Александра всегда считала, что главное уйти с высоко поднятой головой, сохранив достоинство, а потом хоть трава не расти. И, верная самой себе, она ушла королевой, но самообладание её, к сожалению, за ней не последовало, оставшись где-то там, за дверями, в коридоре.

Её комната, просторная и светлая, выходящая окнами на Остоженку, была так же примечательна тем, что имела собственную ванную — туда-то Александра и направилась, чтобы замыть огромное пятно на платье. Руки её подрагивали, от волнения ли, или же от ярости, и в холодной воде вовсе отказывались слушаться, а пятно всё никак не желало сходить, и, казалось, наоборот, ото всех её усилий становилось только больше.

Платья было чертовски жаль, ведь это отец подарил его ей пару лет назад, в качестве поощрения за безупречно проведённую операцию. Помните, она говорила Алёне о четырёх спасённых жизнях? Так вот, это была её вторая крупная работа, после самой княгини Волконской, и отец тогда так хвалил её, так гордился ей! И Викентий Иннокентьевич, которому она ассистировала, тоже говорил много хорошего. А вечером она пришла домой, гораздо позже отца, и увидела это платье, расстеленное на кровати. Батюшка тогда сказал, что это ничего не стоящий подарок, по сравнению со спасением человеческой жизни, но кто бы знал, как счастлива она была в тот момент!

Это было её любимое платье. С той поры она уже успела из него вырасти — фигура её становилась всё женственнее и изящнее — но платье, тем не менее, исправно расшивалось и подгонялось по её тонкой талии и высокой груди, благодаря чему сидело по-прежнему идеально. Да, оно было старое, и, наверное, давно вышло из моды, но от этого Сашенька не любила его меньше. Оно напоминало ей об отце.

Но в последнее время всё, что так или иначе напоминало об отце, у неё безжалостно отбирали, словно стараясь навсегда вычеркнуть его образ из памяти. Всё это — и её работу в больнице, и их старый домик, и даже это платье!

От осознания собственного бессилия, Александра прижалась спиной к стене, разрыдалась в отчаянии, и сползла по ней вниз, оставив бесполезные попытки привести платье в порядок. В таком состоянии её нашла Алена, пришедшая следом спустя несколько минут.

Она была настроена отругать дочь за недопустимое поведение, сделать ей строгий выговор и прочитать целую лекцию по поводу того, как стоит, а как не стоит вести себя в высшем обществе, но все её строгие намерения разом развеялись, когда она увидела Александру, сидящую прямо на полу в ванной комнате, со слезами на глазах. Боевой настрой тотчас же сменился безграничным чувством жалости, и Алёна присела подле неё на корточки, и взяла её руки в свои.

— Девочка моя, что с тобой? — Участливо спросила она, заглядывая в её лицо. Александра старательно отводила взгляд, как будто ещё хранила надежду, что мать не заметит её слёз, до того ей не хотелось показывать свою слабость.

— Ничего. — Недовольно проворчала она, и, высвободив одну руку, быстро смахнула слёзы, продолжая по-прежнему глядеть в сторону.

— Ты так расстроилась из-за платья? — Попробовала угадать Алёна, оценив огромное пятно на юбке, ставшее ещё больше, благодаря влажным разводам от воды. — Господи, милая, я куплю тебе десяток новых, ещё лучше, чем это!

«А воспоминания мои об отце ты тоже купишь? А спокойную, тихую жизнь, к которой я привыкла, и которой вы меня лишили? Это ты как собралась купить?»

— Мама, я не могу так! — Прошептала она, наконец-то повернувшись к Алёне и встретившись с её участливым взглядом, полным сострадания. — Зачем ты всё это затеяла? Зачем мы вообще сюда приехали? Неужели ты думала, что у тебя или у меня получится стать такими же, как они?

— Господи, милая, из-за этого ты так расстроилась? — Алёне, кажется, версия с платьем нравилась больше. — Из-за того, что они нас не приняли?! Пф, какие мелочи, разве стоит обращать внимания на эту зазнавшуюся худышку со злыми глазами и речами, полными яда? И это она довела мою дочку до слёз? Она? Мою самую сильную, и самую твёрдую духом девочку?

— Мама, она здесь не при чём! А, впрочем, кого я обманываю? — Александра отмахнулась. — Да, и она тоже. Но просто всё это… всё это до такой степени не нужно! Ты же видела, как они на нас смотрели!

— Если бы ты оделась соответствующим образом, на тебя бы и смотрели иначе. — Напомнила Алёна, подняв указательный палец. — А ты? Кому и что ты собиралась доказать? У них в доме горничные одеваются лучше, чем ты! И волосы… неужели было трудно заплести волосы? Я могла бы сделать тебе причёску, ты же знаешь, мне не трудно, и нужно было только попросить!

— Я не успела. — Честно призналась Александра, и тотчас же осеклась, моля Господа о том, чтобы мать не спросила её, чем же таким она была занята. Не переодеванием — это точно, но не говорить же ей, что она почти полчаса смывала кровь, с волос и шеи, а потом ещё обрабатывала рану на голове, начавшую так некстати кровоточить. Хорошо, что Алёна ни о чём не спросила.

— У тебя на всё всегда отговорки! — Расстроено проговорила она, и встала на ноги, поднимая и её за собой. — Саша, я прошу тебя, хоть раз в жизни послушай меня! Не сопротивляйся. Ты сделаешь только хуже себе. Пожалуйста, давай хотя бы теперь поступим по-моему!

— Ты не права, мама. Ты представить себе не можешь, насколько ты заблуждаешься в своих идеалах! Высшее общество тебя никогда не примет, а меня и подавно. Это первое. Не всё в этой жизни можно купить за гордеевские деньги. Это второе. И третье: по-моему, ты окончательно потеряла свою человечность, в погоне за богатством и славой!

— А ради кого, по-твоему, я стараюсь? — На удивление спокойно спросила Алёна, не став даже обвинять дочь в недопустимости подобных упрёков, ссылаясь на свой материнский авторитет. — Я хочу, чтобы вы с Арсением жили в достатке. Я хочу, чтобы всё было хорошо в первую очередь у вас, и…

— Зачем же ты тогда ушла от отца? При нём, помнится, мы никогда не знали нужды!

