Эту знаменательную встречу Александра запомнила на всю жизнь. Да и Мишель тоже не забыл, несмотря на все дальнейшие попытки стереть этот день из памяти — увы, у него так и не получилось.

А ей-то казалось, что она была готова ко всему, но, тем не менее, действительность превзошла все её ожидания! Горничная, постучавшаяся в дверь, тихонько сообщила о приезде Волконских, и Александра вышла в коридор по её зову, где тотчас же наткнулась на Ивана Кирилловича. На нём был надет красивый смокинг кремового цвета, цветастая рубашка, в его извечном стиле, и аккуратный галстук-бабочка. При всей своей неприязни к этому человеку, Александре пришлось признать, что выглядит он поистине сногсшибательно — увы, он не смог сказать того же самого о ней.

— Чёрт возьми, я же велел тебе переодеться и привести себя в порядок! — Сквозь зубы процедил он, раздражённый до крайней степени её очередным неповиновением.

— Я сочла этот нежно-розовый шёлк недопустимым для сегодняшнего случая. — Послушно ответила Александра, вынужденная вложить свою ручку в протянутую министром ладонь. — Насколько мне известно, у вашей семьи всё ещё траур, ни к чему рядиться в яркие цвета, демонстрируя своё неуважение к покойной! — Собственные слова показались Александре недостаточно дерзкими, и она добавила: — Не говоря уж о том, что платье, как и украшения к нему, были куплены на ваши деньги, а я ваших подачек ни за что не возьму! Кажется, я уже это говорила?

Он ничего не ответил ей на это, но руку её болезненно сжал, заставив Александру невольно поморщиться. Хорошенькое начало, ничего не скажешь, подумала она, обречённо подняв голову, чтобы взглянуть на вновь пришедших, обоих Волконских и Ксению Митрофанову.

Правда, в конечном итоге это свелось к довольно бесцеремонному разглядыванию молодого князя. То ли потому, что позиция у него для этого была очень выгодная — он стоял посередине, между обеими девушками — то ли потому, что его с такой-то внешностью обойти своим вниманием было бы весьма проблематично.

А, впрочем, не во внешности дело. То есть, Александра отметила про себя, конечно, что он прямо-таки фантастически хорош собой, но с той секунды, как взгляды их пересеклись, она потеряла всяческую способность думать о чём-то другом, кроме как о своём неудержимом желании оказаться как можно дальше от этого человека. И желание это ощутимо росло с каждой секундой, и было просто замечательно, что Гордеев держал её под руку — иначе Александра, не раздумывая, сбежала бы.

Этот человек пугал её. В его зелёных глазах горела лютая ненависть, которую Волконский и не думал скрывать, ибо к лицемерию был как-то не приучен, в отличие от своего батюшки.

Вышеупомянутый непринуждённо улыбнулся, как будто бы и не заметил вовсе ледяного взгляда своего сына, и вполне бодрым и дружелюбным голосом произнёс:

— Добрый день, мои дорогие! Как я рад, что вы почтили нас своим присутствием!

Девушки нестройно ответили ему что-то, но Александра не слышала, что именно, по-прежнему во все глаза продолжая смотреть на князя.

«Вот она, моя погибель», подумала она, не в силах отвести взор.

— Ксюша, милая, в отсутствии Мишеля ты стала у нас редкой гостьей, отчего же? — Иван Кириллович принялся любезничать с хрупкой красавицей-брюнеткой по правую руку от князя.

«Стало быть, они с княжной не дружны?», попробовала, было, удивиться Александра, цепляясь за фразу Гордеева, но, увы, удивилась она совершенно другому. Господи, какие глаза у него!

Барышня Митрофанова с улыбкой сказала, что она теперь много времени проводит в Петербурге, ввиду того, что батюшка её практически переехал туда из-за своей службы. Сама же она в Москву вернулась исключительно ради Мишеля, по которому так соскучилась за эти долгие месяцы… Говоря всё это, она неотрывно смотрела на Александру — в самом деле, не на Гордеева же? — и можно не сомневаться, что она не оставила без своего пристального внимания ни её старенькое, шитое-перешитое тёмное платье, ни её огрубевшие от работы руки, ни её никуда не годную причёску. Если, конечно, наполовину распустившуюся косу, перекинутую через плечо, с выбившимися оттуда завитками, вообще можно было назвать причёской. Однако, скажем вам совершенно точно, увиденным Ксения осталась довольна, и растянула свои красивые губы в презрительной усмешке, в ответ на очередную любезность Гордеева, которую даже не услышала.

Саша, по-прежнему, продолжала смотреть на Мишеля, а он, в свою очередь, смотрел на неё, так же неотрывно, но, увы, с вызовом и ненавистью во взгляде. Первым, что бросалось в глаза, если отбросить безграничный трепет и ужас перед этим человеком, было то, что он совершенно не походил ни на мать, ни, тем более, на отца. Приземистый, темноглазый и русоволосый Иван Кириллович как-то сразу терялся на фоне довольно высокого шатена Волконского, с удивительными глазами цвета весенней листвы. Нигде, никогда ни у кого прежде Александра не видела таких глаз! Они могли бы считаться самыми прекрасными в мире, если бы не ненависть, льющаяся из них нескончаемым потоком. А ещё у него были очень красивые, чётко отчерченные губы, высокий лоб, слегка выпирающие скулы и упрямый подбородок, полный комплект для того, чтобы прямо сейчас идти и завоёвывать сердца влюбчивых барышень. Сказать, что он был красив — не сказать ничего, но, тем не менее, Александре он ужасно не понравился.

Это была нелюбовь с первого взгляда, если хотите. Всё её существо медленно и верно наполнялось отвращением к этому холёному красавцу, и если раньше ей казалось, что нет неприятнее человека, чем Юра Селиванов, то сейчас она была готова забрать свои слова обратно.

О, нет, Мишель Волконский был намного хуже, в десятки, в сотни тысяч раз! Она поняла это с одно лишь только взгляда, а это он ещё не успел даже ничего сказать!

«Мне конец», окончательно и бесповоротно поняла Александра, и попробовала развеять колдовские чары его глаз, и взглянуть на миловидную брюнетку слева от него. Стало быть, это княжна Екатерина Михайловна собственной персоной?

— Катенька, как я рад видеть тебя в добром здравии! Признаться, когда ты уехала из усадьбы, я был так огорчён! — Продолжил любезничать сахарный Иван Кириллович, целуя протянутую ручку в чёрной атласной перчатке.

Княжна Волконская была не такой яркой брюнеткой, как Ксения Митрофанова, но в красоте могла бы с нею посоревноваться, это бесспорно. Саша поймала себя на неутешительной мысли, что ей не место среди этих красавиц в любом случае, даже если её отмыть, причесать, и нарядить в дорогие шелка — увы, конкуренции им она не составит. Если барышня Митрофанова была изысканной и искушённой в своей красоте, вкладывая в каждый свой жест соблазн и женственность, то Катерина, будучи младше её лет на пять, привлекала совсем другой красотой — чистой, скромной и непорочной. Она выглядела точно ангелочек, спустившийся с небес, и голос у неё был такой же ангельский, правда, слова, что она произнесла, тотчас же развеяли миф о святейшей доброте, вызванный первым впечатлением:

— Вы сами вынудили меня к отъезду, дядя. Позволите напомнить, чем именно? — Она обиженно поджала свои совсем ещё по-детски пухленькие губки, как будто до сих пор сожалела, что ей пришлось оставить усадьбу. — А, впрочем, думаю не стоит! Не сомневаюсь, что память у вас куда лучше, чем понятия о чести и благородстве.

«Началось», подумала Александра убито. И взглянула на Ивана Кирилловича — что скажет?

А он ничего не сказал. Для них с Мишелем, хорошо знавших Катерину, этот её выпад показался поистине удивительным. Особенно, для Мишеля, привыкшего видеть в сестре маленькую слабую девочку, которую нужно защищать и оберегать.

