Утро было хмурым и мрачным, и ни малейшего облегчения не принесло. Хуже всего было то, что отрывной календарь на стене показывал 31 мая, а это значит, что Володе Владимирцеву сегодня исполнялось двадцать пять лет, а малодушный Мишель ну никак не был расположен к празднику сегодня. Умом-то он понимал, что бросить друга в такой день — поступок ужасный и недостойный, но в душе… ох, о том, что творилось у него на душе, лучше и не говорить вовсе!

Беспробудный, беспросветный мрак. И чем дальше — тем хуже. Позавтракав наскоро, он оделся, спустился вниз, и велел Игнату везти себя на Неглинную. Решение уже было принято, оттягивать неизбежное не имело смысла. Но, скажите на милость, отчего это Игнат всю дорогу бросает на него такие хитрые многозначительные взгляды? Под конец они Мишелю надоели, и он сказал:

— Не надо так хитро на меня глядеть. Не уезжай, пожалуйста, я не задержусь у неё. — Подумав немного, справедливости ради он добавил: — Не в этот раз.

Неудачный какой-то был сегодня день! И чем дальше он тянулся, тем хуже становилось настроение Мишеля. Его можно было сравнить с серым небом над головой. Оно хмурилось вот уже второй день, но спасительного дождя всё никак не случалось. Удушливая, гнетущая жара от этого переносилась ещё тяжелее, а дышать спёртым, горячим воздухом становилось совсем уж невозможно. И только вечер приносил спасительную прохладу, но Мишелю теперь уже и вечера были не в радость.

«Побыстрее бы уж», подумал он, вспоминая свой последний разговор с Гербертом. И, поднявшись на третий этаж, к квартире Митрофановых, негромко постучал.

Она открыла ему сама, поскольку горничных отпустила ещё с вечера. Андрея Юрьевича не было дома, Ксения была совсем одна в квартире, и не готовилась к приёму гостей. На ней было простое домашнее платье, стоившее, однако, едва ли не столько же, сколько парадно-выходное, и в этом платье она была невероятно хороша. Светлые тона шли ей невероятно, приятно контрастировали с длинными чёрными волосами, ныне распущенными по худеньким плечам. Когда-то, ещё совсем недавно, Мишель любил касаться этих волос, вдыхать их запах… Сейчас эти воспоминания не вызывали у него абсолютно никаких чувств, кроме безграничной тоски и… разочарования? Да и было ли оно, это разочарование? Он никогда её не любил и осознавал это в течение каждого дня, что они проводили вместе. Зачем он тогда был с ней? Зачем вообще всё это было?

— Надеюсь, ты пришёл извиниться? — Не соизволив даже впустить его, полюбопытствовала Ксения. Она надменно приподняла чёрную бровь, и скрестила руки на груди, будто приготовившись слушать его оправдательные речи или сожаления. Беда лишь в том, что он не собирался ей ничего этого говорить.

— Нет, Ксения. Я пришёл вовсе не за этим.

— Тогда я не желаю тебя слушать! — Не дав ему договорить, пылко воскликнула Митрофанова. — Ты вёл себя как… как… ты вёл себя ужасно, Мишель! Ты очень сильно обидел меня, и я не желаю продолжать разговор до тех пор, пока ты…

— Тебе всё же придётся меня выслушать, Ксения. Обещаю, я не отниму у тебя много времени.

Он произнёс это до того отстранённым и чужим голосом, что Ксения невольно испугалась. Мишелю показалось, что она даже немного побледнела. Или воображение разыгралось из-за этой жары? Кто знает. Как бы там ни было, интересничать и тянуть время он не собирался, и мучить её тоже не хотел. Поэтому, прежде позволив себе короткий вздох сожаления, он сказал то, что, наверное, должен был сказать уже давно:

— Я разрываю нашу помолвку, Ксения, и освобождаю тебя ото всех обязательств передо мной. — Можно подумать, она хоть раз следовала этим обязательствам! Мишель, однако, решил не иронизировать, и договорил: — Теперь ты свободна, и вольна делать, что тебе вздумается, и… с кем тебе вздумается.

Побледнев ещё сильнее, Ксения невольно схватилась за сердце, и, пошатнувшись, прижалась спиной к распахнутой двери. И тихо, очень и очень тихо, прошептала:

— Что?

— Я думаю, ты меня прекрасно слышала. — Мишель поморщился, решив, что повторять дважды уж точно не станет.

— Ты… но… я же… — Запинаясь, Ксения не могла подобрать нужных слов. — Миша, это что, шутка?!

