Нет ничего хуже, чем когда ссорятся родители — это вам любой ребёнок скажет. Мишелю было всего девять лет, когда отец впервые не пришёл ночевать. Он помнил, как переживала его матушка, не спала всю ночь и места себе не находила, ведь Иван Кириллович не предупреждал, что задержится! А если с ним что-то случилось? А если на него напали, когда он поздно возвращался домой? Он в последнее время так много работал, бедняжка!

Разумеется, с ним ничего не случилось, в чём они имели возможность убедиться уже на следующее утро, когда доблестный Иван Кириллович заявился на квартиру к собственной жене пьяный в стельку, пропахший женскими духами, и весь перепачканный в помаде.

Тогда, после этого случая, уехал Алексей. Раньше они жили одной семьёй, квартира была поистине огромная и место хватало всем, но дядя сказал, что ни секунды не останется в обществе «этого ублюдка», после чего хорошенько врезал ему по физиономии, собрал вещи и пропал на три года. Матушка по этому поводу очень расстроилась, но ещё больше расстроился сам Мишель, которому молодой и весёлый дядя заменял вечно отсутствующего отца.

Иван Кириллович, конечно, был прощён. Матушка слишком любила этого человека, и понимала, что «всем мужчинам свойственны порывы», так она сказала однажды своей подруге, когда та задержалась у них допоздна. Надо отдать Гордееву должное, с тех пор подобные выходки практически не повторялись — либо и впрямь завязал с супружескими изменами, либо хватило ума держать их втайне от семьи. Говорили, что Алексей вызывал его на разговор, но Гордеев не пришёл — то ли побоялся, то ли поддался на уговоры заливающейся слезами жены, то ли ещё что — кто теперь скажет, как оно было на самом деле?

Но лучше после этого, разумеется, не стало. А к четырнадцатому году и вовсе стало невозможно.

— Я верну его, — говаривала Юлия Николаевна, — я знаю, я верну! Он любит меня, мы двадцать пять лет прожили вместе, скоро серебряную свадьбу отмечать! А это… это пустое! Он остынет. Конечно, остынет! Он ведь тоже любит меня, я знаю!

В чём — в чём, а вот в этом Мишель сомневался. Матушка, обычно такая серьёзная и такая мудрая, в иные моменты становилась непростительно наивной и недальновидной, когда дело касалось её супруга.

— А ты никогда не думала, что, может быть, лучше будет просто отпустить его? — Спросил у неё как-то Мишель, когда терпение его подошло к концу, уставший наблюдать за её страданиями и попытками собрать воедино куски расколотого семейного счастья.

— Что? Что сделать? — Она рассеянно улыбнулась, и сделала вид, что не расслышала его. Он тяжело вздохнул в ответ, но повторять не стал. Ясно же, она не послушает. Но как она может продолжать унижаться перед этим человеком?! Он откровенно игнорировал её попытки вновь сблизиться — не приходил на семейные обеды, которые она устраивала ради него, не разговаривал с ней, даже когда она обращалась к нему с прямым вопросом, не ходил с ней в театр или синематограф, предпочитая её компании вечера в одиночестве с бутылкой виски, а в один прекрасный день попросту забыл поздравить её с днём рождения.

Этого Юлия Николаевна уже не вынесла, и, собрав вещи, уехала к матери. И это ещё слава Богу, что Мишеля не было в тот момент в городе — он гостил у Алексея в Петербурге, и наслаждался жизнью, на время забыв о семейных неурядицах. Если бы он присутствовал при этом, за судьбу Ивана Кирилловича можно было бы всерьёз начать переживать, но Юлия Николаевна и так переживала. Он же всё равно узнает, когда вернётся… и, не дай Бог, вернётся не один, а с Алексеем! И тогда её дорогому Ванечке точно несдобровать. Нужно было скорее мириться, но как могла она сделать первый шаг?

Хорошо, что Гордеев опомнился вовремя. У него на службе планировалось повышение, и скандал с разводом был совсем некстати. Он пришёл к ней, да что уж там, приполз на коленях, с цветами, в лучших традициях женских романов о любви — даром, что серенаду не спел. Но Юлия Николаевна и так его простила, и, извинившись перед матушкой за неудобства, вернулась к мужу на квартиру.

Правда, она не сомневалась, что Катерина, присутствующая тогда при их ссоре, обязательно доложит обо всём Мишелю — у неё не было секретов от брата, которого девушка просто обожала, но Юлия Николаевна надеялась на его благоразумие. Что ж, она не прогадала — он в очередной раз промолчал, хотя желание поговорить с отцом по душам в последнее время возникало у него что-то уж слишком часто.