«Что это с ней?», не без удовлетворения подумал он, когда Катерина, гордая своей фразой, высоко подняла голову и взглянула на Гордеева с видом победительницы. Стало очевидным, что Иван Кириллович никак не отреагирует на её слова во избежании последствий, иначе она тотчас же пустит в ход тяжёлую артиллерию в лице Мишеля, с которым, это уже всем известно, лучше лишний раз не ссориться.

Поэтому Гордеев без боя сдал первый раунд, и сказал:

— Извини, если чем-то обидел тебя, моя милая! Поверь, я не хотел.

«По-другому ты бы говорил, не будь рядом князя!», подумала Александра с презрением.

«По-другому ты бы говорил, не будь рядом меня», подумал Мишель, с усмешкой взглянув на отца. «А, впрочем, и Катя не решилась бы на такую дерзость, окажись с тобой один на один».

Но осмелевшую после первой маленькой победы княжну было уже не остановить.

— У меня будет к вам одна просьба, дядя. — Продолжила она, наигранно улыбаясь. — Я бы хотела сохранить этот мой визит в секрете. Бабушка не знает, куда я поехала, мы с Мишелем ничего не сказали ей, чтобы не расстраивать бедняжку лишний раз. Дело в том, — добавила Катерина, сменив улыбку на горькую усмешку, — что она считает неуместным это бессовестное веселье после похорон, званые обеды, вечеринки и всё такое. Я склонна с ней согласиться, но, увы, приходиться мириться с мнением большинства!

Говоря это, Катерина смотрела тоже, почему-то, на Александру, словно это она была виновницей всех их бед. А та подумала: «У них, что, ещё и бабушка есть?»

Дверь в коридор, ведущая из гостиной, приоткрылась, и из-за неё наконец-то вышла Алёна, все взгляды тотчас же устремились к ней. Александра едва ли не вздохнула с облегчением, когда это случилось, ибо ей нисколько не нравилось быть предметом всеобщего внимания и ненависти: пусть лучше дорогая матушка сама расхлёбывает ту кашу, что она заварила!

Неизвестно, слышала ли она последнюю фразу Катерины, сплошь пропитанную ядом, или же нет, виду она не подала. Она вообще была безупречна во всём, начиная со своего поведения, заканчивая внешностью. Уж на что на что, а на это Алёна никогда не жаловалась, ещё с детских лет научившись использовать свою красоту себе во благо. Сейчас на ней было платье из нежнейшего бирюзового атласа, с короткими облегающими рукавами, украшенными жемчужной нитью, и полупрозрачный муаровый пояс-кушак, обхватывающий стройную талию, и мягкими волнами падающий на её широкие бёдра. Светлые волосы, длиною чуть ниже плеч, она заколола жемчужными заколками, открывая чистое, прекрасное лицо, с мягкими чертами. Ярче всего на нём казались глаза, огромные серые глаза, обрамлённые густым рядом длинных, чёрных ресниц.

«Она похожа на фею», отметила про себя Александра, и жутко расстроилась своей собственной невзрачности на фоне этих красавиц-небожительниц. Может, и впрямь стоило надеть то розовое шёлковое платье, что приготовили для неё по приказу Гордеева?

«Я это всерьёз сейчас подумала?!», с презрением к самой себе, Александра удручённо отвернулась, и постаралась убедить себя в том, что так сделала бы только хуже. Она никогда не была похожей на мать, ни в чём, не считая скверного характера, и внешностью своей так мастерски распоряжаться никогда не умела, и не научилась бы, наверное, за целую жизнь. С этим надо было родиться, а она вот родилась с талантом помогать людям, начисто лишённая таланта обольщения. Но и в этом были свои плюсы, так что оставалось лишь смириться, за неимением других альтернатив.

— Добрый день. — Вежливо произнесла Алёна, подойдя к Ивану Кирилловичу и встав по правую руку от него.

«Трое на трое? — С задорной усмешкой подумал Мишель. — Интересно, кто кого?»

К счастью для него, результат был слишком очевиден.

— Ну и которая из? — Лениво поинтересовался он, переводя изучающий взгляд с одной отцовской спутницы на другую. Ему надоело молчать, да и поставить отца на место страсть как хотелось. Как это так, Катерина сказала своё слово, а он до сих пор нет? Непорядок.

«Полнейшее отсутствие манер, а ещё князь!», подумала Александра, опустив взгляд. Рисунок на ковре был больно интересный! Куда интереснее и безобиднее, чем этот неприятный зеленоглазый красавец, стоявший напротив.

— Мишель! — Попробовал, было, возмутиться Иван Кириллович, но Алёна призвала его к молчанию, нежно положив руку ему на плечо. Она-то на подобные беседы была мастером, и, очевидно, заранее готовилась к самому худшему, а потому изначально пообещала себе не обращать внимания на этого мальчика.

Правда, это было до того, как она увидела его вживую. Попробуй-ка не обрати на такого внимания! Алёна поймала себя на мысли, что, кажется, жестоко просчиталась с выбором и соблазнила не того князя. Но назад дороги уже не было, и пришлось срочно брать ситуацию под свой контроль.

— Позвольте представиться, меня зовут Алёна Александровна. Это я невеста вашего батюшки.

— Что, серьёзно? — Переспросил Мишель у отца, очевидно, решив не разговаривать с этой женщиной напрямую. Иван Кириллович коротко кивнул. — М-м, надо же! А я думал та, что посимпатичнее! — Волконский кивнул на Александру, замершую рядом с Гордеевым в ожидании очередной порции гадостей и ехидства. Признаться, он её удивил. Она тотчас же вскинула голову, перехватив взгляд Мишеля, но тот уже ни малейшего внимания на неё не обращал, переключившись на своего разъярённого отца.

— Я бы попросил тебя быть осторожнее в выражениях! — С подобием на внушительный тон, сказал Гордеев, но Мишель его просьбу проигнорировал, продолжив свою жестокую игру:

— В самом деле, как я мог не догадаться сразу! Тебе же никогда не нравились рыжие! Вот блондинки — другое дело, это сколько угодно. — Учитывая то, что покойная жена Гордеева была темноволосой, фраза эта прозвучала на редкость двусмысленно, но Мишелю и этого показалось недостаточным. — Помнится, пару лет назад была у тебя одна… очаровательная такая, светловолосая нимфа… кажется, балерина?

— Певица. — Пряча улыбку, подсказала Катерина, целиком и полностью поддерживающая брата в его ехидстве.

— Ах, да! Певица, точно. Уж извини, отец, у тебя их было столько, что я поневоле начал в них путаться!

— Немедленно прекрати! — Скомандовал Иван Кириллович, пунцово покраснев, то ли от стыда, то ли от гнева.

«А на что ты ещё надеялся, когда приглашал его сюда?!», мысленно спросила его Александра, не зная, куда деться от этого позора и своего собственного безграничного отчаяния. Но хуже всего оказалось осознание того, что этот жестокий и надменный молодой князь был кругом прав.

— Да будет тебе. — Равнодушно произнёс Волконский. — Или кто-нибудь из здесь присутствующих до сих пор наивно полагает, что она у тебя единственная?

— Мишель, это невежливо. — Осадила его Ксения, подав голос как раз тогда, когда от неё ожидали полнейшего молчания. Неожиданно, не так ли? А это потому, что она, во-первых, была воспитана в наилучших традициях дворянства, и этикет ставила превыше всего, особенно на людях. Во-вторых, к семье Волконских она пока ещё не принадлежала, и, как следствие, не так сильно ненавидела гордеевскую любовницу. Ну, и, в-третьих, она прекрасно знала, что эта её фраза Мишеля уж точно не остановит, а, наоборот, раззадорит пуще прежнего.

Что ж, она была права.

