Утренняя смена в секторе внутренней безопасности NERV началась, как обычно. В одной из комнат три оператора — две женщины и один мужчина — не спускали глаз с установленных вдоль стен мониторов, наблюдая за «подопечными» пилотами. Впрочем, смотреть было особенно не на что.
Пилоты Икари и Аянами мирно спали в своих кроватях. Сорью Аска, как обычно, проснулась раньше остальных. Бодрая и энергичная, она уже вышла из ванной и теперь расчёсывалась перед зеркалом в своей комнате.
Закончив процедуру, Аска привычным движением закрепила на голове клипсы нейросенсоров, которые она приспособилась использовать вместо зажимов для волос. Мурлыкая под нос незамысловатый мотивчик, Сорью отошла от зеркала и подбросила в воздух массивный пластмассовый гребешок. Поймав его, она повторила этот трюк, но на этот раз, похоже, немного не рассчитала — судя по тому, как дёрнулось изображение, гребешок попал в люстру, на которой была закреплена скрытая камера. Аска успела поймать свой снаряд и подошла к люстре — осмотреть, не повредила ли.
Внезапно Аска насторожилась, её взгляд сделался серьёзен и внимателен. Казалось, она смотрит с монитора прямо на оператора. Недолго думая, она подтащила к люстре стул и залезла на него. Монитор заполнило лицо второго пилота не в фокусе. Потом изображение дёрнулось, ушло в сторону и исчезло. Вмонтированный в розетку микрофон донёс до ушей наблюдателя негодующий вопль Аски. Оператор немедленно переключилась на камеру в коридоре.
На мониторе было отчётливо видно, как взбешённая Сорью, держа двумя пальцами вырванную «с мясом» камеру, выскочила из комнаты. Оператор взяла телефон и набрала номер. Долгое время трубку никто не брал, затем послышался сонный женский голос:
— Алло! Какого чёрта?
— Капитан Кацураги? Это стационарный пост наблюдения номер два. Кажется, у нас проблема…
Денёк выдался скучным и длинным, и теперь, сидя перед телевизором, Икари Синдзи коротал время за просмотром вечерних новостей.
Аска сдержала слово — утром она «случайно нашла» у себя в спальне непонятный предмет, выяснила его предназначение и постаралась устроить скандал. Скандала, впрочем, не вышло — камеру изъяли, пообещали разобраться, и на том всё закончилось. То есть на квартиру Аски заявились три субъекта в тёмных очках, но, по её словам, только для того, чтобы вместо обнаруженной камеры установить новую — в другом месте.
Вывод напрашивался сам собой — за ними следит NERV. Более того — им не доверяют. Ведь если бы речь шла просто об охране, как предполагала Аянами, пилотов как минимум предупредили бы о «жучках» в их квартирах.
Внимание Синдзи снова привлёк телевизор. Ведущий криминальной хроники увлечённо комментировал кадры уличных съёмок — отчаянно лавируя в потоке машин, по городу неслась изрешечённая пулями красная «Мазда». Синдзи мысленно согласился с диктором — водитель вёл машину мастерски. Преследовавшая «Мазду» серая «Тойота» тоже не отличалась приверженностью правилам, но явно уступала сопернице в мастерстве водителя. Буквально на втором повороте «Тойота» отстала, сбавила скорость и затерялась в паутине второстепенных улиц.
Городской телефон зазвонил сразу после того, как диктор попросил связаться с полицией всех, кто что-нибудь знает о происшествии.
— Алло!
Синдзи немного удивился — кому могло понадобиться звонить на этот номер? Родители на работе и вернутся поздно. Аска и Рэй звонят на мобильный.
Трубка молчала.
— Алло! — повторил Синдзи. — Я вас слушаю!
— Есть проблемы, — ответил телефон голосом Болта. — Надо встретиться.
Раздались короткие гудки.
— Вы ошиблись номером, — запоздало ответил Синдзи и мысленно выругался — не могли потерпеть до завтра? Подумав, он немного остыл — Болт и его парни не похожи на паникёров и, если они позвонили, у них наверняка есть серьёзные основания для этого. Во время вчерашней встречи они ещё не могли сказать ничего путного ни о Киришиме, ни о её окружении, поэтому следующую встречу решили провести через два дня. И вот — пожалуйста! Судя по всему, парни вышли на след. И то, что они нашли в конце следа, им явно не понравилось.
