В 08.40 местного времени «снялся» на Челябинск. Через полчаса, с небольшого холма открывается индустриальный пейзаж большого города: трубы, корпуса заводов, цистерны и прочее. Воздух становится пыльным, с химическим запахом.

Пройдя по городу около 15 км, нахожу указанный в моем блокноте адрес, звоню Гене и объявляю, что прибыл. Он говорит – сейчас спустится жена и откроет дверь подъезда. Жду 5 минут, 10 минут – никого нет. Перезваниваю и получаю сюрприз. Оказывается, у меня его старый адрес, и нужно отмахать ещё 8 км до нового места жительства. Наконец, я доезжаю в нужное место.

Дверь подъезда открывает красивая молодая женщина и представляется женой Гены, зовут её Наташа. Поднимаемся в квартиру, с постели с трудом встаёт мой старый однокашник, у него в сентябре прошлого года случился инсульт, и полностью была парализована правая сторона, сейчас уже немного лучше, но все ещё плохо работает рука и нога, а также возникли и проблемы с памятью.

Последний раз мы виделись на 30-летие нашего выпуска – 9 лет назад. Мы оба чертовски рады встрече. Сидим на кухне, меня поят чаем с бутербродами. Я не позавтракал сегодня и не обедал ещё, поэтому сметаю все бутерброды с колбасой и сыром в одно мгновение. Наташа, видя мой аппетит, готовит ещё.

У Гены, сейчас – новая семья, молодая жена, похоже младше его лет на 25 и маленькая дочка Маша, которой 4 года.

Несмотря на тяжёлую болезнь, он держится оптимистически и надеется выправиться в ближайшее время. Дай бог ему удачи в этом!

Через час покидаю уютную квартиру моего приятеля, мне ещё нужно проехать сегодня сотню километров.

В 14.30 выезжаю за пределы Челябинска.

На закате дня достигаю очередной придорожной гостиницы и устраиваюсь на ночлег. Душа нет, все «условия» во дворе, но и плата небольшая – 250 руб., все честно. До Кургана – 180 км.

«Полощусь» под краном в общем умывальнике и захожу в кафе при гостинице выпить чая и съесть чего-нибудь.

Через полчаса в кафе заходит молодой парень, заказывает ужин, достаёт из сумки бутылку водки и ставит её на стол. Выпив пару рюмок, оглядывается по сторонам. Я, в это время, активно обсуждаю с парой дальнобойщиков, как ехать на Омск. Через Казахстан или в обход границы через город Ишим, что на 150 км дальше. Мнения разделились.

Парень с водкой вмешивается в разговор и однозначно советует ехать через Петропавловск-Казахстанский, тем более, когда узнаёт, что я путешествую на велосипеде. «Через Казахстан сейчас запрещён транзитный проезд с грузом, а для тебя нет никаких проблем, – говорит он и приглашает выпить с ним пару рюмок. Я не стал отказываться, тем более что решил отдыхать ещё 12 часов.

Зовут его Роман, за рулём уже около 6 лет. Несмотря на то, что завтра снова в путь – принимает спиртное. Узнав о моем проекте, весьма одобрительно отзывается и говорит, что пару лет назад подвозил одного сумасшедшего американца, типа меня, который тоже ехал вокруг света, но только автостопом. «Мы ехали вместе почти трое суток, и за это время я почти заговорил по-английски, – говорит Роман. – В школе хорошо учился, а тут такая практика – трое суток без передыха».

Американцу этому было тогда 26 лет, и он путешествовал по миру. Зарабатывал на жизнь и ехал дальше. Я вспомнил, кстати, Майкла, мужа моей дочери Марины. Он в молодые годы колесил по миру, изучал языки, работал в разных странах, преподавал английский язык – набирался жизненного опыта. В России, из-за её закрытости, в недалёком прошлом такое было невозможно осуществить, но я бы приветствовал молодых людей, поступающих таким образом и у нас в стране. Опыт, приобретённый в таких путешествиях, просто бесценен, но вернёмся к Роману. «Меня удивило, – говорит Роман, – что американец вырывал листы из атласа с картами, которые уже были не нужны.

– Зачем ты это делаешь? – спрашиваю.

– Для уменьшения веса, – отвечает американец.

– Тебе смешно, – говорю я Роману, а когда общий вес поклажи складывается из суммы всех вещей, которые ты с собой везёшь на велосипеде, кстати, атласы из хорошей бумаги весят более одного килограмма – это очень существенный «привесок». Конечно, для тебя, едущего на двадцати тонном грузовике, не имеет особого значения плюс один или минус один килограмм. Если заглянуть немного вперёд, то этот опыт американца я использовал в своей практике, но об этом позже.

За беседой бутылка водки быстро пустела.

– У тебя не будет проблем? – спрашиваю у него.

– Нет, просто попозже буду выезжать, вот и все, – говорит он. – Это я для разжижения крови употребляю. У меня год назад был инсульт из-за тромба в шейной артерии, и я сейчас пью постоянно разжижающие кровь препараты, а когда надоедает – выпиваю водки взамен.

Опять инсульт. Не много ли историй на эту тему сегодня, мелькает у меня мысль.

– Честно говоря, ехал я на машине к девушке, – продолжает Роман.

– Хотя у меня любимая жена и сын 10 лет. Ну, сам понимаешь.

– Понимаю, – отвечаю я.

– За несколько километров от её городка у меня начало всё двоиться и троиться в глазах, но я успел остановиться и позвонить ей, чтобы приехала и довела машину сама. Когда она приехала на такси, мне стало немного лучше, и я сам довёл машину до её дома, но только мы поднялись к ней в квартиру, я потерял сознание. Очнулся рано утром в коридоре приёмного покоя местной больницы. Совершенно голый, накрытый только серо-грязной простыней, к спине прикипела клеёнка, на которой лежал без сознания почти двенадцать часов. Вес у меня был тогда почти 106 кг, да и жарко было очень. За 12 часов моего лежания на спине образовались пролежни, и их потом долго лечили, – продолжает Роман.

– Как получилось такое? – спрашиваю я.

– Моя девушка вызвала скорую, сама сопроводила меня до приёмного покоя и ушла домой только, когда меня взял на попечение дежурный врач больницы. Врач оказался законченным негодяем и, вместо того, чтобы определить меня в реанимацию, положил на кушетку и пошёл досыпать в дежурку. Но я выжил и потом общался с этой «медицинской сволочью» другим языком, когда вышел из больницы. Как общался с врачом Роман после выздоровления, он умолчал, об этом можно было только догадываться. Сейчас он продолжает работать водителем, за что благодарен своей жене, которая поставила его на ноги после выписки из больницы.

Сегодня прямо какой-то медицинский день, думаю я, засыпая в номере.

За сутки пройдено 123 км. С начала пути – 3080 км.