— Невежливо? А приводить в дом моей матери свою любовницу — это, по-твоему, вежливо?

«Ну, всё. — Обречённо подумала Александра. — Не могу так больше!»

И, высвободившись из хватки Ивана Кирилловича, уверенными шагами направилась прямиком к Мишелю. Да-да, именно к нему, а не от него, как хотелось ей в тот момент больше всего на свете.

Но позволить себе трусливо сбежать с поля боя она не могла. Битва была ещё не проиграна, а этот негодяй посмел оскорбить её мать, и она ему это так не оставит! Заслуженно или нет — уже другой вопрос, но Александра, как бы там ни было, позволить кому-то дурно выражаться в адрес её матушки не могла. Она не была бы самой собой, если бы посмотрела на это сквозь пальцы!

Притормозив возле Мишеля, она резко вскинула голову, и заглянула в его глаза, возвращая ему не меньшие ненависть и презрение. Волконскому, признаться, в тот момент сделалось безумно смешно.

«Это кто же у нас тут такой маленький и агрессивный?», изо всех сил борясь с улыбкой, подумал он. Картина была на редкость потешная — эта маленькая рыжеволосая бестия, ниже его наголову и вдвое уже в плечах, стояла теперь напротив с столь воинственным видом, словно собиралась броситься на него с кулаками. А в глазах её блестела такая ярость, что он, наверное, и впрямь испугался бы, если б ему не было так весело.

Однако, порыв её был благородным, и заслуживал уважения, поэтому Мишель сдержал-таки своё веселье, и одному Господу известно, каких усилий ему это стоило.

— Послушайте, вы, — сквозь зубы произнесла Александра, вложив в это короткое местоимение всю свою ненависть, на какую только была способна, — вы можете быть хоть трижды сыном господина Гордеева, и четырежды — князем и дворянином, но ни то, ни другое не даёт вам права говорить о моей матери в таком тоне!

— Да-а? — Протянул он с таким наигранным удивлением, как будто у него и впрямь было этого право. И, поверх её плеча, посмотрел на отца — а что он? Решительные действия ожидались скорее уж от него — Гордеева сам Бог обязал заступаться за свою женщину, но, видимо, переломанный нос пока ещё не спешил срастаться, а болезненные ушибы то и дело напоминали о себе, сдерживая Ивана Кирилловича от поспешностей.

А девчонка-то, конечно, молодец, отметил Мишель, вновь возвращая ей свой ленивый полупрезрительный взгляд.

— Да. — Совершенно серьёзно сказала она. — И я советую вам немедленно извиниться!

Ксения с Катериной синхронно ахнули, первая притворно, вторая абсолютно искренне.

«О-о, как мы заговорили!», отметил Мишель с некоторой долей удивления, однако удивление его носило скорее положительный характер. Давненько ему не встречалось достойного оппонента — как-то так повелось, в последнее время, что люди вообще не решались с ним спорить, начиная с бывалых военных, заканчивая такими, как его отец. Но чтобы какая-то плебейская девчонка, без роду и племени?

— А не то что? — На всякий случай полюбопытствовал он. Нет, а что же, ему было интересно! Взгляд его тем временем скользнул по ней, сверху вниз, и обратно, уже без былого предубеждения, отмечая детали.

Наконец-то он заметил её никуда не годное платье. Это девушки в первую очередь обратили внимание на наряд, оценив по достоинству его бедное убожество, Мишель же, чисто по-мужски, для начала с удовольствием отметил соблазнительные изгибы фигуры, изящную осанку и миловидное личико, а уж потом обратил внимание на одежду. Что же это, батюшка решил на ней сэкономить? Очень зря, если они собирались разжиться на её замужестве. В таком виде её даже Авдеев, самый большой поклонник медсестёр в мире, замуж не возьмёт! Иронизировать, правда, можно было сколько угодно, на это Мишель был мастер, но внезапно он усовестился собственных мыслей. Особенно когда увидел еле заметную ссадину у неё на лбу, спрятанную за непокорными тёмными волосами, с необычным медным отливом. Били они её, что ли? Совсем потеряли стыд?

А, впрочем, отец-то его давно потерял, а Георгий — бывший каторжник, ему стыдиться по статусу не положено.

Хм, подумал Мишель. А затем, ещё раз — хм! — когда Сашенька сдвинула брови на переносице, пытаясь придумать ему достойный ответ. И, к своему стыду, не нашла ничего лучше, чем сказать:

— Ничего. — Впрочем, она тотчас же добавила: — Просто советую вам вспомнить правила хорошего тона, которые вы, дворяне, так почитаете!

«Ба, один-один, поглядите-ка!», Мишель едва ли не рассмеялся. Стоило пожать ей руку, право слово! Как мастерски она поставила его на место! Он и не нашёлся, что ответить, но на помощь пришла Катерина, которая никак не могла позволить дать в обиду своего любимого брата.

— Подумать только, деревенская медсестра учит манерам самого князя Волконского! — Обронила она в пространство. Фраза тотчас же возымела свой эффект — Ксения позволила себе улыбнуться уголками губ, во все глаза следящая за баталией, а Мишель с весёлой улыбкой протянул сестре ладонь, по которой она тотчас же легонько хлопнула, поздравляя его с победой. Это был их старый, детский обычай, последовавший за ними во взрослую жизнь. И теперь они смотрели на Александру победителями, оба, брат и сестра, страшно довольные собой и не знающие сомнений. Та лишь вздохнула в ответ, и покачала головой.

— Приходится мне, раз уж родители не научили. — Сказала она.

«А это уже тянет на два-два», отметил Мишель с усмешкой.

— Мой отец был слишком занят совращением учительниц музыки, а моя мать из последних сил пыталась склеить воедино разбившуюся семью, так что, извини, дорогая, им было как-то не до моего воспитания. — Парировал он.

А потом Иван Кириллович неожиданно изрёк:

— Александра, прекрати это!

«Александра?!», Мишель не поверил собственным ушам, испытав ни с чем не сравнимое желание вновь спустить отца с лестницы. На этот раз с той, что в подъезде. Тут этаж был четвёртый — глядишь, отец научится чему-то, пока будет лететь вниз?

«Александра?!», изумилась Сашенька, хмуро обернувшись на Гордеева. «Я же вас, мерзавцев, защищаю, а вы?!»

Господи, а зачем? — вдруг спросила она себя.

И приняла поражение.

Протянув руку, она отвела взгляд и сказала:

— Я не представилась. Александра Тихонова.

«Без боя сдаёшься? — Мысленно спросил Мишель, стараясь поймать её взгляд. — Что это ты?»

Но продолжать сражение после того, как противник добровольно поднял белый флаг было бы бесчестно. Поэтому он снизошёл до того, чтобы пожать её руку — разумеется, безо всяких поцелуев и прочих элементов вежливости, она не была дворянкой и в его понимании ничего такого не заслуживала, но уже одно его рукопожатие стоило дорого.

— Михаил Волконский. — Со всё той же лениво-надменной усмешкой представился он. — Надеюсь, не стоит говорить, что я сказочно рад знакомству?

— Зачем же друг друга обманывать? — Усталым голосом спросила она, поспешив как можно скорее высвободить свою руку из его ладони. Ей показалось, что её окатило жаром, когда он до неё дотронулся. — Не сомневаюсь, что вам оно точно так же приятно, как и мне!

А вы думали, она не оставила бы последнего слова за собой?

Впрочем, и Мишель был не лыком шит, и улыбнулся ей вновь, теперь уже вполне искренне и дружелюбно.

— «Ваше величество», — сказал он, блеснув глазами. — Забыла добавить.

«Ненавижу тебя», подумала Александра, и, улыбнувшись в ответ с безграничной ненавистью, сказала:

— Простите великодушно, ваше величество! Я ведь всего лишь бедная медсестра, откуда мне знать все тонкости дворянского этикета?

