и обернулась к Сашеньке. — Так что ты хотела сказать, милая?
И как отказать этому очаровательному ребёнку? Как сказать, что она устала от этого ещё толком не начавшегося вечера? Как сказать, что ей в тягость каждая секунда в стенах этого особняка? Как? Элла ведь непременно обидится, расстроится, а разве можно расстраивать такую милую, добрую девушку? Тем не менее, Саша начала:
— Я хотела сказать, что я не могу…
— Лиза, дорогая, позвольте украсть у вас вашу подругу на один вальс. — До боли знакомый, родной голос, зазвучавший у Саши за спиной, заставил её замолчать, позабыв обо всём на свете. Медленно, очень медленно она обернулась, и широко раскрытыми глазами уставилась на Мишеля Волконского, не иначе, сошедшего с ума. А тот, как ни в чём не бывало улыбнувшись, протянул ей руку. — Танец?
Да какой, к чёрту, танец?! Она и рядом-то с ним находиться не могла, без страха быть разоблачённой! Что уж говорить о такой затее, как вальс? Это ведь ему придётся обнимать её в течении всего танца, держать руку на её талии… Он, вообще-то, соображает, что делает?!
Саша собиралась сказать категорическое нет, при этом для верности ещё и покачав головой и топнув ножкой, дабы убедить Мишеля в немыслимости данного предложения! Но вместо этого она сделала то, чего делать ни в коем случае не стоило — посмотрела в его погибельные зелёные глаза, и пропала, забылась. И, безо всяких слов, вложила свою ручку в его протянутую ладонь. Мишель вывел её в центр танцевальной залы, ничуть не смущаясь любопытных взглядов, обращённых к их паре. Он вообще казался на удивление спокойным, словно и не он недавно разговаривал с Савиновой в библиотеке тяжёлым, упавшим голосом. Сейчас он был обходительным и непринуждённым, и загадочно улыбался, и, что самое главное — зелёные глаза его тоже улыбались.
— Господи боже, на нас все смотрят! — Прошептала Саша на выдохе, поняв, что они стали едва ли не единственной парой на паркете: остальные как-то разошлись вдоль стен, оставив им место в центре.
— Пускай смотрят. — Беспечно отозвался Мишель, не без удовольствия поймав на себе изумлённый взгляд Сергея Авдеева. А затем сделал нечто из ряда вон выходящее — обняв Сашеньку за талию, с силой подвинул её к себе — настолько близко, насколько позволяли приличия. И, кажется, немного ближе. Совсем чуть-чуть. Она сдавленно охнула, вынужденная обнять его за плечи, и Волконский с усмешкой сказал: — Не бойся, сестрёнка. Ничего не бойся, пока я с тобой.
И тогда они стали танцевать. Вальсировал он гораздо лучше, чем она, не имеющая особой практики нигде, кроме коротких вечеров у Софи Владимировны на даче. Благо, её возможные ошибки Мишель исправлял и сглаживал ещё до того, как они стали бы заметными, за что ему от Саши отдельное спасибо. Она-то, бедняжка, уже и не знала, куда себя деть, боясь оступиться или запутаться в юбках, и, ведь самое страшное, что всё это на глазах у изумлённой публики! Уж очень не хотелось ей выглядеть неотёсанной деревенщиной. Раз уж согласилась на танец с Волконским, следовало бы довести дело до конца, без малейших недочётов, дабы не радовать своих недоброжелателей. Таких, как Ксения Митрофанова, например. Вон как смотрит, прямо взглядом прожигает! Ох, Господи, что же теперь будет…?
Саша невольно прикусила губу, а затем поняла, что Мишель внимательно наблюдает за ней. И наблюдал всё это время. И смотрел только на неё — так, словно они и вовсе были одни в зале у Караваевых, словно толпа красиво одетых, гостей с вытянутыми от изумления лицами ничего не значила для него. Так оно, собственно, и было.
— Не бойся ты так. — Прошептал он, в танце склонившись к её уху. — Всё хорошо. Я не дам тебя в обиду.
