— Поедем, прошу тебя, это обещает быть интересным! — Умоляла его Ксения, держа в руках записку, полученную утром от Ивана Кирилловича.

Интересно? Единственное, что было интересно Мишелю — узнать, где чёрти носят дорогого крёстного, генерал-майора Дружинина, за беседу с которым он готов был дорого дать. Но, увы, Дружинина не было, и никто не знал где он, лишь дворецкий сегодня с утра получил записку с указаниями и намекнул, что раньше конца недели хозяин в городе не появится.

Безопасность столицы, оставшейся без своих лучших сыновей, да ещё и во время военного положения и накануне революции — дело серьёзное, но, чёрт возьми, неужели он не мог подождать хотя бы пару дней?! У Мишеля дело было не менее серьёзное, и отлагательств оно точно так же не терпело, пока ещё не исчезла возможность узнать правду по горячим следам.

Но Дружинин Дружининым, а вот Иван Кириллович обозначился сам, прислав эту самую записку с приглашением на семейный обед, которую Ксения теперь зажимала между своих тоненьких пальчиков.

Мишель, конечно, сразу же послал его к чёрту со своим семейным обедом, едва ли сдержавшись, чтобы не продолжить, и не рассказать дорогому батеньке, где он видел и его самого, и его плебейскую любовницу, и обоих её детей, которых она привезла с собой. И, что было самым обидным, сын её теперь жил в бывшей спальне Мишеля — нарочно что ли Иван Кириллович это делал?

Он решил не обращать внимания на подобную несправедливость, и, позвонив отцу, потребовал от него немедленной встречи наедине, без лишних свидетелей, а заодно и предсмертную записку матери, которую он, согласитесь, имел право прочесть. На что Иван Кириллович заявил, что встречаться с сыном «без свидетелей» после вчерашнего инцидента попросту боится, но на счёт записки он абсолютно прав. И, если он хочет её получить, с него только и требуется — прийти сегодня в назначенный час, в их квартиру на Остоженке, если он ещё помнит, где это находится.

Ах, да, и не просто прийти, захватив с собою Ксению, но и быть так же сдержанным и вежливым в присутствии его дорогой невесты и её дочери. Сына, как выяснилось, они решили пока с Мишелем не знакомить, то ли во избежание последствий, то ли по случайности именно в это время отправив его на его первое занятие в школу при пажеском корпусе.

Быть вежливым? С ними?! О-о, отец, похоже, окончательно сошёл с ума, раз просил невозможного! Мишель, уже даже без угроз, попробовал объективно поговорить с ним и убедить его, что будет гораздо лучше, если они с его Алёной никогда в жизни не пересекутся, но Иван Кириллович был глух к этим вполне здравым аргументам.

«Я за себя не ручаюсь», просто сказал Мишель, потому что он и впрямь за себя не ручался. И если Иван Кириллович думал, что его хоть как-то должны были сдержать Ксения и Катерина, то он очень заблуждался.

И поэтому Мишнль решил не идти.

Он не хотел войны, не хотел возиться в этой грязи, и уж тем более не хотел сидеть за одним столом с этими жалкими плебеями, убеждая их а заодно себя, что он безумно счастлив этому знакомству. И, наверное, вы уже достаточно хорошо узнали его, чтобы понять — он ни за что в жизни не стал бы. Он слишком прямолинейным был для этого.

Но предсмертную записку, всё-таки, нужно было раздобыть. Не говоря уж о приват-беседе с отцом, раз уж кроме него никто не знал всей правды. Мишель сомневался, что это хоть к чему-нибудь приведёт, но попробовать, несомненно, стоило. Отец будет оберегать свои секреты до конца, но может проговориться, обронить хоть одну фразу, да даже одно слово — если будет хоть какая-то зацепка, Мишель был уверен — он поймёт, и докопается до правды.

— Пожалуйста, давай съездим! — Ксения ещё раз прочитала послание от будущего тестя и улыбнулась. — В шестнадцать ноль-ноль, у меня есть ещё целых четыре часа, чтобы убедить тебя! А, ты же знаешь, какой я могу быть убедительной? — Проворковала она, вплотную подойдя к нему. Мишель взглянул на неё снизу вверх, и кое-как улыбнулся.

— Прошу тебя, не заставляй меня хоть ты терпеть этот фарс! Ты не представляешь, как я от него устал.

— Но, дорогой, это неправильно! — Ксения поджала губки, изображая неодобрение, и положила руки на его плечи. — Не должно быть никаких недомолвок между вами, вы должны поговорить начистоту. И если этот обед — его условие, что ж, прими его. Будь хотя бы ты выше этого, раз Иван Кириллович не желает!

— Поверить не могу, что слышу это от тебя.

— На самом деле, я очень хочу сходить и посмотреть на них. — Призналась Ксения, хихикнув в кулачок. — Я уже даже представляю, как это будет выглядеть! Две деревенские курицы, не знающие, как обращаться со столовыми приборами… не обученные манерам… на званом обеде у князя! Боже, какой пассаж!

— Ты забываешь о том, что он — мой отец. — Вздохнул Мишель. — И его позор, к сожалению, ложится на мои плечи.

— Ты здесь совершенно не причём! — Заверила его Ксения. — Тебя все как раз понимают, поддерживают и жалеют. А вот он… Господи! Интересно, что это за женщина такая, как ей удалось околдовать его? А может, она ждёт ребёнка? Этим может быть вызван столь поспешный брак?

Вот уж чего не хватало, подумал Мишель с содроганием. А вслух сказал:

— Ты ведёшь пугающе откровенные разговоры. Слышал бы тебя твой отец!

— Прости, прости, я знаю, я ужасно испорченная! — Она рассмеялась, и, обняв его, прижалась к его губам своими губами. А затем, распахнув глаза, взглянула на него исподлобья: — Но, Мишенька, быть может, всё же съездим? Мне так любопытно на них взглянуть! Да и тебе необходимо поговорить с отцом. Убьём двух зайцев одним выстрелом, а заодно и укажем им на их место, дадим понять, что им никогда не стать такими, как мы… Не обязательно же грубить им, можно сделать это и тактично. Ты можешь, я знаю! Тебя уважают и боятся. Ну, так что тебе стоит? Глядишь, отобьёшь желание у этой потаскушки соблазнять чужих мужей и отцов!