И всё равно последнее слово осталось за ней! Но Мишель не стал ничего говорить, изо всех сил борясь с улыбкой, и взглянул на Ивана Кирилловича вдругорядь.

— Александра, немедленно прекрати! — Прошипел он.

— А вы не просите, Иван Кириллович. Вас я вашим величеством величать не стану! — Сказала она, после чего, остановившись возле двери в гостиную, спросила у Алёны: — Мы собрались здесь для семейного обеда или для семейных ссор?

— Саша, господи, ну что за спектакль?! — Громким шёпотом принялась она отчитывать дочь. А Мишель тем временем подошёл к отцу, и скрестив руки на груди, тихо сказал:

— Ты ничтожество. Подумать только, какая-то девчонка оказалась смелее, чем ты!

— Она-то, предположим, знала, что тебе благородство не позволит скинуть её с лестницы! — С не меньшим вызовом ответил Гордеев, провожая взглядом Алёну в её невесомом бирюзовом платье. — А на свой счёт я не был бы так уверен.

— А сообразительность — твой конёк, как я погляжу? — С усмешкой спросил Мишель.

— Прекрати паясничать! И если ты думаешь, что все твои выходки я намерен и дальше спускать тебе с рук, то ты ошибаешься! — Угрожающе произнёс Иван Кириллович. Мишель наградил его недобрым взглядом, и уже собрался, было, спросить, как дорогой отец собирается его остановить, но им помешала подошедшая Катерина.

— Миша, дорогой, проводи меня в гостиную! Я страшно проголодалась и мне не терпится поскорее сесть за стол. Иван Кириллович обещал клубничное мороженное, специально для нас с Ксюшей! — Как ни в чём не бывало сказала она.

Со дня её отъезда с Остоженки прошло слишком мало времени, чтобы она успела забыть, где в квартире находится гостиная. Разумеется, она сделала это нарочно, не рискнув оставить Мишеля наедине с Гордеевым. Это могло закончиться катастрофой, и девушка прекрасно это понимала. Они с Мишелем всегда были близки, и она чувствовала его настроение как никто другой, и она прекрасно видела, что он напряжён, точно натянутая струна, и держится из последних сил, и то благодаря их с Ксенией присутствию.

Мишелю пришлось исполнить её просьбу, но, уходя, он бросил на отца очередной взгляд-молнию, и Ивану Кирилловичу показалось, что горящие глаза сына прожгли его насквозь. Подошла Ксения, улыбнулась и молча взяла Гордеева под руку.

— Ваша пассия не заревнует, надеюсь? — Лукаво блеснув глазами, спросила она.

— Ксюша, ну хоть ты не начинай… — Простонал тот, и Ксения весело рассмеялась.

Мишель, услышав её смех за спиной, покачал головой, но оборачиваться не стал, и сказал Катерине:

— Подлая предательница!

— Ну-ну, она на твоей стороне, ты же знаешь! Просто ей хочется немного сгладить ситуацию, вот и всё. — Прижавшись к плечу брата, Катерина подняла голову и доверчиво взглянула в его глаза. — И она правильно делает, между прочим. Дядюшка же сказал, что с тебя — безупречное поведение, а с него записка!

— А я, по-твоему, не был безупречен? — С улыбкой спросил он.

— Ты всегда безупречен. — Сказала Катерина, но, в противоречие собственным словам, тяжело вздохнула и низко опустила голову. — Это не кончится добром. — На всякий случай предупредила она.

— Я знаю. — Только и ответил Мишель.

Это могло бы ещё кончиться добром, пока была жива его мать. Но с её смертью ситуация обернулась увы не в их пользу.

Что касается пары, ушедшей первой, их разговор так же вёлся на пониженных тонах, и тоже имел предупредительный наклон.

— Чего тебе ни в коем случае не стоило делать, так это настраивать против себя Михаила! — С неодобрением произнесла Алёна, качая головой. Серёжки в её ушах плавно покачивались в такт её движениям, это заставило Александру невольно улыбнуться. — Чему ты улыбаешься, несносная девчонка?! Ты меня совсем не слушаешь! Волконский — последний человек, кого бы я хотела иметь во врагах!

— В таком случае, если ты думала, что твоя свадьба с его отцом расположит его к тебе, то это было весьма наивно!

— Прекрати этот цирк! И впредь не смей дерзить ему!

— Он первый начал! — Справедливости ради напомнила Александра.

— Он имел на это право, в конце концов. — Вздохнув, сказала Алёна, которую такие мелочи, как уважение к собственной персоне, волновали в последнюю очередь. — Наше дело было дать ему выговориться, и ни в коем случае не будить этого зверя.

— Он назвал тебя любовницей своего батюшки, если ты вдруг забыла!

— Так ли он ошибался? — С тоской спросила Алёна, сжав руку дочери в своей. Саша подумала, что, наверное, матушке в тот момент тоже приходится несладко, но на сочувствие всё же не расщедрилась.

— В таком случае, ему не следовало говорить всего этого при мне. — Сказала она сухо. — Ты моя мать, как бы там ни было, и я никому не позволю тебя оскорблять!

— Спасибо, конечно, милая, но не стоило. — Почти ласково произнесла Алёна. — По крайней мере, не с ним. Этот пусть делает, что хочет, пускай бесится сколько угодно, лишь бы только успокоился и не мешал нам.

После её слов стало ясно, что Алёна его попросту боится. Нахмурившись, Александра позволила себе обернуться через плечо, и взглянуть на молодого князя ещё раз. Он с обворожительной нежной улыбкой говорил что-то сестре, но, почувствовав на себе взгляд Александры, тотчас же сменил улыбку на усмешку, полную ненависти и презрения. Саша поспешила отвернуться, и спросила:

— Ты думаешь, он может помешать вашему браку? — Она хотела сказать «вашему счастью», но в последний момент поправила саму себя.

— Если кто и может, то только он. — Отозвалась Алёна, остановившись возле накрытого стола, что стоял в широкой, просторной гостиной. — У этого мальчика огромные связи и власти едва ли не больше, чем у его отца. К моему величайшему сожалению, — добавила она с тоской.

«Не такой уж он и мальчик», мысленно сказала ей на это Александра, вновь провожая взглядом Мишеля, остановившегося с другой стороны, рука об руку с Катериной. Та с любопытством разглядывала изысканное убранство стола, с таким видом, как будто ничто в целом мире её больше не тревожило. В доме у Волконских всегда знали толк в угощениях, а княжна была так голодна, что на время заставила себя позабыть о насущных проблемах.

— Кого посадим во главе стола, на место матушки? — Поинтересовался Мишель у подошедшего к ним Гордеева. Алёна закатила глаза, пользуясь тем, что стоит спиной к гостям, кроме Александры никто не видел выражение её лица. Молодому князю было явно мало выяснений отношений на сегодня, и он жаждал продолжения, но Гордеев решил не поддаваться на провокацию.

— Пускай сядет Катерина, наша маленькая хозяйка! — С примирительной улыбкой сказал он.

«А я-то, наверное, со своей стороны и вовсе должна кланяться в ножки и благодарить, что мне позволили присутствовать на званом обеде у господ, — ехидно подумала Александра, глядя на Ивана Кирилловича. — Спасибо, родной, что не заставил сидеть на полу у дверей, и подбирать объедки с барского стола! Какая невероятная щедрость с твоей стороны!»

Как следствие, взгляд её плавно перешёл с Гордеева на Ксению. Та по-прежнему кокетливо обнимала его руку, из-под полуопущенных ресниц рассматривая то Алёну, то Сашино скромное платье, и томно улыбалась уголками губ. Теперь, когда удалось, наконец, рассмотреть невесту князя получше, Александра пришла к выводу, что барышня Митрофанова могла бы претендовать на звание самой красивой девушки в мире, если бы не злоба, застывшая в изящных чертах её лица.

