Если позволите, небольшой исторический экскурс: начиная с пятнадцатого, а некоторые источники утверждали, что и с четырнадцатого века нашим маленьким городком (тогда ещё рыбацкой деревней на побережье) и всеми окрестными землями целиком и полностью владели Волконские, старый княжеский род, славящийся своей беспощадностью к врагам и щедростью к верноподданным. При Иване Грозном и до самой отмены крепостничества в Большом доме творились настоящие ужасы, но у Волконских в округе была абсолютная власть, их беспределу никто не смел перечить. Что касается Авдеевых, дорогих соседей не менее знатного рода — они прославились гораздо позже, при Екатерине, когда предок Сергея Константиновича разбогател на рыбном промысле и построил, с разрешения предка Волконских, большую усадьбу на их земле.

Они всегда были их вассалами и исправно платили им аренду, ровно до тех пор, пока предок Авдеева не получил титул, году, эдак, в 1770-м, а то и позже. Волконским, безраздельно правящим на этом берегу реки, такое, безусловно, не понравилось, но что поделаешь? — изменить они ничего не могли, пришлось смириться.

Историю эту все прекрасно знали, и не забыли, даже спустя столько лет, в результате чего Волконские, славящиеся своей заносчивостью и гордостью, всегда с лёгким пренебрежением относились к простецким Авдеевым, которым титул и богатство досталось за тяжёлые труды, а не по праву рождения. И две семьи этих всегда друг друга недолюбливали.

Когда человечество уже вступило в прогрессивное новое тысячелетие, эти предрассудки практически перестали иметь значение. Старая вражда не мешала им время от времени приглашать друг друга в гости, но Алексей, тем не менее, до сих пор не упускал ни единого случая указать Константину Григорьевичу на его место, порой вспоминая даже право первой ночи, которым часто пользовались его предки, когда кто-нибудь из Авдеевых брал себе жену… И при этом очаровательно улыбался, поглядывая на графиню Авдееву, которая смущённо отводила взор. У Мишеля порой возникал соблазн спросить — а правда ли, что у дядюшки, никогда не блиставшего нравственностью, был роман с Софьей Владимировной? Но вряд ли его развратный дядюшка сознался бы, даже если и так.

Надо ли говорить, что всё это тем более не способствовало укреплению соседских отношений? От откровенной вражды их сдерживало лишь благоразумие Константина Григорьевича, который прекрасно понимал, что Волконских лучше не гневить, да учтивость Софьи Владимировны, которая ставила этикет превыше всего и ненавидела ссориться.

Так что, можно сказать, Мишель с Сергеем не любили друг друга просто потому, что так повелось изначально, между их отцами ещё до их рождения, а прежде — между отцами их отцов.

Но это всё до определённых пор, ибо с недавнего времени у Мишеля к Авдееву появилась самая настоящая ненависть, потихоньку сменяющаяся ненавистью лютой и страшной. Но, наверное, если кто и мог спасти бедного Ивана Кирилловича в тот момент, то это он, Сергей.

Бог его знает, сколько он уже там стоял, и что успел увидеть, но судя по его бледному лицу, пропустил совсем немного. И явно не мог не знать, чем вызвана такая бурная ссора, так что его вопрос: «Что здесь происходит?» показался Мишелю в высшей степени лицемерным.

— Свидетели. — Сказал он, остановившись в двух шагах от отца, который ещё дальше заполз под стол, и смотрел теперь оттуда на Сергея Константиновича, как на спасительную соломинку. — Знаешь, Авдеев, что делают со свидетелями? Мне вот они сейчас совершенно некстати!

— Мишель, опомнись! Ты… Господи, да как бы там ни было, неужели нельзя уладить всё миром?! — Быстро, но уверенно заговорил дипломатичный молодой граф. Фёдор смотрел на него с надеждой, как и Иван Кириллович, и Сергей, почувствовав прилив уверенности, продолжил: — Ты ведёшь себя недостойно дворянина! И вообще, это дикость! Уж не знаю, что с тобой сделал этот год в окопах, но, похоже, он превратил тебя в настоящее чудовище, раз ты не пожалел собственного отца, чтобы…

— Авдеев, лучше заткнись, пока я не вспомнил, кто познакомил моего обожаемого батюшку с его будущей женой, учительницей. — Посоветовал ему Мишель, чей пыл начал понемногу остывать в присутствие этого человека. Одно дело Георгий с Петькой да Фёдор — какие-никакие, но свои. А графа Авдеева, дорогого соседа, вмешивать в семейные дела, наверное, и впрямь не стоило.