Особенно оно усилилось, когда ближе к четырнадцатому году стало ясно, что он снова завёл себе любовницу. На этот раз из простых, какую-то учительницу, которую сам Мишель никогда в глаза не видел, потому что практически не появлялся в загородном имении матери, но Катерина охотно рассказала всё, что знала о ней, и выдала полный словесный портрет.

— Пускай. — Сказал на это Мишель, и — снова промолчал. Мать, разумеется, обо всём знала — слухами земля полнится, доложили, не успела и неделя пройти. Знала, но виду не подала. По крайней мере, плачущей Мишель её никогда не видел. Она, наоборот, бодрилась, улыбалась, и давала громкие балы в особняке своей матери в Москве, пока её муж крутил роман с учительницей музыки, в её же поместье, на глазах у её родной племянницы.

Катерина молча терпела — а что она могла? Она была вовсе не дочерью княгини, как подумала вначале Александра, она была её племянницей, дочерью её старшего брата Михаила, погибшего, когда Катя была совсем ещё девочкой. Находясь в особняке на птичьих правах, девушка не считала себя в праве заниматься правосудием, а грозного Ивана Кирилловича всегда боялась, так что некоторое время молчала, не смея высказать ни слова против.

А потом не выдержала.

— Мишенька, забери меня отсюда, умоляю тебя! — Взмолилась она, вцепившись в плечи брата мёртвой хваткой, когда Мишель приехал навестить её на выходные. — Я не могу больше этого выносить, мне… мне противно! Она остаётся ночевать в его комнате, как будто Юлии Николаевны и вовсе не существует, как будто она не может вернуться в любую минуту! Забери меня, я этого не вынесу!

Забрал.

Но перед этим всё же поговорил с отцом по душам. Не так, конечно, как мечтал ещё с детских лет, а пока ещё сдержанно, вежливо. Иван Кириллович вроде бы прислушался и даже извинился, пообещав впредь таких вольностей не допускать, а напоследок ещё и попросил понимания: «Ты же сам мужчина, Мишель, молодой и здоровый. Должен же понимать!»

Нечестный был ход, учитывая то, что сам Мишель был помолвлен с Ксенией Митрофановой, и при этом, хм, время от времени позволял себе вольности разного рода, особенно когда оказывался в весёлой компании Алексея, с которым они часто ездили кутить, когда бывали в Петербурге.

«Я, по крайней мере, на ней не женат, — подумал тогда Мишель, — да и не думаю, что она хранит мне верность!»

А впрочем, со своей колокольни судить всегда проще. Ладно, подумал он, будь что будет. Отец перебесится, да успокоится, как это бывало в предыдущие разы. Пускай ему. В конце концов, Мишель не имел права читать ему нотаций — сам не без греха, что уж там.

Но время шло, а лучше не становилось. Более того, Иван Кириллович и не думал забывать свою учительницу, и к лету четырнадцатого года вновь попросил у жены развод. Юлия Николаевна снова отказала, заверив дорого Ванечку, что всё это блажь, и несколько дней спустя он ещё будет смеяться над самим собой — как это такое решение только пришло ему в голову?

— Он рехнулся. — Сказал на это Алексей, к тому времени вновь вернувшийся в Москву. — Других объяснений его поведению у меня нет!

У Мишеля их тоже не было, но он, тем не менее, продолжал молча смотреть на происходящее сквозь пальцы. Он потом часто спрашивал себя — а что он мог? Как он мог повлиять на ситуацию, что мог изменить? Если даже Алексей не мог, а Алексей был на десять лет его старше, и опыта в подобных делах наверняка имел больше.

Но тем не менее, он ничего не предпринимал, и они терпеливо ждали, что же будет дальше. Что ж, дождались.

Но значительно раньше случилась война. И надо ли говорить, что оба они, донельзя измученные этой неопределённостью, восприняли её как избавление? Особенно Алексей, который задолго до мобилизации грезил военной карьерой, и имел определённые успехи на этом поприще. В том, что он пойдёт добровольцем, никто и не сомневался, но вот решение Мишеля пойти вслед за ним удивило всех, включая Юлию Николаевну.

Она-то думала, что знает его лучше остальных, но в тот день словно взглянула на сына другими глазами. И рассмеялась — нервно, натянуто, до последнего не веря в то, что он это всерьёз.