— Я ничего не хочу слышать об этом человеке. — Категорично сказала Алёна, покачав головой. — Ни слова о нём, я прошу тебя. У тебя больше нет отца, Саша, но зато у тебя есть мать, которую ты обязана слушаться, чёрт возьми!

— А разве я не слушаюсь? — Уныло спросила Александра. — Я же здесь сейчас, а не у себя в больнице.

Она выполнила свою часть сделки, и не стала говорить Алёне, что Гордеев со своим слугой силой привезли её в город. Оставалось надеяться, что Иван Кириллович выполнит своё обещание, но, если честно, в его искренность она как-то не очень верила.

— Саша, я прошу тебя! — Тихо, вкрадчиво проговорила Алёна, вновь взяв обе её руки в свои ладони. — Пожалуйста, послушайся меня. Давай попробуем начать новую жизнь, и, вот увидишь, она будет в разы лучше старой, если ты не будешь ссориться с Иваном и цепляться к его сыну!

— К сыну? А что, это был не последний раз, когда мы встречались? Я так надеялась, что больше никогда в жизни его не увижу! — В свойственной ей саркастичной манере произнесла Александра, но, заметив немой укор в глазах матери, вздохнула и сказала покаянно: — Извини. Я, наверное, была не права. Он, всё-таки, пострадавшая сторона, нужно мне было быть терпимее. Но он не должен был тебя оскорблять!

— Пускай делает что угодно, лишь бы не лез в наши дела. — Отмахнулась Алёна, а затем тепло, по-матерински улыбнулась ей. — А ты не обращай на них внимания, милая. Ни на него, ни на эту куколку Катерину, ни уж тем более на эту стерву Ксению! Они просто провоцировали тебя, вот и всё. Знали о своей безнаказанности, и пользовались этим. Но ты у меня молодец, не дала нас в обиду! Конечно, Михаила трогать ни в коем случае не стоило, но вот этих двоих… Всё правильно, не нужно давать им спуску! А, знаешь, мне показалось, даже он оценил, как ловко ты поставила на место эту его Ксению!

«Тебе видней, это же ты глаз с него не сводила весь день», подумала Александра, и невесело улыбнулась.

— Страсть, как хотелось вцепиться ей в волосы! — Призналась она. — Но я подумала, что ты бы этого не одобрила.

— И правильно сделала, что не стала. — Назидательно сказала Алёна, а затем вновь улыбнулась, и, легонько взяв Сашеньку за подбородок, повернула её к зеркалу. — Посмотри, милая. И скажи, что ты видишь.

— Усталую, растрёпанную и заплаканную девчонку, не спавшую больше суток, и постаревшую лет на десять со вчерашнего дня. — Послушно ответила Александра. — Боже, эти круги под глазами!

В самом деле, хуже некуда, с расстройством призналась самой себе Сашенька, и поглядела на отражение Алёны, безупречное и прекрасное. И такая её охватила тоска!

Но Алёна не сдавалась.

— Нет. Посмотри ещё. Посмотри внимательнее.

Александра вздохнула, не слишком-то желая разглядывать свой никуда не годный внешний вид, но всё же вынуждена была вновь сделать это, раз так хотела мать. Лучше сейчас с ней было не ссориться, и без того на сердце тяжко.

С гладкой поверхности закованного в резную раму зеркала на неё смотрела молоденькая девушка восемнадцати лет: личико сердечком, в обрамлении непослушных вьющихся волос, чуть вздёрнутый курносый носик в светлой россыпи веснушек, да хитрющие карие глаза, опушённые густыми тёмными ресницами. В них обычно искрился задорный блеск, но вот именно сейчас, почему-то, его не было. Хотелось бы верить, что угас он не навсегда.

Александра снова вздохнула, заметив, что Алёна улыбается её отражению.

Может, она и права? Круги под глазами пройдут, дайте только хорошенько выспаться, волосы можно будет собрать и открыть маленькие изящные ушки и тонкую шею, и будет очень красиво, но это только когда заживёт её рана. До тех пор придётся походить с этой небрежной причёской, сбросив несколько прядей на лицо, чтобы было незаметно.

А ещё эти проклятые веснушки! С ними Александра вела беспощадную войну начиная с раннего детства, и всякий раз с позором проигрывала: вывести их окончательно так и не получалось, разве что, удавалось сделать их менее заметными? Иногда, когда она смотрелась в зеркало, их совсем не было видно — благо, их было не так много, как у того же Юры Селиванова, например — но вот именно сейчас, на фоне её болезненно-бледной кожи они проступали так ярко, что ей вдруг сделалось стыдно собственной внешности. И вот так она появилась перед Волконскими, перед Ксенией? Спасибо, что они вообще согласились сесть с ней за один стол!

Взгляд её опустился ниже, и тут она улыбнулась: спасибо, Господи, что фигурой не обделил! В стройности и изяществе она могла бы дать фору самой Алёне, это точно. Грудь у неё была красивая, высокая, и вполне сформировавшаяся для восемнадцати-то лет, талия стройная и тонкая, а бёдра — широкими, но изящными. А ещё у неё были очень красивые стройные ножки, но этого-то под платьем не разглядишь. Так же большим плюсом Александра считала то, что кожа её имела оттенок персика и была такой же на ощупь, при этом абсолютно чистая, что довольно редко встречается у рыжеволосых. Проклятые веснушки высыпали только на носу, и больше нигде, и иногда это её жутко расстраивало — ну что им стоило переместиться с самого видного места куда-нибудь пониже, где никто не догадается посмотреть! — но потом она научилась видеть в этом свои прелести. Юра Селиванов, например, имел ужасно конопатые руки — это было до неприличия отвратительно (как и сам Юра), так что Сашенька не могла не признать, что ей, по сравнению с беднягой Селивановым, просто фантастически повезло.

Завершив детальный осмотр своей внешности, она со скромной улыбкой перевела взгляд на Алёну.