— Но… — Вся уверенность Сергея, почерпанная из молящих о помощи взглядов дворецкого и Ивана Кирилловича, вдруг куда-то разом улетучилась, разбившись о тяжёлый, холодный взгляд Волконского. — Но я же ни в коем случае не думал, что… Господи, я хотел как лучше! Я всего лишь хотел помочь!

— Помог? — Полюбопытствовал Мишель, обернувшись на съежившегося под столом отца. Тот выглядел жалко, зажимал рукой сломанный нос, и смотрел затравленно. Мишель поморщился, осознав, наконец, что он, кажется, перешёл границы. А, впрочем, он не жалел.

А если и жалел, то только о том, что Сергея нельзя точно так же… Руки чесались свернуть ему шею за ту услугу, что он оказал им всем, найдя Катерине молодую и хорошенькую учительницу музыки.

— Но я же… — Попытался, было, оправдаться Сергей, но его речей слушать никто не стал. Мишель жестом велел ему замолчать, и вышел из гостиной, не забыв напоследок хлопнуть дверью так, что зазвенели стёкла на всём первом этаже.

Бедняга Авдеев проводил его взглядом, понуро вздохнул, и, качая головой, направился помогать Ивану Кирилловичу. Выглядел тот, мягко говоря, не очень.

— Я пришёл выразить вам соболезнования. — Бормотал молодой граф, подавая министру руку, ибо без посторонней помощи Гордееву оказалось сложновато подняться. — А тут такое… как с цепи сорвался, в самом деле! Совсем бешеный стал…

— Ничего, Серёжа, ничего. Хорошо, что вы пришли! — Приговаривал министр, ни в каких соболезнованиях не нуждавшийся, но, тем не менее, появлению дорогого соседа обрадовавшийся как манне небесной. Неужели сын и впрямь убил бы его, если бы не этот добродушный мальчик, явившийся так вовремя?

А что, с него станется! Поди, не раз уже убивал на этой своей войне, думал Иван Кириллович, вытирая с лица кровь платком, который Сергей любезно ему протянул. Да уж, не так себе он представлял встречу с сыном после столь длительной разлуки!

Впрочем, и Мишель представлял её иначе. И если б он знал тогда, в день своего отъезда, что видит мать в последний раз… Если б только мог он всё вернуть, если б только мог хоть что-то исправить! В немом бессилии он сжимал и разжимал кулаки, глядя рассредоточенным взглядом на пустующее сиденье кареты, где обычно ездила Юлия Николаевна. Спиной к движению она всегда садилась, клала руку на обитый бархатом подлокотник, и смотрела в окно. Всегда такая спокойная, задумчивая, и такая красивая…

И её больше не было. И не было, скорее всего, из-за этого человека, которого Мишель категорически не хотел называть своим отцом, пускай и в мыслях. Это он убил её. Даже если это и впрямь было самоубийство, в чём Мишель теперь уже сомневался, всё равно в этом была исключительно его вина. Дорогого батюшки Ивана Кирилловича, неблагодарного ублюдка!

Жениться он надумал, чёрт возьми! Мишель едва ли мог скрыть своё негодование и ярость, просыпающуюся в душе от этой мысли. Возникало желание приказать кучеру развернуть лошадей и вернуться, чтобы придушить мерзавца, невзирая на присутствие Авдеева. В конце концов, Авдеева тоже можно придушить, чтоб неповадно было впредь заниматься сводничеством!

А, впрочем, в чём-то Сергей был прав. Эта война сделала Мишеля жестоким, и, похоже, и впрямь заставила потерять человеческий облик. Не так нужно было действовать, понял он, когда карета его уже подъезжала к Москве. О, нет, не так!

Нужно вернуться назад в усадьбу.

Вот только желательно сделать это так, чтобы не наткнуться на «дорого отца», а иначе он опять не совладает со своим гневом и история повторится. Потихоньку приходя в себя, Мишель попытался рассуждать трезво, и кое-что у него получилось.