Записка, записка, думал Мишель. Как достать записку? Как заставить отца рассказать всё, что ему известно? Существовала вероятность того, что Иван Кириллович вообще не захочет разговаривать с сыном, если он не примет его условие и не явится сегодня. Записку-то можно будет забрать и так, проигнорировав этот дурацкий обед и приехав к вечеру, но вот разговор, действительно, должен состояться, тут Ксения права.

А времени было пугающе мало, и отсутствие Дружинина в городе уже начинало казаться подозрительным.

Решено, подумал Мишель, скрепя сердце. Но только ради дела. Исключительно ради этой чёртовой правды, которую он поклялся узнать. Он поедет, и встретится с ними, и вытерпит целый час в их обществе — или сколько там отец планирует трапезничать? Но, увы, он не обещал, что будет вести себя хорошо. Это было бы выше его сил.

— Хорошо, — на радость Ксении, он сдался. — Я попробую.

Обрадованная, она нежно поцеловала его в губы, а затем сообразила, что для званого обеда ей придётся изысканно одеться — нужно же было, как-никак, произвести должное впечатление на эту деревенщину! А это требовало немедленного отъезда: четыре часа было слишком мало для Ксении, чтобы успеть, но она пообещала себе постараться. Пришлось признаться, что Мишелю её отъезд был только на руку: за время, оставшееся до этого проклятого обеда, нужно было обязательно сделать ещё кое-какие дела. Война приучила его не терять времени попусту.

И поэтому, для начала он послал своего слугу на Остоженку, с просьбой привезти к нему Семёна, дворецкого и отцовского управляющего, известного своей фанатичной преданностью отнюдь не хозяину, а как раз Юлии Николаевне. Там тоже была какая-то история, но Мишель её плохо помнил, так как был совсем ещё мальчиком, когда Семён перешёл на службу к его отцу. Но, кажется, раньше он работал на его деда, отца Юлии Николаевны, мужа генеральши Волконской, а после его смерти княгиня отчего-то не захотела видеть его в своём доме. И, чтобы не давать расчёт хорошему специалисту, Гордеев взял его к себе, по просьбе самой Юлии Николаевны, считавшей Семёна едва ли не за второго папеньку — вот как она его любила! Он платил ей тем же, и сына её просто обожал, поэтому у Мишеля имелись веские основания полагать, что Семён захочет помочь ему, и сделает это по мере его скромных возможностей. Хотя, безусловно, Гордеев мог заткнуть ему рот. Угрозами, шантажом, обещаниями уволить и вышвырнуть на улицу — чем угодно. Оставалось надеяться, что не все друзья покойной матушки были такими же продажными, как Викентий Воробьёв — а в том, что он подделал заключение о смерти, Мишель уже не сомневался.

Вот почему вторым пунктом в списке его дел значился визит в Басманную больницу, куда Викентий Иннокентьевич уехал ещё вчера, если верить информации Фёдора, ну а в нём-то мы с вами ни на секунду не усомнимся, ведь так? Вот и Мишель не усомнился. Проводив Ксению, он послал за Семёном своего человека, а сам вышел из своих апартаментов, и направился на Басманную, пешком. От его дома до больницы идти было не более десяти минут, брать карету не имело смысла, если только он не хотел громко и помпезно заявиться к Воробьёву — здравствуйте, Викентий Иннокентьевич, вот он я! А Мишель не хотел. Он хотел наоборот, поговорить тихо и мирно, с глазу на глаз, но, отчего-то, очень сомневался, что у него это получится. И даже если Воробьёва не предупредят о его визите и он не успеет сбежать, то, наверное, откровенничать по-хорошему он не станет. Ясно же, что Гордеев ему заплатил.

А может, и не из-за денег даже, размышлял Мишель по дороге. Скорее всего, из одного лишь страха перед тем, что может сделать и непременно сделает с ним министр за разглашение их маленькой тайны. А значит, этот его визит заранее не имел смысла. Но не попытаться он не мог.

«Не получится с Воробьёвым — хоть Владимира навещу», подумал Мишель оптимистично. А Владимира стоило навестить. Ещё в первый день своего приезда в Москву он навёл справки о Владимирцеве, который должен был быть сейчас где-то в столице. Если, конечно, его довезли до города живым…

Довезти-то довезли, но это было единственной хорошей новостью для бедного Володи на тот момент. Когда доверенный человек Мишеля сообщил ему, что Владимира Петровича определили в Басманную больницу, где он пребывает и по сей день, он здорово удивился. В больнице? То есть, всё настолько плохо? Уже больше трёх месяцев прошло, за такой срок заживут любые раны, так почему же он…

— Дело в том, ваше благородие, что матушка-то его скончалась от сердечного приступа, когда получила преждевременную похоронку на сына. — Объяснил всезнающий слуга. — А Владимиру Петровичу, как вы, наверное, знаете, перебило ноги, и он теперь совсем неходячий. Матушки-то нет, ухаживать за ним некому.

— У него же, вроде как, невеста была? — Вспомнил Мишель. А ещё он вспомнил живейший восторг, глубочайший патриотизм и широкую улыбку Владимирцева.

— Была, да сплыла. — С сочувствием сказал его человек. — Кому он теперь нужен такой, искалеченный? Она, как я узнал, не дождалась его, и сбежала с каким-то то ли актёром, то ли цыганом… А он… говорят, совсем плох. То есть, здоровью-то его ничего не угрожает, но он замкнулся с тех пор, и ни с кем не разговаривает. Наверное, сошёл с ума от горя.

«Нет, — подумал Мишель. — Такие не ломаются. Такие, как он, никогда не ломаются!»

И окончательно убедился в том, что Владимирцева нужно непременно навестить. Это будет человечно. Тем более, он сам недавно потерял мать, и знает, какая невыносимая это мука. Правда, Мишелю ещё повезло — он был здоров и невредим, а ещё у него была невеста. Только вот, чего всё это стоило? — думал он, подходя к дверям больницы. Осталась бы Ксения с ним хоть на минуту, если бы ему так же не повезло, как бедному Володе? Мишель в этом очень и очень сомневался.