— Такому бриллианту нужна достойная оправа. — Сказала ей матушка, и, обняв её за плечи, прижалась щекой к её щеке. В этом нежном жесте она случайно задела её больной висок, и Александра изо всех сил сдержалась, чтобы не поморщиться от боли. Такая реакция обидела бы Алёну в её лучших чувствах.

— Путём гордеевских миллионов? Мне такая оправа не нужна. — Сразу предупредила её Александра, и добавила с усмешкой: — Да и какой из меня бриллиант? Мне никогда не стать такой красавицей, как ты!

— Помнится, кое-кто сегодня сказал обратное… — Лукаво блеснув глазами, ответила Алёна.

— О, он это нарочно сказал, будь уверена! — Александра невольно улыбнулась. — Спасибо, конечно, его величеству, что по достоинству оценили мою убогую внешность, но он же не слепой, и не мог не видеть, как бесславно я проигрываю что тебе, что его Ксении. Вот это красавицы — всем красавицам красавицы!

— Никогда не преуменьшай свою красоту, пускай и в своих собственных глазах. — Поучительно сказала Алёна. — Всегда говори себе, что ты самая лучшая. Просыпайся по утрам, смотрись в зеркало, и прямо так и говори: я лучшая и достойна я всего самого лучшего! Вот увидишь, в этом и есть секрет успеха.

— Вера в себя? Она помогла тебе окрутить господина министра? — Не хотела, не хотела она язвить, но вырвалось как-то само собой.

— Ты мне ещё спасибо скажешь, вот увидишь. — Заверила её Алёна, при этом, кажется, ничуть не обидевшись на дочь за столь резкие слова. — А теперь, пока мы снова не поссорились, я оставлю тебя на этой миролюбивой ноте! Мой тебе совет: ложись спать, тебе нужно хорошенько выспаться перед завтрашним днём, и набраться сил.

— Господи, я уже боюсь спрашивать! — Простонала Александра, но всё же спросила: — А что будет завтра? Очередной банкет, званый ужин или бал аристократов?

— Что за вопрос? — И вновь Алёна проигнорировала её колкости. — Я думала, ты в курсе, что с завтрашнего дня у тебя начинается практика в больнице. Викентий уже сегодня тебя хотел вытащить, у него там какая-то беда с рукой приключилась, и ему срочно нужен помощник, но я настояла на том, чтобы начать с завтрашнего дня. Ты после суток работы, столько времени не спала, да и потом, этот семейный обед, на котором так настаивал Иван…

— В… больнице? — Кажется, из всего рассказа Алёны, Александра услышала только эти два слова.

— Мы же обещали тебе практику… — С непониманием подтвердила та. — Постой-ка… ты, что же, передумала? Слава тебе, Господи, мне же только лучше! Я сейчас же позвоню Викентию, и…

— Нет, нет, мама, нет! — Поспешила остановить её Александра, хватая за руку. — Я не передумала, я… я просто… впрочем, неважно!

«Я просто не думала, что вы это всерьёз!», мысленно продолжила она. И уж тем более не думала, что это случится уже завтра. Она ведь ещё не успела толком прийти в себя, не успела обжиться на своём новом месте, а эта странная взрослая жизнь уже бешеным темпом закрутилась вокруг неё, окунув её с головой в свой бурлящий водоворот.

Растерянно улыбнувшись Алёне, Саша сказала тихо:

— Спасибо. Наверное.

Могло быть и хуже, не так ли? Они вообще могли бы не церемониться с ней… (Ну, Гордеев, предположим, и не церемонился, и разбитый висок тупой болью напоминал об этом время от времени!) Но больница… практика… и дорогой Викентий Иннокентьевич! Это было гораздо большим, чем то, на что она могла рассчитывать.

И настолько окрылена этой новостью была она, что потеряла бдительность, и забыла про возможный подвох, которого от Гордеева только и жди.

— Пожалуйста. — Ласково ответила Алёна, погладив её по волосам. — А теперь раздевайся и ложись спать! Вещи твои я собрала, горничная должна была развесить их в шкафу. Но на твоём месте я бы их не носила. Поедем завтра, купим тебе новые? Я заберу тебя из больницы, и махнём оттуда прямо в магазин готового платья! А потом съедим мороженое в каком-нибудь кафе, и отметим наши покупки! Как тебе моя идея?

Глаза её горели так задорно, а улыбка была такой располагающей и мягкой, что у Александры как-то и язык не повернулся сказать, где она видела её магазины, платья и уж тем более посиделки в кафе за мороженым.

Но и промолчать она не смогла.

— Если только я сама оплачу свои покупки, а не ты его деньгами. На такой случай у меня есть свои сбережения, и их довольно немало. Ну, на платья точно хватит.

— Ты, как всегда, неисправима. — Вздохнула Алёна и растерянно улыбнулась. — И что прикажешь с тобой делать?

— Принять такой, какая есть? — Пожала плечами Александра, а затем подалась вперёд, и обняла мать, прижавшись к её пахнущей дорогими духами груди. — Я же тебя как-то принимаю!

— Договорились. — Прошептала Алёна. — Тогда, я заеду за тобой после обеда?

— Хорошо.

Они простились, и когда за Алёной закрылась дверь, Александра ещё долго не убирала усталую, умилённую улыбку со своего лица.

«Неужели и вправду что-то получится?», задумчиво спрашивала она саму себя, прислушиваясь к собственным мыслям. Но ответ был, увы, не такой, на какой она рассчитывала. Иван Кириллович нравился ей ещё меньше, чем идея с переездом в Москву, в качестве спутника жизни Алёны она его упрямо не желала принимать, и уж тем более никогда не назвала бы его отцом, как уже делал это Арсений.

Ему простительно, наверное, ведь он столько времени жил без отца, с одной лишь только матерью, что теперь поди и не помнил своего настоящего батюшку, а вот Александра помнила, и помнила хорошо.

И никогда никакой Гордеев ей его не заменит, пусть и не пытается! Напрасно Алёна вообще с ним связалась. Не кончится это добром, ох, и не кончится! С этими мыслями Александра и уснула, едва ли её голова коснулась подушки.

Сон её был беспокойным, тревожным, как часто бывает, когда спишь днём, после суток на ногах, и проснулась она в холодном поту, когда за окном уже стемнело, и на улице зажглись фонари.