И ведь, казалось бы, Ксения была единственной, кто пока ещё не подавал явных признаков агрессии, а, скорее наоборот, пыталась утихомирить Мишеля и не дать разрастись конфликту, но, увы, Александре она не понравилась ещё больше, чем острая на язык Катерина.

Княжна была — как там Алёна выразилась? — всего лишь обиженным ребёнком, не получившим свою порцию родительского внимания, но Ксения… нет, Ксения смотрела на них с пренебрежением и брезгливостью, всем своим видом показывая, как ей, столбовой дворянке, претит общество простых смертных.

К величайшему неудовольствию Александры, их посадили рядом. Это, конечно, было в тысячи раз лучше, нежели сидеть с самим Волконским, но Саша в кои-то веки предпочла бы общество Ивана Кирилловича, или Алёны! Но нет, они вдвоём заняли места напротив, Катерина села на место хозяйки во главе стола, а Мишель с Ксенией и Александрой — по левую руку от неё, с другой стороны.

«Из соседства с Митрофановой ничего не хорошего не выйдет, и выйти не может», подумала Александра, и вскоре убедилась в правоте своих мыслей, когда, едва ли обед успел начаться, она с улыбкой попросила:

— Дорогая, будь добра, передай мне консоме портаньер, шнель-клопе и тарелочку с фуа-гра по-парижски!

«А ты не лопнешь, красавица? — Мысленно ответила ей Александра, поначалу и не заподозрив подвоха. — Как это в тебя, такую худенькую, столько влезает?!»

Впрочем, когда она поняла, на что рассчитывала Ксения, рука её замерла над тарелками, и Саша невольно усмехнулась, и отрицательно покачала головой, в мыслях своих характеризуя барышню Митрофанову как не самую достойную из живущих.

— О-о, прости, ты же, наверное, не знаешь, что это такое! — Рассмеялась Ксения, коснувшись кончиками пальцев своих губ, как будто бы изображая смущение от того, что поставила Сашу в неловкое положение.

— Да откуда бы ей знать, — не смогла промолчать Катерина, — у них в деревне, поди, таких угощений отродясь не пробовали!

И они рассмеялись друг другу, страшно довольные собой.

«Сучки», с чувством подумала Александра, и взглянула на Волконского. Тот во всеобщем веселье участия не принимал, но смотрел с улыбкой, очевидно, от души наслаждаясь происходящим. Но ничего-ничего, недолго музыка играла!

Дав барышням отсмеяться вдоволь, Александра выждала несколько секунд, после чего обворожительно улыбнулась обеим, затем персонально Волконскому, и уверенно потянулась к тарелкам, что стояли посередине стола. Тут, надо признать, было столько угощений, что и Алёна-то не сразу догадалась где что, хотя она лично занималась распоряжениями на счёт обеда. Тем не менее, не дольше, чем через десять секунд перед Ксенией безошибочно появились две тарелки: глубокая со шнель-клопе, мясом в соусе, маленькая с гусиной печенью фуа-гра, и супница с консоме порнатьер, горячим бульоном. На такой поворот событий графиня Митрофанова явно не рассчитывала, и растерянно уставилась на свой заказ, отчего-то чувствуя себя униженной.

А Александра улыбнулась победной улыбкой, и сказала:

— Кушайте, не обляпайтесь, дорогая Ксения Андреевна! — Затем она перевела взгляд на князя, спрятавшего улыбку в ладонях, и полюбопытствовала: — А вам что подать, ваше величество? Раз уж я сегодня вместо прислуги!

— Александра! — Шикнула на неё Алёна, призывая не цепляться к Волконскому, но той всё было нипочём.

— Спасибо, я сам. — Ответил Мишель, едва ли сдерживаясь, чтобы не рассмеяться. Ксении не понравился его весёлый голос, и она, вскинув голову, прищурилась и с неодобрением посмотрела на него. Волконский тотчас же сделал вид, что покаялся, и накрыл её руку своей в жесте безграничной нежности и заботы, это заставило Ксению немного успокоиться.

Но, тем не менее, Александру не покидало ощущение, что только что она нажила себе ещё одного опасного врага в лице этой недоброй черноволосой красавицы. А, парой минут раньше, в лице её наглого и надменного жениха.

«Вот уж воистину, два сапога пара!», думала она, глядя в свою тарелку. И впрямь, трудно подобрать кого-то, кто лучше подходил бы ему — Ксения была словно зеркальным его отражением, только женского пола, точно такая же надменная, неприятная, самоуверенная и бесцеремонная.

«Они не считают нас за людей! И что бы мы ни делали, ничто этого не изменит», с тоской поняла она. А, впрочем, никто и не собирался им нравиться. Алёну заботил исключительно Иван Кириллович и возможность за его счёт дотянуться до той жизни, о которой она так мечтала — на мнение его родственников ей было абсолютно наплевать. А сам Гордеев, как видится, влюбился до такой степени, что его и подавно не волновало ничто в целом мире, кроме своей дорогой невесты.

Пока Александра размышляла об этом, некоторая часть трапезы прошла в молчании, а потом Мишель заговорил:

— Совсем забыл сказать тебе, чтобы не утруждался на счёт поминок. Расходы и всё остальное я беру на себя. И девять дней, и сорок. Не то, чтобы я думал, что у тебя есть совесть и ты захочешь лично этим заняться, разумеется… Но, наверное, стоило тебя предупредить.

Он произнёс это на удивление ровно и спокойно, как будто он вовсе не желал ссориться, а просто констатировал факт. И Александра с удивлением для самой себя обнаружила, что у Волконского, оказывается, мягкий и весьма приятный голос. Это заставило её вновь посмотреть на него, уже иначе, игнорируя тотчас же посланный ей взгляд Ксении, подобно щиту оберегающему Мишеля от любых посягательств. Но Александру это не остановило.

В профиль он казался ещё привлекательнее. Такие правильные черты лица, такой необычный взгляд, хоть и смотрел он не на неё, а на Гордеева, и такие красивые губы, изогнутые в недоброй усмешке. Волосы его были короткими, но чёлка, разделённая прямым пробором, то и дело падала на лоб, Мишель иногда откидывал её назад, неуловимым, машинальным движением, и в этом тоже было что-то незабываемое. Понятно, почему Ксения так ревностно оберегала его от посторонних взглядов, с усмешкой подумала Александра, возвращаясь к своему обеду. Такой красавец-жених, наверное, даёт ей немало поводов для беспокойства, бедняжке, так ей и надо…

— Сорок дней? — Иван Кириллович только теперь догадался удивиться. — Ты останешься в городе так надолго?

— А ты предпочёл бы, чтобы я уехал прямо сегодня? — Тотчас же ощетинился Мишель.

— Я думал, военным не положен такой большой отпуск. — Пояснил Гордеев примирительно.

— Не всем. — Ответил Мишель, но углубляться в подробности не стал, так как о своей военной карьере говорить не слишком любил. — Но я бы на твоём месте не обо мне беспокоился, а о том, что будет, когда вернётся Алексей.

— Ах, да. — Пробормотал Иван Кириллович, вспомнив о своём шурине. Воспоминания были не из приятных, и он поморщился, как от зубной боли. — Алексей…

— Хочешь совет? — На удивление искренне полюбопытствовал Мишель. — Забирай свою ненаглядную и уезжай из города. Желательно, прямо сейчас. И желательно туда, где он до тебя не доберётся.

— Какие-то мрачные у тебя прогнозы, Мишель! — Отметил Гордеев, взглянув на сына с грустью. Но если он надеялся получить от него сочувствие, то это было напрасно.

— Мрачные? Да тебе надо благодарить Бога, отец, что его серьёзно ранило, и он с трудом может передвигаться. Иначе он уже был бы здесь, и я на его фоне показался бы тебе дружелюбным и добродушным мальчиком.