Чтобы не тревожить себя лишний раз пустыми думами — и без них было тошно — он поскорее миновал широкий больничный двор, и, поднявшись по ступеням, быстро вошёл в здание. Он только спросил у поднявшей на него глаза медсестры:

— Викентий Иннокентьевич у себя? — И когда та кивнула в ответ, уверенными шагами направился к его кабинету. Без доклада, безо всяких формальностей: внезапно и неожиданно, как снег на голову. Это было лучше всего, так, по крайней мере, он лишил Воробьёва возможности придумать достойную ложь.

Но она наверняка была заготовлена заранее. Не мог же Воробьёв не предполагать, что Мишель явится к нему за объяснениями, после того как не поверит в басни своего отца?

Разумеется, он ждал чего-то подобного. Но ждал с содроганием, до последнего надеясь, что младший Волконский всё же не явится, что беседа с Иваном Кирилловичем охладит его пыл, что Гордееву удастся убедить сына смириться…

Но нет тут-то было.

— Михаил Иванович! — Воробьёв попытался скрыть свой ужас за наигранной любезностью, когда посмотрел на открывшуюся без предупреждения дверь, и увидел воплощение своих ночных кошмаров, что преследовали его уже два дня как. — Гм, какой сюрприз! Что же вы… э-э… без предупреждения? — Он снял очки, рассудив, что так, по крайней мере, не пострадают глаза, когда Волконский надумает выместить на нём свой гнев. И, поднявшись со своего места, сделал несколько неуверенных шагов. Только — не вперёд, к Мишелю, а назад — к стене. Такая реакция князя позабавила, но улыбку свою пришлось спрятать, разговор предстоял серьёзный.

— Мне нужно заключение о смерти моей матери. — Сказал он. По-военному коротко, отчеканив каждое слово. Прозвучало, как приказ, а взгляд его исключал всякое неповиновение, и бедняга Воробьёв почувствовал острую необходимость сделать всё так, как он скажет.

Потом он вспомнил Ивана Кирилловича, и передумал. Волконский не станет его убивать, он благородный, он дворянин, и он не так воспитан. А вот Иван Кириллович может. Пусть не он сам, пусть этот его Георгий, с физиономией каторжанина, какая разница? Умирать всё равно не хотелось.

«Этот мальчик моложе меня на двадцать лет, — напомнил себе Воробьёв, отчаянно пытавшийся храбриться. — Я помню его ещё совсем крохой, в колыбели… он не посмеет!»

Скажем сразу, Воробьёв его недооценивал. Забыл, очевидно, что «этот мальчик» пришёл с фронта, где церемониться с противником было не принято.

— Позвольте, зачем вам? Ваш батюшка уже всё проверил, не извольте беспокоиться, никаких нарушений там не…

— Вот только не надо мне сейчас говорить про батюшку! Я знаю, что и как он проверял. Поэтому повторю свою просьбу ещё раз, и по-хорошему: мне нужно заключение о смерти моей матери. Настоящее.

— Михаил Иванович, я прошу вас…

— Нет, господин Воробьёв, это я прошу вас. Пока ещё прошу, а не требую, заметьте.

— Вы… вы не в себе! — Проговорил он, хотя Мишель-то как раз был абсолютно спокоен, и никаких признаков безумия или агрессии не подавал. — Вы подавлены, удручены, шокированы этим известием… Я знаю, я понимаю ваше состояние… Я и сам… Господи, ну кто бы мог подумать, что княгиня…

— Воробьёв, вам меня не провести. — Устало вздохнув, сказал Мишель. — Не надо этих жалких отговорок, и зубы заговаривать мне тоже не надо. Давайте по-хорошему. Отец заплатил вам? Сколько? Назовите цену, я заплачу больше…

— Боже правый, Михаил Иванович, как вы можете?! — Опасливо оглядевшись по сторонам, пробормотал Воробьёв. Чего это он так боялся, интересно? Уж не того ли, что кто-то узнает правду? Мишель усмехнулся.

— Сколько?

— Я… — Набравшись мужества, Воробьёв гордо изрёк: — Я попрошу вас немедленно покинуть мой кабинет! Вы оскорбили меня только что, уличив во взяточничестве! Я такого не потерплю, ваше благородие, даже от вас! А теперь уходите.

— Вы же, разумеется, не думаете, что я уйду? — Полюбопытствовал Мишель, изогнув бровь. — Я всего лишь хочу узнать правду, только и всего. Что на самом деле случилось с моей матерью, доктор? Кому как не вам это знать.

— Ваша мать покончила жизнь самоубийством, выпив смертельную дозу таблеток. Она оставила предсмертную записку, в которой объяснила причины. Иная правда мне неизвестна.

— А, по-моему, вы лжёте. — Опасливо мягким тоном произнёс Мишель, и сделал шаг в сторону Воробьёва — доктор тотчас же сделал два назад, и выставил ладони, словно в попытке защититься.

— Не подходите! — Произнёс он. — Я позову на помощь!

— Что, серьёзно? А может, вы лучше сразу скажете мне правду, и мы избавим друг друга от ненужных неприятностей?

— Я прошу вас… — Простонал Воробьёв в отчаянии. — Я здесь совершенно не при чём! И как бы вам не хотелось думать иначе… ваша мать, действительно, покончила с собой… Вам проще винить во всём отца, это понятно… но он не виноват… — Говоря всё это, доктор пятился к стене, и чем ближе подходил Мишель, тем дальше он отходил назад. В конце концов, Мишелю всё это надоело и он, в два шага преодолев разделявшее их расстояние, заломил Воробьёву руку за спину и хорошенько приложил его физиономией об стол. Викентий Иннокентьевич жалобно вскрикнул, и крепко зажмурился от ужаса, целиком охватившего его.

— У вас есть три секунды на то, чтобы хорошенько обдумать ответ на мой вопрос. — Произнёс Мишель.

— Вы сломаете мне руку!

— Сломаю, если потребуется. — Не стал спорить Волконский. — Но мы же с вами культурные люди и не потерпим таких дикостей, не правда ли? Поэтому советую вам быть предельно искренним. Что случилось с моей матерью, доктор?