— Миша, это всё глупости! Отец без труда добьётся для тебя освобождения от воинской обязанности, и ты сможешь остаться здесь, с нами!

Надо ли говорить, что именно этого он как раз и не хотел? Приходилось признаться самому себе — именно нежелание оставаться в этом кошмаре и было главной причиной, а уж потом — патриотические мотивы и всё такое, не менее идеалистическое.

Заметим так же, что перспектива уйти добровольцем на фронт его ничуть не пугала. С Алёшкой он и в аду не пропал бы, это он знал совершенно точно, а о возвращении в их квартиру на Остоженке в последнее время он и думать без содрогания не мог. Катерина, как обычно, со скорбным лицом будет делать вид, что ничего не происходит, роняя слёзы украдкой, а матушка, как обычно, будет отчаянно бодриться, с широкой неестественной улыбкой на лице распоряжаться на счёт ужина для любимого супруга. Который, как обычно, не придёт ночевать, и стараний её не оценит.

До чего же всё это было противно! И, признаться, Мишель этих сентиментальностей выносить не мог, и предпочёл сбежать. Бегство это было далеко не трусливым — не каждый побежит от семейных проблем прямиком на войну, но решением своим он, тем не менее, не гордился. Другое дело Володя Владимирцев, с которым они подружились ещё в поезде, тоже из дворян, живой пример оптимистического патриотизма, с ясной улыбкой на лице рассказывал о том, как уехал добровольцем, чтобы защитить страну от неприятеля, оставив в городе свою юную невесту, дожидаться его с победой.

«А у меня всё с точностью до наоборот, — думал Мишель, с натянутой улыбкой слушая его восторженные речи, — и невеста моя дай Бог подождёт хотя бы пару дней, чтобы уж потом с чистой совестью сбежать к другому».

На счёт Ксении он никогда особых иллюзий не питал, и всё никак не мог взять в толк, за что её так любит Юлия Николаевна, с первых дней знакомства проникшаяся к барышне Митрофановой искренней симпатией, и взявшая её под свою опеку.

А, впрочем, она всех вокруг любила. А ей платили пугающей неблагодарностью, все, начиная с той же Ксении, заканчивая собственным мужем.

«И чёрт с ними со всеми, — подумал Мишель тогда, — теперь главное найти Алексея, а там будь что будет».

Как же он потом корил себя за это своё решение! Уехал, вместо того, чтобы остаться, пустил всё на самотёк, вместо того, чтобы взять под свой контроль, оставил мать саму разбираться с семейными проблемами — бросил, вместо того, чтобы помочь.

И, вот результат.

Хотите правду? Он надеялся, что его убьют там, на войне. То есть, он не слишком обольщался на собственный счёт, в отличие от большинства молодых людей его возраста — не стремился к победам, и героем себя никогда не считал. И это было бы вполне закономерно для человека, никогда прежде не стрелявшего по живым мишеням — а он всегда был реалистом, так что надежды на счастливый исход у него практически не было. Но судьба-то, конечно, распорядилась с точностью до наоборот, будто назло ему.

И полугода не успело пройти, а он уже отличился. Он не знал как это вышло, и уж тем более не планировал заранее быть генеральским любимчиком, и геройствовать, рискуя собственной жизнью. Но, тем не менее, по жестокой иронии судьбы, это Владимирцева тяжело ранило во время атаки, Владимирцева, который с упоением говорил о победе и сражениях, Владимирцева, которого дома ждала девушка… Почему-то именно ему, слывшего душой компании и местным заводилой, перебило ноги, а Мишель, которого дома никто не ждал, кроме вечно ругающихся родителей и тихони-сестрёнки, Мишель, которому не ради кого было совершать побед и подвигов, взял и спас целый отряд, едва ли не ценой собственной жизни. Его Алексей прикрыл, когда Мишель возглавил атаку вместо сброшенного с коня Владимирцева — Алексей, тоже по чистой случайности оказавшийся на земле, в зарослях травы, подобравшим вражескую снайперскую винтовку…

Этих случайностей было столько, что у Мишеля складывалось неминуемое впечатление, что кто-то там, на небесах, нарочно оберегает его от погибели, переписывая его судьбу на свой лад. И это везение, и впрямь, начинало казаться фантастическим: Владимирцева не должно было задеть взрывом, Алексей — всю жизнь воевавший в авангарде, не должен был по случайности свалиться с лошади, да и из снайперских винтовок он никогда не стрелял, предпочитая лихо рубиться на саблях.