«Что же это за Алексей такой, чёрт возьми?!», невольно заинтересовалась Александра, вспомнив голубоглазого красавца-блондина, как-то принесшего к ним княгиню Волконскую, истекающую кровью.

Он тогда показался ей резковатым, особенно когда угрожал её отцу кровавой расправой, но, наверное, он имел на это право, ведь у него на руках умирала его любимая сестра! Но потом-то, Саша помнила, как он приходил к Юлии Николаевне, и целыми днями сидел у её постели — он казался таким заботливым, таким тихим и спокойным в те моменты, что они были вместе. И на безумца точно не походил.

«Правда, с тем, как он её любил — а это ещё тогда было заметно — странно, что он до сих пор не добрался до Москвы, до Гордеева. Я не удивилась бы, если бы он приполз сюда на переломанных ногах, и задушил бы этого мерзавца!», резюмировала Александра. А война ведь меняет людей. Так что неудивительно, что нежно любящий младший брат превратился в кровавого убийцу, ожидающего расправы. Оставалось лишь надеяться, что то время, которое он вынужден будет провести, прикованный к постели, охладит его пыл и жажду мести.

Мишель-то со своей стороны дядю знал куда лучше, поэтому на этот счёт излишних иллюзий не питал. Остудить пыл Алексея было в принципе невозможно. Ничем. Никогда. Поэтому отца в данной ситуации ему стало немного жаль, но он просто этого не показывал.

— Я надеюсь, всё образуется. — Подытожил оптимистичный Иван Кириллович. И поднял бокал, наполненный красным вином. — Предлагаю тост!

— За Юлию Николаевну! — Ввернула своё слово Александра, подняв свой бокал, пока Гордеев набирал в грудь побольше воздуха, чтобы провозгласить мир во всём мире или что-нибудь не менее пафосное.

В воздухе повисла напряжённая тишина. Иван Кириллович посмотрел на неё с такой ненавистью, что смог бы посоревноваться в этом с сыном, а она лишь пожала плечами в ответ, стараясь игнорировать так же горящий неодобрением взгляд матери.

«Ох, и достанется же мне за своеволие!»

— Хороший тост. — Голос Мишеля, прозвучавший как-то отчуждённо, заставил её на время забыть о своём грядущем наказании. А ещё ей показалось это удивительным — Саша готова была спорить, что Волконский из одного лишь принципа будет говорить и делать всё наперекор ей, и уж точно никогда с нею не согласится, а вот поди ж ты, опять он её удивил!

Они выпили, не чокаясь: Мишель до дна, Александра лишь немного пригубив. Остальные были вынуждены последовать их примеру, при этом Ксения всячески старалась выразить своё недовольство, хотя казалось бы, отчего ей не желать помянуть свою бывшую будущую свекровь? Но ведь это было с подачи Александры, которую она теперь уже не просто презирала, а ненавидела лютой ненавистью! И, прежде чем успел закончиться обед, она уже придумала свой план мести — простой, на её взгляд, но в простоте своей поистине гениальный.

Поднимаясь из-за стола, Ксения как будто бы случайно задела свой бокал локтём, опрокинув его прямо на платье Александры. Хрустальный звон разбитых осколков, тысяча извинений и безнадёжно испорченная юбка. А ещё холодный, неприятный взгляд янтарно-карих глаз, посланный Ксении вместо тысячи нелицеприятных слов, которые Саша хотела сказать. Но этот взгляд барышню Митрофанову ничуть не испугал.

— Бог мой, прости меня, милая, я такая неловкая! — Неустанно твердила она, пытаясь салфеткой промокнуть пятно, но этим платью было уже не помочь. — Ах, ну как же так могло получиться? О-о, позволь мне искупить свою вину! Я пришлю тебе целый чемодан своих старых платьев! Они вышли из моды, и я их больше не ношу, а тебе сгодятся в самый раз!

«Вот бы сейчас вцепиться тебе в волосы, дрянь, чтобы навсегда отбить у тебя охоту оскорблять меня!», кровожадно помечтала Александра, а вслух сказала:

— Да что вы, Ксения Андреевна, ваши платья ни за что не сойдутся у меня на груди, даже при большом желании! Да и бёдра мои будут пошире, так что, придётся вам купить мне новый наряд!

«И, всё-таки, три-два», подумал Мишель, и невольно рассмеялся. Правда, потом, поймав на себе возмущённый взгляд Ксении, тотчас же вернул своему лицу серьёзное выражение, но лукавый блеск в глазах его выдавал. Но, уж извините, он никак не мог сдержаться! Эта Александра на удивление мастерски умела ставить на место зазнавшихся собеседников, пусть и таких, как Ксения. Тем более, она была кругом права — на фоне её женственной фигуры, с радующими мужской глаз округлостями, Ксения казалась плоской худышкой, и сама она не могла этого не понимать.

— Непременно так и сделаю. — Сквозь зубы произнесла обиженная барышня Митрофанова, и быстрым шагом направилась к выходу, подхватив юбки. Александра последовала за ней, но — медленно, плавно, с видом королевы и высоко поднятой головой.

А у дверей ещё остановилась, и, придерживая рукой мокрое платье, сделала реверанс, на прощанье улыбнувшись Мишелю, как обычно, с ненавистью и вызовом.

— Ваше величество!

Он кивнул ей, и, когда за ней закрылась дверь, перевёл взгляд на Катерину.

— Ступай, догони Ксению, и подождите меня на улице. — Сказал он ей. — Я не задержусь.

Девушка тотчас же послушно кивнула, и вышла вслед за его невестой. Мишель остался наедине с отцом и его благоверной, и, для начала, позволил себе ещё раз внимательно осмотреть её, как будто не насмотрелся за обедом. Они сидели друг напротив друга в течение всей трапезы, и с самого начала и до конца он ловил на себе её жадные взгляды, и это его порядком раздражало.

Он-то, к подобному вниманию от женщин привык, но, на его взгляд, будущей жене Ивана Кирилловича не следовало бы так жадно пожирать глазами его же родного сына. Это могло быть понято приватно, в конце-то концов! Но что взять с такой, как она?

Даже сейчас, стоя рука об руку с Гордеевым, Алёна продолжала алчно изучать Мишеля с ног до головы, будто боясь упустить какую-нибудь деталь, а когда он перехватил её взгляд — кокетливо улыбнулась ему.

«Что, серьёзно?», ужаснулся Мишель, и отрицательно покачал головой.

Какой кошмар.

Да и потом, она не была в его вкусе, так что чары свои могла приберечь для Гордеева, и не растрачивать почём зря.

— Надо поговорить. — Сказал Мишель отцу. И добавил многозначительно: — Наедине.

— Да, конечно. — Согласился послушный Гордеев, кивком головы пригласив его к выходу. — Алёна, милая, извини нас.

— Я пойду посмотрю, как там Саша. — Тоненьким, послушным голоском произнесла эта обворожительная фея, не забыв послать томный взгляд из-под полуопущенных ресниц — правда, почему-то, опять Мишелю, а не своему благоверному.

Какой кошмар, в который раз подумал Волконский, и, вслед за отцом вышел в коридор, а оттуда проследовал за ним вглубь квартиры, туда, где располагался отцовский кабинет. Там сейчас сидел Семён, но при появлении хозяев, тотчас же откланялся и вышел. Проходя мимо Мишеля, он поднял на него многозначительный взгляд. Волконский мимолётно улыбнулся, а затем подошёл к отцовскому столу, и остановился напротив кресла, куда уселся Иван Кириллович.

Сытый, довольный и беспечный, он достал сигару из ящика стола, отрезал кончик, и с превеликим наслаждением затянулся. Потом опомнился, и кивнул Мишелю на почти полную пачку.

— Не желаешь ли?

— Я не курю.