Если он думал, что от этих слов ей станет легче, то он ошибся. Сердце подпрыгнуло в груди и рухнуло куда-то вниз, Сашенька споткнулась, но он вновь подхватил её, не теряя темпа, так что никто ничего и не заметил. Господи, когда же уже закончится этот танец? — думала она. И, тут же: Господи, только бы он подольше не заканчивался… Ощущать себя в объятиях Мишеля Волконского было прекрасно. Сумасшедшие, будоражащие кровь эмоции! И когда танец подошёл к концу, Сашеньке уже их не хватало. Вновь хотелось взять его руку и вернуть на свою талию, пускай хоть на мгновение, но ощутить его близость…
— Спасибо, — сказал Мишель тихонько.
— За что…? — пролепетала Сашенька срывающимся голосом.
— За танец, — улыбнувшись, он коротко поклонился на прощанье, и ушёл, оставив её в одиночестве. Саша почувствовала, как ноги её подкашиваются, и если бы не подоспевший вовремя Антон Голицын — она упала бы, как пить дать, упала бы!
— Александра Ивановна, моё почтение! Позвольте сказать вам, как чудесно вы сегодня выглядите! Просто сказочная принцесса! Ах, Саша, милая моя Сашенька, вы ведь не откажетесь со мной потанцевать?
«Мне срочно нужно присесть», поняла Александра, а когда заметила, как наперерез уходящему Волконскому уверенно зашагал Сергей Авдеев, ей стало совсем худо.
— Антон Васильевич, быть может, в другой раз. Мне сейчас совсем не хочется танцев! — И это была чистая правда. А вон там, у стены, кажется спрятался уютный диван! Скорее, скорее туда! Голицын, тактичностью не отличавшийся никогда, разумеется, последовал за ней.
— Да вы же и не танцевали толком! Неужели единственный танец с нашим Мишелем вас так измотал?
О-о, Антоша, ты даже не представляешь, насколько! Александра неопределённо хмыкнула, заметив с неудовольствием, что Волконский и Авдеев остановились возле рояля, где не так давно пряталась Ксения Митрофанова. Сама она, зелёная от злости, наблюдала за ними с другого конца залы, и за спиной у Саши одобрительно кивнула Голицыну. Тот вздохнул, и продолжил штурм:
— Быть может, шампанского, милая Сашенька? Как вы смотрите на то, чтобы выпить в хорошей компании?
Прошлая Сашина выпивка в хорошей компании закончилась тем, что наутро она проснулась в постели Волконского. О том, чем может закончиться следующая, она даже представить боялась. Но согласиться всё же пришлось, шампанское — не виски. И от одного бокала хуже не будет, а ей сейчас как раз нужно отвлечься. Взгляд её то и дело возвращался к Авдееву с Мишелем, и дорого бы она дала, чтобы знать, о чём же они говорят?
А говорили они вот о чём:
— Волконский, чёрт возьми, потрудись объяснить, что это было?!
— О чём это ты?
— Будто не понимаешь?! Об этом вашем танце, разумеется! Зачем ты пригласил её?!
— Авдеев, душа моя, кого хочу — того и приглашаю, твоё разрешение мне без надобности. И чего это ты, скажи на милость, как взъелся? Это был обычный вальс. Насколько я помню, никаких приличий я не переступал, хотя, не скрою, соблазн был. — Тут Мишель демонстративно усмехнулся. — Сам знаешь, какая она, ну как же тут устоять?
— Не смей! — Прохрипел побледневший Сергей.
— Что — не сметь? Не мог бы ты конкретизировать?
— Ты знаешь, о чём я, — бледнея ещё больше, произнёс Сергей. Сначала он был не на шутку рассержен, а теперь — не на шутку перепуган.
— О чём ты? А-а, должно быть о том, как это плохо — спать с чужими девушками? Да, Авдеев, тут я с тобой соглашусь, это отвратительно, низко и подло. Хотя, знаешь, — тут Мишель провёл рукой по волосам, откидывая чёлку назад, и улыбнулся томно, — глядя на неё, я уже начинаю задумываться — а так ли это ужасно, с другой стороны?
— Только попробуй! — С каждой фразой голос Сергея становился всё тише и тише. — Только тронь её, и я…
— И ты…? Ну, Авдеев, чего замолчал? Продолжай, я с удовольствием послушаю! — Мишель демонстративно скрестил руки на груди и склонил голову на плечо, глядя на Серёжу сверху вниз. — Чем же ты таким можешь мне пригрозить? Смелый стал? Так давай, попробуй.
— Я убью тебя. — Просто сказал Авдеев, не придумав ничего лучше.
