По иронии судьбы, так получилось, что именно Сергей оказался виноват во всём, что произошло в дальнейшем. Лишившись финансовой поддержки супруга, Алёна поняла, что нужно что-то делать, чтобы зарабатывать на жизнь — с сыном Иван Фетисович по-прежнему помогал, но её личные счета больше не оплачивал, и она призадумалась. Любовники — это, конечно, хорошо, но в их захудалом поселении практически не было состоятельных, а деньги, тем не менее, нужно было откуда-то брать. Тогда она начала давать частные уроки музыки. Игра на фортепиано было тем единственным, что Алёна умела и любила делать, это не слишком напрягало её царственные руки, и даже доставляло ей удовольствие, вот она и решила, что если её любовь к музыке начнёт приносить доход — будет просто превосходно! Однако трудности начались с первого же дня — дело в том, что к Алёне, с её репутацией, не слишком-то стремились отдавать своих дочерей, всерьёз опасаясь, что порочная учительница сможет их испортить.

Глупо, конечно, но когда ты живёшь в маленьком городке, где все друг друга знают, это может сыграть решающую роль.

Тут надо рассказать немного об Авдеевых, которые были довольно современной семьёй, начисто лишённой классовых предрассудков, несмотря на то, что сами были с титулом. Отец Сергея, Константин Григорьевич, был графом в десятом поколении, держал крупную ткацкую фабрику на окраине Москвы и имел несколько магазинов по всей России. Его жена, дочь грузинской княжны и русского дворянина-офицера, держала целую сеть здравниц в Кисловодске, доставшихся ей в приданое, и неплохо разбиралась в финансах. Говорят, она даже училась за границей, и на неё поглядывали как на какую-то диковинку, когда она проезжала по их захудалому городку в своём белоснежном экипаже с откидным верхом. И это именно она, надо отдать ей должное, убедила Алёну Александровну послушать мужа и дать образование дочери — Алёна поначалу была категорически против, потому что девице, по её уразумению, такие обременительные глупости, как знания, были совершенно ни к чему, но София Владимировна была непреклонна.

— Если хотите, — сказала она тогда, — мы можем обучать их вместе! Ваша Алекс и наш Серж почти ровесники, он старше её всего на пару лет, но девочки ведь всегда развиваются раньше, чем мальчики, поэтому, я уверена, она его быстро нагонит! Это то малое, чем мы могли бы отблагодарить вашу семью за то, что Иван Фетисович вылечил моего драгоценного Костеньку от чахотки…

Правда или нет — Александра не знала, если и правда, то это было задолго до её рождения. Но это было, наверное, единственным объяснением тому, почему дворяне-Авдеевы не считали зазорным знаться с семьёй небогатого доктора. У Авдеевых стояло имение за рекой, а в город они ездили за продовольствием, и Софья Владимировна была частым гостем в доме у Алёны, они стали подругами, а потом и вовсе перешли на «ты».

Плохо было то, что приезжали они лишь на лето, чтобы отдохнуть в доме у реки от «городской суеты и шума», как говаривала Софья Владимировна, и обучение иностранным языкам, истории и искусствам с настоящим репетитором-иностранцем сводилось всего к трём месяцам в году, но для Сашеньки и это было большой удачей. Она с самого детства стремилась к любым знаниям, и с жадностью впитывала в себя всё то, что ей давали, и всегда хотела ещё и ещё. Мистер Грей, англичанин, Серёжин гувернёр, не мог на неё нарадоваться, и однажды прямо при нём сказал, что охотно поменял бы своего непутёвого Сержа на очаровательную умницу-Алекс, которая так старательна и усердна, в отличие от маленького барчука!

Сёрежа не обиделся. Он вообще никогда ни на что не обижался, а в ту пору уже успел окончательно и бесповоротно влюбиться в свою дорогую Сашеньку, и с радостью был готов признать, что она в сто, в тысячу раз лучше, чем он! Забавно, но она даже помогала ему с упражнениями, когда мистер Грей не видел, или нарочно отворачивался в сторону, и за это Сергей любил её ещё больше.

И, разумеется, он всегда желал ей только добра, ей и её семье, о которой в последнее время было столько разговоров. Именно своим желанием помочь он руководствовался, когда однажды утром, за завтраком, куда были приглашены и Александра, и её мать, последняя высказала расстройство по поводу того, что никак не может найти себе учениц.

— Волконские, я слышал, ищут преподавателя для молодой княжны. — Сказал тогда Сергей, которому очень нравилась Сашенькина мать, симпатичная молодая блондинка тридцати с небольшим. Она говорила так печально, что отзывчивый и чувствительный Сергей воспринимал её беды едва ли не как свои собственные.

— Волконские? — Удивлённо переспросила Александра, услышав знакомую фамилию. Она хорошо помнила красавицу-княгиню, несмотря на то, что прошло уже много времени со дня их последней встречи, и с тех пор она её так и не видела. Волконские тоже жили по ту сторону реки и были хозяевами всех окрестных земель, но сами в городе никогда не появлялись. Вместо них всегда приезжали слуги, но зато непременно на дорогой карете с фамильным гербом, от которой прямо-таки веяло состоятельностью и достатком. Надо сказать, их за это в городе никогда не любили. А ещё за надменность, и за то, что они считали ниже своего достоинства общаться с простыми смертными.

На Авдеевых, в силу их богатства и титула, это не распространялось, поэтому они дружили семьями, и Сергей был в курсе всего, что происходило в Большом доме.

— Ну, да. — Просто ответил тот. — Катерине Михайловне хотели нанять кого-нибудь из местных, чтобы она не скучала здесь. Но не смогли найти никого путного.

Катерина Михайловна? Наверное, это дочь той женщины, подумала Александра.

— Что скажете, Алёна Александровна? — Заинтересованно спросил Константин Григорьевич, отец Сергея. — Может, стоит попробовать?