Синдзи неторопливо, работая на камеру, снял рубашку и забросил её в ванную. Потом нашёл мобильник и подключил к нему наушники. Остановился прямо под камерой в коридоре и защёлкал кнопками, просматривая плейлист. Удовлетворённо кивнув, прошёл в ванную комнату, закрыл за собой дверь и открыл воду.
Меньше чем через минуту обутый в резиновые шлёпанцы Синдзи вышел из перехода на плоской крыше дома, в подвале которого расположился «Ориноко». Регулярные появления из туалета, рассудил Синдзи, будут слишком уж подозрительными. Прыжки с крыши и обратно в этом смысле тоже не лучший вариант, но их, если увидят, можно будет объяснить какой-нибудь супер-пупер-техникой ниндзюцу. Он ощупал пространство в глухом дворике внизу. Никого. Ряд пустых машин на стоянке, одна из которых зачем-то закрыта брезентом, не в счёт.
Памятуя о камере наблюдения в тамбуре «Ориноко», Синдзи приземлился у самой стены — так, чтобы не попасть в объектив. Он постучал в дверь и полез в карман за визиткой Риверы. Её, однако, предъявлять не пришлось — похоже, охранник запомнил его в лицо и потому пропустил без лишнего звука.
Сегодня в баре было накурено меньше обычного. Или Синдзи просто успел привыкнуть. Он приветливо помахал бармену, и тот кивнул в ответ, не отрываясь от процесса протирки стаканов.
Твист и Шумахер привычно подвинулись, освобождая место. Бандиты старались сохранять невозмутимый вид, но Синдзи чувствовал, что они взвинчены и растеряны.
— Что случилось? — он остался стоять.
— Выйдем, — предложил Болт, и его бригада засобиралась к выходу.
Синдзи пожал плечами и зашагал вслед за ними по ступенькам.
На улице он повторил вопрос.
— Так что случилось?
— Сейчас увидишь, — невнятно отозвался Болт, направляясь к закрытой брезентом машине. Он кивнул Шумахеру, и тот движением фокусника сорвал импровизированное покрывало.
Изрешечённая пулями красная «Мазда». Та самая.
Синдзи тихо присвистнул и обошёл машину кругом. Сильнее всего пострадали корма и правый борт.
— Это ещё хорошо, что я литую резину поставил, — похвастался Шумахер. — Иначе бы всё — кранты.
— Рассказывайте, — потребовал Синдзи.
Слово взял Болт.
— Вчера она ушла от нас в метро. Сегодня мы подготовились заранее — двое ждали её внутри на станции, остальные, как обычно, в машинах. Она вышла на окраине старого блока, зашла в кафе «Орхидея». Там она встретилась с каким-то типом.
— Что за тип? Фото сделали?
— А как же! В кафе они сидели минут пятнадцать, потом разошлись. Парень сел в машину, девчонка пошла к озеру. Мы разделились — Шумахер поехал за парнем, остальные повели девчонку. В общем, где она живёт — мы выяснили.
— Адрес! И фотографии тоже.
Болт усмехнулся.
— Не так быстро. Сначала деньги.
— Главное было узнать, на кого она работает, — напомнил Синдзи. — Выяснили?
Бандиты молчали.
— Рассказывай дальше, — потребовал он.
— Ну, вот. Шумахер, значит, поехал за тем парнем. Провёл его за Мотохаконе, и в низине между Футагоямой и Бункоямой его попытались перехватить. Он сделал разворот на сто восемьдесят и рванул обратно.
— Как он сумел? Там же совсем узкая дорога.
— Ну так на то он и Шумахер.
— Они сразу начали стрелять?
— Нет, — ответил Шумахер. — Сначала мне просто перекрыли дорогу, но от тех я оторвался. Думал — всё, ушёл. А вот хрен там — у Токио-3 меня встретили другие, и вот эти начали стрелять. Короче, всё фигня — сделал и тех, и этих. Машину вот только жалко. Может, придумаешь что, а, босс?
— Да, «босс»! — саркастически подхватил Болт. — Придумай что-нибудь! Сначала без оружия нас оставил, теперь без машины! Может, у нас ещё что лишнего осталось? Ты не стесняйся, «босс»!
— Ладно, не ссать! Что-нибудь придумаю.