Не так всё должно было быть, не так, думал Мишель, когда его приставляли к награде, и генерал лично вешал на его плечо Георгиевский крест. А потом — Владимирский. А потом — Андреевский, уже непосредственно из рук его величества, Николая Александровича.

«Не этого я хотел, не этого добивался», твердил себе Мишель, глядя в потолок перед тем, как заснуть. Особенно обидно было за Владимирцева — посчитай, все лавры товарища достались ему, а он ведь так мечтал о победе, так мечтал быть приставленным к награде хоть раз! Где он теперь? Жив ли? Мишель не знал. Почта в военное время работала плохо, если не сказать — не работала совсем. Правда, одно письмо он всё-таки получил. Не от матери, как ожидалось, и даже не от Катерины, а — неожиданное, от бабушки.

Старшую Волконскую в миру отчего-то называли «генеральшей», хотя замужем за генералом она никогда не была. И, видимо, недаром называли — по своим генеральским каналам она как-то сумела доставить до внука весточку из отчего дома.

Как он и ожидал, дела были хуже некуда.

Отец окончательно съехал от матери, и не куда-нибудь, а в её же собственное загородное имение, и забавлялся там со своей учительницей как мог. Катерину бабушке пришлось взять к себе, чтобы она не видела всего этого безобразия, потому что «Юленька очень плоха», и только приезд дорогой подруги из Букарешта хоть немного скрашивал её одиночество.

«Мишенька, пожалуйста, приезжай, и Алёшу привези с собой, хотя бы на пару дней! Ей станет легче, когда вы приедете, вот увидишь», писала княгиня своим красивым почерком. Мишель без слов вручил Алексею письмо, когда тот попросил его прочитать вслух. Увы, повторить это он бы не решился, и Алексей, завершив чтение, смачно выругался. По-военному, не по-дворянски.

— Ну, ты же не будешь против, если я его однажды убью? — Спросил он, обняв племянника за плечи. Голубые глаза его блеснули задорно, и Мишель невесело улыбнулся в ответ.

— Да я сам, наверное, его убью скорее. — Вздохнул он. — Зря мы её оставили, вот что.

— Мне отпуск полагается к лету. Давай попросим отпустить нас вдвоём, тебе не посмеют отказать, ты же у нас герой!

— Тебе, можно подумать, посмеют. — С усмешкой сказал Мишель. — На тебя и дыхнуть лишний раз боятся, князь Волконский, господин полковник, ваше превосходительство! А если серьёзно, я бы съездил. Нехорошо мы поступили, бросив её одну. Да и потом, надо признаться, я безумно по ней соскучился.

— Я тоже. — Вздохнул Алексей, но, так как грустить дольше одной минуты он не привык, тотчас же поднял задорный взгляд на племянника, и спросил с улыбкой: — А больше, Мишель, ты не по кому не соскучился? Барышня Митрофанова, небось, вся извелась, дожидаясь своего героя! О-о, как я тебе завидую! А мне, видимо, опять придётся идти к актрискам…

Мишель рассмеялся вместе с ним, и, кажется, это был последний раз, когда он смеялся. Потом было сражение, кровопролитное и жестокое, во время которого Алексея ранило. Не смертельно, но он оказался прикован к постели как минимум на месяц из-за перелома: суставы раздробило, и доктора изо всех сил старались вернуть его ногу. При мысли об ампутации Алексей бледнел, заверяя всех, что делать этого ни в коем случае нельзя, так без одной ноги он точно перестанет нравиться девушкам, но доктора ему попались хорошие, и ногу сумели сохранить, правда не без труда.

Вот почему Мишель вернулся один, когда получил страшное известие о самоубийстве матери. А потом он получил ещё одно письмо.

От неё.

И не где-нибудь, а на почтовой станции по дороге в Москву, как будто она заранее знала, что он именно в этот день и в этот час поедет именно этим маршрутом. Вскрыв печать, он принялся бегло читать, и убедился, что, кажется, так оно и было — она знала.

«Никого не слушай, и никому не верь. Особенно отцу. Если ты читаешь эти строки, то меня, скорее всего, уже нет в живых. Найди Рихтера. Он единственный знает правду. Позаботься о Катерине, и Ксению, пожалуйста, не бросай! Она хорошая девушка и любит тебя. Береги бабушку и Алексея. И не держи зла на отца, прости его, если сможешь, и — отпусти. Помнишь, ты же сам говорил мне как-то: отпустить — это самое лучшее.

С любовью. Мама».