— Они никогда не возьмут под свою крышу человека без рекомендаций. — Уныло опустив уголки губ, сказала Алёна. Возможность была донельзя соблазнительная, и упускать её не хотелось, но Алёна была реалисткой. Если всё то, что она слышала об этой семье — правда, то её даже за ворота имения не пустят, не то, что на порог.

— Почему же без рекомендаций? — Сергей поглядел на свою матушку, и подмигнул ей. — Мама, мы ведь можем помочь Алёне Александровне, не так ли?

— Разумеется. Она ведь целых семь лет подряд обучала нашего дорого сына музыке! — И Софья Владимировна очаровательно улыбнулась.

— Но я не… — Начала, было, Алёна, но тотчас же замолчала.

— Алёна Александровна, должно быть, просто забыла. — С улыбкой сказал Сергей, и, перехватив взгляд Сашеньки, снова улыбнулся, теперь уже персонально ей. Она улыбнулась в ответ, и посмотрела на мать. Что скажет?

— Пожалуй… стоит попробовать. — Неуверенно произнесла она.

С этого-то и начались все Сашенькины беды, спасибо Сергею Константиновичу.

Алёна была старше Александры на четырнадцать лет, и когда в 1914-м году ей исполнилось восемнадцать, Алёне миновало тридцать два. Обязательно возьмите на заметку, что выглядела она и того моложе, всё своё свободное время (а его у неё было немало, в силу того, что она никогда не работала) тратя на свою внешность, плюс природная красота и грация. Представьте себе невысокую блондинку, с осиной талией, которая осталась тонкой и стройной даже после рождения двоих детей, с удивительными серыми глазами в пол-лица, взглянув в которые однажды, вы уже никогда не могли их забыть…

И теперь представьте себе господина Гордеева, совсем ещё нестарого мужчину, крепкого сложения, с широкими плечами и большими, сильными руками, с волосами, цвета подтаявшего шоколада, с очаровательными ямочками на щеках, и глубоко посаженными тёмными глазами, всегда смотревшими так ласково, по-доброму…

Могли ли эти двое устоять друг перед другом? Ответ вы знаете.

Катастрофа же заключалась в том, что господин Гордеев, или, простите, князь Гордеев, или, министр Гордеев? — как лучше? — был мужем княгини Волкоснкой, той самой княгини Волконской, хозяйки здешних земель и имения за рекой. Той самой, которую Сашенька с отцом спасли от верной смерти той холодной августовской ночью…

И этого Александра простить матери уже не могла. Она хорошо помнила красивую, статную женщину, с грустными глазами и тихим голосом. Иван Фетисович потом сказал ей, что она осталась жива не только его заслугами, и княгиня немедленно потребовала девочку к себе. Александра, конечно, пришла. Ей было немного неловко, но она не боялась, да и страсть как хотелось ещё раз посмотреть на настоящую княгиню Волконскую, такую красавицу! Первым, что она сделала — это поблагодарила, а потом, сняв с шеи цепочку с кулоном, вложила её в Сашенькину ладонь, взяв с неё обещание никому об этом щедром даре не говорить. Это украшение стоило, должно быть, целое состояние, но Александра обещание сдержала, и никому не сказала, и с тех пор всегда носила цепочку на себе, под платьем, никогда не вытаскивая наружу. Хотя соблазн похвастаться дорогим украшением, безусловно, был. Но у неё тотчас начали бы спрашивать, откуда оно, и, скорее всего, подумали бы на Сергея, и всерьёз озадачились бы, с чего это он делает ей такие дорогие подарки — мать и так уже косо смотрела, когда видела их вместе, особенно вечерами. Пошли бы ненужные разговоры, а Александра меньше всего на свете хотела бы, чтобы о ней говорили точно так же, как об Алёне, так что подарок княгини пришлось прятать.

Такая щедрая она была, и такая красивая! И такая воспитанная, благородная, с тихим голосом, и… и всё время звала мужа, вспоминала Александра с тоской. Брата, князя Алексея Николаевича, который неотлучно был с ней, и дежурил у её постели, она не замечала — ей был нужен муж, только он и никто больше! Видимо, она его очень любила, раз без конца звала его. Он приехал только через неделю, будучи на каком-то очень важном совещании в Москве — ну как же, он же министр, у него же столько дел! А княгиня всё понимала, и не обижалась, вот только, наблюдая за тем, как Гордеев помогает её матери выйти из кареты, Саша уже задумывалась, а что это были за дела? Очередная красавица с лёгким нравом? А такая прекрасная женщина, верная, преданно любящая, тем временем, лежала переломанная на больничной койке и ждала его…

Думать об этом было невыносимо. Но ещё невыносимее было наблюдать за тем, как развивается роман её матери с Гордеевым, в то время как его жена, наверное, опять ждала его, совсем одна в своём огромном имении за рекой.

— Ты поступаешь неправильно. — Сказала Александра матери, когда господин министр удалился из её дома, прежде, проведя там ночь. И хорошо, если одну — предыдущие сутки Александра была в больнице, дежуря вместе с Аней, так что наверняка судить не могла.

— О чём ты? — Как ни в чём не бывало спросила Алёна, перелистывая страницу в модном журнале. Заграничном, отметила Саша. Стало быть, это он ей привёз, чтобы не скучала в его отсутствие.

— О чём я? — Повторила Александра, чувствуя, что клокочущая ярость наполняет всё её естество. — Изволь, о том мужчине, которого я видела сегодня, выходящим из твоего дома! С рассветом. Что это было, позволь узнать? Вечерние посиделки затянулись до пяти утра? Что же он на завтрак не остался?

— Не смей говорить со мной в таком тоне! — Резко сказала Алёна, отложив журнал, и посмотрев на дочь в высшей степени неодобрительно. Так, как будто это она провела ночь с другим мужчиной при живом муже, а не наоборот. — И, позволь спросить, ты что же, следишь за мной? По просьбе своего отца, или по собственной инициативе?