Сев на кровати, Александра откинула влажные волосы с лица, и, постепенно приходя в себя после ночного кошмара, попыталась вспомнить, что ей снилось, но, увы, так и не смогла. Голова у неё сильно кружилась, снова клонило в сон, но закрывать глаза она боялась, не желая вновь возвращаться к кошмару, после которого сердце до сих пор бешено колотилось в груди. А ещё ей дьявольски хотелось пить.

Спустив ноги с кровати, она попыталась по привычке найти свои любимые тапочки, всегда стоявшие у кровати, но не обнаружила их. К тому же, в них не было нужды — она почему-то была обута, и даже одета, в то самое отцовское платье, которое Ксения Митрофанова сегодня нарочно облила вином.

Ксения… платье… Ах, да, я же не дома! Запоздалая догадка осенила её, и Александра грустно усмехнулась. Вот как бывает — ещё вчера она засыпала в своей уютной комнатке с видом на реку и лес, а потом проснулась в чужом городе, среди чужих людей, преследуемая своими ночными кошмарами.

Совсем как в детстве, подумала она, вставая с кровати и расправляя помятую юбку. Только в прошлые разы где-то рядом всегда был отец, в любую минуту готовый прийти на помощь и утешить. Где-то он сейчас? Жив ли он? Сердце отказывалось верить в худшее, несмотря на то, что, вроде бы, самые жутчайшие её страхи нашли подтверждение в этой проклятой похоронке.

Выйдя в пустой тёмный коридор, Александра вдруг поняла, что понятия не имеет, куда идти дальше. Жажда, мучившая её, становилась невыносимой, язык прилип к нёбу, а в горле пересохло так, словно она уже не одну неделю провела без воды. Но, как бы там ни было, она не знала, где у Гордеева кухня. «Чем ссориться с ним из-за пустяков, лучше бы изучила, для начала, квартиру, где тебе предстоит провести некоторое время своей жизни!», с раздражением на саму себя подумала она. Помимо воды, Саша хотела так же зайти к брату, посмотреть, как он — она часто приходила, ещё до переезда, и сидела возле его постели, с улыбкой наблюдая за тем, как он спит. И как теперь осуществить свой маленький сестринский долг, в кромешной тьме, в чужой квартире? В этом огромном коридоре она и днём-то, наверное, рисковала заблудиться.

«Гостиная должна быть за второй по счёту дверью от моей комнаты, — вспомнила она, — быть может, после обеда там осталось хоть какое-нибудь питьё!» Графин с морсом был бы сейчас весьма кстати, и Саша уже собралась, было, пойти в сторону гостиной — единственной комнаты, в которой она была помимо своей собственной, но приглушённый звук голосов за одной из дверей заставил её остановиться.

Она не знала, что удивило её больше: то, что в такое время в особняке ещё кто-то не спал, или то, что один из голосов показался ей до боли знакомым. Нахмурившись, она развернулась, и, ступая бесшумно по укрытым ковром половицам, дошла до заветной двери, за которой кто-то отчаянно ссорился.

Это был кабинет Гордеева.

— Да как вы не понимаете, Иван Кириллович, вы губите в ней великого доктора! У девочки редкий дар, с таким, наверное, раз в сто лет рождаются! Видели вы её в деле? Знаете ли, какая у неё лёгкая рука? Она никогда не теряется и всегда принимает верные решения, от которых жизни человеческие зависят! Это как сам Тихонов, только в юбке.

Господи, не может быть!

Александра почувствовала, как замерло её сердце.

— Напомнить тебе, чем кончил твой Тихонов? — Небрежно полюбопытствовал голос Гордеева из-за двери.

— И, тем не менее, вынужден с вами не согласиться! — В голосе доктора Воробьёва, однако, послышалось смятение. Саша различила его даже со своей неудобной позиции из-за двери, что уж говорить о Гордееве. Уж он-то никак не мог не сыграть на его колебаниях.

— Хочешь последовать за ним? — Прямо спросил он.

— Я… ваше благородие, как же вы можете?! — Пробубнил Викентий Иннокентьевич, никогда не отличавшийся особой храбростью.

— А может, хочешь чего-то похуже? — Всё так же небрежно поинтересовался Иван Кириллович. — Если вскроется наше с тобой общее дело, один я за всё расплачиваться не стану, так и знай. И, если хочешь, мне куда проще сделать тебя виноватым, дорогой мой Викентий. Поэтому отбрось свои возвышенные чувства в сторону, и слушай меня. Мне плевать на девчонку и на её талант, будь она хоть величайшим гением медицины! Плевать, понимаешь? По мне, так гораздо лучше было бы отправить её в добровольческий рейд на фронт, медсестрой, следом за батюшкой, и пусть бы она сгинула там благополучно. Но нельзя, я дал слово Алёне, а забрать его обратно не могу.

— Иван Кириллович! — Застонал Воробьёв, намекая, очевидно, на неуместность подобных речей.

— У неё планы на счёт этой маленькой бестии. Вывести её в свет, сделать из неё благородную даму и так далее. Пускай пытается, если она так хочет, её желание для меня закон. И для тебя, как следствие, тоже. И для того, чтобы оставить её в Москве, мы придумали этот план с практикой в больнице под твоим началом, чтобы хоть как-то её заинтересовать, чтобы эта маленькая дрянь не сбежала от нас при первой же возможности, а оценила свои перспективы и осталась при матери. Но ни о каком высшем обществе и речи быть не может, пока она — простая медсестра. Ты это понимаешь?

— Я прекрасно понимаю вас, ваше благородие. — Вздохнул Викентий Иннокентьевич. — Но вы не правы, вы так не правы!

— А это меня мало интересует. Алёна хочет сделать из неё дворянку: пускай. Но для этого она должна отказаться от своих идей, и уж тем более от работы медсестрой. Сама отказаться, Викентий, понимаешь? Если мы грубо подтолкнём её к такому решению, она сбежит. Если мы запрём её в четырёх стенах моей квартиры — она сбежит. А силой её в высший свет не затащишь, чай, это не карета, куда Георгий её затолкал, пока она была без сознания.