— Да ну! Новую машину выкатишь?
— Не ссы, я сказал! Давайте все вниз, а я тут кое-что порешаю. Как разберусь с делами — скинете мне на мобильный всё, что накопали.
Бандиты молча смотрели на бригадира.
Синдзи достал телефон и набрал номер Аски. Долго ждать не пришлось.
— Привет, Син! Чего надо?
— Да вот — сижу в ванной, музон слушаю. Бетховен, девятая симфония. Обалденная штука. Попробуй!
— В ванной, говоришь? — насторожилась Аска, — Что, прямо сейчас и попробовать?
— А чего тянуть?
Болт открыл было рот, но Синдзи прижал палец к губам и жестом указал всем на дверь под вывеской «Ориноко». Он повернулся к бандитам спиной и Болт, оскорблённо хмыкнув, направился в бар. Остальные потянулись следом.
Из телефона послышался слабый шум набираемой в ванную воды.
— Ну, я готова, — сообщила Аска, — Девятая, говоришь?
— Ага, — Синдзи нажал отбой и подождал, пока закроется дверь бара. Одним прыжком взлетел на крышу и сориентировался в пространстве. Открыл переход в ванную Сорью, расположив окно на потолке, чтобы не зацепить ничего вокруг.
— Ненавижу такие фокусы, — недовольно пожаловалась Аска, вылетая из перехода. — Тут верх, там бок — голова кружится.
— Это пока без привычки.
— Ладно, что у тебя тут?
— Я нанял кое-каких парней, чтобы последить за Киришимой. Сегодня они пошли за парнем, с которым она встречалась, и их машину обстреляли.
— Ого.
— Вот. Поможешь починить?
Сорью капризно надула губки.
— Аска, ну, пожалуйста. Не бросать же всё на полпути.
— Они хоть что-нибудь выяснили?
— Да. Только давай не сейчас. Времени и так в обрез. Завтра в школе расскажу, идёт?
— Ладно, идёт. Где машина?
— Внизу. Там сейчас никого, но на всякий случай — меня они знают, как Навигатора.
— Тебя? «Навигатор»? Ой, мамочки, какие мы грозные! — Аска захихикала.
— Чем меньше они знают, тем лучше, — Синдзи был совершенно серьёзен, и это немного охладило Аску.
— Ладно. Если что, я — Вторая, — она кивнула в сторону дворика. — Веди.
Они спрыгнули вниз, прошли к стоянке и у машины нос к носу столкнулись с Шумахером. Тот держал в руках кусок брезента, явно собираясь прикрыть им свою «Мазду». При виде Аски он расплылся в игривой улыбочке.
— Ты что здесь делаешь? — строго спросил Синдзи. — Я же сказал — всем вниз.
— Да я это… машину накрыть. Не ровен час, увидит кто.
— Не нужно.
— А это кто? — он буквально лапал Аску вожделеющим взглядом.
— Спец по материаловедению.
— Ух, ты! Какая хорошенькая! Девушка, хотите покататься? С ветерком, по ночным улицам! Гарантирую незабываемые ощущения!
Аска окинула его с головы до ног брезгливым взглядом и повернулась к Синдзи.
— Си… э-э-э… сильно же его колбасит! Слушай, Навигатор, а это, случайно, не тот козёл, который к Первой клеился?
— Э-э-э… ну… в общем, да.
— Ясно. Успокой своего дурачка, иначе я сама его успокою, — она подошла к машине и провела ладонью по её борту — там, где шёл ряд пробоин от автоматной очереди.
— Слышь, ты! — бандит явно решил обидеться.
— Уймись, Шумахер, — Синдзи встал у него на пути и серьёзно посмотрел в глаза. — Марш вниз!
Бандит беспомощно моргал, глядя ему за спину.
— Ой. Как это… — он вытянул руку, показывая на машину.
Пробоин не стало. Там, где только что шёл ряд аккуратных отверстий с облупившейся краской по краям, теперь сияла красной эмалью ровная полированная поверхность.
— Син… тетика, блин! Убери его! — Аска требовательно ткнула пальцем в потерявшего дар речи Шумахера.
Синдзи подхватил его за ремень и аккуратно отбуксировал к дверям.
— Всё! Дуй вниз, когда закончим — позову.