Ну и что он должен был подумать, после этого письма? На наш скромный взгляд, всё было очевидно. Мать не давала развода отцу. Отец никогда её не любил. И когда она осталась одна, без защиты в лице сына и брата, он нанёс удар. Не в открытую, а подло, исподтишка, как он делал все свои дела.

Единственная загвоздка заключалась в том, что Мишель понятия не имел, кто такой Рихтер и где его искать. Но в тот момент такие мелочи его не волновали, им овладела самая настоящая ярость, требующая немедленного вымещения на ком-нибудь вполне реальном, носящим яркие рубашки, дорогие очки в изящной оправе, и ухоженные усики домиком.

— Я убью его. — Сказал Мишель своей бабушке-генеральше, которую навестил первым делом, приехав в Москву.

— Господи, Миша, не надо, не бери греха на душу! — Прошептала генеральша, как будто и впрямь верила в то, что Мишель способен убить собственного отца. Хотя, кто их знает, этих военных? Они там, поди, ещё и не на такие ужасы насмотрелись. А тут… ну, подумаешь, отцеубийство? Тем более, у Волконской у самой руки чесались придушить своего подонка-зятя.

А он даже не удосужился надеть траур! Это взбесило Мишеля ещё больше. Сидел себе, ублюдок, в плетёном шезлонге, на балконе второго этажа, потягивал сладкий ликёр, и щурился на солнышко. Слава Богу, что этой его учительницы здесь не было, а то и ей бы досталось. Мишель был тогда в таком состоянии, что вполне мог забыть, что он, вроде как, дворянин и офицер, и женщин ему бить не положено по статусу. Но женщины — женщинами, а месть драгоценному родителю никто не отменял. Пускай тоже нехорошо, пускай грех, пускай не по-христиански, но всё же негодование его требовало выплеска.

И — о, боги! — с каким наслаждением он это сделал!

— Празднуешь? — Спросил он с порога, не обозначив своего присутствия ни приветствием, ни стуком в открытую дверь. — Матушкину своевременную кончину, следует полагать?

Иван Кириллович поперхнулся своим ликёром от неожиданности, пролил несколько капель на себя, и, взяв со стола салфетку, принялся вытирать малиновые капли со своего светлого по случаю жаркого дня пиджака.

— Миша, право слово, ну зачем так пугать?! — Проворчал Иван Кириллович, спеша вытереть пятна, но напрасно — пиджак был безнадёжно испорчен. И, похоже, дорого отца кроме этого и впрямь ничего не беспокоило. Даже возвращение сына с войны, живого и вполне здорового, к примеру.

— В моё отсутствие, как я погляжу, ты совсем потерял стыд. Красивый пиджак, отец. Очень красивый. И цвет — как раз по сезону, ведь в такую духоту совсем не обязательно рядиться в чёрное!

— Хорошо. — Иван Кириллович поднялся со своего места, и, повернувшись к сыну, встал напротив него, оказавшись на целую голову ниже. «Господи, какой он взрослый стал!», подумал он тогда, и продолжил сурово: — Хочешь поговорить об этом? Давай поговорим. Только, боюсь я, тебе не понравится то, что я скажу.

Разумеется, не понравилось, по-другому и быть не могло. И для начала, Иван Кирилович Гордеев, многоуважаемый человек, министр и дворянин, получил мощнейший удар в челюсть, который заставил его перелететь через весь просторный балкон, и упасть навзничь, ударившись о перилла.

— А теперь самое время начать молиться, чтобы тебя спасли, папочка. — Кровожадно сказал Мишель, подходя к нему ближе. Поначалу у него была идея сбросить Гордеева вниз со второго этажа, но тогда он бы точно умер, а убивать его так быстро Мишель увы не хотел. Для начала нужно было его помучить.

— Михаил, опомнись! Ты же не станешь! Ты же… — Он замолчал, получив ещё один удар, а за ним ещё и ещё, а потом попробовал, было, оказать сопротивление — но куда там! Мишель был выше его и шире в плечах, несмотря на то, что и сам Иван Кириллович сложение имел довольно-таки крепкое, но с сыном ему было, увы не совладать.

Хотя, что значит, «увы»? Мы-то, конечно, целиком и полностью на стороне Мишеля, а читатель пускай сам решает, и расставит свои приоритеты.