— Господь всемогущий! — Пробормотал Воробьёв. Александра могла представить, как он осеняет себя крестным знамением: он всегда так делал, когда произносил эти слова.

— Поэтому мне нужна твоя помощь, — резюмировал Гордеев. — Девчонка хитра и далеко не глупа, но мы и хитрее, и умнее, и, что главное, гораздо опытнее её. Мы её перехитрим. Ты её перехитришь.

— Иван Кириллович, пощадите, она дочь моего покойного друга! Ваня, когда уходил на фронт, взял с меня слово, что я позабочусь о ней, и…

— Ты и позаботишься, — пообещал Иван Кириллович. — Кого, по-твоему, он хотел бы в ней видеть больше? Дворянку, аристократку с хорошими манерами, или простую медсестру?

— Иван Кириллович!

— Слушай меня внимательно, Викентий. С завтрашнего дня она поступает под твоё руководство, и твоя задача быть максимально строгим и придирчивым к ней. Дай ей заведомо невыполнимое задание. Отбей у неё всяческое желание заниматься медициной. Убеди её, что у неё никогда ничего не получится. И, когда она вернётся — пусть не прямо завтра, а через неделю или две — в слезах, разбитая и окончательно разуверившаяся в своих способностях, я достойно отблагодарю тебя.

Ответом была глухая тишина, и Сашеньке на секунду показалось, что они каким-то образом поняли, что она подслушивает их разговор, и поэтому молчат. Но потом Иван Кириллович вдруг продолжил, уже совсем другим голосом — ледяным, звенящим:

— В противном случае, Воробьёв, я обещаю тебе, ах, нет, я клянусь тебе — я её убью!

— Что? — Ахнул Викентий Иннокентьевич.

— От неё мертвой проблем куда меньше, чем от живой. Если она останется при больнице: я сделаю так, чтобы её случайно сбила карета, когда она будет возвращаться домой. Да и от ночного нападения на улице никто не застрахован, а Георгий будет только рад с ней позабавиться.

— Да как же вы можете?! — Выдохнул поражённый Воробьёв.

О-о, он ещё не такое мог!

Как будто не слыша его, Иван Кириллович продолжил:

— Более того, мой друг, если у тебя вдруг не получится повлиять на её решение отказаться от работы добровольно — я убью её. Если она вдруг каким-то образом догадается о нашем заговоре и сбежит — я найду её, а потом убью. Я повторяю ещё раз: мне эта девчонка не нужна, и жизнь её для меня ничего не стоит, а ты меня знаешь, я слов на ветер не бросаю. Мы поняли друг друга? А теперь, прежде чем ответить, вспомни ещё раз, о чём просил тебя твой друг, уходя на фронт? И подумай хорошенько, что ты должен сделать, чтобы выполнить его просьбу.

— Сколько вы мне заплатите? — Спросил Викентий Иннокентьевич удручённо, а Сашенька прижала обе руки к губам, чтобы не выдать себя громким возгласом отчаяния. О своей жажде, о ночном кошмаре и о желании навестить брата она давно уже позабыла, превратившись в статую, замершую возле двери в гордеевский кабинет.

Послышалась какая-то возня, это Иван Кириллович отсчитывал деньги.

— Для аванса достаточно? — Его голос, всё время такой спокойный, Александра теперь ненавидела ещё сильнее, чем прежде. — Ещё столько же, когда дело будет сделано.

— Хорошо. — Сухо произнёс Воробьёв. И, судя по звукам шагов, раздавшихся совсем близко, он развернулся и направился к двери.

— Викентий, постой! — Иван Кириллович задержал его, и это дало Александре несколько лишних секунд на то, чтобы спрятаться — она юркнула в нишу между распахнутой дверью то ли в библиотеку, то ли в большую гостиную, таким образом открывшаяся дверь в гордеевский кабинет скрывала бы её от посторонних глаз полностью. Теперь она уже рада была, что в коридоре царил такой мрак, это играло ей на руку.

— Да, Иван Кириллович. — Понуро произнёс Воробьёв. — Я же уже пообещал вам, что сделаю всё, как вы сказали.

— На счёт девчонки я и не сомневался. Вопрос в другом. Мне по-прежнему нужно дело. — Он так многозначительно замолчал, что сразу стало ясно — пахнет какой-то ужасной, отвратительной, грязной тайной. Ещё одной, связывающей многоуважаемого (в прошлом) Воробьёва и этого негодяя-министра. Сколько ещё, интересно, у них этих тайн?

— Я же сказал вам, как только мне удастся убедить Леонида…

«Леонида Иннокентьевича?! А он-то здесь причём?!» — Александра почувствовала непреодолимое желание прямо сейчас распахнуть дверь, и спросить, что происходит, но это стоило бы ей жизни, бесспорно.

— Убедить? Похоже, ты используешь не те методы убеждения, мой дорогой друг, если дело до сих пор не лежит на моём столе! Он-то, может быть и не вашей, продажной, воробьёвской породы, но то, что он твой брат, увы, ещё не обещает ему протекцию от того же несчастного случая, или ночного нападения, например. С ним-то, понятное дело, Георгию будет не так весело, как с девчонкой, но я уверен, он не откажется вспомнить былое, и отнять ещё одну жизнь.

— Не смейте трогать моего брата! — Не сдержался Воробьёв. В голосе его было отчаяние.

— Я пока и не собираюсь его трогать. И, наверное, начну я всё же не с его, а с его жены. Или с сына? Кого он больше любит?

— Иван Кириллович, я прошу вас! — Взмолился Викентий Иннокентьевич. — Он сделает всё, как вы скажете… я постараюсь убедить его… только, умоляю, не трогайте Аннушку с Петенькой!

— Я даю тебе ровно два дня на него, и две недели на Александру. — Сухо произнёс Иван Кириллович. Сказал — как отрезал. Сашеньке и самой стало не по себе после этих его слов, хоть она и не до конца понимала, о чём речь. Можно было представить, каково было доктору Воробьёву.

— Иван Кирилович, два дня это очень мало, я боюсь не уложиться в такой срок! — Запричитал он.