— По-твоему, я бы стал шутить такими вещами? Нет. Я предельно серьёзен.

— Но… но почему?! — Вскричала она, но голос её предательски дрогнул и сорвался. Бедняжка, определённо, была близка к истерике, а Мишель, как мы помним, женских слёз не выносил. Невесёлая улыбка появилась на его устах, он еле заметно покачал головой.

— Почему? А ты уверена, что хочешь это обсуждать?

Определённо, да! Она хотела! Жаждала, желала, изнемогала от нетерпения высказаться — о, да, сказать этому негодяю всё, что она о нём думала! Да как он смел?!

Как и большинство людей, Ксения старательно не замечала бревна в собственном глазу, зато старательно примечала каждую соринку в чужом. И, не имея ни малейшего намерения вспоминать про своё грехопадение с Авдеевым (и, между прочим, не с ним одним), она с вызовом спросила:

— Это из-за той рыжей девки? Из-за Александры?!

Ох, пошло-поехало… Мишель посмотрел на Ксению с жалостью, с самой настоящей жалостью, и попросил:

— Не переваливай с больной головы на здоровую, Ксения. Есть причины куда более серьёзные, и твоё… непостоянство одна из них. — Он с трудом подобрал нужное слово, стараясь изо всех сил, чтобы не оскорбить её. Прозвучало всё равно грубо, Ксения воинственно вскинула голову и недобро сощурила глаза.

— Моё непостоянство?! Моё?! Да посмотрел бы на себя, Волконский! И как это тебе не противно с этой… с простолюдинкой! Низко же ты пал! И ладно бы ещё дворянка, ну или хоть кто-то поприличнее! Это бы я ещё, может, и поняла! Но чтобы спутаться с авдеевской шлюхой… Не ожидала от тебя такого!

— А вот кто из вас двоих его шлюха — это ещё вопрос. — Справедливости ради заметил Мишель, за что тотчас же получил пощёчину. Ксения никому не позволяла себя оскорблять. Впрочем, оскорблять или озвучивать очевидные истины?

— Не смей. — Сквозь зубы процедила она. — Ты… ты… да как ты можешь, Миша?!

Упрёки и обвинения никоим образом не повлияли на его совесть, и не заставили его устыдиться. Тогда Ксения решила использовать другую тактику — упав на колени, она спрятала лицо в ладонях и разрыдалась. Получилось всё равно театрально, несмотря на то, что слёзы эти были вовсе не лживыми — о, да, она действительно плакала от отчаяния и обиды! Такого с ней не случалось последние лет десять. Она даже на похоронах матери не плакала, держалась из последних сил, а сейчас?! Рыдала, как девчонка — брошенная, ненужная девчонка. Да ещё и у него на глазах!

— Прости. Я не думал, что тебя это так заденет. — Совершенно искренне сказал ей Мишель, пытаясь понять, что лучше — поднять её с колен и утешить, или — развернуться и уйти навсегда.

— А ты думал, мне всё равно, да?! — Глотая обиду, спросила она, и снова заплакала. — Миша, как ты можешь быть таким бесчувственным?! За что ты так со мной?!

За что? Она ещё спрашивала?!

— Ксения, извини, но я так не могу. — Тут можно было, конечно, привести массу весомых аргументов, например: не слишком-то приятно выслушивать от каждого второго о похождениях невесты за твоей же спиной, или, ещё лучше, в случае возможного рождения ребёнка сомневаться в собственном отцовстве до конца дней — тоже слишком-то здорово, не так ли? Но Мишель решил использовать другой аргумент, самый весомый и самый действенный. — Я не люблю тебя. Прости.

— Что…? — Ахнула она, забыв и про свои слёзы, и про свою обиду. И, не поднимаясь с колен, широко раскрытыми глазами уставилась на него, будто не веря. Мишель вздохнул, но повторять, опять же, не стал. — Миша… но… о, господи… — Поняв, что он это всерьёз, Ксения наконец-то вспомнила о гордости и чувстве собственного достоинства. И, решительно поджав губы, как тогда, в день похорон матери, она всё-таки встала, и сказала уверенно: — Уходи! Я не желаю больше тебя видеть.

Вот так они и расстались. Мишель молча развернулся и ушёл, а она, вернувшись в квартиру, закрыла дверь на ключ, и, точно сомнамбула, добрела до своей комнаты. И, рухнув поперёк кровати, беззвучно зарыдала, сжимая кулаки так сильно, что ногти едва ли не до крови впивались в нежные ладони. И слёзы её были горячими и искренними, такими искренними, как никогда прежде.