Для начала он распорядился вывезти все его вещи из отцовской квартиры на Остоженке, куда со дня на день переедет эта его будущая жена со своим выводком — Мишель уже пообещал себе, что ни на секунду не останется под одной крышей с этими людьми. Катерина давно жила под опекой бабушки-княгини, ей не о чем было волноваться, а вот он, уезжая на войну, как-то не задумался о том, что однажды ему придётся заниматься такими нелепыми глупостями, как переезд из отчего дома. И хорошо ещё, было куда уехать: у него оставалась квартира в элитном доме на Садовой, прощальный подарок от Алексея, перед тем, как тот окончательно перебрался в Петербург. Квартира была просторная и большая, и Алексей Николаевич, в бытность свою двадцатилетним юношей занимался тем, что водил туда сговорчивых барышень втайне от матери-генеральши. Впрочем, Мишель после его отъезда занимался тем же самым, но вот теперь шестикомнатным апартаментам в центре Москвы нашлось более достойное применение. И пока слуги приводили её в божеский вид, отчищая от годовалого слоя пыли, Мишель занимался поисками. Нужен ему был никто иной, как генерал-майор Дружинин, заправляющий некоторой частью московской полиции и имеющий обширные связи при царском дворе, а по совместительству являющийся так же крёстным Мишеля Волконского.

Однако почти целый день поисков прошёл впустую — его не было ни на службе, ни во дворце, куда Мишель сам не поехал, но послал своего человека, ни, тем более, дома, где дворецкий с сожалением сказал, что его превосходительство уже третий день не приезжает ночевать, и застать его в чертогах собственных апартаментов практически невозможно. «Война, сами понимаете», сказал он. О, да, Мишель понимал, но ему в кои-то веки было наплевать на войну. Ему нужно было узнать, что на самом деле случилось с его матерью, и, что главное, с чьей подачи это случилось. И уж только потом, получив неопровержимые доказательства…

…что сделать? Чем больше он остывал, тем крепче становилась его уверенность в том, что он абсолютно никак не сможет повлиять на ситуацию. То есть, убить Ивана Кирилловича, это, конечно, вариант, а публично обвинить его в убийстве матери — и того лучше, тогда его сразу лишат должности в министерстве, и, вероятнее всего, отдадут под суд. А уж там-то сердце замирало от возможных перспектив: расстрел, виселица, или, вероятнее всего, высылка на фронт, в самое пекло сражений, где Гордеев не протянет и дня.

Главное было вовремя опомниться и спросить себя, а действительно ли он желает остаться сиротой в двадцать три года? Действительно ли он ненавидит отца настолько, чтобы так с ним поступить?

Увы, несмотря на весь свой гнев и жажду справедливости, ответ был слишком неоднозначен. С одной стороны, Гордеев заслуживал наказания, но, с другой — он по-прежнему продолжал быть его отцом, этого никто не отменял.

И Мишель решил для начала всё-таки разобраться в произошедшем, а уж потом подумать, что он будет делать, когда узнает правду, к которой так стремился. Положение спасла Ксения, очень вовремя приехавшая, как раз когда слуги закончили с уборкой, и были готовы удалиться по одному лишь слову хозяина. Мишель их, разумеется, отпустил.

— Как ты узнала, что я здесь? — Спросил он, когда девушка бросилась в его объятия, скрестив свои тоненькие ручки у него на шее, как только они остались одни.

— Я справедливо подумала, что ты не останешься в доме отца, после того, как он приведёт туда свою мамзель, и захочешь уехать от них подальше! — Прошептала она, трепетно касаясь губами его щеки. — И, как видишь, не прогадала… Господи, Миша, любимый мой, как я по тебе соскучилась!

Вообще-то, конечно, это было немного кощунственно — в конце концов, он потерял мать, которую всей душой любил, и ему полагалось как минимум следующие сорок дней провести в скорби и трауре, но в голове был полнейший сумбур, в связи с событиями последних дней. Ах да, и не забудем про длительное воздержание: к счастью или к сожалению, но Мишель был слишком брезглив, чтобы пользовать солдатских женщин, часто заглядывающих к ним в лагерь по вечерам как раз с этими целями — терпеть не мог эту общность и разнузданность, так уж его воспитали. Но, тем не менее, насущные мужские потребности давали о себе знать, и он забылся.