— На… на помощь! — Захрипел Иван Кириллович, поняв, что ещё чуть-чуть, и дело и впрямь окончится смертоубийством. Кажется, Мишель сломал ему нос. — Фёдор! Георгий! Помогите, убивают! Миша, что же ты делаешь, чёрт бы тебя побрал, немедленно прекра…

Тут он резко замолчал, получив удар под дых, и принялся жадно ловить ртом воздух. Ну, про Георгия-то вы знаете, а что касается Фёдора — это был дворецкий при имении, помнивший покойную хозяйку ещё маленькой девочкой, делающей свои первые шаги под руководством своей красавицы-матери, которую уже тогда звали генеральшей.

Надо отметить, что Фёдор подоспел к самому началу кровопролития, но вовсе не для того, чтобы помешать случиться возмездию. Как раз наоборот, он так торопился, потому что боялся пропустить самое интересное, и вот уже несколько минут от души наслаждался гулкими звуками ударов, стонами и криками господина Гордеева, а так же его жалкими мольбами о помощи.

О-о, как зауважал он молодого князя в тот момент! До сих пор он видел его всего-то пару раз в жизни — Мишель не любил загородное поместье матери, потому, что его уж очень любил Гордеев, и практически не появлялся там по тем же причинам. И у Фёдора образ спокойного, молчаливого мальчика, всегда трепетно оберегающего свою младшую сестру Катерину, никак не вязался с образом этого уже взрослого мужчины, далёкого от сдержанности и смирения. Но старому дворецкому это скорее нравилось. «Молодой-то князь, судя по всему, дельный малый! — Подумал он, наблюдая за происходящим безобразием. — Ну, что не в отца — уж точно, хе-хе!»

— Георгий! — Иван Кириллович тем временем кричал так громко, что имел все шансы быть услышанным на городской площади, за десяток вёрст через реку от имения. — На помощь! Михаил, я прошу тебя, пощади! Георгий! Остановите кто-нибудь этого безумца, он же убьёт меня!

«И хорошо бы», подумал жестокосердный Фёдор Юрьевич, когда его хозяин влетел в коридор, очевидно, в попытке спастись бегством. Но успехом она не увенчалась — споткнувшись о порожек, Иван Кириллович растянулся на ковре, аккурат перед лестницей. Молодой князь вошёл следом за ним, и, склонившись к стенающему батюшке, поднял его за шкирку, точно нашкодившего щенка. Он, конечно, заметил стоявшего в коридоре дворецкого, который на помощь хозяину отчего-то не торопился, но сказать — ничего не сказал, молча сделав для себя выводы.

— Сынок… я прошу тебя… пощади… — Умолял Иван Кириллович, вид при этом имея на удивление жалкий. Старый Фёдор вспомнил, как этот самодовольный негодяй, срывал зло на прислуге, иногда позволяя себе рукоприкладство в адрес самых нерасторопных, и лишний раз порадовался его унижению.

— Знаете, Иван Кириллович, у меня всё чаще и чаще возникает чувство, что я всё же не ваш сын! Вы меня, часом, не усыновили?

— Что? Миша, как ты можешь! Конечно, ты мой сын! А отцеубийство — это, между прочим, страшный смертный грех, поэтому я рекомендую тебе немедленно прекратить! Да, я виноват, и я готов извиниться, но только…

— Можно подумать, твоими извинениями её вернёшь. — С тоской сказал Мишель, отпустив, наконец, извивающегося Гордеева, как будто передумал творить правосудие. Старый Фёдор не на шутку расстроился, что экзекуция закончилась так скоро, а Иван Кириллович шмякнулся об пол, больно стукнувшись головой, и застонал, потирая ушиб ладонью.

— Ты просто ещё слишком молод, горяч, и не понимаешь! — Проговорил он, глядя в пол, и сплёвывая кровь. — А я не любил её! Что мне делать, если я её не любил? Как заставить себя полюбить, когда в мыслях другая? И, между прочим, я не сказал тебе. Я сделал Алёне предложение. Мы поженимся в конце месяца!

О-о, ну это он зря.

Фёдор Юрьевич сразу понял, что говорить этого ни в коем случае не стоило, поспешно охнул и перекрестился, а затем с нескрываемым наслаждением понаблюдал за полётом министра Гордеева со второго этажа на первый. И ведь красиво летел! Каждую ступеньку собрал, а под конец запутался в ковре, укрывающем лестницу, что немного смягчило падение. Повезло, подумал Фёдор, и покачал головой, выражая сожаление по этому поводу. Он бы совсем не расстроился, если б Гордеев сломал себе что-нибудь. Можно даже шею.

Мишель, стремительный, подобно молнии, спустился за ним следом, перешагивая через три, а то и четыре ступени, и, рывком поставив отца на ноги, заглянул в его глаза и спросил громовым голосом:

— Что сделал?