— А, знаешь, я согласен. Ради такой девушки я, пожалуй, готов умереть!
— Волконский, не смей! Ты же не такой, ты не станешь мстить мне подобным образом!
— А может, ты просто хорошо обо мне думаешь?
— Мишель… — Набрав в грудь побольше воздуха, Сергей со всей возможной серьёзностью произнёс: — Мы совершили большую ошибку тогда. Я и Ксения… я не хотел, клянусь тебе! То есть, я… мы… я не думал, что всё так получится! Мы были пьяны, и… и я вообще не помню половину из того, что произошло тем вечером!
— Ох, ну тогда другое дело! Тогда это тебя, конечно, оправдывает!
— Нет. И язвить вовсе не обязательно! Я знаю, что оправдания моему поступку нет. Я лишь пытаюсь сказать, что я не со зла это… у меня не было никаких дурных помыслов, всё произошло как-то само собой, и я… не хотел, не думал оскорблять тебя лично! Я не думал, что она вообще согласится поехать со мной! И я… ох, Мишель, я ничтожество, я знаю. Но я готов ответить за это! Хочешь, убей меня? Или ударь, в конце концов! Но, прошу тебя, не трогай Сашу! Я ведь люблю её.
— Ну, да. Я Ксению тоже любил, — с философским видом произнёс Мишель, а бедняга Сергей застонал, взявшись за голову.
— Миша, послушай! Всё это было большой ошибкой, о которой я уже тысячу раз пожалел! Мне безумно стыдно самого себя, но я готов понести наказание! Только, умоляю, оставь в покое Александру! Это… это просто низко, использовать её, чтобы отыграться на мне за Ксению!
Да не было у Мишеля таких намерений, не было. Ни на секунду он и в мыслях не допускал подобной подлости, но позлить Авдеева страсть как хотелось! Отрадно было наблюдать, как побледнело его лицо, и как губы дрожали в невероятном волнении.
«А он и впрямь её любит, надо же», заметил Мишель, и едва ли не улыбнулся по этому поводу. Потом спохватился, что улыбаться этому мерзавцу — последнее дело, и в последний момент сменил улыбку на усмешку.
— Все мы когда-нибудь поступаем низко, Серёжа! — По-дружески похлопав его по плечу, сказал Мишель. — Ни ты, ни я, как видишь, не исключение…
— Я убью тебя, Волконский! — Клятвенно пообещал Серёжа, не забыв грозно сжать кулаки. Можно подумать, Мишеля это хоть сколько-то напугало! О, скорее позабавило.
— Сколько угодно, Серёжа. А теперь, прошу тебя, позволь мне уйти, мне нужно найти полковника Герберта!
Сказать, что Сергей был в ужасе — не сказать ничего. Этот бездушный мерзавец собирался отобрать у него его Сашеньку! Он собирался использовать её, подло и грязно, чтобы отомстить таким образом за поруганную честь Ксении Митрофановой! Да была бы ещё она, эта честь! Можно подумать, он, Авдеев, был первым, с кем она…
Но Сашу, в любом случае, нельзя было давать в обиду. Она же такая невинная, такая добрая! А это чудовище вполне в силах сломать её жизнь, и сделает это с огромным удовольствием, чёртов мерзавец! Вне себя от ярости, Сергей направился прямиком к своей возлюбленной, что премило беседовала с Антоном Голицыном за бокалом шампанского. Это Авдеева тоже покоробило: да с какой стати она так со всеми ними любезничает?! С Волконским они терпеть друг друга не могли, а теперь, видите ли, танцевали как ни в чём не бывало! А Голицын?! Этот-то с чего вдруг за неё увивается? Всем известно, что он давно и безнадёжно влюблён в одну-единственную Ксению Митрофанову — всем, кроме самой Ксении. И зачем этому ветренику сдалась его бедная Сашенька?
— Друзья мои, добрый вечер! — Радушно произнёс Авдеев, остановившись возле дивана. Обидным показалось то, что они шутили и смеялись вместе, и тут же замолчали, стоило Сергею подойти. — Надеюсь, я не помешал вам?
— Разумеется, нет, Серёжа, — ответил за двоих Голицын, похлопав по мягкому сиденью рядом с собой. — Присядь, отдохни! Может, хочешь шампанского? Элла сегодня на высоте, сухой закон на неё, похоже, не распространяется!