А вот у Мишеля искренним оказалось только безразличие. Хмурый, ещё более хмурый, чем обычно, он забрался на сиденье экипажа и назвал Игнату адрес гордеевской квартиры. Кучер, если и удивился, то виду не подал. Куда удивительнее ему казалось то, что молодой князь так скоро вышел от Ксении Митрофановой. Что же случилось? Поссорились? Гадать можно было сколько угодно, хозяин ведь всё равно не скажет, не утолит его любопытства…

Сам хозяин, тем временем, размышлял о вещах сторонних, к барышне Митрофановой не имеющих ни малейшего отношения. Скорее, наоборот. Адриан попросил забрать документы на отели, те, что Юлия Николаевна хранила у себя в сейфе, и Мишель старательно убеждал себя, что едет именно за ними. Не Гордеева же просить передать через слуг? Конечно, нет.

И вовсе не желание увидеть некую прекрасную рыжеволосую девушку было тому причиной… Хотя он знал, прекрасно знал, что она ночевала на Остоженке сегодня, а не у себя в Марьиной Роще. Наверняка по просьбе Алёны, которая, видимо, всё ещё боялась, что Сергей вызовется провожать её дочь в эту самую Марьину Рощу, да так и останется там до утра…

Не останется. Мишель вчера в этом собственными глазами убедился. И это было, кажется, то единственное, что не давало его настроению окончательно испортиться! Так же большим плюсом стало отсутствие самого Гордеева — он с утра уехал на службу, и до сих пор не возвращался, и к лучшему, ибо Мишель ни малейшего желания не испытывал ни видеть отца, ни говорить с ним.

А вот с Александрой он бы поговорил. Правда, она была занята другим разговором — из столовой, где подавали поздний завтрак, раздавался её звенящий, уверенный голос.

— Никогда, слышишь, мама, никогда я не соглашусь на это удочерение! Я сбегу из дома, если ты будешь настаивать! Я скажу, чёрт возьми, что он меня ударил, и тогда ему не позволят быть моим новым отцом!

«Что сделал?», озадаченно подумал Мишель, прекрасно слыша каждое её слово со своей удобной позиции в коридоре.

— Саша, боже мой, ну сколько же можно сопротивляться? — Простонала Алёна. Она говорила тише, но сквозь приоткрытую дверь Мишель всё равно хорошо её слышал. — Мы изо всех сил стараемся вывести тебя в люди, а чем платишь ты?!

— Мне всё это не нужно, как ты не понимаешь, мама?! И милостыня этого твоего министра мне тоже не нужна! Хорош «папочка»! Пусть катится к чёрту со своим удочерением! Пусть только попробует ещё раз заикнуться об этом, я… я… — Тут Саша, видимо, поняла, что по-хорошему ничего она ему и не сделает, и расстроилась по этому поводу безмерно. Послышался шум — это она встала из-за стола, а затем её быстрые шаги и оклик Алёны:

— Саша, постой!

Но та её не слушала. Преисполненная возмущением, она выбежала из столовой, и тотчас же налетела в коридоре на Мишеля, который успел отойти подальше от двери, чтобы его не уличили в подслушивании.

— Ох, ваше величество, и вы здесь! Простите, я вас не заметила. — Быстро произнесла Саша, спеша поскорее отойти, сбежать куда угодно, лишь бы Волконский не увидел её волнения. Впрочем, на этот раз он и не увидел, во все глаза уставившись на Арсения, выбежавшего следом за сестрой.

— Саша, подожди! — Он окликнул её у дверей, когда девушка уже собиралась сбежать, покинув эту проклятую квартиру на Остоженке. Алёна вышла следом, чтобы задержать дочь, но Сашенька уже и так остановилась, по зову любимого младшего брата. Столько мольбы было в его тоненьком юношеском голоске, что сердце её сжалось невольно.

— Сеня…

— Саша, милая, я прошу тебя, останься! — Взмолился он, сложа ладошки вместе, как будто ему и не четырнадцать было, а четыре. Малыш, бедный, любящий малыш, и как она оставит его одного? — Саша, ты не должна… Ой. — Тут он заметил Мишеля, во все глаза смотревшего на него, и, от такого непривычного внимания к собственной персоне смущённо замолчал, опустил голову, застеснялся. Тогда Волконский медленно, очень медленно перевёл взгляд на подошедшую Алёну, и в глазах его застыл немой вопрос. Который она, как ни странно, поняла без слов. Побледнев, она сказала тихое: «О, господи!», и рухнула в бессилии на пуфик, что стоял возле двери. Похоже, ноги её не держали.