— Предложение. — Пробормотал Иван Кириллович, выплёвывая кровь. — Я сделал ей предложение! И мы поженимся. А ты не сможешь этому помешать! Извини, Михаил, но такова жизнь. Я не любил твою мать. Я люблю другую. И… А-а, Господи, прошу тебя, пощади!

Кажется, нос господина министра был сломан без возможности восстановления. Фёдор искривил губы, как будто пытался произнести букву «У», услышав очередной сочный удар, пришедшийся точно промеж глаз господина Гордеева. До чего хорош был молодой князь! И какое представление устроил в особняке — любо-дорого посмотреть! Не каждый день, согласитесь, такое увидишь: как твоего хозяина пинают, точно боксёрскую грушу, а он визжит совсем как девчонка, и даже не пытается сопротивляться.

А потом пришёл Георгий и испортил всю малину. И мы, будучи объективными, всё же скажем, что появился он как нельзя кстати. Что старому дворецкому было весельем, на деле могло и впрямь закончиться смертоубийством, потому что одичавшего от ярости Мишеля было уже не остановить.

Предложение руки и сердца?! Свадьба?! У этого негодяя, что, совсем не осталось здравого смысла? — да чёрт с ним, со здравым смыслом, но уважение-то должно быть, хоть какое-то! Её ведь похоронили на этой неделе, а он…

Наверное, Мишель и впрямь убил бы его — до того силён был его гнев. Пожалел бы потом тысячу раз, но всё же, в тот момент он находился в таком состоянии, когда действия на несколько шагов опережают мысли, так что взывать к его рассудку было совершенно бесполезно.

Его поначалу даже оттащить не смогли, Георгий с Петькой, слуги Ивана Кирилловича, оба высоченные, коренастые, их Гордеев часто использовал для самой грязной работы — ну, вы понимаете, для какой. И вот представьте, эти двое наёмников не сладили с княжеским сыном, вдвоём на одного — и всё равно не справились! Георгий получил удар в пах, и согнулся пополам от страшной боли, а Петьку всего лишь одним движением Мишель отбросил к стене, где тот повалился на пол, в полёте уронив на себя книжный шкаф. Пока они приходили в себя, молодой князь без малейших раздумий вернулся к своему прерванному занятию, и к тому моменту, когда кое-как опомнился Георгий, Иван Кириллович успел ещё немного пострадать. Он потерял равновесие, но и это Мишеля не остановило: ну, подумаешь, забыл он о том, что лежачего вроде как не бьют — мы же простим ему его слабость? Да и не в том состоянии он был, чтобы думать о таких мелочах, потому и не заметил, как Георгий набросился на него сзади. Он заломил ему руки, а там и Петька подоспел, но Мишель вновь оказал несокрушимое сопротивление, и здорово приложил последнего чётким ударом головы — прямо в зубы. Получилось болезненно, и неприятно, но всё же, Петра это остановило. Правда, всего лишь на несколько секунд, Мишелю их, увы, не хватило, чтобы вырваться из железной хватки Георгия. И тогда пришёл черёд Петра впадать в бешеную ярость: выплюнув выбитый зуб, он вытер рукавом окровавленные губы, и, обезумевший от боли, кинулся на молодого князя. И быть бы беде, если б не вовремя опомнившийся Фёдор.

Он понял, что пришла пора действовать, пока эти двое гордеевских выродков не попортили личность князя Волконского — негоже ему, такому молодому красавцу, ходить с синяками! — и, спустя целых двадцать минут полнейшего бездействия, старый дворецкий наконец-то напомнил о себе, выступив в качестве миротворца.

— Господа, господа, я прошу вас, успокойтесь! — Громко произнёс он, привлекая к себе внимание. — Георгий, немедленно отпусти князя! Михал Иваныч, право слово, возьмите себя в руки! Пётр, отойди в сторону, как ты обращаешься с его превосходительством?!

Его превосходительство, ещё полминуты назад нещадно пинавшее родного батюшку, в понимании Фёдора неучтивого обращения никак не заслуживало, и он с поразительной ловкостью для человека его сложения и возраста, возник аккурат между кулаком Петьки, направленным к лицу молодого хозяина.

— Не смей. — Только и сказал Фёдор. Получилось очень внушительно и проникновенно.

— Двое на одного, какая прелесть! — Комментировал тем временем Мишель, всё ещё не оставив своих попыток вырваться. — У тебя даже слуги не менее подлые, чем ты сам, отец!