— Я всего лишь возвращалась домой после ночной смены, после того, как проводила Аню к ней на квартиру. Ей нужно было помочь донести вещи, которые она берёт к себе, чтобы постирать. Ей отдельно за это доплачивает господин Воробьёв, а одна она бы всё не унесла — пришлось бы ходить по нескольку раз.

— Это чудовище заставляет тебя работать по ночам в своей больнице, а ты по-прежнему продолжаешь его выгораживать. — Констатировала Алёна. — И, я надеюсь, ты хотя бы стирать эти больничные пелёнки вместе с нею не стала?

— А даже если и стала бы — что в этом такого? — Полюбопытствовала Александра. — Не вижу здесь абсолютно ничего зазорного!

— И тебе нравится такая жизнь? — Не без укора спросила её мать.

— Мне нравится то, что люди искренне улыбаются мне, мама! И они ждут меня с радостью, и когда я прихожу к ним, они становятся счастливее, понимаешь? Потому, что я помогаю им! Потому, что я даю им надежду. Потому, что без меня они не справились бы!

— Он сделал тебя такой же рабыней, как и он сам. Это петля, из которой нет выхода, Алекс, а ты зачем-то полезла в неё добровольно!

— За тем, что я убеждена — я поступаю правильно. И спасённые жизни лучшее тому подтверждение. Их уже четверо, мама! Четверо, представляешь? Четыре жизни я спасла, сама! Троих в больнице, и четвёртого, совсем недавно, на реке. Это был маленький мальчик, он чуть не утонул. Серёжа вытащил его, едва тот ушёл под воду, но он больше не дышал. А я сделала ему искусственное дыхание, и он снова ожил! Бедняжка, он был так напуган, что мать узнает, и побьёт его… Но мы пообещали никому ничего не говорить, вот только строго-настрого запретили ходить на реку одному.

— «Мы» — это ты, и твой Авдеев? — Уточнила Алёна, сдвинув брови на переносице. Из всей истории дочери она услышала только то, что хотела услышать.

— Да. «Мы» — это я, и мой Авдеев.

— Мне не нравится, что ты столько времени проводишь с этим молодым человеком! — Сказала она тогда.

— А мне не нравится, что ты спишь со всем городом, мама! — Воскликнула Александра, поднявшись из-за стола. — И, раз уж мы заговорили о кавалерах, то давай лучше поговорим о твоём драгоценном министре!

— Не смей мне дерзить, нахальная девчонка!

— Да что из этого неправда, мама? Ты ведёшь себя, как… как… Господи, это всё неправильно! И Арсений… где он был, когда вы… когда ты… Господи, неужели он всё это слышал? — Она закрыла лицо руками, и отвернулась к окну, но Алёна успокоила её:

— Он попросился в ночное со своим другом, сынком пастуха, и его старшим братом. Я отпустила. Он вернулся не раньше, чем пришла ты, и сразу лёг спать. Измучился, бедняжка, всю ночь пас лошадей.

— Спасибо. — Кое-как собравшись с силами, сказала Александра. А потом обернулась на мать, и покачала головой. — Мама, так нельзя! Ты поступаешь неправильно. Гордеев — это… это уже слишком, в самом деле! Остановись, прошу тебя, остановись, пока не поздно!

— Считаешь, твоя мать не достойна министра? — Смеясь, спросила Алёна, откинувшись на спинку стула и приняв расслабленную позу. Похоже, её происходящее ни в коей мере не беспокоило.

— Считаю, что проводить досуг с чужими мужьями — это самое последнее, до чего может опуститься женщина! — Твёрдо произнесла Александра, поймав её взгляд. Алёна лишь усмехнулась в ответ, и повела плечом. — Ты знаешь его жену? — Спросила Александра тогда.

— Волконскую? Кто ж её не знает?

— Это достойная и благородная женщина, мама! И то, как вы поступаете с ней — это низко, подло, лицемерно! Господи, я могла бы ещё простить тебе её брата, или её сына, в конце концов! — я слышала, он чудо как хорош собой и тоже не женат — но только не Гордеева! Только не Гордеева, мама, только не её мужа!

— Ты заступаешься за неё так, как будто это она — твоя мать, а не я. — Отметила Алёна, без особой, однако, печали по этому поводу.

— Мама, я люблю тебя, и от всей души желаю тебе счастья! И именно поэтому я здесь сейчас стою и говорю тебе всё это. Я прошу тебя, я умоляю тебя, если хочешь — я встану на колени — но, одумайся! Ради всего святого, одумайся! Вернись к отцу. И пусть всё будет как раньше. Я прошу тебя, мама, пожалуйста, пусть всё будет как раньше…

Но Алёна лишь рассмеялась ей в лицо, в ответ на её самые благие побуждения. Вернуться? К этому чудовищу? Иначе она не называла его с тех самых пор, как Иван Фетисович съехал, не забрав с собой ничего, кроме своего докторского саквояжа и пары пиджаков и рубашек… Чудовище? Он?

С некоторых пор Александра убеждалась в том, что если и есть чудовище среди её родителей, то это уж точно не отец. Этот памятный разговор их случился тридцатого июля, а на следующий день началась война.

Это было самым страшным, что только могло случиться. Слава Богу, Арсений был ещё маленький, а родители Сергея Авдеева имели достаточно влияния, чтобы выправить для сына белый билет. Если бы и их отняли у неё, Александра бы этого не пережила. За доктора Воробьёва, формально являющегося хозяином больницы, тоже похлопотали — Софья Владимировна хотела сама, но княгиня Волконская её опередила, и господина Воробьёва признали непригодным к службе, так он остался при больнице.