Опомнился лишь глубокой ночью, когда стрелки часов уже сошлись на двенадцати, а Ксения мирно заснула на его груди, чему-то улыбаясь во сне. Она была прекрасна, и он некоторое время просто любовался ею, слушая тиканье часов в коридоре. Потом понял — надо ехать, он же собирался вернуться в имение сегодня, быть может, сейчас как раз самое время? Отец наверняка останется у своей этой учительницы, вряд ли посмеет привести её в имение покойной жены. Хотя у него совести хватит и на такое, но Мишель отчего-то не сомневался — побоится. Он-то со своей стороны показал, на что способен, так что вряд ли батюшка осмелится. На глазах у своей пассии рисковать авторитетом он точно не станет — дешевле обойдётся остаться на ночь у неё, раз ему так не терпится. Заодно и вылечит его раны, подумал Мишель с усмешкой.

Он тихо встал с постели, стараясь не разбудить Ксению, затем оделся, и, поцеловав её в щёку, бесшумно покинул свою квартиру. Нужно будет успеть вернуться до того, как она проснётся, чтобы потом не объяснять лишний раз, куда это он отлучался посреди ночи. Ему не хотелось, чтобы она знала. Чтобы хоть кто-то знал…

В виду грядущих событий такие знания могли быть опасными, Мишель это прекрасно понимал. И так же понимал он, что отец не знал о письме, которое Юлия Николаевна послала сыну. Если б знал — не вёл бы себя так нагло, поостерёгся бы.

А что, если он и правда не при чём? — спрашивал себя Мишель по дороге в имение. В своём прощальном письме она просила не судить его строго, и обязательно отыскать некоего Рихтера, который знает правду. Значит, она хотела, чтобы её сын эту правду узнал. А значит, за этой правдой никак не мог стоять Иван Кириллович. Она же знала Мишеля лучше других, она не могла не догадаться, как он к этому отнесётся! И, если она так любила своего непутёвого мужа, в её же интересах было бы сохранить это в тайне в первую очередь от Мишеля, с его-то пылким нравом.

«Я и так чуть было не убил его сегодня», подумал он. И вновь пришёл к выводу, что в этом деле, похоже, не так всё просто, как кажется на первый взгляд.

И ещё вернее он убедился в этом, когда увидел горящий в гостиной свет. В усадьбе ждали его, и он даже знал, кто именно.

— Доброй ночи, ваше благородие. — Улыбнулся ему Фёдор, одетый по-прежнему в ливрею, с серебряным подсвечником в руке вышедший встречать молодого хозяина на террасу. Он, казалось, был совершенно не удивлён столь поздним визитом, но и Мишель не слишком-то удивился, заметив дворецкого на ступенях. Старик, похоже, не собирался спать, несмотря на глубокую ночь за окном.

— Доброй. — Отозвался Мишель, спрыгивая с подножки кареты. — Я погляжу, тебе не спится, Фёдор Юрьевич?

— Вас дожидался. — Не стал спорить Фёдор.

— А я, кажется, не говорил тебе, что вернусь. — С улыбкой сказал он, и дворецкий тоже с пониманием улыбнулся ему в ответ. — Где этот… где отец? — В последний момент поправился Волконский, сдержавшись от грубости. Фёдор неопределённо махнул куда-то в сторону реки, подтвердив предположения Мишеля. Что ж, к лучшему.

Распорядившись напоить лошадей и подготовить их к обратной дороге, Мишель последовал за дворецким в дом, где горел яркий жёлтый свет электрических ламп. Это покойный князь Михаил, брат матери, в честь которого назвали Мишеля, провёл электричество в имение. До него обходились свечами, по старинке, а прабабушка генеральши Волконской сломала себе шею, спускаясь по ступеням в сумерках, и выпавшая из её рук свеча едва ли не сожгла весь особняк… С тех пор много воды утекло, и дом был полностью электрифицирован, но Мишелю всё равно казался бесконечно мрачным. Не любил он это место, несмотря на то, что почти всё его детство прошло здесь. Счастливое детство, надо сказать. Ещё до той поры, когда отец начал изменять матери. Ещё тогда, когда у них была настоящая крепкая семья.