— Боже правый, Михаил Иванович… пощадите, умоляю! — Набрав в лёгкие побольше воздуха, Викентий Иннокентьевич принялся увещевать: — Она покончила с собой, сколько можно повторять, выпила таблеток, слишком большую дозу, и… сердце остановилось… она умерла… Это всё, что я знаю, а теперь, молю, отпустите…

Он ничего не скажет, понял Мишель. Грубой силой дело не решишь. Деньгами, видимо, тоже. А чем тогда? Хитростью? Чем же взял его отец? Что такого он ему посулил, что Воробьёв, будучи довольно трусливым типом, так рьяно оберегал их общую тайну?

Дверь в кабинет открылась после короткого стука, на пороге возникла миленькая девушка в белом фартуке поверх серого платья — медсестра. Заметив устрашающую сцену, разыгравшуюся прямо на рабочем столе её начальника, она ахнула и, побледнев, прижала руки к груди. Видимо, она хотела позвать на помощь, но не смогла, впав в полнейший ступор.

И хорошо, подумал Мишель, тотчас же отпустив доктора. Ни к чему пугать бедную девушку.

— Вера, ты не вовремя! — Проворчал опозоренный Воробьёв, потирая разболевшееся запястье. — Волконский, чёрт бы вас побрал, вы вывихнули мне руку!

— О-о, мне жаль. — Без особого сожаления произнёс Мишель. И, подойдя к девушке, взял её за плечи, развернул к выходу и вышел вместе с ней. — Отведи меня к офицеру Владимирцеву, дорогая. И, желательно, побыстрее, у меня не так много времени.

С порога он обернулся и послал Воробьёву такой красноречивый взгляд, что у доктора тотчас же свело зубы, как от кислого лимона. «Чёртов безумец!», подумал он, прекрасно понимая, что эта встреча с гордеевским сыном — далеко не последняя. С тоской вздохнув, он уставился на своё покрасневшее запястье, и подумал, что в ближайшие недели две точно не сможет взяться за скальпель. И ведь надо же было, именно правую руку, до чего некстати!

Мишель тем временем шёл следом за миленькой светловолосой медсестрой, провожавшей его к палате офицера Владимирцева, уже давно ставшего местной легендой. Девушка хорошо знала его историю, восхищалась им, и жалела, как и весь больничный персонал — ещё бы, настоящий герой, не пожалевший своей жизни за родину! И такой бесславный конец… хуже участи не придумаешь, когда тебе двадцать пять лет, и ты сказочно красивый богатый дворянин.

— Только, я должна вас предупредить, он ни с кем не разговаривает вот уже два месяца как. — С печалью в голосе сказала блондинка-медсестра, которую Воробьёв назвал Верой. — Поначалу, в бреду, всё звал какую-то Наташеньку, а потом… Потом, когда понял, что она уже за ним не придёт: и вовсе замолчал. И ни с кем, даже с доктором, ни, тем более, с нами. И когда спросишь о самочувствии — всё молчит.

— Почему он у вас до сих пор? — Этот вопрос, признаться, Мишелю не давал покоя. То, что Владимира некому было забрать из больницы — не оправдание. Его бы не стали держать здесь на добром слове: сдали бы в богадельню, где занимаются как раз такими, как он, брошенными инвалидами, потерявшими рассудок, и просто никому не нужными людьми, которым требуется уход.

Должна была быть какая-то причина, почему Владимирцева оставили здесь.?

Вера тотчас же её озвучила:

— Он стреляться пытался. Не так давно. В сердце целился, но промахнулся совсем чуть-чуть, это его и спасло. Викентий Иннокентьевич у нас чудеса творит, знаете, наверное, про него говорят, что он и покойника с того света вернёт, если понадобится! Так вот он его и спас. Долго операция шла, часа три, наверное… Но под конец его удалось спасти, благодаря доктору Воробьёву.

«А я думал, он только на подлости способен, — подумал Мишель хмуро. — Выходит, не зря матушка так его жаловала?»

— Откуда он раздобыл оружие? — Спросил он, остановившись возле двери, рядом с которой остановилась Вера.

— Слуга его принёс. Я спросила его: зачем? А он сказал, барин попросил, дескать, полюбоваться на свой револьвер, который в окопах не раз выручал его, жизнь спасал… ностальгия, и всё такое… Ну, он глупый старик, не заподозрил ничего. А Владимир Петрович вон чего удумал, бедненький!

А что ему ещё оставалось? Мишель подумал-подумал, и пришёл к выводу, что, как бы чудовищно это не звучало, но он понимает Владимирцева. Понимает прекрасно. Когда ты один и когда ты никому не нужен — это невыносимое чувство. Нечто подобное испытывал он сам в этот момент.

— Впусти меня. — Попросил Мишель, видя, что девушка медлит.

— Можно я, для начала, кое-что спрошу? — Робко поинтересовалась она. Ей было жутко в обществе этого человека, который всего пару минут назад заламывал руки уважаемому Викентию Иннокентьевичу, но в то же время она понимала: сейчас он делает благое дело. Это был первый посетитель у бедного Владимирцева за целых два месяца!

— Спрашивай.

— Вы его друг, да? Сослуживец? У вас выправка военная, я подумала… — Бедная Вера покраснела до корней волос, сама не зная отчего, но Волконский вдруг улыбнулся ей, да так очаровательно, что у неё тотчас же замерло сердце, и робость мигом отступила. Она улыбнулась в ответ. — Я подумала, если вы его друг, и если вы воевали вместе, быть может, вы знаете кого-нибудь из его родственников, или… вы же сами спросили, почему он до сих пор у нас, понимаете ведь, что долго он здесь оставаться не может! Ровно столько, пока не заживёт его рана от самострела… а она уже почти зажила. Я хочу сказать, потом его выпишут. И… и, наверное, ему совсем некуда деваться, если он… если к нему, кроме вас да того дурака с револьвером, за всё это время никто и не пришёл! В общем… мне жаль его, очень жаль, но что я могу? Ничего, кроме как порекомендовать дом скорби, где состоит нянечкой моя кузина. Конечно, она будет заботиться о нём, но разве это почёт для героя? И я всего лишь хотела узнать, быть может, у вас есть какие-то мысли на счёт его дальнейшего будущего?