А вот за Ивана Фетисовича похлопотать было некому. Полгода спустя его призвали на фронт, хотя Александра до последнего надеялась, что этого не случится. Но два доктора на одну городскую больницу — это уже слишком. На войне, как известно, доктора нужнее, чем где бы то ни было ещё, а у Воробьёва была наивысшая протекция, так что у отца Александры попросту не было шансов. Да и не слишком-то он хотел оставаться, как ей казалось. С тех пор, как они с Алёной расстались четыре года назад, жизнь для него утратила смысл. Он продолжал любить её, а она его будто не замечала, и что ему оставалось делать? Дочь была единственной его отрадой, но, посмотрим правде в глаза, что он мог дать ей? Так и жила бы всю жизнь при нём, и при больнице — как Аня Исаева, хорошенькая девушка, молодая и симпатичная, но, точно так же, лишённая шансов на счастливое будущее, вынужденная тяжким трудом зарабатывать себе на хлеб.

И Саша, будет точно так же, если останется, часто думал Иван Фетисович. В случае, конечно, если и впрямь не выйдет замуж за Авдеева. Но в это ему как-то слабо верилось, это было бы слишком хорошо. Хотя, кажется, этот юноша и впрямь влюблён в неё, и имеет серьёзные намерения, и даже его современные родители, которых не испортило ни их дворянство, ни их деньги, вроде бы, смотрят на неё с одобрением… Но всё равно, не верилось. Кто он, и кто она? И Софья Владимировна, как бы она не любила Александру, была всё же умной женщиной, и не могла не понимать, что дочка бедного доктора и местной учительницы — далеко не самая лучшая пара для её сына.

И что её ждёт? Аня Исаева росла у него на глазах — наглядный пример того, во что превратится Александра к двадцати семи годам. А с Алёной… может, у неё ещё есть шанс? У Алёны хватит изворотливости, хитрости и чего там ещё? — чтобы выдать её замуж за хорошего человека, и тогда, быть может, Саше не придётся по стольку работать, бедняжке. Да и на Воробьёва оставить Александру было не страшно — он был его лучший и теперь уже единственный друг, он не даст его дочери пропасть, если она не послушает мать, которая, наверняка, сразу же запретит ей работать в больнице… По крайней мере, у неё будет надёжная опора, если его не станет.

Они вдвоём и провожали его — только он и она, лучший друг и любимая дочка. Алёна, конечно, не пришла, и сына не пустила, хотя Иван Фетисович очень просил её прислать его попрощаться. Но, видите ли, у них на этот день была запланирована водная прогулка — надо думать, вместе с её новым покровителем, господином Гордеевым, и перенести её никак невозможно, так что, «Ваня, извини».

А, впрочем, к лучшему, что он не пришёл, думал Иван Фетисович, обнимая дочь в последний раз. Это Саша всегда была твёрдой и сильной духом, а Арсений расчувствовался бы, и, не дай Бог, стал бы плакать… Он поймал себя на мысли, что до сих пор думает о нём, как о ребёнке, а ведь сейчас ему уже четырнадцать! Он большой мальчик, уже почти мужчина, а Сашенька его, и подавно, совсем взрослая. Он так и сказал ей после:

— Надо же, какая взрослая ты стала! Я, кажется, только сейчас это заметил. Викентий, дружище, береги мою дочурку как зеницу ока! Чтоб, когда я вернусь, в целости и сохранности мне её передал, договорились? — Они с Воробьёвым обнялись, и он пообещал, что сохранит и в обиду не даст, тем более без Александры больница рухнет в одночасье, ведь на её хрупких плечах там всё и держалось — так они всегда шутили между собой.

Она улыбалась сквозь слёзы, слушая их, а сама смотрела на отца — так, как будто они прощались в последний раз. Так, как будто она уже и не чаяла увидеть его больше. И потом, вновь обняв его, прошептала срывающим голосом:

— Папа, не бросай меня… я же тебя тогда не бросила…

— Сашенька…

— Поклянись, что вернёшься, папа. Поклянись! — Прошептала она, сжав его руки.

— Конечно, милая. — Он поцеловал её в лоб, сам едва сдерживаясь, чтобы не заплакать вместе с ней. Но она вдруг успокоилась, как будто эти его слова и впрямь могли что-то значить против пули или гранаты, и кивнула ему. Иван Фетисович видел, как она мучается, и прекрасно понимал, каких трудов ей стоит держаться, и в душе не переставая гордился ей. Гордился и восхищался.

И потом ещё долго смотрел, когда поезд медленно увозил их от родного города, смотрел на их силуэты. Они стояли с Воробьёвым, обнявшись, он махал ему рукой, с зажатой в ней кепкой, а она — просто смотрела вслед, неотрывно, ловя каждое движение, словно стараясь побольше запомнить.

А потом она подняла руку и перекрестила его. И прошептала что-то, он не слышал, но по движению губ понял: «Я люблю тебя, папа».

Я тоже тебя люблю, милая, подумал он. И надеюсь, что у тебя всё будет хорошо. Алёна, какой бы продажной и мелочной она не была, дочь свою всё же любила. Да и Авдеев её не бросит, он хоть и молод, но всё же парень ответственный и надёжный. Не говоря уж о Воробьёве, который всегда был Александре нечто вроде родного дядюшки — этот-то тем более не даст пропасть! Так что, самое драгоценное его сокровище осталось в надёжных руках, дожидаться его возвращения, если ему когда-нибудь суждено будет вернуться…

Но кто ж знал, что всё так выйдет!

Нет, конечно, изначально всё шло как раз по его сценарию — всё как Иван Фетисович и предполагал: сначала Алёна настояла на переезде Александры из их с отцом домика обратно к ней, хотя та уверяла, что в состоянии жить одна и платить аренду. Жалованья её хватало, а отец уже уплатил за полгода вперёд, но Алёна была непреклонна. И, вообще-то, она была права: девице негоже жить одной, тем более при живой матери, имеющей большой дом на той же улице. Правда, Алёна куда больше переживала, что к её дочери начнёт захаживать Авдеев, пользуясь отсутствием отца, но слишком дурно она думала о Сергее и о его к Саше трепетной любви.