— Да, шампанское мне сейчас не помешает, — согласился Сергей, но как только он собрался присесть, Александра тотчас же встала, и, не глядя на него, сказала:
— Господа, прошу меня извинить. Я совсем забыла, что обещала маменьке не задерживаться этим вечером. Рада была повидаться, Антон Васильевич! — И, начисто игнорируя опешившего Сергея, сделала Голицыну реверанс на прощанье, и удалилась.
— Да как, чёрт возьми, это понимать?! — Возмущённый до глубины души, воскликнул Авдеев. — Она, что, не заметила моего присутствия?!
Голицын только ухмыльнулся, и, пригубив игристого шампанского, равнодушно пожал плечами.
— Господь всемогущий, Волконский наверняка рассказал ей… — Догадался Сергей, схватившись за голову. — Но… это же низко! Он же офицер, чёрт возьми, а не дворовая девка, чтобы опускаться до досужих сплетен! Как он посмел?!
— Он?! — Фыркнул Голицын. — Я тебя умоляю, Серёжа! Он не стал бы этого делать ни за что на свете! Нашлись, видать, у тебя другие завистники.
— Ты? — Предположил Сергей, теперь уже ожидавший удара в спину от кого угодно.
— Я?! Да ты рехнулся? Делать мне больше нечего, как рассказывать о твоих похождениях! — И, обиженный, что друг посмел уличить его в такой подлости, Антон отвернулся в сторону, потягивая своё шампанское. Он искал взглядом Ксению среди гостей, но не находил, и это его беспокоило. Где она сейчас? Найти бы её, утешить…
Что ж, в утешениях нуждалась не только она. Саша, например, тоже не отказалась бы от хорошей порции дружеской заботы или поддержки. Но, увы, никому не было до неё дела. Волконский тем и занимался, что старательно выводил её из равновесия, а Авдеев, которого она так любила, ныне стал ей отвратителен. А от услужливого Голицына с его болтовнёй у Саши просто болела голова.
Найдя Эллу, отдыхавшую после трёх вальсов кряду, Сашенька с покаянным видом решилась, наконец, отпроситься у неё домой.
— Милая моя Елизавета Борисовна, Лизонька, умоляю, войдите в положение! Я с ног валюсь от усталости после рабочей смены, а завтра опять вставать ни свет, ни заря! Умоляю, разрешите мне идти, и не держите на меня обиды! — Молитвенно сложив ладошки, попросила Саша, и голос её звучал до того проникновенно, что она сдалась.
— Хорошо. Но прежде, ты непременно должна пообещать мне ещё одну прогулку завтра!
«Бог ты мой, ну опять!», в сердцах подумала Сашенька, очень надеясь, что чувства её в тот момент не отразились на её лице. Обижать Эллу ей не хотелось, но и поддаваться на уговоры молодой княжны не хотелось тем более. Нет будущего у этой дружбы. И быть не может, слишком они разные для этого! И как Элла не понимает?
— Хорошо, Елизавета Борисовна! Мы, непременно, прогуляемся завтра.
— Я ж просила, просто Лиза! И, вот ещё что, я дам тебе свою карету, чтобы ты беспрепятственно добралась до дома.
— Но…
— Никаких возражений! Ещё не хватало тебе искать наёмного извозчика в такую темень! — Топнув ножкой, воскликнула Элла. — И не спорь со мною, упрямая девчонка!
Сердилась она, впрочем, недолго. Уже в коридоре, рассмеявшись над собственным притворным гневом, Элла прижалась к Сашеньке и чмокнула её в щёку, трогательно встав на цыпочки. Александра невольно улыбнулась, приятно удивлённая такой нежностью, а Элла, обняв её за плечи, прошептала заговорщицки:
— Милая моя, вы с Мишелем были такой красивой парой! Он в белом, ты в чёрном, какой контраст! Ты видела, все только на вас и смотрели!
«Вот-вот. Мы с ним и есть как чёрное и белое. Какой стыд, и ведь это у всех на глазах!», сокрушённо думала Сашенька, рассеянно улыбаясь Элле.
— А он красавчик, правда? — Княжна, хихикнув, поймала на себе укоризненный Сашин взгляд, и смущённо поджала губки.
— О, господи! — Только и сказала Александра.