Шумахер очумело покивал, не отводя взгляд от «Мазды», вокруг которой, время от времени касаясь её ладонью, ходила Аска.
Проводив окончательно обалдевшего водителя, Синдзи вернулся к машине.
— Слушай, там, — он обернулся и показал в сторону бара, — камера наблюдения. Постарайся без спецэффектов, ладно?
— Сама вижу. А ты что — уходишь?
— Да. Надо собрать кое-что. Я ненадолго.
Он отошёл к стене и взлетел на крышу.
Несмотря на спешку, вернуться удалось только через пятнадцать минут. Синдзи прислушался — внизу, во дворе, бушевала Аска.
— Ты мне ещё за «козу» ответишь, уродец! Тебе мама в детстве не рассказывала, что такое «вежливость»? Значит, я сейчас расскажу! Ты меня надолго запомнишь, поросёнок!
Вздохнув, Синдзи оставил на крыше хлопчатый вещмешок цвета хаки и пластиковый пакет с логотипом «Camel» на боку. Внизу все были заняты конфликтом, поэтому его стремительного спуска никто не увидел.
Бандиты стояли полукругом, не решаясь что-либо предпринять. В центре стояла Аска, привычно уперев руки в бока и сверху вниз разглядывая голову Болта. Именно голову — бригадир по самую шею ушёл в асфальт, ставший вдруг неожиданно рыхлым и податливым, и, насколько мог судить Синдзи, продолжал медленно погружаться.
— Ну, что у вас опять?
Бандиты вскинули головы, Аска развернулась к нему.
— Явился наконец! Имей в виду — больше я для этих придурков ничего делать не буду! Пусть свои проблемы решают сами! Не умеют себя вести — пусть лапу сосут!
— Хорошо, хорошо! — Синдзи примирительно выставил вперёд ладони. — Успокойся, солнышко!
— И не называй меня «солнышком»! — взорвалась Аска. — Первую «звёздочкой» называй, понял?!
Она обернулась, обвела тяжёлым взглядом молчаливый полукруг бандитов. Болт успел уйти в землю по самые ноздри, но на этом его погружение остановилось. Аска шумно выдохнула и поманила пальцем Шумахера.
— Эй, ты! Как тебя там… Иди сюда! — почти нормальным голосом скомандовала она. Тот по широкой дуге обогнул бригадира, опасливо косясь в его сторону, и приблизился к Сорью.
— Смотри, — Аска кивнула в сторону «Мазды». — Я тут с двиглом поиграла — жрать теперь будет больше, но и бегать быстрее.
— Насколько быстрее? — деловито уточнил Шумахер. Похоже, этот парень забывал обо всём на свете, как только речь заходила о машинах.
— Раза в два, — небрежно ответила Аска.
— Ого.
— Ну, и ещё кое-что по мелочи — бронированные стёкла и корпус, полный привод…
Сорью перечисляла нововведения, которые она успела внести в машину, и Синдзи вдруг понял — ей это нравится. Была ли причиной тому ностальгия или природная склонность Аски к точным наукам и технике, но она явно соскучилась по любимой работе.
— Всё понял? — Аска испытующе смотрела на Шумахера.
— Ага, — он не сводил с машины влюблённого взгляда.
— Молодец, — она обернулась к Синдзи. — Всё, я закончила. Домой.
— Что, прямо здесь? Слушай, э-э… Вторая, давай хоть отойдём в сторонку, что ли.
Аска фыркнула и одним прыжком оказалась на крыше. Мысленно чертыхнувшись, Синдзи последовал за ней.
— Ну вот ты и обзавёлся собственной бандой, — с непонятной грустью сказала она, глядя на открывающийся портал.
— Аска, спасибо! Ты меня выручила! — с чувством поблагодарил её Синдзи.
— Перестань! — раздражённо отмахнулась она и нырнула в переход.
— Э… А как же Болт? Может, отпустишь?
— Уже! — донеслось из портала. — Закрывай быстрее — сквозит!
— Аска, спасибо! — повторил Синдзи и закрыл переход.
Мрачный Болт повёл плечами — кажется, освободились. Прочие бандиты торопливо откапывали его из асфальта, превратившегося вдруг в крупный чёрный песок. Подождав ещё немного, он рывком высвободил руки и выбрался из песчаной ямы. Оглядев себя, бригадир рассвирепел окончательно — мстительная Аска превратила его одежду в неподдающиеся ремонту живописные лохмотья.