— Её похоронили на следующий день после того, как Иван Кириллович обнаружил тело. — Без всяких вступлений начал Фёдор, решив не спрашивать, зачем молодой князь приехал на ночь глядя, и не желает ли он отдохнуть с дороги или выпить вина? Всё и так было очевидно.

— Как это случилось?

— Он сказал, она выпила таблеток…

— Нет. Это-то мне как раз известно, Катерина уже рассказала. Я имел в виду, как он нашёл тело?

— Ох, в этом-то и вся беда! — Вздохнул Фёдор, затушив свечи в подсвечнике, и поставив его на стол — тот самый, под которым ещё сегодня прятался Иван Кириллович. — Странно всё это, ваше благородие. Я ещё с самого утра чуял: что-то не так. А потом, когда Юлия Николаевна отпустила нас всех на целый день…

«То есть, это всё-таки самоубийство? — Озадачился Мишель. — Но письмо…»

— Она раньше так никогда не делала?

— Никогда. Да и куда нам идти? — Фёдор Юрьевич пожал плечами. — Сами знаете, я всю жизнь при имении, другого дома у меня нет. Мы с Машенькой, нашей кухаркой, решили съездить к свояченице за реку, раз уж Юлия Николаевна дала нам выходной. Мы… мы, конечно, поняли, что она это неспроста, но чтоб наложить на себя руки… К такому никто был не готов! — Он замолчал, и Мишель, скрестив руки на груди, скептически посмотрел на него.

— Продолжай, что же ты?

— Я… да. — Немного замешкавшись, дворецкий покорно продолжил, но голову на всякий случай всё-таки опустил. — Мы с Машенькой подумали, и решили, что она просто захотела побыть наедине с Иваном Кирилловичем. Совсем наедине, понимаете? Поговорить с ним без слуг, без посторонних, и попробовать помириться. Она попросила Машу накрыть ужин на двоих. Я уверен, она хотела тихого семейного вечера, чтобы, как бы это получше выразиться… Чтобы вправить ему мозги, вот что! Потому что его поведение уже не в какие рамки не укладывалось, в самом деле! Я, наверное, не буду доносить вам на князя, Катерина Михайловна и без моего ведь рассказала уже? — С надеждой спросил он, но Мишеля интимные подробности отцовских бесчинств как раз не волновали.

— Когда вы вернулись?

— К вечеру. Когда всё уже случилось. Часов в одиннадцать, если не позже. Сейчас темнеет поздно, мы с Машей и её родственницей вспоминали молодость за ужином, и спохватились, лишь когда начало смеркаться. И потом, когда увидели карету скорой помощи у ворот…

— Кто осматривал тело?

— Викентий Воробьёв, местный доктор из больницы за рекой. Хотя, что же я, вы ведь должны его знать, он у вашей матушки ещё при жизни был лечащим врачом, не только здесь, но и в Москве.

— И заключение…? — Подтолкнул Мишель к самому любопытному, но Фёдор категорично покачал головой.

— Отравление таблетками, ваше благородие. Слишком большая доза успокоительных, содержащий опий. Точно так он и сказал.

— Она оставила записку?

— У Ивана Кирилловича. — Послушно кивнул Фёдор.

Надо будет взглянуть, подумал Мишель. И, похоже, только теперь начал сожалеть о своей горячности. Взглянуть на записку следовало бы сразу, желательно прежде, чем спускать отца с лестницы.

— Что потом?

— К телу никого не пускали. — Продолжил дворецкий. — Закрыли её в комнате, и сами занялись подготовкой. Иван Кириллович вызвал священника из приходской церкви и дал ему денег, чтобы тот провёл отпевание как положено. Самоубийц, вы же знаете, принято хоронить за оградой… Князь этого не хотел, поэтому договорился с отцом Иоанном, чтобы её похоронили со всеми почестями.

— Как благородно! — Не сдержался от сарказма Мишель. — Пожму отцу руку за такой щедрый поступок! А что же на следующий день, а не на третий, как положено?