— Так иди и скажи Михаилу, чтоб подождал. — Огрызнулся Гордеев. — Он у меня на хвосте, чтоб его, прямо по пятам идёт! И, что самое страшное, он обо всём догадывается.

«Нет, имя-то, конечно, довольно распространённое, — Принялась убеждать себя Александра. — И, конечно, совсем не обязательно, чтобы он имел в виду именно Волконского!»

— Он никогда ничего не докажет. — Тихо сказал Викентий Иннокентьевич. — А пока бумаги у нас, у него связаны руки. Вам незачем его бояться, ваше благородие.

— Боюсь тебя разочаровать, Викентий, но ему и не нужно будет ничего доказывать. — Сказал Иван Кириллович, и его тон был очень похож на Алёнин, когда она говорила о том, что Мишель вполне в состоянии помешать их замужеству. — И поэтому нам нужно сбить его со следа, лишить его всяческой возможности узнать правду, понимаешь? Было бы гораздо проще и его убить, но ситуацию усугубляет то, что он мой сын.

«Значит, всё-таки, о нём», убедилась Александра, окончательно переставшая что-либо понимать. Надо бы, наверное, было удивиться тому, как спокойно говорил Гордеев такие ужасные вещи, но она как-то уже и привыкла к его бесчеловечности, и никаких щедростей от него не ждала.

Слышал бы всё это Волконский, помечтала она. Уж он-то бы, наверное, сразу понял, о чём речь. Интересно, что же дорогой папенька так отчаянно пытался от него утаить?

— Я достану вам дело в ближайшие сроки, только, пожалуйста, не нужно никого убивать! — С мольбой в голосе произнёс измученный Воробьёв. — И, если у меня не получится за два дня, то дайте мне три, умоляю вас! Не трогайте моего брата. Я сделаю всё, что в моих силах, и даже больше, но, я прошу вас, не трогайте мою семью.

— Это дело должно было лежать на моём столе ещё вчера, чёрт возьми! — Воскликнул Гордеев. — Если Михаил доберётся до него раньше, нас обоих ждут очень большие неприятности, Викентий!

— Я это понимаю. Но, простите, о чём вы-то думали, когда затевали всё это? Неужели надеялись, что он ни о чём не догадается?

— Я не думал, что он вернётся с фронта. — Мрачно ответил Гордеев.

— Или, надеялись, что он не вернётся? — Перефразировал его Викентий Иннокентьевич.

«Господи, господи, господи, этот человек — чудовище! С кем связала свою жить моя глупая матушка? Господи, разве так можно, он же его сын, он его единственный ребёнок, разве можно так говорить?»

Впрочем, Гордеев Сашеньку порадовал:

— Оставь эти глупости. Он мой сын. Но, тем не менее, идёт война. А он ни разу за двадцать два года не проявлял особой страсти к военному делу, не то, что Алексей. По нему ещё в детстве было видно — далеко пойдёт, генералом будет, не меньше. А Миша не такой. Он всегда был спокойным, уравновешенным, сдержанным и мыслил очень трезво. Все были с самого начала уверены, что война не для него, и когда Юлия провожала его, она провожала его на смерть. Кто же мог подумать, что он вернётся, да не просто вернётся, а вернётся героем? Выходит, все мы жестоко ошибались на его счёт.

Спокойным? Уравновешенным? Сдержанным? Он?! Александра была готова рассмеяться, но потом вдруг подумала, что это совсем не смешно. Наверное, Волконский повидал за этот год войны немало ужасов, раз из спокойного, уравновешенного и сдержанного стал таким.

А «вернулся героем» — это как понимать? Она подумала, что непростительно мало знает о своём будущем сводном брате, и недостаток этот нужно было исправить. «Непременно спрошу у Серёжи», подумала она, и добавила к своим мыслям — если доживу до нашей с ним встречи.

А то, на фоне последних своих открытий, она начала в этом сомневаться.

— Как бы там ни было, он ваш сын, и я уверен, что он не представляет такой сильной угрозы, как вам кажется. Другое дело — Алексей Николаевич, или госпожа княгиня.

— Княгиня пока не в состоянии выйти из дому без посторонней помощи, к моей величайшей радости. Сдохла бы она совсем, что ли, старая карга! Что касается Алексея — и не надейся, Викентий, я не продлю тебе срок до его возвращения! Я сказал: два дня. Максимум три. На четвёртый начинай искать трупы.

— Я постараюсь сделать всё возможное. — Вздохнул Викентий Иннокентьевич. — Но всё-таки, я надеюсь на ваше великодушие!

— Ты можешь быть свободен. — Сказал Гордеев, услышав фразу о великодушии. Прозвучало грубо, но уж на это-то обижаться Воробьёв не стал: имелись и другие причины для обид, куда весомее непочтительных слов на прощанье.

Он вышел, не заметив Александру, на что она и рассчитывала, спрятавшись за дверями, и когда закрылась входная дверь, она ещё на несколько секунд задержалась в своём убежище, на всякий случай.

Как оказалось, не зря.

— Что думаешь обо всём этом? — Голос Ивана Кирилловича за дверью заставил её вздрогнуть. Так они были не одни?!

Господи, сделай так, чтобы это была не моя мать!

Но мы поспешим заверить читателя, что напрасно она так плохо думала об Алёне.

— Сломался. — Последовал ответ. Александра прислушалась, пытаясь понять, кому принадлежал голос, но у неё отчего-то не получалось. — Как пить дать — сломался. А на счёт Леонида… я хоть сейчас могу наведаться в гости, скажите только слово.

Георгий, поняла Александра. Нет, она не узнала голоса, так как он с ней и не разговаривал никогда, но она просто догадалась. Георгий, точно он.

— И как это будет выглядеть? Пожар из-за халатного обращения с огнём? Или, может, массовое самоубийство? Нельзя привлекать внимания, пойми. Леонид Воробьёв — правая рука Дружинина, а Дружинин — крёстный моего дорого сына, все свои сорок пять лет жизни влюблённый в его мать, мою жену. Он души не чает в Михаиле, и по первому его слову перевернёт Москву с ног на голову, но найдёт тех, кто это сделал. Так что лучше нам сейчас сидеть тихо и не высовываться. Доверимся Викентию, он меня ещё ни разу не подводил.