Сашенька, заметив эти странные взгляды, требовательно посмотрела на Мишеля, искренне надеясь, что он хоть что-нибудь объяснит ей, а он спросил:

— Это, что, твой брат?! — Так, для уточнения. На самом деле, он уже всё прекрасно понял и без лишних слов.

— Арсений Иванович Тихонов. — Представился мальчик, наконец-то, поборовший свою застенчивость. И, вспомнив всё то, что слышал о боевых заслугах Мишеля, по-военному козырнул ему, с улыбкой на лице. Признаться, мальчик был чудесный — светловолосый, голубоглазый, с родинкой на щеке, он весь прямо-таки лучился каким-то тёплым светом, дружелюбием и добротой. Совсем как его отец в его возрасте. Мишель даже эту фотографию хорошо помнил: раньше она всегда стояла на каминной полке в гостиной — здесь, на Остоженке. Алексей, когда съехал, забрал её с собой, это было единственное, что он взял на память. Они там стояли все втроём, дети генеральши Волконской: князь Михаил Николаевич, тридцатилетний мужчина с богатырским разворотом плеч, княгиня Юлия Николаевна, молодая женщина с задумчивой улыбкой, и — вот точно такой же добрый, улыбчивый мальчик четырнадцати лет, князь Алексей Николаевич. У них даже манера высоко держать подбородок была одинаковой, и точно такие же ямочки на щеках! Создавалось впечатление, что тот, четырнадцатилетний Алёшка сошёл с фотографии, сделанной в далёком 1895-м году — прямо сюда, в широкую светлую прихожую остоженской квартиры. Это было… невероятно.

Тем не менее, самые страшные догадки подтверждало выражение лица этой… женщины, которая поняла, что разоблачена. Не выдержав взгляда Мишеля, она закрыла лицо руками — плечи её поникли. Ничего не понимающие Арсений и Сашенька переглянулись, а потом мальчик, испытывающий невероятный трепет перед князем Волконским — героем войны и офицером! — решил ещё раз попробовать завладеть вниманием своего кумира.

— А вы, должно быть, князь Михаил Иванович? — Спросил он, сделав неуверенный шаг вперёд, и протянув руку. — Рад с вами познакомиться, ваше благородие! А правда, что вы спасли жизнь генералу вашему генералу во время сражения под Гродно, за что впоследствии получили орден из рук самого императора?

Арсений, похоже, о военных подвигах Мишеля знал гораздо больше, чем Сашенька. Это её позабавило, а Мишеля приятно удивило, но из оцепенения всё равно он вышел не сразу. Для начала, бросил ещё один взгляд на Алёну, полный презрения, уничтожающий взгляд! А затем нашёл в себе сил улыбнуться и пожал протянутую ладошку Арсения. Насколько Саша знала своего младшего братика, этим жестом Мишель осчастливил его на ближайшие лет десять вперёд. Как горели его глаза! Какой лучезарной сделалась его улыбка!

«Это семейное у нас», подумала она — то ли с грустью, то ли с нежностью. Но, скажем вам чистейшую правду, Арсений от Волконского был в не меньшем восторге, чем сама Сашенька.

— И откуда же у вас такие познания, Арсений Иванович? — Спросил его Мишель. Мальчик тотчас же просиял, и уже собрался, было, ответить, но его отвлёк стук в дверь. Александра, стоявшая ближе всех к выходу, без малейших раздумий открыла, ожидая кого угодно, от Гордеева до его тёщи-генеральши, но истина превзошла самые смелые её ожидания. В полнейшем изумлении она сделала невольный шаг назад, пропуская внутрь высокого, светловолосого мужчину в тёмном мундире с золотистыми эполётами и орденами. Однажды она уже видела его, давным-давно, когда была маленькой девочкой… Что ж, он практически не изменился: всё тот же пронзительный взгляд (это у него от матери), всё те же светлые волосы до плеч, всё та же надменная усмешка, и великолепная фигура, которую невероятно красил офицерский мундир с тремя звёздами на погонах. Полковник Алексей Николаевич Волконский, просим любить и жаловать!

Мишель весело улыбнулся, скрестив руки на груди, а Алёна, поднявшая взгляд на вновь пришедшего, замерла и побледнела ещё больше. В последний момент она поднесла ладонь к губам, но у неё всё равно вырвалось сдавленное, хриплое:

— Алёша…?