— Михал Иваныч, не в наших правилах задавать вопросы. И потом, я очень сомневаюсь, что ваш батюшка стал бы отчитываться передо мной. Но это не могло не вызвать подозрений, как у вас, так и у меня. — Покачав головой, Фёдор опустил руки в карманы своей ливреи, и послушно поглядел на молодого хозяина. — Особенно странным было то, что они никого не подпускали к телу. Моя Машенька знала Юлию Николаевну ещё девочкой, мы вместе с вашей бабушкой княгиней учили её делать первые шаги… Так вот, Машенька была одной из первых, кто вызвался омыть тело и подготовить его к погребению.

— И ей, конечно, отказали. — Предрёк Мишель с усмешкой.

— Они вообще никого не впускали в западное крыло! — Кивнул Фёдор. — Пётр Ильич, ну, тот, которому вы давеча выбили зубы, стоял в коридоре точно часовой, и всю ночь так и простоял, с места не сдвинулся. А наутро тело княгини забрали и увезли в Москву хоронить.

— Ты был в комнате после этого? — Спросил Мишель, помрачнев, после упоминания о похоронах.

— Разумеется, был. — Покаялся Фёдор. — Хоть ваш батюшка и запретил мне туда ходить, любопытство-то взяло верх… Ясно же, что там что-то нечисто, да вот только — что? Комнату они убрали, уж не знаю кто — Пётр сам, или одна из тех женщин из монастыря, что приезжали омыть тело. Там всё было так, как при Юлии Николаевне, как будто она просто вышла на минутку и вот-вот вернётся… Но есть ещё кое-что.

— Я почему-то и не сомневался. — Хмыкнул Мишель, и взглядом велел ему продолжать.

— Господин Дружинин, ваш крёстный батюшка, приехали сюда на следующий день после похорон и устроили скандал.

А вот это была уже новость!

И новость хорошая, подумал Мишель. Плюс один союзник у него теперь, кажется.

— Они с Иваном Кирилычем ругались так, что стёкла звенели, и, как я понял, главной претензией Владислава Павловича было то, что ему не дали попрощаться с Юлией Николаевной как подобает. Хотите знать моё мнение? Её специально похоронили, чтобы не дать Дружинину это сделать! Потому, что он мог что-то заподозрить — что-то, что ваш батюшка отчаянно старался скрыть. — Фёдор доверительно понизил голос, и, подойдя поближе к Мишелю, произнёс совсем тихо: — В правоте этого суждения я убедился окончательно, когда нашёл вот это…

Он вынул руку из кармана, и на его широкой, потрескавшейся ладони, Мишель, к своему удивлению, заметил три пули. Револьвер системы Наган, шестизарядный. Ему после года военных действий одного взгляда было достаточно, чтобы определить.

— Откуда? — Спросил он тихо, подняв взгляд на дворецкого.

— Самую первую я нашёл в деревянной панели перед аркой, что ведёт в коридор к господским спальням на втором этаже. Там узоры, знаете, такие резные, по дереву, переплетаются и извиваются между собой — ни за что не углядел бы, если б не стал вытирать с них пыль! Её-то я, кстати, и не вытащил: это привлекло бы внимание, да и не так-то просто это сделать, роста никакого не хватит, нужна лестница. А дважды ставить лестницу и протирать уже начищенную до блеска панель я не стал — это привлекло бы внимание Ивана Кирилловича или его людей, а мне не хотелось бы, чтоб они поняли, что я о чём-то догадываюсь. — Фёдор перевёл дух, и продолжил: — Достать я её не достал, но с неё начал свои поиски. Подумал, что раз есть одна, должны быть и другие. Я начал с коридора на втором этаже, изучил каждый угол, под предлогом генеральной уборки, но так ничего и не нашёл. Зато внизу, у лестницы… Не у этой, где мы с вами сейчас стоим, а у дальней… Застряла в прямо книжном шкафу. Коридоры у нас тёмные, сами знаете, её бы в жизни никто там не увидел, если б я намеренно не стал искать. Третья — в стене, прямо рядом со шкафом. Четвёртая врезалась в обивку двери в кладовой. Вы знаете, там, из коридора, такая маленькая неказистая дверца ведёт в комнатку для слуг. Там всегда темно, так что никто ничего не заметил. И хотел бы я знать, Михал Иваныч, что всё это означает?

— Ты кому-нибудь об этом говорил? — Для начала поинтересовался Мишель.