Честно говоря, пока не было.

На фоне мнимого самоубийства матери и фанатичного желания отца жениться сразу после её похорон, проблемы Володи Владимирцева вполне закономерным образом отходили на второй план. Но это ни в коем случае не означало, что Мишель собирался его бросить.

— Что-нибудь придумаю. — Заверил он сердобольную девушку, и та с облегчением вздохнула.

— Знала, что вы не останетесь равнодушным! — Прошептала она, открывая дверь. — Глаза у вас очень добрые, красивые…

А вот Викентий Иннокентьевич явно считал иначе, с улыбкой подумал Мишель, заходя в небольшую больничную палату за ней следом. Да и Гордеев наверняка поспорил бы с этим утверждением.

А вот девушки просто таяли от одного лишь его взгляда, что верно — то верно, глаза были его вторым оружием, после револьвера, к которому он так привык. Немало красавиц потонуло в этих погибельных зелёных глазах, немало неприступных крепостей рухнуло, немало сердец было разбито…

Владимирцев сидел в инвалидном кресле напротив окна, и безразлично глядел на пейзажи больничного дворика. На звук открывшейся двери он не обратил ни малейшего внимания, продолжая молча смотреть за окно. Взгляд у него был рассредоточенный, как будто он не смотрел ни на что конкретно, а просто впал в глубокую задумчивость, с головой погрузившись в собственные мысли. Это было бы нормально для любого человека, но Вера-то лучше других знала, что Владимирцев из этого состояния не выходил практически никогда.

— Владимир Петрович, к вам гости. — Объявила она бодро.

Похоже, это его ничуть не волновало.

«Совсем плох», подумал Мишель, проходя в комнату.

— Оставь нас. — Попросил он медсестру, и девушка послушно вышла. И когда они остались одни, Владимир позволил себе любопытство — чуть повернул голову на вновь пришедшего, и наградил его коротким, ничего не значащим взглядом, после чего вновь отвернулся к окну.

Этого хватило, чтобы Мишель впал в отчаяние. Да-да, именно Мишель, который вернулся с фронта героем, стоял на обеих ногах и выглядел весьма недурно, а не бедный Владимир, которого собрали по частям, как разбитую куклу, потерявший самое дорогое, что было в жизни, и выглядящий теперь точно живой труп. Он на появление Волконского, казалось, никак не отреагировал, а вот Мишель здорово опечалился, в очередной раз подумав о том, как несправедлива порой бывает жизнь.

Владимира было не узнать — от былого задора не осталось и следа, блеск в глазах давно погас, а уголки губ были угрюмо опущены вниз, как будто он заранее не ждал от жизни ничего хорошего, и не надеялся ни на малейшие поблажки от судьбы. Лицо его, раньше такое симпатичное, осунулось и потемнело, от былой красоты не осталось и следа, а выражение безграничного отчаяния и боли старило его на пару десятков лет.

Точно, как живой труп. Краше в гроб кладут.

— Здравствуй. — Произнёс Мишель, подойдя к нему. И протянул руку. Этот жест заставил Владимирцева улыбнуться, вокруг глаз тотчас же появились добрые морщинки, и он на мгновение напомнил Волконскому того парня, с которым они вместе воевали. Но — лишь на мгновение. Он вообще не думал, что Владимирцев ответит ему, раз Вера сказала, что он не разговаривал уже два месяца — но он ответил. Более того, даже руку пожал в ответ.

— Здравствуй, Мишель. Не ожидал, честно говоря, тебя здесь увидеть.

Голос его звучал слабо, тихо, приглушённо. Такие места, как больница, обычно не располагают к шумному веселью и крикам, но у Владимира получилось что-то уж слишком угнетающе. Мишель не знал, что сказать на это, и, пододвинув табуретку, что стояла в углу, сел рядом с ним.

— Как дела на фронте? — Спросил Владимир, вновь повернувшись к окну. Смотреть туда было проще, чем на Волконского, живого и здорового, на двух ногах, как всегда безупречного. — Велики ли потери? Как наши?

— Победа за победой. — С грустной улыбкой ответил Мишель. — Наш взвод перевели за реку, к Гродно. Там было небольшое сражение. Капитан Роговцев погиб, остальные, вроде бы, целы. По крайней мере, были целы, когда я уезжал.

— А как твой дядя? — Владимирцев вновь позволил себе улыбнуться. — Всё так же бесстрашен, храбр и падок до женского полу?

— Он никогда не изменится. — С улыбкой вздохнул Мишель. — Даже когда его серьёзно ранили в последнем бою, он не потерял присутствия духа, веселился и шутил, заставляя плакать от смеха докторов с медсёстрами. Всё, как всегда.

— Что с ним?

— Осколочное ранение.

— Надеюсь, не настолько серьёзное, как моё.

— Врачи обещали поставить его на ноги. Он должен приехать следом за мной, через пару недель, если верить их прогнозам.

— А тебе наконец-то дали отпуск? Или, постой… я не сразу заметил… на тебе чёрное… Я надеялся увидеть тебя в офицерском мундире с орденами на груди. Что-то случилось, Мишель?

— Случилось. — Сухо ответил Волконский. — Моя мать умерла.

— Господи Иисусе! — Владимирцев повернулся к нему, не забыв перекреститься, и вопросительно поднял брови. — Но как, что случилось? Она же была такая молодая, и Воробьёв, её личный врач, вроде бы, отгонял от неё все недуги. Этот не даст захворать, на собственной шкуре убедился.

— Я не знаю, что случилось. — Честно признался Мишель. — Я приехал пару дней назад, но выяснить до сих пор ничего не успел. Отец что-то темнит, да и не получилось у нас с ним нормального разговора. Он одержим идеей жениться снова, и уже привёз свою любовницу в нашу квартиру на Остоженке, так что я не сдержался, и… в общем, мы с ним не поладили.

— Понимаю. — Вздохнул Владимирцев. — В такие моменты я радуюсь тому, что у меня нет отца. Минус один, кто ещё бросил бы меня в моём нынешнем состоянии. Прими мои соболезнования, Мишель. Я так надеялся, что хоть у тебя-то всё сложится хорошо. А как Ксения?

— С ней-то что станется? — Он невесело усмехнулся.