Иван Кириллович ответил грубостью, и стал медленно отползать назад, под широкий деревянный стол, что стоял у самой лестницы. Со стороны выглядело на удивление смешно, но старому Фёдору было, к сожалению, уже не до шуток, нужно было срочно спасать Михал Иваныча, пока эти двое не отомстили ему за своего хозяина.

— Отпусти князя, Георгий. — Скомандовал дворецкий.

Георгий молодец, заколебался.

— Не самая лучшая идея. — Предупредил Мишель, вовремя вспомнив о том, что он офицер гвардии и дворянин, и счёл своим долгом заранее предупредить о своих намерениях: — В таком случае, я убью его, это я вам гарантирую.

— Михал Иваныч, прошу вас, возьмите себя в руки! — Тихо, и очень проникновенно сказал Фёдор, которому очень не нравилось, что Михал Иваныча взял в руки Георгий, да по-прежнему не выпускал.

— Будьте добры, отойдите с дороги, и дайте мне завершить начатое. — Очень вежливо, как и подобает дворянину, сказал Мишель. Он подумал, что этому учтивому старичку-дворецкому грубить совсем не обязательно. Как там его звали? Фёдор, кажется?

Впрочем, не важно. Воспользовавшись тем, что Георгий отвлёкся на разговор, Мишель вырвался из его хватки, резко развернулся, и, оказавшись с ним лицом к лицу, для начала мило улыбнулся ему, а затем отправил его в нокаут сильнейшим ударом в висок. Фёдор Юрьевич охнул, посмотрев на упавшего к его ногам Георгия, и снова перекрестился.

«Ну всё», подумал он, поняв, что молодого князя никакие дипломатические беседы не остановят.

— Петенька! — Пропел Мишель, которого эта неравная битва лишь ещё больше раззадорила. — Ну же, чего стоишь, иди сюда, мой драгоценный!

— М-м… — Протянул Пётр, и задумался. Больно не хотелось связываться с княжеским сыном, которого, совершенно очевидно, голыми руками не возьмёшь. Но навлекать на себя гнев Ивана Кирилловича тоже не хотелось, и, вздохнув, Пётр помолился Господу в течение трёх секунд, а потом бросился на Волконского. Хитро бил, исподтишка, используя обманный приём — вроде бы, метил в плечо, а сам, тем временем, стремился ударить в бок, проскользнув под его левой рукой, чтобы сбить с ног. Попытка замечательная, но у Мишеля после года военной службы, все действия оппонента были как на ладони. Так что Петра подвело лишь какое-то пустячное мгновение — он и сам не понял, когда и как у Волконского получилось так быстро увильнуть в сторону: бедный Пётр попросту пролетел мимо него, изо всех сил врезавшись в угол стола прямо лбом, тем самым выведя самого себя из строя.

— И если у моего отца такая никчёмная охрана, я, право слово, не понимаю, почему он до сих пор жив. — С философским видом сказал Мишель, и посмотрел на дворецкого, являвшегося теперь был той единственной преградой, что разделяла его и Ивана Кирилловича, успевшего уползти под стол.

Фёдор тоже смотрел на князя неотрывно, но, конечно, не потому, что подумывал вступить с ним в единоборство. Это было совершенно бесполезно, если даже гора мышц Георгий с юрким и подвижным Петром не имели против него шансов — что говорить о кряжистом, неповоротливом семидесятипятилетнем старике?

— Я бы попросил вас уйти с дороги. — По-прежнему вежливо сказал ему Мишель, вытерев кровь со лба. Кровь была не его, а Петина, когда он разбил ему губу и выбил пару зубов своим очень точным и неожиданным ударом головой.

«Эх, была не была», подумал Фёдор, и… отошёл.

Ну, а что ему ещё оставалось? И хорошо, что этого не видел Иван Кириллович, отчаявшийся в своих попытках спрятаться под столом, а то выгнал бы старого предателя — как пить дать, выгнал бы.

И вот теперь уж точно быть смертоубийству, когда Мишель, преодолев последнее препятствие в виде отступившего назад, съёжившегося Фёдора, уверенным шагом направился к столу, под которым прятался его отец. Но, очевидно, сам Всевышний покровительствовал Ивану Кирилловичу в этот день, своей дланью защитив его от смерти.

— Господи Боже, что здесь происходит?! — Как гром среди ясного неба, зазвучал в гостиной требовательный и чуть напуганный голос Сергея Авдеева.