Александра как-то в сердцах сказала ей, чтоб не судила по себе, но Алёна в этот раз не обиделась, а, наоборот, успокоилась. Чем чище будут их с Авдеевым отношения, тем выше вероятность выдать её впоследствии замуж за какого-нибудь достойного молодого человека. Как и Иван Фетисович, Алёна не слишком верила в то, что Сергей однажды женится на Александре. Хотел бы жениться — уже давно сделал бы предложение, именно так думала Алёна. Парню двадцать один уже, а он всё медлит! Чего, спрашивается, ждёт? Ясное дело чего. Влюбить в себя девушку, очаровать, соблазнить, а там и жениться не обязательно. Радовало то, что Александра была крепким орешком и на сладкие речи никогда не велась — то есть, это Алёна так думала, а что там на самом деле между ними было или не было, наверняка она знать не могла. Но, спасибо уж, что Саша не стала настаивать на отцовской каморке у больницы, и согласилась переехать назад, в дом — так Алёне было гораздо спокойнее.

Однако переездом всё и закончилось. И началась война, ещё одна война, на этот раз уже между матерью и дочерью, каждая из которых могла бы выиграть приз за звание самого упрямого человека планеты. Александра заявила, что не собирается уходить из больницы, мотивировав это тем, что «Когда твой министр тебя бросит, должен же кто-то нас содержать!», за что едва ли не получила по голове хрустальной вазой, которую Алёна бросила в неё в сердцах. Бедняге Арсению не посчастливилось присутствовать при семейной ссоре, и он сидел, зажмурившись, и зажав уши, пока две злобные фурии — его мать и сестра — метали молнии, кричали и били посуду.

— Подумала бы о сыне, в конце концов! — Не унималась Александра. — Это сейчас у тебя есть деньги, а когда мы останемся на мели — что с ним будет? Кто будет оплачивать ему образование?! Или ты опять скажешь, что оно не нужно?! Так давай, почему нет, через пару лет пусть идёт за отцом, на фронт! Тогда тебе не придётся тратить лишние деньги на его содержание, и ты сможешь купить себе ещё одно платье или пудреницу!

— Замолчи, неблагодарное создание! Немедленно замолчи, и не смей так говорить! Я только о вас и думаю, а вы этого совершенно не цените! Особенно ты! Это чудовище окончательно испортило тебя, убило в тебе всяческое уважение ко мне!

— Не смей так говорить об отце! Он был в тысячу раз лучше, чем ты! Он… — Александра замолчала, испугавшись тому, как это с её уст сорвалось это самое «был», в прошедшем времени, как будто отца уже не было в живых. Она писала ему письма каждый день, а в ответ не пришло ни одного, но Воробьёв утешал её, что почта в военное время работает из рук вон плохо, и нужно лишь немного подождать.

Совсем не ожидав такого от самой себя, Александра вдруг расплакалась. И, упав на стул, стоявший у рояля рядом с дверью, спрятала лицо в ладонях. Алёна тотчас же подлетела к ней, упала перед ней на колени, и взяла её за руки.

— Доченька, милая, прошу тебя, перестань… успокойся! — Сбивчиво говорила она, мигом позабыв про свою ярость. — Он… он вернётся, я знаю! С такими, как он никогда ничего не случается…

Слабое какое-то утешение, подумала Алёна, и добавила:

— Если хочешь, можешь оставаться в этой чёртовой больнице столько, сколько твоей душе угодно, хоть живи там! Но у меня одно условие — я хочу, чтобы ты ночевала дома каждый день. Пусть Викентий избавит тебя от ночных смен, я поговорю с ним, если будет нужно. — Произнесла она примирительно. — Девушка должна спать по ночам, а иначе под глазами появятся тёмные круги и ты состаришься раньше времени!

«Ничего подобного, просто ты боишься, что я останусь ночевать у Сергея, а не в больнице», подумала Александра, но спорить не стала и лишь согласно кивнула. Этот бой она выиграла.

Но победа была кратковременной, ровно до следующей весны, когда неожиданно выяснилось, что княгиня Волконская покончила с собой. Сергей ошарашил её этим известием, тихим майским вечером, придя к ней в больницу.

— Это они её довели. — Твёрдо произнесла Александра. — Она наверняка узнала об их связи, и вот… Она же так его любила!

— Я бы не был столь категоричен, Саша. Не суди их. Не хочу тебе этого говорить, но такое случается на каждом шагу… мужья изменяют жёнам… и далеко не каждая из них накладывает на себя руки из-за этого. Если б так было, количество вдовцов выросло бы вдвое. — С грустной улыбкой добавил он. Недавно выяснилось, что и Константин Григорьевич тоже не без греха, и его зазноба и вовсе ровесница самого Сергея, и он очень переживал по этому поводу.

— А из-за чего тогда она? — Спросила Александра задумчиво. — Что ещё, по-твоему, могло стать причиной? Если ты красива, богата, и у тебя есть всё, о чём можно только мечтать…

— Я не знаю. — Вздохнув, сказал Сергей, и опустил взгляд.

— Мысли о самоубийстве никогда не возникнут, если у тебя всё хорошо! — Философски произнесла Александра. — Я завтра схожу, и поставлю свечку за упокой её бедной души. Она была хорошей женщиной.

Сергей согласился, что это было бы правильно, и выразил желание сходить вместе с ней. А она вдруг спросила:

— А что её брат?

— Брат? — Авдеев не сразу понял.

— Да, брат. Князь… Алексей Николаевич, кажется?

— Я думал, ты скорее спросишь про её сына.

— Я совсем не знаю её сына, не считая того, что он у неё есть. А вот брата помню хорошо! Когда княгиня упала с лошади, он привёз её к нам. И всё время спрашивал, как она, волновался, места себе не находил! Сразу было видно, как она ему дорога.