— Нет, что вы! Святой истинный крест, я был нем, как рыба! Я же всё понимаю, ваше благородие! Ясно же, для чего здесь эти двое, Георгий с Петькой. Раньше Иван Кириллович своих головорезов никогда в дом не приводил, они на конюшне оставались, если нужны ему были для особых поручений. А теперь живут здесь, точно бояре, ходят да вынюхивают! Боюсь, как раз по мою душу. Или, не дай Бог, что на счёт Машеньки — она же тоже догадливая у меня, а когда её к барыне не пустили, так она сорвалась, и накричала на них, и сказала, мол, что они нарочно Юлию Николаевну погубили…

— Ничего не бойся, Фёдор. Я позабочусь о том, чтобы никому из вас не причинили вреда. Ноги этих людей больше не будет в имении, понравится это отцу или нет! Усадьба принадлежит Волконским, так что распоряжаться в ней до приезда Алексея Николаевича буду я, как прямой наследник.

— Очень вы нас этим выручите, Михал Иваныч! — С благодарностью произнёс старый дворецкий, и не сдержал вздоха облегчения. — А то совсем боязно стало, знаете ли. Юлия Николаевна нас ещё хоть как-то оберегала, а этот… Ох, то есть, простите, я хотел сказать… м-м… что батюшка ваш… ну… в общем…

— Можешь не продолжать, я и так всё прекрасно понимаю. Спесь с него мы, конечно, собьём, но вот бы ещё узнать, что же произошло на самом деле? — Мишель с надеждой посмотрел на Фёдора, но у того, к сожалению, ни малейших предположений на этот счёт не было.

— Святой истинный крест, не ведаю! — Поклялся он, осенив себя крестным знамением. — Но одно ясно: с гибелью Юлии Николаевны связана какая-то тайна, которую Иван Кириллович очень хочет скрыть!

— Послушай, Фёдор… — Мишель на секунду замешкался, а потом решил, что хуже уж точно не сделает, и задал-таки интересующий его вопрос: — А где был отец, когда всё это случилось? Я хочу сказать: матушка ведь собиралась провести вечер с ним, романтический ужин, возобновление отношений и так далее… Они… они встретились тогда, или нет?

— Михал Иваныч, в этом-то и самое главное! — Воскликнул Фёдор весьма и весьма эмоционально. — Я ж тоже поначалу так и подумал, ну, а разве по-другому можно было подумать, глядя на его поведение?! Но, в том-то и соль, что Иван Кирилыч приехал уже после того, как всё случилось. Его не было целый день.

— И кто же может это подтвердить, если матушка отпустила всех слуг до единого?

— То, что его не было в имении не может подтвердить никто, потому что, не считая Юлии Николаевны, дом был пуст. Но кое-кто может подтвердить, что Иван Кириллович всё это время был со своей люб… со своей дамой, учительницей, в её доме на Речной улице.

— И кто же?

— Её горничная, Аглая. — Послушно ответил Фёдор. И добавил: — Моя племянница. Она при Алёне Александровне не первый год служит.

— Ах, вот как. — Произнёс Мишель задумчиво. Разочаровало его известие о том, что отец не при чём, или обрадовало? Трудно было сказать что-то по его лицу — не в пример сегодняшнему утру, он сохранял полнейшую невозмутимость.

— Он был там целый день, с тех пор, как уехал. — Кивнул Иван Кириллович. — Сначала они с Арсением Ивановичем упражнялись в фехтовании на заднем дворе, целых два с половиной часа, ожидая Алёну Александровну, которая должна была вернуться к одиннадцати, но задержалась на час… Потом они все вместе обедали, потом Арсений Иванович ушёл гулять с разрешения матери, и они остались вдвоём, и уединились на втором этаже. И, м-м, пробыли там до самого вечера.

До чего всё это мерзко, подумал Мишель. «Алёна Александровна», стало быть? А Арсений Иванович, получается, её сын? Отвратительно, подумал он снова. И немного обидно, потому что лично с ним в фехтовании всегда упражнялся дядя Михаил Николаевич, а, после его смерти, Алексей. Но отец — никогда. Вот оно как, чужие дети сделались ближе своих собственных!

Господи, что за чары навлекла на него эта женщина?!