— Странно. А я думал, в окопах волей-неволей закуришь! — Произнёс он, с любопытством поглядывая на сына.

— Как-нибудь на досуге мы с тобой, непременно, об этом поговорим, — пообещал ему Мишель. — Но только после того, как я перестану тебя ненавидеть. А теперь кончай этот фарс, и расскажи, что случилось, отец.

— Ты о чём это? — Иван Кириллович сделал вид, что не понял, и вдохнул полной грудью ароматный дым. Сигары были дорогие, стоили целое состояние, и были его роковой страстью, помимо женщин и хорошего вина.

— Ах, ну конечно! О чём же это я? Может, о твоей политике в министерстве? О твоих последних законопроектах? Или о нескольких миллионах, переведённых почему-то на твой заграничный счёт?

— Ты и об этом знаешь? Семён доложил, или генеральша? Так вот, я сделал это на случай непредвиденной ситуации… в стране неспокойно, знаешь ли. Подстраховка не помешает, если начнётся революция и нам придётся бежать из страны.

— Это всё, конечно, очень умно и хитро, но меня в данный момент больше волнует убийство моей матери. — Резко оборвал его увещевания Мишель.

— Самоубийство твоей матери, ты хотел сказать? — Уточнил Гордеев, казалось, ничуть не задетый такой постановкой вопроса.

— Что там на самом деле произошло, отец? — Устало спросил Мишель, которому надоели эти бесконечные попытки Ивана Кирилловича уклониться от прямого ответа. — И, я прошу тебя, не увиливай и не ври мне. Скажи как есть. Всем будет проще и легче, если ты скажешь мне правду.

Гордеев в ответ на это согласно кивнул, и, вновь выдвинув ящик стола, достал оттуда сложенную пополам бумагу, и протянул сыну. Мишель взял её, развернул, и бегло просмотрел.

«Не суди меня, Ваня. Я ухожу, и ты сам знаешь, почему. Я не могу больше терпеть твоего бессердечия, ты совсем не замечаешь меня! Мне тяжело решиться на этот шаг, но так будет лучше для всех. Я терпела столько времени только из-за Мишеньки, но он уже большой мальчик, и сможет понять меня, если только захочет. Больше так продолжаться не может. Я люблю тебя, Ваня. Прости за всё.

Твоя Юлия».

Почерк был её, бесспорно. И манера написания, порывистая, резкая, тоже её. Если это и подделка, то на удивление мастерская, подумал Мишель, и поднял взгляд на отца.

— Я уже говорил тебе, какое ты ничтожество? — На всякий случай полюбопытствовал он.

— Считай меня кем угодно, твоё право. — Тихо ответил Гордеев. — Я виноват перед ней, это факт. Но я не хотел для неё такой участи! Я просил у неё развода, я тысячу раз говорил ей, что у нас ничего не получится, а она всё не отступала, надеялась на что-то. Не хотела понимать, что всё кончено. А потом, видимо, поняла, и… — Тут он многозначительно замолчал, и позволил себе вздохнуть по этому скорбному поводу.

— Хорошо. — Мишель послушно кивнул. — Сделаем вид, что я тебе поверил. Объясни тогда, почему была такая спешка с похоронами, и почему ты никому не дал проститься с ней. Марья Петровна, нынешняя кухарка в имении, была её кормилицей и нянькой первые десять лет жизни, уж она-то, на мой взгляд, имела право быть со своей хозяйкой в её последние часы.

— Похороны были в Москве. — Уклонился от ответа Иван Кириллович. — Кухарку туда никто бы не повёз, а самой ей добраться было не на чем. С транспортом, знаешь ли, совсем туго стало в военное время. Поезда отменили, а на перекладных — целых суток не хватит. А куда же имение без кухарки на целый день? Да и потом, она была в таком состоянии, что я побоялся — не выдержит, сойдёт с ума от горя. Поэтому попросил монахинь из местного монастыря приготовить тело к погребению. Меньше слёз, больше дела.

Волновался о душевном состоянии старой кухарки? Он? Мишель был готов спорить, что до этого момента Иван Кириллович даже не знал, как её зовут! Так что эти благородные доводы прозвучали на редкость нелепо.

— А почему так быстро? У тебя должна была быть очень веская причина, чтобы поправ все возможные христианские каноны, взять и похоронить её на следующий день!

— Ты, должно быть, не заметил, какая страшная стоит жара?

— А у твоего любимого Воробьёва, должно быть, не нашлось лишней холодильной камеры для своей благодетельницы?! — Тем же тоном поинтересовался Мишель. — Он, конечно, ничтожество, но я сомневаюсь, чтобы он пожалел для неё такую сущую мелочь, учитывая то, что это именно ей он обязан своим процветанием!

— Послушай, ты ещё смеешь осуждать меня? Тебя не было, когда это случилось! — Надавил на больное Иван Кириллович. — И все заботы легли на мои плечи, после того, как твоя бабка слегла с приступом! Конечно, дорогая дочка, единственная отрада, любимая и ненаглядная — тут всё как раз понятно, но похоронами-то занимался я! И ты не представляешь, как это было непросто. Ты говорил про христианские каноны? Так вот, она сама попрала их, выпив пригоршню таблеток и написав это чёртово письмо! Самоубийц хоронят за оградой, Мишель. И без отпевания. Как собак. И ты не представляешь, каких трудов мне стоило договориться со священником, чтобы всё прошло как подобает!

— Благодарностей на этот счёт ты от меня не дождёшься. — Сразу предупредил его Волконский, хмуро сдвинув брови на переносице. — Ты обязан был это сделать, чёрт возьми, она была не чужим для тебя человеком!

— Я и не хочу от тебя благодарности, я лишь хочу, чтобы ты перестал осуждать меня. Что сделано — то сделано. На улице стоит адская жара, как будто в середине июля, и это не самая подходящая погода для похорон. А я хотел, чтобы она была красивая. Какой была при жизни. И чтобы красивая ушла в последний путь. А не в закрытом гробу, как хоронили твоего деда, когда служанка по нерасторопности распахнула форточку во время августовского зноя. Я хотел, чтобы всё было по-человечески, сынок, но тебе-то, я понимаю, проще думать, что я намеревался поскорее похоронить жену, потому что нашёл ей достойную замену!

О-о, нет, вот так он как раз и не думал. Гораздо охотнее верилось в то, что с похоронами была такая спешка, чтобы не успели приехать они с Алексеем или Дружинин. Потому, что там было что-то такое, на что они могли обратить внимание.

И чем больше Иван Кириллович старался уверить его в своих искренних мотивах, тем больше Мишель убеждался в обратном.

— Допустим, я тебе верю. — Произнёс Мишель, когда Иван Кириллович замолчал, и стал пытливо смотреть на него: поверил или нет? — И в таком случае у меня к тебе остаётся два последних вопроса.

— Почему не пришла Катерина я не знаю. — Ответил Гордеев сразу же, и это было, кажется, единственной правдой, которую он сказал.

Катерина не пришла на похороны по собственной инициативе, для Мишеля это не стало неожиданностью. Она призналась, что просто не смогла бы вынести всего этого в одиночку. Про бабушку было заранее известно, что она не сможет пойти — известие о смерти дочери приковало её к кровати на двое суток, доктора едва ли вернули её с того света, когда она слегла. А больше у бедной Катюши никого не было, ни единого близкого человека или друга, не считая Сергея Авдеева, но он тоже на похоронах не присутствовал.

Что ж, кузину Мишель как раз не винил. Она была хрупкой и ранимой семнадцатилетней девочкой, рано потерявшей родителей. Юлия Николаевна, удочерив её, заменила ей и отца и мать, и была для неё единственным светом в окошке — неудивительно, что её смерть стала для Катерины ударом.

Но Мишеля волновало другое:

— Не о Катерине речь. Меня интересует, куда делся матушкин дневник?

В самую точку!