— Думаю, это известие его убьёт. — Вздохнув, сказал Авдеев. — Его не было в стране, когда это случилось, как и Мишеля. Но за ними послали, за обоими. Мишель приехал, но на похороны всё равно опоздал, а Алексей Николаевич ожидается только в конце следующей недели.

— Откуда? — Спросила Александра, расправив складки на платье. Память подсказала ей, что Мишель — это и был сын княгини, тот самый, сказочно красивый и неженатый. И где это, интересно, их с дядей носило, пока бедная женщина страдала от горя и довела себя до самоубийства?

— Как это, откуда? — Опять не понял Сергей. В последнее время её вопросы положительно ставили его в тупик. — С фронта, разумеется! Идёт война, Саша, если ты вдруг забыла.

Ах, нет, об этом она как раз помнила хорошо! Непонятно ей было другое — как это вдруг эти люди, покупающие за деньги всё и вся, никогда не показывающиеся в городе и не желающие иметь никаких с чернью — как это вдруг они и не купили себе белый билет, и не остались в городе, а пошли на войну, с этой самой чернью бок о бок?

Волконских всегда не любили за их заносчивость и надменность, и Александра, услышав ответ Сергея, задумалась — а заслуженно ли? Сам он вот, к примеру, не пошёл на войну, хотя обязан был. Но не пошёл, и слава Господу, лично она была этому только рада!

Вспомнив красавца-князя, так поразившего её тогда, ещё девочкой, она грустно улыбнулась, и, обернувшись на Сергея, спросила:

— А сколько лет этому Мишелю?

— Он старше меня на два года. Стало быть, прошлой осенью исполнилось двадцать три.

— И как это батюшка-министр не поспособствовал, и не задержал его в городе? — Спросила Александра не без ехидства. Всё, что было связано с Гордеевым, неминуемо вызывало у неё раздражение.

— Он, хм, способствовал. — Для Сергея это была больная тема, ибо он очень сильно переживал по поводу того, что Мишель-то ушёл, а с ним и многие другие их знакомые, а он сам предпочёл трусливо остаться в тылу. — Да этого разве удержишь! Тем более, Алексей Николаевич взял его под своё крыло. Он любит его как родного, так что у Гордеева не осталось выбора.

— Княгиня, наверное, была не в восторге, когда сын ушёл на войну. — Подумав немного, сказала Александра. — Неудивительно, что так всё закончилось. Это же… это такая мука — жить, и не знать, что с твоим близким человеком, жив ли он? Тем более — если это сын! Наверное, это ещё хуже даже, чем потерять отца.

— Саша, ты его не потеряла. Он вернётся. — Вздохнув, Сергей неуверенно обнял её, но она не отстранилась, и, прижавшись к его груди, закрыла глаза и тоже вздохнула.

— Спасибо тебе, Серёжа. Ты один меня понимаешь… — Они некоторое время так и стояли, обнявшись, слушая, как постреливают поленья в камине. На улице было тепло, но ближе к вечеру Александра всё равно разжигала камин в отцовском кабинете — так всегда делал Иван Фетисович, а ей не хотелось нарушать традицию, да и доктору Воробьёву, который потом придёт в ночную смену, приятнее будет сидеть в тепле. Потом, открыв глаза, Александра посмотрела на Авдеева, и сказала тихо: — Мне страшно, Серёжа.

— Не бойся, милая моя. Я же рядом, я же всегда с тобой!

— Я знаю, но у меня нехорошее предчувствие. Что-то будет, Серёжа. Я уверена, что-то случится…

Случилось, не далее, чем в конце следующей недели.

Пришла похоронка на отца.

И, почему-то, прочитав её, Александра ни единому слову, написанному там, не поверила. Не поверила, или же не хотела верить? И пока она стояла в прихожей, держа злосчастную бумагу в руках, входная дверь позади неё распахнулась, и вошли эти двое — счастливая парочка, которой всё было нипочём.

Гордеев даже не соизволил надеть траур по жене, пришёл в бело-сером пиджаке и алом галстуке поверх красивой рубашки с пёстрым рисунком. Александра хмуро посмотрела на него — до сих пор она никогда не видела его так близко, Алёна старалась не приводить его, когда она была дома, но сегодня, по-видимому, был особый день.

День, когда она уже ничего не боялась.

День, когда он сделал ей предложение.

— Алекс, милая, спеши быть первой, кто меня поздравит! — Прощебетала она, подходя к ней — танцующей, грациозной походкой. Министр шёл следом, глядя на Александру с интересом — он тоже впервые в жизни видел её, ему было любопытно.

Он красив, отметила про себя Александра, и перевела взгляд на мать, молчаливым вопросом требуя продолжения.

— Иван Кириллович сделал мне предложение! — Пропела она, в порыве безграничной радости прижав руки к груди. Глаза её блестели. — Скоро мы поженимся!

— Что, простите, сделаете?! — Вырвалось-таки у Александры, хоть она и пообещала себе молчать в присутствии этого подонка-министра.

— Свадьба, Саша, свадьба! — Пропела она. — Ты будешь свидетельницей!

— Я?! — Ужаснулась Александра, прижав руку к груди. — Ох, господи! А свидетелем, наверное, сделаем вашего сына? — Обратилась она к Гордееву. — Не сомневаюсь, он будет в восторге! Если, конечно, успеет вернуться с похорон матери!

— Александра! — Воскликнула Алёна громовым голосом, но Сашенька её не испугалась. И злобно сузившихся глаз господина министра она тоже не испугалась. Ей уже было всё равно.

— И, напомните мне, с каких пор у нас в стране разрешено двоежёнство? Ах да, господин министр, должно быть, изменил законы, данной ему властью! Потому что ты, мама, насколько я знаю, ещё замужем за отцом! По крайней мере, когда ты давала своё согласие, ты ещё была замужем. — С этими словами она всунула в руки Алёне похоронку, после чего сделала реверанс Гордееву — как же, дворянин, им подавай хорошие манеры! — и вихрем вылетела из комнаты.