— Что? Что?! Скажешь, не хорош?! А чего тогда согласилась с ним танцевать? — И так далее, в том же духе. Саша уже и не знала, как отделаться от этих назойливых вопросов, ей и Веры хватало с её намёками, а теперь ещё и Элла! И когда, наконец, княжна убежала во двор, чтобы отдать распоряжение на счёт кареты, Саша едва ли сдержала вздох облегчения.
Но не тут-то было.
Парадные двери особняка распахнулись за её спиной, на секунду тёплая вечерняя тишина наполнилась весёлым смехом и музыкой из залы, а затем двери закрылись, и вновь стало тихо. На веранду вышел Авдеев, к Сашиному величайшему несчастью.
Неделю назад она не поверила бы, если б ей сказали, что она обрадуется куда больше обществу князя Волконского, нежели Серёжи Авдеева! Не поверила бы, рассмеялась, и сочла бы это шуткой, а сейчас… Сейчас разочарование своё она даже не пыталась скрыть. Она ведь так надеялась, что ещё увидит его величество сегодня!
А говорить с Авдеевым после того, что она о нём узнала… Любезничать с Авдеевым? Улыбаться Авдееву? Делать вид, что ничего не происходит? Слушать сладкие, лживые насквозь речи этого изменщика?!
Глухая ярость придала Сашеньке уверенности, но как только она увидела растерянные и виноватые глаза Сергея, пыл свой отчего-то умерила. Презрение сменилось жалостью, обида — тихой печалью. А уж когда он выдохнул с облегчением: «Сашенька, милая!», она окончательно поняла, что не сможет сказать ему все те жестокие слова, что так и вертелись на языке. Как, как она могла? Это же её Серёжа, её друг детства, её первая девичья любовь! И каким бы он ни был, что бы он ни совершил, он всё равно, даже сейчас, в полумраке ночи, казался ей таким бесконечно родным!
Правда, Авдеев сам всё испортил, живо разбудив в ней уснувший, было, вулкан негодования. Прошу вас, не судите его строго! Это Мишель у нас был сдержанный и благородный (да и тот держался с трудом), а уж Авдеев, безвольный и слабый человек, давно и безнадёжно влюблённый… Разве мог он устоять перед её красотой? Такая чудесная она была, такая неземная, с этими её непослушными волосами, вечно выбивающимися из причёски. Не выдержав, истосковавшийся Сергей Константинович подошёл вплотную, резко привлёк Сашеньку к себе, и принялся жарко целовать, прямо там, на веранде караваевского особняка. И совсем не заботило его то, что их могут увидеть, он потерял голову от страсти и не было ему ни малейшего дела ни до чего, кроме этой хрупкой, прелестной девушки в его объятиях…
* * *
На той же веранде, только за углом, скрытым зарослями душистого винограда, двумя минутами ранее начался весьма и весьма интересный разговор. Полковник Герберт внимательно выслушал просьбу молодого князя Волконского, и теперь крепко размышлял над ответом, нервно теребя на пальце серебряный перстень с ониксом. Мишель стоял, облокотившись о перила, а старый немец напротив него задумчиво курил, глядя в ночь. Он молчал неприлично долго, и это молчание начинало действовать Волконскому на нервы, ещё больше, чем противный комариный писк и пьяный смех купца Лебёдкина из-за стены. Благо, расправившись с толстой сигарой, полковник решился-таки нарушить тяжёлую, неприятную тишину.
— Мальчик мой, вы хоть понимаете, о чём просите?
Вопрос был задан таким снисходительным тоном, что Мишеля покоробило. Коли не понимал, не стоял бы сейчас здесь, не так ли, ваше превосходительство?! Озвучивать очевидное он не счёл целесообразным, поэтому просто кивнул.
— Я даже и не знаю, что сказать, — признался Герберт, положа руку на сердце. — Ваше стремление, бесспорно, похвально, я и сам жду не дождусь, когда снова отправлюсь в бой, но… Но одно дело я, старый вояка, полвека жизни за спиной… А вы? Вы же ещё так молоды для всего этого!
— И, тем не менее, — настойчиво произнёс Мишель.
— Я, безусловно, могу добиться для вас назначения обратно на западный фронт, но это же самоубийство чистой воды! Там сейчас ведутся самые ожесточённые бои, целые города залиты кровью, люди бегут прочь, не помня себя от страха, а вы добровольно хотите отправиться туда? Михаил Иванович, позвольте, для чего? Чем вам не служится в своём полку, вместе с дядюшкой? Насколько я знаю, его полк уже далеко от Гродно, им сейчас поспокойнее.