— Я ему не доверяю. — Поделился своими мыслями Георгий.

— Отчего же? Он очень хорошо продаётся и покупается. Я люблю таких людей.

— Вот именно. Вчера он был предан Тихонову, а сегодня — продал вам его дочь. Вчера он был предан вашей жене, а сегодня — вы его лучший друг и опора всей жизни. Что будет завтра?

— Он не переметнётся на сторону Михаила, если ты об этом. Нас с ним слишком многое связывает, он не посмеет.

— Несладко нам придётся, когда генеральша встанет на ноги, и вернётся старший Волконский. — Предрёк Георгий. — Нужно что-то делать, пока этого не случилось.

— Обрубать концы. А что ещё делать? — Иван Кириллович вздохнул. — Отыщи Кройтора. Этот сукин сын не даёт мне покоя! Пока он жив, мы очень сильно рискуем. С бумажками — полбеды, я уверен, Викентий добудет их в срок, но вот Кройтор, живое свидетельство нашего преступления. Кройтор должен умереть, Георгий. Что угодно сделай, но найди мне этого человека, и принеси мне его голову.

«Господи помоги!», прошептала Александра побледневшими губами, так и представив, как Георгий с кровавой ухмылкой несёт отрубленную голову бедного Кройтора Ивану Кирилловичу на серебряном подносе. Ей стало дурно.

— Как прикажете, ваше благородие. — Только и сказал верный слуга.

Ещё некоторое время они провели в кабинете, как поняла Александра, Гордеев давал ему денег, очевидно, на поиски и поимку несчастного человека с нерусской фамилией, чем-то не угодившего господину министру. Она не стала дожидаться, когда они распрощаются, и медленно-медленно стала отступать назад, стараясь двигаться осторожно, производить как можно меньше шума, и ни в коем случае не наступить на скрипящую половицу. Но, благо, в гордеевской квартире половицы не скрипели, в отличие от их с Алёной дома, и Александра с чистой совестью записала это Ивану Кирилловичу в плюс.

У самого коридора она случайно задела высокий подсвечник, и он, чуть было, не упал на пол — в последний момент Саша успела его подхватить, в нескольких дюймах от пола. Не приходилось сомневаться, что на шум тотчас же сбежались бы все обитатели квартиры, включая горничных и кухарку — посмотреть, что это за слон в посудной лавке, гремит посреди ночи? Георгий с Гордеевым, конечно, тоже захотели бы посмотреть, и — ой что бы тогда было!

Хорошо, что у неё оказалась блестящая реакция. Переведя дух, Александра поставила подсвечник на место, и вернулась в свою комнату, забравшись с ногами на кровать. Совсем как в детстве — закроешься у себя, и никакие мирские заботы уже не беспокоят.

А потом придёт папочка, и прочитает сказку.

Увы, детство закончилось. И юность, вопреки девичьим мечтам, оказалась не такой уж сказочной.

А шаги в коридоре и впрямь послышались — Александра, поддавшись истинно детскому порыву спрятаться ото всех бед — укрылась одеялом, натянув его до самого носа, и притворилась спящей. К её величайшему страху, дверь её комнаты приоткрылась.

Георгий, подумала она, с замиранием сердца. Пришёл, должно быть, «позабавиться», или как там выразился Иван Кириллович? Но, по запаху дорогого мужского парфюма, она поняла, что это был сам Гордеев, собственной персоной. Увы, Саша не могла сказать, хорошо это или плохо.

И чего это он забыл в её спальне? Пришёл удостовериться, что ей удобно и комфортно? Или, по-отечески подоткнуть одеялко? Оставалось только удивляться, откуда у неё в таком состоянии нашлись силы на иронию, когда страх сковал всю её, с головы до пят.

Но нет, Иван Кириллович не сделал ничего подобного. Конечно, даже читатели с хорошей фантазией вряд ли могли бы представить, как Гордеев, пару минут назад в красках описывающий её смерть, заботливо поправляет одеяло у своей падчерицы. Но и плохого он ничего не сделал. Просто постоял несколько секунд в дверях, и шагу в комнату не сделав — постоял, и понаблюдал за ней, съежившейся под одеялом от страха и бессилия. Ему всего лишь требовалось убедиться в том, что она спит.

Просто у него появилось какое-то предчувствие. Выходит, показалось? С кем не бывает? Но не проверить он не мог — привык полагаться на интуицию, за столько-то лет в политике она редко когда его подводила. Проверил. Пришёл и посмотрел. И, убедившись в том, что всё в порядке, ушёл, тихонько прикрыв за собой дверь.

— Отец небесный, заступник и спаситель! — Поледеневшими губами прошептала Александра, когда его шаги стихли в коридоре. Она откинула одеяло, набрала в грудь побольше воздуха, и принялась молиться, глядя угол комнаты — туда, где должны были висеть образа. В темноте она их не видела, но была уверена: они там, внемлют её молитвам.

На них-то и оставалась вся надежда. Больше рассчитывать Саше было не на кого. Единственный человек, кого она считала своим другом, практически родственником, бессовестно продал её сегодня. Продал и её, и её талант, о котором говорил — пускай и в таком контексте, но слышать всё равно было приятно — но, что самое плохое, он продал память о её отце, своём лучшем друге! Бывшем лучшем друге. Мерзавец.

Гордеев, конечно, тоже хорош, взял его шантажом, но с него-то и спрос не велик — его Александра всегда считала ничтожеством, а вот ощущать предательство Викентия Иннокентьевича для неё было весьма болезненно.

Никому нельзя верить, никому! Разве что, дорогому Серёже? Вот кто никогда не предаст и не обманет! Но где он, Серёжа? За много вёрст от города, в своём дачном имении, радуется жизни, и, наверное, ещё даже и не знает про её отъезд в Москву.

Хуже всего то, что помощи попросить было не у кого. Сергей далеко, Воробьёв оказался предателем, Арсений ещё слишком мал, а Алёне всей правды не скажешь. Она попросту не поверит, решит, что строптивая дочь нарочно всё это придумала, чтобы очернить светлое имя её дорого министра. И хорошо ещё, если так. А если она скажет, что Гордеев прав? Чем он там руководствовался, убеждая Воробьёва? Что «её отец хотел бы видеть её дворянкой, а не доктором»?