— Дождалась она тебя?

— Да.

— Хоть что-то. — Усмехнулся Владимирцев, и указал на самого себя. — А я, как ты видишь, и этого лишён. Тошно, Мишель, ты не представляешь, как мне тошно! Говорила ведь, что любит, что дождётся, а сама…

— Мне жаль, Владимир. И по поводу твоей матери… прими и ты мои соболезнования.

— Спасибо, — Владимирцев вздохнул, низко опустив голову. — Я не хочу больше жить, Мишель. Смысл жизни навсегда утрачен. Это всё… оно того не стоило.

— Я знаю.

— И что, ты, как эти девушки-медсёстры, тоже будешь советовать мне бороться, а сам, в тайне, жалеть меня и вздыхать украдкой? Будто я не знаю, что тут обо мне все говорят! А я офицер! Мне не нужна жалость! Чёрт возьми, ну почему всё так?! Не знаешь, Мишель?

— Единственное, что знаю точно: сдаваться пока ещё рано.

— Рано? Ты посмотри на меня! Наталья от меня отказалась, и матушка… матушка моя, единственный близкий человек, тоже, выходит, меня бросила? Там ей теперь легче, чем мне здесь, и ты не представляешь, с каким удовольствием я за ней последую! Мишель, я прошу тебя, как друга… окажи мне последнюю услугу! Принеси револьвер. На этот раз я буду умнее, и выстрелю в висок, а не в сердце.

Вместо ответа, Волконский лишь скрестил руки на груди, и прямо посмотрел на Владимира. Взгляд его говорил краше всяких слов — Владимирцев тяжко вздохнул, и, поморщившись, отвернулся в сторону.

— Так я и знал. — Коротко сказал он. И замолчал.

Мишелю показалось, что он больше с ним не заговорит — до того удручённым он выглядел.

— Тебе двадцать пять лет, Владимир. И ты единственный наследник немалого отцовского состояния. Не рано ли ты собрался умирать?

— За деньги не купишь новые ноги, Мишель. Посмотри на меня! Я калека, чёрт возьми! Этот очкастый чёрт, Воробьёв, сказал, что я никогда больше не буду ходить! То есть, он сказал, что шансы у меня — два из десяти, но мне-то всё ясно!

— Два, но всё же есть.

— Он просто не хотел меня огорчать. — Хмуро произнёс Владимирцев. — А следовало бы. Всё лучше, чем призрачные надежды! Да и зачем это всё теперь? Кому это нужно? Натальи у меня больше нет, я потерял то единственное, чем так дорожил…

— Господи, ну нельзя же так убиваться из-за девушки! — Произнёс Мишель с тоской. — Забудь, и найди другую. Жизнь ещё не кончена, Владимир. Как бы там ни было, жизнь ещё не кончена.

— Ты так говоришь, потому что сам никогда не любил. — Сказал на это Владимирцев, и Мишель уже собрался возразить, но вовремя задумался над его словами.

Ксения-то, конечно, это одно, но вот любовь… любил ли он её? Наверное, любил. Она его не любила — это факт, а вот он… хм. Хорошо бы ещё знать, что такое любовь? И каково это — любить? Он не читал дамских романов, и понятия не имел ни о замирающем в сладостном предвкушении сердце, ни о бабочках в животе, ни о той восторженной эйфории, которая охватывает тебя, когда ты видишь предмет своих воздыханий…

Но какое-то чутьё подсказывало ему, что с Ксенией, всё-таки, было не то. Просто привычка. Они были знакомы с девяти лет, и из этих девяти — два года были вместе, и, наверное, он к ней привык, просто потому, что она была всегда, и без неё он как-то и не представлял себе своей жизни. Он просто не думал об этом.

Были и другие, помимо Ксении, но это — так, маленькие мужские слабости, не заслуживающие даже того, чтобы быть упомянутыми. Мишель затруднялся сказать, сколько их было, всякий раз сбиваясь со счёта, не говоря уж то том, какими они были. Он этого даже не помнил.

— И, тем не менее, отчаиваться рано. — Сказал он Владимиру, вместо всего того, что хотел сказать. — Не ты ли всегда говорил эти слова? Да ты же всегда слыл самым главным оптимистом! И что я вижу теперь?

— Брошенного и всеми забытого калеку. — Ответил Владимирцев, но всё же с лёгкой улыбкой. Самоиронию не забыл, уже хорошо.

— Стыдно должно быть. — Сказал ему Мишель. — Ты же никогда не сдавался прежде, почему сдался сейчас? Самоубийство, подумать только! От кого угодно ожидал, но не от тебя. В окопах не боялся, в немецком окружении не боялся, а здесь, в тишине и покое отдалённого от боёв города, взял и испугался?

— Да. Испугался! Потому, что нет ничего хуже отчаяния и безысходности!

— Ты офицер, Владимир. Тебя подобные вещи пугать не должны.

— Думаешь убедить меня в том, что мой случай не так уж плох? — Хмыкнул Владимирцев.

— Пытаюсь. — Признался Мишель. — По правде говоря, не знаю, что мне ещё с тобой делать.

— Пристрелить. Это было бы по-человечески! Как когда солдаты на поле боя добивают своих же, чтоб не мучились.

— Ты скорее жив, чем мёртв, Владимир. — Заверил его Мишель. — Так что такими вещами заниматься я не стану. Тем более, у меня и без тебя целая очередь в список желающих умереть, и отец, похоже, там на первом месте.

— Глупо прозвучит, но… могу я чем-то помочь? — Скромно спросил Владимир, и Мишель, признаться, удивился. Но удивления своего не показал, чтобы не обижать товарища.

— Помочь… хм. Возможно. У тебя есть знакомые в полиции?

— Бог ты мой, всё настолько серьёзно? — Обеспокоенно спросил Владимир.

— Пока не знаю. — Честно признался Мишель. — Но мне нужны проверенные люди там, и ещё, желательно, юристы. Разумеется те, до которых ни при каком раскладе не сможет добраться мой отец.

— А юристы зачем? Чтобы признать его брак недействительным?

— Должен же у меня быть хоть какой-то козырь! — С усмешкой сказал Мишель. — Без этого он, похоже, окончательно потеряет стыд, обнаглев от своей безнаказанности.