«Ненавижу их, ненавижу, ненавижу!», думала она, упав на подушки в своей спальне. Как ни странно, её утешил Арсений. То ли она так кричала, что он всё слышал, то ли он стоял на лестнице и стал невольным свидетелем их разговора — так или иначе, он пришёл к ней. Саша думала, что это мать, и хотела прогнать, но увидев брата, смягчилась. Он забрался к ней, сел рядом, и, обняв, стал молча гладить по волосам.

— А может, это и к лучшему? — Спросил он, когда прошло достаточно времени для того, чтобы сестра перестала плакать.

— Что к лучшему?

— Свадьба мамы. Он богат. И мы тоже будем богаты. А если он усыновит нас, у нас будет титул! У тебя и у меня. Это же здорово!

— Что ж хорошего? — Спросила Александра с грустной улыбкой.

— Тебе больше не придётся работать. — Подумав немного, ответил мальчик. Это были слова матери, это Алёна говорила его устами.

— Я работаю не для того, чтобы зарабатывать деньги, а потому что мне нравится то, что я делаю, милый. — Сказала ему Александра.

— Мама говорит, что ты делаешь это назло ей.

— Мама думает, что весь мир вертится вокруг неё одной. Знала бы она, как ошибается.

— Саша, он ведь любит её! Этот человек, Иван Кириллович.

— Господи, Сеня, ну что ты-то в этом можешь понимать? — С раздражением спросила она, и, уткнувшись в подушки, крепко зажмурилась. Думать обо всём этом было невыносимо.

— Когда мы катались на лодке, он так красиво говорил… обещал устроить меня в пажеский корпус, представляешь? Я буду военным, как всегда мечтал!

— Здорово, учитывая нынешнее военное положение! Что, не нашлось у него другого способа от тебя избавиться?

— Ты злая. — Вздохнул Арсений, но всё равно продолжил гладить её по голове, как она сама часто делала, когда он был совсем маленький. А теперь он чувствовал себя взрослым, и понимал, что сестра нуждалась в утешении. — Саша, он искренне желает нам добра. Подумай, стал бы он жениться на ней, если бы не любил?

Вопрос, такой наивный и детский, учитывая обстоятельства, прозвучал по-взрослому. Действительно, а зачем? Он — уважаемый в стране человек, дворянин, в конце концов! Зачем ему какая-то учительница, ещё и замужняя, ещё и не самой лучшей репутации? Зачем, если он, в самом деле, не был в неё влюблён?

«Так-то оно, может, и так, вот только мама его не любит, — подумала Александра с тоской. — Она с ним только из-за денег! И потому, что ей нужно как-то ставить на ноги нас. А потом ещё и упрекать будет, что она нарочно легла под министра, чтобы за счёт его денег выбить нас в люди! А-а, господи, папочка, ну на кого ты нас покинул?»

— Она говорит, он просил развода у жены, но она отказала.

— Я бы на её месте тоже отказала. — Зло произнесла Сашенька. Думать о покойной княгине, которая наложила на себя руки из-за её матери и этого подонка-Гордеева, ей было невыносимо.

— Он любит её, Саша. Правда, любит! Ты видела, какие он подарки ей дарил? Одно кольцо она продала — а ему сказала, что потеряла, и купила мне новенький костюм. Тот, с золотыми позументами, тебе ещё понравился — ты помнишь?

— Если бы я знала, на какие деньги он куплен, он бы мне не понравился. Лучше пусть оставался бы старый! Ещё на год-два хватило бы тебе.

— Перестань! Ты напрасно злишься. Он хороший.

Хороший?! Он?! Он был бы хорошим, если бы это он был с княгиней тогда, когда она чуть не погибла, неудачно упав с лошади. Был бы хорошим, если оставался бы с ней и впредь. Был бы хорошим, если бы не отпустил сына на войну. Был бы хорошим, если бы не спал с чужими жёнами, и не довёл до самоубийства свою собственную! И если бы не был министром! — почему-то этот факт особенно задевал Александру, которая всей душой ненавидела политиков.

— Господи, чем мы это заслужили? — Спросила она, сжимая кулаки от отчаяния. Ей нужен был Сергей. Или Воробьёв — кто угодно свой, а не эти представители вражеского лагеря, куда они умудрились завербовать её наивного братишку. Арсений просидел с ней до самого вечера, потом ушёл, и вернулся с подносом, полным сладостей.

— Мама собрала. — Сказал он, и от этого у Александры начисто пропал аппетит, но обижать мальчика, так искренне желающего, чтобы она порадовалась, она не стала. Пришлось на пару с ним уговорить шоколадный торт, яблочный пудинг, клубнику со взбитыми сливками и орешки в меду, запив всё это мятным чаем с маковыми сушками и пряниками. И только под конец этой сладкой трапезы Александра вдруг подумала, что раньше, при отце, таких лакомств у них на столе отродясь не водилось. Разве что, сушки с пряниками — немое напоминание о прошлом, где они были счастливы.

А остальное, наверняка, куплено на его деньги. На деньги этого подлого, лицемерного человека, за которого её мать собиралась замуж! Кусок встал комом в её горле, но ради Арсения ей пришлось сделать вид, что всё хорошо, и она почти успокоилась.

Она пообещала, что ляжет спать, а сама, стоило ему уйти, вышла из своей комнаты, и бегом спустилась вниз по лестнице. Схватив плащ, Саша взяла со стола похоронку, которую Алёна даже не удосужилась убрать, и направилась в сторону больницы. На часах было восемь — обычно к этому времени Сергей приходил за ней, чтобы проводить домой. Независимо от того, её была смена, Анина или Василисина, Александра всегда ходила в больницу часам к шести: помочь девочкам, если нужно, проведать своих пациентов, которые называли её исключительно «доктор», и, если всё в порядке, попить чай с Воробьёвым, в кабинете её отца, который он занял, когда Иван Фетисович уехал воевать.