— Вот именно поэтому я и хочу перевестись. Мне не нужно, где поспокойнее.
— Это в вас говорит патриотизм, или отчаянное желание красиво погибнуть? — Спросил проницательный Герберт. Мишель решил не отвечать, и сказал:
— Мой дядя, к сожалению, обладает огромным влиянием в силу своих геройских заслуг. Он никогда не допустит моего возвращения в Гродно или Брест. Но у вас, я знаю, связей гораздо больше, чем у него. Поэтому я решил обратиться именно к вам. Возьмёте меня под ваше начало?
— Полковник Волконский меня убьёт, — спрятав улыбку, предрёк Герберт. — Если я заберу у него самого лучшего бойца, о-о, я представляю, как рассержен он будет!
— Да, думаю, вряд ли он обрадуется. Но, как бы там ни было, — подняв взгляд, Мишель вопросительно посмотрел на Герберта. — Могу я на вас рассчитывать?
Герберт в ответ только вздохнул, и, кивнув, протянул Мишелю руку, которую тот с несказанным облегчением пожал. Почему-то он и не сомневался в старом немце, заранее уверенный в том, что он не откажет.
— Чувствую, пожалею я об этом, Михаил Иванович, — с сомнением произнёс полковник. — Сейчас у меня такое чувство, что я подписываю вам смертный приговор. Что, по сути, недалеко от истины.
Волконский на его пророчества ни малейшего внимания не обратил, они его не испугали. Он лишь спросил:
— Когда вы отправляетесь назад?
— На следующей неделе, я надеюсь. Ранение моё уже зажило, но доктора упрямо не желают этого признавать, всё ждут полного восстановления. Думаю, к началу июня мне удастся убедить их, что я полностью здоров.
— Хорошо. Как раз в это время заканчивается мой отпуск. Поедем вместе. — Тут Мишель замолчал, и, чуть тише, произнёс: — Только, прошу вас, не говорите ни о чём Алексею раньше времени. Боюсь, он взбунтуется против такого моего решения, и будет всячески стараться мне помешать. Я бы этого не хотел.
— Не скажу, раз вы так желаете, но… простите, я думал, вы скорее скажете о вашем отце. На мой взгляд, он первый должен ратовать за то, чтобы вас не подпускали к горячим точкам!
«Моему отцу давно уже на меня плевать», подумал Мишель, но вслух этого говорить не стал. Не хотел жалости, не хотел сострадания, и сожалений ненужных тоже не хотел. Единственное, чего он хотел от Герберта — это помощи с назначением в брестский полк, и всё. Поэтому, козырнув ему, Волконский развернулся и ушёл, оставив старого вояку одного. Тот посмотрел вслед этому отчаявшемуся юноше, чьей храбростью искренне восхищался, и с тяжким вздохом покачал головой. Он был уверен, что совершает ошибку, соглашаясь помочь ему. Единственное, что утешало полковника Герберта, так это то, что на бойню эту они поедут вместе. Возможно, пока он будет рядом, то у него получится хоть как-то защитить этого бедного мальчика, так отчаянно желающего умереть.
Но пока Мишель умирать не торопился. Не раньше, чем разберётся с убийством Юлии Николаевны, не раньше, чем найдёт и покарает виновного. Недели как раз должно хватить — к этому времени наверняка вернётся Алексей, и, на кого Мишель надеялся больше остальных — Владислав Дружинин. С их помощью он надеялся добраться до правды, а пока…
Пока он просто хотел отдохнуть. Желательно, в одиночестве, ибо оставаться на торжестве Эллы Караваевой у него не было ни сил, не желания. Некоторые из гостей, например, светлокудрые юноши со скромными улыбками и подлыми душонками, были ему просто отвратительны, а на других, как Голицын, увивающихся за Ксенией никого не стесняясь, Мишелю было тошно смотреть.
Но уйти быстро у него не получилось. Свернув за угол дома, он остановился как вкопанный, став невольным свидетелем прелюбопытнейшей сцены, что разыгралась на ступенях веранды.