— Я могу дать тебе парочку контактов. — С готовностью произнёс Владимирцев. — Но, насколько я знаю, у тебя крёстный — крупный правительственный чиновник, и…

— Я нигде не могу его найти, поэтому пока придётся действовать в одиночку. — Пояснил Мишель.

— Помогу чем смогу, дружище, ты же знаешь. Мой отец довольно часто имел дела с полицейскими, а ещё с особистами и жандармами, так что старые связи остались. Свяжись с управляющим в моём имении, скажи, что ты от меня. Я пошлю ему записку. Он не откажет.

Показалось ли Мишелю, или Владимирцев и впрямь оживился, почувствовав себя нужным и востребованным? Часы в коридоре громко пробили два раза, Мишелю пора было идти, и когда он уходил — он готов был поклясться — Владимир выглядел куда бодрее, нежели когда он только зашёл в его палату.

— Вы сотворили чудо. — Сказала ему радостная Вера, а Мишель лишь улыбнулся ей в ответ.

Возвращаясь домой, он думал, как ни странно, вовсе не о своём бедном искалеченном товарище и даже не о партизанском молчании Воробьёва, в другой момент претендовавшем бы на геройское — он думал о Ксении.

Слова Владимира запали ему в душу, невольно породив сомнения, доселе отчего-то спящие беспробудным сном. А, впрочем, что за нелепые вещи — любовь и чувства — для боевого офицера? Наверное, это нечто несовместимое.

И всё же.

Графиня Митрофанова, бесспорно, кругом была хороша, но она часто выводила его из себя своими собственническими замашками. Мишель молчаливо терпел, но всё равно продолжал делать по-своему, из-за чего у них часто возникали ссоры. Но ненадолго — они вскоре мирились, и чаще всего, мирились довольно бурно — о-о, по части перемирия этой девушке уж точно не было равных! Воспоминания об их жарких ночах заставили его вновь улыбнуться, но впрочем, маску серьёзной невозмутимости пришлось надеть вновь, едва ли он переступил порог собственной квартиры.

Семён, как и предполагалось, уже ждал его.

— Вы посылали за мной, ваше благородие? — Спросил он, когда они обменялись приветствиями. — Вот он я, перед вами, готовый помочь чем только смогу.

Но он не знал ровным счётом ничего. В отличие от Воробьёва, который знал, но упрямо покрывал Гордеева, Семён пребывал в полнейшем неведении, а так же искреннейшем недоумении по поводу того, как такое вообще могло произойти.

Его не было в усадьбе, когда это случилось, что неудивительно, ибо туда он никогда и не ездил, не покидая пределы Москвы, где следил за делами Гордеева: его банковскими счетами, вкладами, теми или иными сделками, а заодно и за огромной квартирой на Остоженке. Он никогда не отлучался из города и не знал, что творится у княгини в родовом поместье. То есть, он многое слышал, но до последнего не верил в правдивость этих сплетен. Разве ж мог Иван Кириллович, его хозяин, так нехорошо поступить?

Здесь он солгал. Не стал открытым текстом говорить Мишелю о том, что его отец подонок, каких поискать, и что от такого, как он, чего-то подобного и следовало ожидать. К счастью, это было единственным моментом, когда он сказал неправду.

Устало вздохнув, Мишель посмотрел на часы, и подумал, что уже пора выезжать, если он собирался успеть заехать за Ксенией и Катериной. Оставалось лишь задать Семёну пару вопросов на дорожку.

— Что ты вообще знаешь об этой женщине? — Поинтересовался он, поднимаясь со своего места. Семён тотчас же встал следом за ним, и с готовностью ответил:

— Местная учительница музыки, по классу фортепиано. Была замужем, но с супругом они не жили лет пять, если не больше. Развода он ей не давал, а просила она не раз. Но потом ей повезло: он ушёл на войну и погиб, а она осталась вдовой.

«Удобно», подумал Мишель.

— Кем был её муж?

— Местный доктор, мещанин. Правая рука Воробьёва, личного доктора вашей матушки. Он фактически держал на своих плечах городскую больницу, но формально она принадлежала Викентию Иннокентьевичу.

— Да, я помню, мать сначала выкупила её, а потом подарила этому мерзавцу Воробьёву на юбилей. С тех пор у него появилось собственное отделение в Подмосковье.

— Да, но сам-то он продолжал работу здесь, а туда ездил лишь пару раз в неделю. В его отсутствие всем заправлял муж Алёны Александровны.

— Когда, говоришь, его призвали на фронт? — Спросил Мишель. Появились у него кое-какие догадки.

— Не сразу. — Отозвался Семён, у которого, похоже, на любой вопрос был заранее заготовлен содержательный ответ. — Леонид Иннокентьевич долгое время способствовал тому, чтобы господина доктора оставили в городе. Были у него какие-то знакомые в военном ведомстве… первое время помогали, ну а потом, в феврале этого года силы их иссякли. А похоронка пришла совсем недавно.

«Очень удобно», вновь подумал Волконский. Уж не его ли драгоценный батюшка стал причиной отбытия бедного доктора на фронт? Хотелось бы думать, что это не так, но Мишель отчего-то уже не сомневался в подлости господина Гордеева.

— Какая она, эта Алёна? — Спросил он тогда, и немалых трудов стоило произнести это имя без презрения. — Способна, по-твоему, на решительные меры?

Решительные меры? Такие, как убийство княгини Волконской, например? — читался в глазах Семёна немой вопрос. Но, увы, вопреки скромным надеждам Мишеля, старый управляющий покачал головой.

— Не думаю, ваше благородие. Оно, конечно, кто её знает, но всё-таки непохоже, чтоб могла. Она хваткая, это да, своего не упустит. Неприятная и высокомерная — безусловно, с этим тоже никто поспорит. Но чтоб решительные меры… это, хм, вряд ли. — Семён вздохнул и развёл руками. — Правда, женщины на редкость коварные существа, с ними никогда и ни в чём нельзя быть уверенными. Сегодня улыбаются тебе в лицо, а назавтра уже готовы всадить нож в спину.

Это определение заставило Мишеля улыбнуться.

— Значит, в нашей квартире на Остоженке теперь командует она?