И сегодняшний день не должен был стать исключением. Они были нужны ей, оба. И это хорошо, что Авдеев был здесь. С ним легче.

— Как думаете, они нарочно это подстроили? — Спросила она, когда, собрав обоих в кабинете, рассказала всю историю от и до. — Пока отец жив, ей ни за что не выйти замуж вторично, но как только его объявят погибшим…

— Печать на обороте смазана. — Доложил Сергей, первым делом взявший похоронку в руки, чтобы проверить на подлинность. — Трудно сказать, настоящая ли, или любая другая… Министерская, например? Свеженькая такая, размазанная пальцем, чтобы невозможно было ничего разобрать.

— Её без труда признают подлинной, когда понадобится. — Вздохнув, сказал доктор Воробьёв. — Тут мы, к сожалению, ничего не сможем изменить. Она всё равно выйдет за него замуж. Он министр, влиятельный человек, и встать у него на пути мы не сможем, даже если очень постараемся.

— Да чёрт с ним, с министром, Викентий Иннокентьевич, — отмахнулась Александра, — вы мне скажите, мой отец жив или нет? Действительно ли это письмо с фронта, или же Гордеев это нарочно подстроил, чтобы освободить мою мать от замужества?

— Мишеля бы спросить. — Задумчиво сказал Сергей, передав записку Воробьёву. — Он воевал, знает, наверное, как такие записки должны выглядеть. Уж он-то оригинал от подлинника без труда отличит!

— Господи, спаси меня и сохрани! — Вдруг прошептала Александра, и перекрестилась. — Я представляю, как он отреагирует на новость об этой свадьбе! И княжна, его сестра… Спаси и сохрани, Господи! А получится, интересно, у меня с ними не встречаться? Так, чтобы прямо никогда в жизни?

Сергей хотел бы успокоить любимую и сказать, что брат и сестра Волконские — милые, добрые и пушистые, но солгать Александре не посмел. Они и до самоубийства княгини были довольно тяжёлыми в общении личностями, что он, что она, а после того, как станет известно о свадьбе… Страшно представить, что ждало Александру с Арсением. Неудивительно, что она не хотела с ними встречаться.

— Я боюсь, дорогая, что тебе придётся смириться. — Подал голос Викентий Иннокентьевич, нарушив воцарившееся в кабинете молчание. — Записка, скорее всего, поддельная. Козни этого негодяя, чтобы освободить твою мать от уз первого брака. Но что мы можем против этого?

— Главное, чтобы мой отец был жив. — Прошептала Александра. — Остальное не так важно! Со всем остальным я справлюсь. — Она подняла взгляд на Сергея, ища его поддержки. — Справлюсь ведь?

— Мы вместе со всем справимся. — Заверил он её, а доктор Воробьёв подумал, что Сергей Константинович — определённо, очень достойный молодой человек, и Саше с ним здорово повезло. Сам Сергей Константинович в тот момент подумал, что Саше повезёт ещё больше, если Мишель уедет на фронт сразу же после похорон матери. Тогда останется одна Катерина, а с ней, Сергей не сомневался, Александра найдёт общий язык, пусть это и будет непросто. В противном случае, Авдеев даже представить боялся, как отреагирует Мишель на такую новость.

А отреагировал он вполне однозначно, как и ожидалось, и на следующий день после того, как было объявлено о свадьбе, Иван Кириллович пришёл к Алёне с букетом цветов, а так же с огромным синяком в пол-лица, и с переломанным носом. Александра уже собралась, было, спросить, кто это так искусно разукрасил личность господина министра, но её опередил Арсений, на что недовольный Гордеев ответил, что просто неудачно упал.

Уже потом, вечером, когда Сергей провожал Александру до дома, он рассказал, что Мишель, узнав о грядущей свадьбе, спустил отца с лестницы самым бесцеремонным образом, и, наверное, убил бы его насмерть, если бы не вовремя разнявшие их слуги.

— Сам Волконский при этом не пострадал, досталось в основном Ивану Кирилловичу, да и немудрено — куда ему, конторскому чиновнику, против боевого офицера! — Рассказывал Авдеев, пряча улыбку. Очевидно, он за товарища был горд, хотя повод для гордости был сомнительный.

Александра, с одной стороны, едва сдерживала смех, а с другой ей делалось дурно, когда она думала о том, что этот человек может сделать с ними, если он запросто посмел поднять руку на родного отца.

— Почему ты всегда говоришь о нём — Волконский, Волконский? Почему не Гордеев? Разве он не сын Ивана Кирилловича?

— Сын, но у Мишеля фамилия матери. Это она так настояла, бог знает зачем, ну, а Иван Кириллович не стал спорить.

— Что ж, понятно. Но я в любом случае не хочу встречаться с этим человеком! Поди объясни ему, что я точно так же против этой свадьбы, как и он… ведь ни за что не поверит! Для таких, как он — такие как мы все одним миром мазаны. Я боюсь. — Искренне призналась Александра.

— Да поздно уже бояться, Сашенька. — Сурово, но, тем не менее, справедливо сказал Сергей. — Нужно брать себя в руки и плыть по течению. Викентий Иннокентьевич правильно сказал, мы ничего не сможем изменить. Если уж даже Мишель не смог, а у него влияния-то побольше будет, чем у нас всех вместе взятых. Что уж тут поделаешь? У его отца связи в министерстве, половина Москвы под ним. Как бы мы с тобой не хотели обратного, но эта свадьба всё-таки состоится.

— Это всё большая ошибка, огромная ошибка, которую моя матушка не должна совершать! — Произнесла Саша в отчаянии. — Но знаешь, что самое страшное, Серёжа? Что мы, действительно, ничего не можем сделать! Нам то и остаётся, что плыть по течению, как ты и сказал. И смотреть, куда оно меня приведёт.

А оно совершенно неожиданно привело её в Москву.