Иван Кириллович едва ли не подскочил на месте, услышав о дневнике. Сигара чуть не выпала из его пальцев, и он, тотчас же определив её в пепельницу, сложил руки на груди, чтобы не выдать своего волнения.

— Д-дневник? — Запинаясь, переспросил он.

«Странно, — подумал Мишель с удивлением, — он его явно не брал. Но куда же он тогда мог деться?»

— Дневник. Тот самый, который она всегда возила с собой, и хранила обычно на туалетном столике у изголовья кровати. Матушка любила записывать свои размышления на бумаге, всегда утверждая, что с нею делиться куда проще, чем с людьми — не осудит, не предаст. Ты знал бы об этом, если бы уделял ей больше времени.

— Мишель, я не понимаю! — Жалобно пробормотал Иван Кириллович. — Там не было никакого дневника! Слуги тщательно прибрались в её комнате, они сказали бы, если нашли что-то подобное.

Ну-ну, усмехнулся Мишель. И подумал, что, при желании, эту его фразу можно было понять двояко. «Тщательно прибирались»? После того, как матушка невинно выпила горсть таблеток, и легла на кровать, чтобы уснуть вечным сном?

Или после того, как кто-то расстрелял её из револьвера, разнеся комнату в пух и прах?

— Тогда второй вопрос. — Продолжил он, кивнув отцу в знак того, что принимает его ответ. — Куда исчез Кройтор, и почему его нигде не могут найти?

И ещё раз — в самую точку!

Прямо в яблочко.

Иван Кириллович заметно побледнел, его широкий лоб вмиг покрылся испариной.

— Кройтор? — Повторил он, очевидно, взяв за правило переспрашивать.

— Адриан Кройтор. — Терпеливо повторил Мишель. — Правая рука моей матери. Тот самый, что занимался её отелями, и вёл её дела.

— Ах, да, отели! — Спохватился Иван Кириллович. — Они ведь теперь к тебе переходят по завещанию. Если ты хочешь, я мог бы помочь, и…

— С отелями я разберусь, не волнуйся. — Заверил его Мишель. — А ты не ответил на мой вопрос.

— Я… я не… откуда мне знать? — Выкрутился-таки Иван Кириллович. — Я за этим румыном не следил, и, если хочешь знать моё мнение, он мне никогда не нравился, и я так и понял, зачем твоя мать пригрела у себя на груди этого аспида! Его не было в имении, когда это произошло. Должно быть, он узнал о её смерти, понял, что я его при себе ни на секунду не оставлю, взял деньги и сбежал. Как раз в духе его воровской цыганской натуры!

— Ты? А причём здесь ты, если прямой наследник — я? — Снова дело попахивало бесконечными гордеевскими интригами, и Мишелю это всё больше не нравилось.

— Тебя не было в городе, и никто не знал, вернёшься ты с войны или нет. — Озвучил Иван Кириллович жестокую правду. — В твоё отсутствие все дела переходили либо ко мне, либо к генеральше. Для Кройтора: одно другого хуже, твоя бабка ненавидела его ещё больше, чем я, и уволила бы без выходного пособия, будь он хоть трижды финансовым гением!

— Что ж, версия имеет право на существование. — Подытожил Мишель.

Ровно как и другая: то, что Кройтора попросту убрали с дороги, потому что он узнал что-то, чего не должен был знать. Он был привязан к Юлии Николаевне как никто другой, благодарный ей за то, что она вытащила его из какой-то неприятной истории, когда проездом оказалась в Букареште, и привезла с собой в Москву, вверив ему распоряжаться своими делами. Надо ли говорить, что он до последнего был бы ей верен, и вряд ли когда-нибудь предал.

Но он в глазах отца, разумеется, был негодяем, а вот продажный Воробьёв, после смерти княгини живо переметнувшийся на сторону её мужа — был большим молодцом и просто умничкой, честь ему и хвала!

Кройтор никогда не предал бы мать, подумал Мишель, а значит, причина его исчезновения заключалась в другом. Что отец никогда не любил его — это правда. Мог ли он повлиять на то, чтобы бедного румына никто и никогда больше не нашёл? Почему-то Мишель в этом не сомневался. Как и в том, что дальнейший разговор с Гордеевым не имеет смысла.

Сложив записку, он убрал её во внутренний карман своего чёрного пиджака, кое-как улыбнулся и сказал:

— Спасибо за откровения, пускай они такие же лживые, как и ты сам. Пока это всё.

— Пока?

— Да, пока. До тех пор, пока я не найду доказательств. — Совершенно спокойно сказал Мишель.

— Доказательств?! — Иван Кириллович встал из-за своего места, чтобы проводить его, вид при этом имея весьма недовольный. — Доказательств чего?

— Твоей лжи, разумеется. — Просто ответил Волконский. — Я же вижу, что ты мне нагло врёшь, но просить тебя откровенничать по-хорошему бессмысленно. Что ж, не хочешь — не надо.

— Миша, я прошу тебя, будь благоразумным! — Взмолился Гордеев, сложив ладони вместе. — У тебя паранойя, тебе после окопов везде мерещатся заговоры! Я знаю, как ты любил мать, но, увы, это не повод разбрасываться такими сильными обвинениями, и ты не должен…

— Отец, — мягко перебил его Мишель, взглянув Ивану Кирилловичу в глаза, — если вдруг выяснится, что ты приложил руку к её убийству, чтобы жениться на этой учительнице, я клянусь тебе, я превращу твою жизнь в ад.

— Миша, как ты можешь?!

— Я даже Алексея к тебе не подпущу ни на шаг, — заверил его Мишель, — я сам всё сделаю. И ты не представляешь, с каким удовольствием я разрушу ваше счастье, построенное на крови и страданиях моей матери.

Последнюю угрозу Иван Кириллович выслушал молча, с неодобрением нахмурив густые брови. Мишель открыл дверь, кивнул отцу на прощанье, с таким невозмутимым видом, словно пожелал ему хорошего дня, а не крупных неприятностей, и вышел из кабинета. Тихонько закрылась за ним входная дверь, стихли его шаги в подъезде, а Гордееву всё равно казалось, что он до сих пор ощущает его присутствие.

А Мишеля вот уже в какой раз не покидало неприятное ощущение, как будто его облили грязью с ног до головы. В последнее время после общения с родителем это чувство только усиливалось, и возникало желание помыть руки, как можно тщательнее, чтобы эту грязь смыть.

Катерина, как и было велено, ждала его на улице, возле кареты. Ксения уже сидела внутри, страшно недовольная, и обиженная на Мишеля за то, что он посмел по достоинству оценить колкую фразу этой негодной девчонки, Александры, в её адрес. Демонстративно проигнорировав его появление, она отвернулась, сделав вид, что изучает оживлённую улицу.

«Ну да Бог с ней», подумал Мишель, и остановился возле сестры, терпеливо ожидавшей его появления. В глазах её застыл немой вопрос, и она, тихонечко, чтобы не услышала Ксения, прошептала:

— Ну что? Что он сказал? Отдал он тебе записку?

Мишель молча, без слов, протянул ей сложенный напополам лист бумаги. Катерина тотчас же приняла его, развернула, и принялась внимательно читать.

— Что скажешь? — Полюбопытствовал Мишель, заметив, как побледнело её красивое личико.

— Иван Кириллович уверял тебя, что это её предсмертная записка? — Уточнила девушка, растерянно глядя на брата.

— Да. Самое интересное, что почерк-то её, ну или, по крайней мере, очень похож.

— Да нет, в самом деле, это её почерк! — Уверено сказала Катерина, вернув записку Мишелю. — И писала это послание тоже она, своей рукой. Когда он забыл о дне её рождения, и она решилась уйти от него насовсем, забрав с собой все вещи и заодно меня. Это было полтора года назад, Мишель. Она написала эту записку полтора года назад.