— Хорошо, у отца алиби, но никто и не говорит, что он действовал в одиночку? — Спросил он у Фёдора. Вопрос был скорее риторический, но старый дворецкий, тем не менее, ответил:

— Если и так, то своих Петра и Георгия он к этому не подключал. Доподлинно известно, что они тоже были там, в доме на Речной.

— Я даже не хочу спрашивать, что они там все вместе делали! — Скрыв усмешку, сказал Мишель, но дворецкий тотчас же выставил руки вперёд ладонями и невесело улыбнулся.

— Нет-нет, ну что вы, я не так выразился! Иван Кирилыч, знаете, никогда не ходит без охраны, особенно в последнее время. В стране неспокойно, митинги, забастовки, революции, эсеры, покушения… Он всерьёз остерегается за свою жизнь, так что эти двое всегда с ним. Они оба ждали в карете на улице. Георгий у него обычно замаскирован под кучера, а Пётр — под лакея. Я это знаю, потому что, как жаловалась моя Аглая, они приставали к ней безбожно, когда она выходила развесить бельё или покормить кошку. Так что, увы. Всё время были на виду. А от города до имения путь неблизкий, уж она бы их отсутствие заметила, ежели что.

— Это, тем не менее, ничего не доказывает. — Огорчил его Мишель. Фёдор Юрьевич согласно кивнул, и с надеждой взглянул на молодого хозяина. Он перехватил его взгляд, и заверил: — Я этого так не оставлю, не волнуйся. Просто мне нужно время, чтобы во всём этом разобраться. И отец. Без него, как я понимаю, правды мы не узнаем.

— Не думаю, что он захочет откровенничать. — Предупредил его Фёдор Юрьевич.

— Со мной — захочет. — С усмешкой заверил его Мишель. — В противном случае, придётся применить парочку приёмов, которым меня обучили в окопах.

Дворецкий невесело рассмеялся — кажется, впервые с тех пор, как похоронили горячо любимую хозяйку, а потом вздохнул, выражая свою безграничную скорбь по поводу их непростой ситуации, но Мишель поспешил его успокоить. Уж если за дело взялся он, значит, всё выяснится, дайте только срок. И почему-то старый Фёдор Юрьевич ему поверил. Что-то такое было в его голосе и в его взгляде, что не оставляло никаких сомнений — этот точно доведёт дело до конца! Такие, как он, слов на ветер не бросают.

И, провожая Мишеля к карете, он поймал его руку в дружеском рукопожатии, и сказал проникновенно:

— Я рад, что вы вернулись, ваше благородие!

А вот Мишель был не рад. Эта поездка ему ровным счётом ничего не дала, а лишь прибавила вопросов, ответов на которые по-прежнему не было. В комнату матери он так и не смог заставить себя подняться — Фёдор ничего про это не спрашивал, хотя было видно, что хочет спросить, но чувство такта победило любопытство: он прекрасно понимал, каково сейчас мальчику, потерявшему любимую мать и столкнувшемуся с таким подлым предательством собственного отца. Если бы он пошёл туда, наверх, где всё напоминало о ней — не выдержал бы, право. А по нему видно было, что он не привык чувствовать себя слабым и беспомощным, война закалила его характер, и без того сильный и волевой.

Напоследок он спросил, сам не зная зачем, а пропало ли чего из имения? Конечно, на фоне отцовских подвигов скорее уж верилось в то, что он сам способствовал убийству жены, чтобы беспрепятственно жениться на своей любовнице, нежели в то, что Юлия Николаевна могла стать жертвой банальнейшего разбойничьего нападения. Между прочим, в другой ситуации это выглядело бы вполне правдоподобно — молодая женщина осталась совсем одна в огромном доме посреди леса, до отвалу набитом ценнейшими раритетами, дорогими картинами, а так же столовым золотом и серебром. Находка для грабителя, не так ли? И почему такая версия абсолютно никому не пришла в голову?

Однако стоило Мишелю спросить, как выяснилось нечто ещё более странное: в Большом доме, действительно, обнаружились сразу три пропажи. Бесследно исчезла фотография, стоявшая на туалетном столике в её комнате, дневник Юлии Николаевны, и — Адриан Кройтор, преданный слуга, неотлучно находящийся при ней столько, сколько Мишель себя помнил.

И вот это уже было по-настоящему странно.