Саша и Сергей… наслаждались своим уединением, не стесняясь, что в любой момент его мог нарушить кто угодно, и застать их за столь постыдным занятием. Они целовались! А, впрочем, нет, внимательный Мишель заметил, что это уж скорее Авдеев целовал Сашу, а та стояла в нерешительности, не зная, как на всё это реагировать. «Ну всё, — подумал тогда Волконский, — теперь я его точно убью!» И уже собрался идти убивать, но Сашенька опомнилась раньше, и кровопролитию случиться не дала.
Первые секунды две или три она просто стояла без движений, никак не отзываясь на авдеевские ласки и силясь понять, что нашло на дорогого Серёжу и как он смеет так себя вести?! На третью секунду вулкан взорвался — она отстранилась от него, и резко, со всей силы, на которую была способна, залепила Авдееву пощёчину. Бедного Серёжу это не столько отрезвило, сколько изумило до глубины души — прежде, помнится, она никогда не была такой агрессивной! Куда же делась его милая, добрая Сашенька, ласковая и нежная девочка? Почему вместо неё стояла ныне разъярённая фурия с бешено горящими глазами, и говорила с ненавистью:
— Не смей ко мне прикасаться, Авдеев! Ты мне поистине отвратителен!
«А вот это уже интересно», подумал Мишель, и решил пока присутствия своего не обозначать и понаблюдать, что же будет дальше.
— Саша, боже мой! — Услышав страшные слова, Сергей отступил на шаг назад, прижав руку к груди. — Да что на тебя нашло, любимая?!
— Любимая?! Сергей Константинович, имейте совесть! Нас могут услышать, или, что ещё хуже, увидеть — здесь, вдвоём… Боже, какой стыд! О, нет, вы меня неправильно поняли, я вовсе не приглашаю вас поехать со мной и продолжить нашу милую беседу у меня в спальне! Я, в отличие от Ксении Андреевны, ещё помню, что такое девичья честь. — Последнюю фразу она произнесла с огромнейшим удовольствием, и, скрестив руки на груди, стала ждать ответа.
«Ух ты», подумал Мишель тем временем. И скрыл улыбку, так и жаждущую пробраться на его лицо.
Сергей же, когда услышал про Митрофанову, потерял последнюю надежду. Дёрнув щекой, он с непривычной для такого доброго парня ненавистью спросил:
— Это он тебе рассказал? Этот подлый мерзавец Волконский? Саша, не верь ему! Не слушай его! Он совсем не такой, как ты думаешь! Он с детства меня ненавидел, и теперь за любую возможность ухватится, чтобы мне насолить!
«Я?!», тут уж Мишель оскорбился до глубины души. С детства ненавидел? Да ему предыдущие двадцать три года жизни ни малейшего дела не было до Сергея Авдеева! Да и после того, что было у них с Ксенией, до ненависти Мишель всё равно не опустился — лёгкое презрение, не более.
— Вот как? Так это Волконский виноват?! — Звенящим от ярости голосом спросила Сашенька. — А, собственно, почему нет?! Разумеется, он! Уехал, бросил свою любимую одну, да как он посмел? Неудивительно, что бедняжка графиня нуждалась в утешении! А кто у нас знает толк в утешениях лучше, чем Серёжа Авдеев?
— Милая, перестань!
— Никакая я тебе не милая, не называй меня так! — Воскликнула она в бессилии. И, проведя рукой по лицу, покачала головой. — Господи, Серёжа, как же ты мог? Я ведь верила тебе, я думала, ты любишь меня…
Глупые такие слова, крик души обиженной влюблённой девчонки! Саша не хотела опускаться до таких банальностей, но вырвалось как-то само собой. А Авдеев, расстроенный до невозможного, вдруг встал перед ней не колени, не жалея своих светлых брюк, и поймал её руки.
— Саша, милая моя Сашенька, прости меня! Я так перед тобой виноват! Я ничтожество, я… я недостоин тебя, я знаю, но, умоляю тебя, милая моя девочка, прости! Я не смогу без тебя жить, Саша, не смогу, понимаешь?! Я люблю тебя!
«Господи, какая банальность, — думал в то же самое время Мишель, укоризненно качая головой. — Ты идиот Авдеев, красивыми словами её не вернёшь и прощения не добьёшься! Либо целуй её, пока она не перестанет сопротивляться, либо зови замуж! Но лучше, конечно, проваливай к чёртовой матери!»