О-о, это вы, Иван Кириллович, просто не знали всей истории.

А зря.

Как там вы говорили? «Прежде, чем шантажировать кого-то, для начала узнай, с кем имеешь дело». Золотые слова, что же сами не следовали собственным заветам?

Храбриться можно было сколько угодно, но всякий раз, когда она вспоминала, как бесстрастно звучал его голос, когда он обещал её убить, сердце её сжималось от страха. И за себя, и за мать, и за младшего брата, всё больше и больше попадавшего под влияние этого человека.

И как теперь быть, что делать? Александра закрыла глаза, и, как всегда в трудных ситуациях, попыталась представить, что сделал бы на её месте отец. Как ни странно, ей тотчас же полегчало. Сковывающий грудь страх мигом отступил и развеялся.

«Я не сдамся. — Поняла она, неожиданно для самой себя. — Что хотите со мной делайте, но вам меня не сломать! Я пойду до конца, но по вашим правилам играть не стану. Я не сдамся».

Открыв глаза, она глубоко вздохнула, и стала смотреть в потолок. Было ясно, что этой ночью уснуть ей не удастся.

…а на квартире у Мишеля Волконского в ту ночь тоже не спали. Частично из-за Ксении, с которой в принципе никогда невозможно было спокойно уснуть, но в большей степени по другой причине. Барышня Митрофанова, безусловно, простила Мишеля за все обиды, и простила не один раз, как всегда, страстная и нежная в его объятиях. Но потом, состроив скорбное личико, начала с неохотой одеваться.

— Я не смогу остаться сегодня. — Сказала она, чувствуя на себе вопросительный взгляд Мишеля. — Отец прислал телеграмму о своём возвращении. Шестичасовым, должно быть, уже приехал. Ему не понравится, что я не ночую дома.

— Можно подумать, он не знает, где ты и с кем.

— Знает, но… ни к чему волновать его лишний раз. — Ксения вздохнула. — Он в последнее время такой нервный… эта война весьма некстати… он боится… боится, что его призовут… разорения… революции… — Последнее слово она произнесла почти шёпотом, и, снова вздохнув, быстро просунула руки в рукава своего тёмного платья. Она не носила ярких цветов, из солидарности с Волконскими, но траур, тем не менее, тоже не одевала. Как она сама говорила, это напоминало ей о смерти матери, которую Ксения очень тяжело переживала — с тех пор она не могла спокойно смотреть на траурные наряды.

— Было бы неплохо мне с ним поговорить. — Сказал ей Мишель. — Завтра удастся застать его дома? Я бы приехал с утра, или к вечеру, как удобней?

— С утра он у себя на фабрике, поедет лично проверять дела. Так он сказал. Когда вернётся, я не знаю, но на ужин он заранее обещался Авдеевой.

— Софье Владимировне? А она разве здесь?

— Сергей с отцом уехали в эту вашу деревню, а она осталась. Теперь сходит с ума от скуки в одиночестве и развлекается тем, что даёт званые приёмы каждые два дня. Если тебе нужен мой отец, то лучший способ встретиться с ним — перехватить его у Авдеевой. К вечеру, боюсь, он опять куда-нибудь уедет. Кстати, зачем он тебе?

— Отели. — Просто ответил Мишель. На его взгляд, это всё объясняло. Ксения, натянув платье на плечи, принялась быстрыми движениями застёгивать пуговицы. Лицо её приняло задумчивое выражение.

— Ивана Кирилловича, я так понимаю, ты просить не хочешь?

— Шутишь? — Он попробовал улыбнуться ей, Ксения тотчас же улыбнулась в ответ.

— Прости. Конечно, папа поможет, раз так. Он любит тебя, и что угодно ради тебя сделает.

— Вот только к Авдеевой я бы идти не хотел. У меня всё-таки траур, я не расположен сейчас ни к званым ужинам, ни к веселью и танцам.

— Я тебя понимаю. — Отозвалась Ксения с печалью в голосе. — Я попробую перехватить его завтра с утра, и сказать, чтобы встретился с тобой как можно скорее.

— Буду тебе обязан.

— Мишель, я всё хотела тебе сказать… — Она вернулась на кровать, легла рядом с ним поверх шёлковых простыней, и, склонив голову ему на грудь, взяла его за руку. И, скрестив его пальцы со своими, тихо прошептала: — Ты… ты был молодцом, сегодня. Да-да, несмотря ни на что, ты… ты выстоял, выдержал, с достоинством принял это безобразие. Юлия Николаевна гордилась бы тобой!

«А они думали, я устрою отцу очередные кровавые разборки?», едва ли не с улыбкой подумал Мишель, и вздохнул в ответ. Ему самому уже делалось стыдно за тот свой порыв, хотя в имении полёт Ивана Кирилловича с лестницы до сих пор обсуждали с восторгом.

— Не поддавайся на его провокации, что бы ни случилось. — Прошептала Ксения на прощанье, затем, нежно поцеловав его в губы, сделала шутливый реверанс, и ушла, тихонько затворив за собой дверь. Её извозчик ждал под окном, сквозь распахнутое окно Мишель слышал, как она приказала везти себя на Неглинную. Тем удивительней прозвучал настойчивый стук в дверь, когда перестук лошадиных копыт растаял в гулкой тишине ночи.

Кто бы это мог быть? Для возвращения Алексея ещё рано, друзья его были слишком хорошо воспитаны, чтобы приходить в такое время, а Ксения только что ушла. Кто-то от Дружинина? Или, быть может, люди его отца?

Гадать можно было сколько угодно, но всё равно истина превзошла все его самые смелые ожидания. Поднявшись с постели, Мишель накинул халат, и вышел в коридор, на ходу приглаживая волосы, после сладких мгновений с Ксенией торчавшие в разные стороны.

Посмотрев в дверной глазок, он подумал, что зрение его обманывает. Тем не менее, он поспешно опустил ручку, и распахнул дверь перед незваным гостем.

На пороге стоял Адриан Кройтор, собственной персоной.