— Очень вы правильно подметили, ваше благородие. Именно «командует», точнее не скажешь. Не успела приехать, а уже начала устанавливать свои порядки. Господь свидетель, при Юлии Николаевне такого отродясь не бывало, царствие ей небесное! — Управляющий перекрестился, и, состроив скорбную мину, пожаловался Мишелю: — Она приняла меня за дворецкого и прямо с порога велела идти и готовить комнату для её сына! Ах, да, я не рассказал вам о её детях…

— А что, они стоят того, чтобы о них рассказывать? — С сомнением спросил Мишель.

— На мой взгляд, да. — Тихонько ответил Семён, отведя глаза, на случай, если молодому хозяину такой ответ не понравится. — Сынок-то, мальчишка ещё совсем, ничего интересного из себя не представляет, а вот барышня уж больно любопытная. Александра Ивановна, стало быть.

— И что же в ней такого любопытного? — С самым искренним безразличием спросил Мишель, спросил исключительно чтобы не расстраивать управляющего, которого прямо-таки распирало от желания передать ему последние сплетни. А на деле они Волконского мало интересовали, ровно как и девушки, ниже его по происхождению, и в особенности девушки, имеющие хоть какое-то отношение к этой проклятой Алёне.

— Говорят, она с детских лет работала у отца в клинике медсестрою. Доктор Воробьёв, по просьбе Алёны Александровны, сопровождаемой звонкой монетой вашего батюшки, пообещал ей практику у себя в Басманной больнице, если она согласится уехать в Москву.

— Согласится? — Мишель подумал, что ослышался.

— Да. Уж больно не хотела она уезжать! Но уговорами они её воли не сломили, и тогда Ивану Кирилловичу пришлось привезти её силой. Говорят, она так сопротивлялась, что сломала Георгию нос.

Сломать нос Георгию не получилось даже у самого Мишеля, потому слова Семёна вызвали у него невольную улыбку.

— Оставили бы её там, раз так, и дело с концом. — Сказал он на это, но управляющий покачал головой.

— Алёна Александровна настояла, а ваш батенька не решился перечить. Я так понимаю, она хочет сделать из дочери настоящую девицу на выданье, чтобы, впоследствии, обогатиться, заключив выгодный союз. Иван Кирилыч это понимает не хуже моего, а потому лично привёз Александру Ивановну в город.

— А тебе-то откуда столько всего известно? — Полюбопытствовал Мишель, ибо осведомлённость Семёна, ни разу в жизни не бывшего в загородном имении Волконских, действительно, казалась странной.

— Что-то от Георгия узнал, когда ему горничная помогала кровь оттирать, что-то от Катерины Михайловны.

— От Кати? А она, стало быть, тоже интересовалась нашими будущими родственниками?

— Да. Они же с графом Авдеевым хорошие друзья. Там, в имении, он у неё ближайший сосед, и единственная отрада. Да и здесь частенько захаживает на чай. Вот она у него и выпытала всю подноготную, а я что-то из их бесед подслушал, что-то сам спросил. — Признался честный Семён, и пояснил: — Вроде как, Сергей Константинович с этой Александрой… м-м… в романтических отношениях состоит, поэтому ему больше других об этой семье известно.

— Авдеев? — Мишель пренебрежительно фыркнул. — Ему, что ли, делать больше нечего, кроме как путаться с плебейкой? Ах, впрочем, что это я? Дурной пример заразителен, а мой отец вечно маячил у него перед глазами в этой сельской глуши, демонстрируя чудеса безнравственности. Что ж, спасибо, Семён! Мне всё более или менее ясно. Теперь придётся лично познакомиться с будущей мачехой и её семейством. Страсть, как я этого не хочу, но я пообещал отцу, деваться некуда.

Семён с пониманием кивнул, и пожелал молодому князю терпения. С намёком, что ли? Мишель усмехнулся, но, на всякий случай, поклялся самому себе до рукоприкладства больше не доводить. Это варварский способ, он прекрасно понимал, но что он мог с собой поделать, если израненная душа его жаждала возмездия?

Отец поступил неправильно и подло. И чем ближе была их встреча, тем яснее Мишель это ощущал. И, как следствие, ярость его от этого меньше не становилась, а чувство безграничной несправедливости больно жгло грудь. Его дорогую матушку не успели похоронить, а это ничтожество уже сделало предложение другой женщине, без малейших зазрений совести положило её в постель покойной жены, и сделало хозяйкой в их доме!

И плевать на всё и на всех.

Мораль? Муки совести? Помилуйте! Гордеев никогда не знал, что это такое. И его драгоценная Алёна, видимо, тоже не знала. Но ей-то, во всяком случае, не были безразличны собственные дети, раз она настояла на том, чтобы привезти их с собой. А вот Иван Кириллович про родного сына, кажется, совсем забыл, окончательно потеряв голову от этой своей роковой любви.

Подумаешь, единственный сын вернулся с войны? И вернулся не просто живым и здоровым, а вернулся героем! Какая разница? Кажется, у батюшки был теперь другой сын. Как его там, Арсений Иванович? Это он теперь занимал комнату будущего хозяина, и он теперь был всеобщим любимчиком.

А что касается другого сына, то ему лучше было бы вообще не возвращаться с фронта. Так у Гордеева было бы гораздо меньше проблем, меньше шансов быть разоблачённым со своими интригами и тайнами. И, может быть, Мишель за своей безграничной обидой просто приписывал отцу несуществующие грехи, но факт остаётся фактом — он был опасен для отца, опасен в своих попытках узнать правду.

И Гордеев, чёрт возьми, не мог этого не понимать, поэтому принял меры. Купленный и перекупленный доктор Воробьёв, кажется, самая малая из них. Кому ещё он заплатил, чтобы скрыть убийство собственной жены? Мишель не знал, но в ближайшее время собирался выяснить.

И, по дороге домой — то есть, на Остоженку, которая была его домом когда-то, он делал вид, что слушает милую болтовню Ксении и Катерины, а на самом деле думал только об одном… О том, как сильно ненавидит всех этих людей. Отца, его Алёну, а заодно и её семейство, которое теперь жило в его квартире, спало на его кровати, и оскверняло его воспоминания.