— Саша, прошу тебя, прости! — Продолжал Авдеев покаянно. — Это было ошибкой! Я не могу, слышишь, не могу тебя потерять из-за этого…! Я без тебя не проживу и дня! Саша! Выходи за меня замуж!
«Твою же мать, Авдеев…», подумал Мишель с разочарованием. Хотя таким решением Сергея, кажется, надо было, наоборот, гордиться.
Сашенька, надо сказать, подумала о том же, о чём и Волконский, даром что не решилась сквернословить вслух.
Нате, пожалуйста, дождалась-таки! Спустя десять лет, наконец-то услышала она от Серёжи те самые слова! И, по иронии, именно теперь, когда они ей были уже и не нужны.
«А ведь скажи он мне это месяц назад, я была бы самой счастливой на свете!», с невыразимой тоской подумала онаа, и, невесело усмехнувшись, сказала:
— Оставь меня в покое, Серёжа.
У Мишеля от сердца отлегло, когда он услышал эту фразу. Странно, но он заметил за собой, что не дышал вот уже с полминуты, прислушиваясь: что, что она ответит? Слава богу, его она не разочаровала! А вот Сергея, видимо, ещё как.
— Что?! Ты мне отказываешь?!
— А тебя это удивляет? — Саша с напускным безразличием пожала плечами. — Ах, да, как я могла забыть? Бедная мещанка из провинции по определению не может отказать благородному графу!
— Саша, что ты такое говоришь?! Я вовсе не это имел в виду! Саша, прошу тебя, не отказывай сразу… Хотя бы подумай!
— Я уже подумала, Серёжа. И, на твоём месте, я бы сейчас пошла с тем же самым предложением к Ксении Андреевне. С твоей стороны это было бы честно, учитывая то, что между вами произошло.
— Саша, ты не можешь со мной так жестоко! — Простонал Авдеев, вновь хватая её руки, которые она отчаянно пыталась высвободить. — Я же люблю тебя, как ты не понимаешь?! Мне никто не нужен, кроме тебя!
«А с Ксенией, стало быть, исключительно ради минутных радостей? Вот ублюдок!», думал тем временем Мишель, от души забавляясь над горем отвергнутого жениха. Так ему и надо, мерзавцу!
— Поди прочь, Серёжа, — тихо произнесла Сашенька. И озвучила мысли Мишеля: — Ты мне отвратителен!
Авдеев так растерянно смотрел на неё, что у Саши возникал непреодолимый соблазн обнять его, как прежде, погладить по волосам, поцеловать в щёку и с улыбкой убедить его не расстраиваться. Серёжа, не вешай нос, всё будет хорошо, милый! Месяц назад она ему так и сказала бы. Сейчас же подле него ей представлялась Ксения Митрофанова, стройная красавица-брюнетка с жемчужной улыбкой победительницы.
«Всех она у меня забрала», подумала Саша с грустью. И того, что стоял теперь на коленях перед ней, в безнадёжных попытках вымолить прощение, и того, о ком она вот уже столько времени думала с замиранием сердца. Обоих, надо же! С обоими она была, оба они любили её, проводили с ней ночи… А к ней, к Сашеньке, шли исключительно в те моменты, когда им было что-то от неё нужно. Или, когда делалось слишком скучно, и хотелось какой-нибудь диковинки: подружки-мещанки, например! Слёзы застилали глаза, и, чтобы не разрыдаться перед Авдеевым, Саша прошептала тихое:
— Прощай, Серёжа. — И, развернувшись, подобрала юбки и зашагала прочь, в ту сторону, куда пару минут назад убежала Элла, чтобы распорядиться на счёт кареты. Авдеев так и остался стоять на коленях, глупо глядя ей вслед, а затем, тяжело и прерывисто вздохнув, спрятал лицо в ладонях.
Он, что, плакал?! Мишель поймал себя на мысли, что не желает этого знать. Поэтому, развернувшись, он обошёл усадьбу по проходному балкону, и вышел во двор с другой стороны, где его уже ждал его верный Игнат.
«Интересно, — спрашивал он себя в задумчивости, — а согласилась бы она, если бы не его измена с Ксенией?»
И почему-то Мишелю в ту секунду показалось, что положительного ответа он бы попросту не пережил. Самому было странно: почему, ну почему его так это волнует?! Такой умный, и такой глупый одновременно, Мишель всё ещё отказывался признавать, что безнадёжно в неё влюбился.