Мелькнула неуклюжая тень, и прямо перед ним опустился Навигатор с пакетом и вещмешком в руках. Вот кто сейчас ответит ему за всё! Болт ринулся в атаку.
Он бил противника, не жалея сил, вкладывая в удары всю ту злобу, страх и разочарование, что скопились в нём за последние дни. Любым из таких ударов можно было сделать инвалидом кого угодно. Даже вполсилы Болт отправлял на татами в нокаут любого соперника. Но не этого.
Пацан даже не шелохнулся. Тяжело дышащий Болт остановился, чувствуя, как мелко дрожат отбитые о мальчишку кисти рук. Тот мягко улыбнулся.
— Что, устал? — поставил на землю багаж и выпрямился. — Значит, теперь моя очередь.
Никто не увидел удара, но подвздошье бригадира скрутило болью, конечности ослабли, воздух, как из спущенного шарика, вышел наружу и не желал возвращаться обратно. С глухим стоном Болт согнулся пополам и опустился на землю.
— Погуляйте, ребята, — сухо сказал Синдзи. — Нам тут потолковать надо. Без свидетелей.
Бандиты неуверенно переглянулись. Шумахер пожал плечами и двинулся в бар, остальные, оглядываясь, поплелись следом.
Сидели недолго — буквально через несколько минут к ним подошли унылый Болт, в пляжном халате и шлёпанцах, и Синдзи с вещмешком за спиной и пакетом в руке. Бригадир метнул в подчинённых тяжёлый взгляд, и те поспешно освободили им привычные места.
— Вот. То, что просили. — Синдзи развязал вещмешок и поставил на стол.
Кира первым вытащил тёмно-серую коробку.
— Что это? — поинтересовался Валет, открывая такую же.
— «Strike One», — Кира уже вертел в руках матовый чёрный пистолет с надписью кириллицей «Стриж» на правом боку затворной рамы. — Классная машинка, не хуже моего «Глока». А то и получше.
— Почему?
— Усиленный патрон, пробивает все лёгкие броники. К тому же к ним в комплекте идут фонари и лазерные прицелы. В коробке вон лежат.
— Нормуль! — Твист засунул пистолет за пояс. — А патроны к ним ещё есть?
— Нет, — Синдзи развёл руками. — Только то, что в комплекте — две обоймы.
— Ну и хватит, — проворчал Ваха. — Мы же не на войну идём?
— Проблемы? — раздался знакомый голос. — Никак — разборки решили учинить?
— Нет, что вы, Ривера-сан, — Синдзи обернулся. — Всё в порядке!
— Стрельбы не будет, — поддержал его Болт. — Парни, прячьте стволы.
Синдзи залез в жёлтый пластиковый пакет, извлёк из него пачку перехваченных лентой долларов и протянул их хозяину.
— Это вам за беспокойство. Не волнуйтесь, пожалуйста. Мы совсем тихие.
Ривера, приподняв бровь, окинул Синдзи и компанию оценивающим взглядом. Принял деньги и проворчал:
— Ладно. Чтобы без шума.
— Конечно, Ривера-сан!
Подождав, когда хозяин вернётся к стойке, Синдзи достал из пакета несколько пачек денег и положил на стол.
— Вот. Здесь восемнадцать тонн. На нормальную хату и вообще на расходы. Сделаете дело — получите ещё сорок.
Бандиты неуверенно переглядывались, время от времени бросая алчные взгляды на кучу денег. Синдзи достал телефон.
— Вы говорили — сделали какие-то фотографии? Давайте сюда.
Болт мотнул головой Кире и тот, достав телефон, торопливо защёлкал по клавишам.
Получив собранную информацию, Синдзи поднялся, чтобы уйти. Он старался действовать, как можно скорее, но всё равно с момента входа в ванную прошёл почти час. Наблюдатели могли насторожиться.
— Э-э-э… босс… — Шумахер прокашлялся и чуть более уверенно продолжил. — Насчёт ваших девочек…
— Забудьте о них, — жёстко приказал Синдзи. — Считайте, что их нет. Ляпнете где-нибудь лишнее — я из вас первый печень достану. Пока этого не сделали другие… любознательные.
— Да это-то понятно, — замахал ладонями Шумахер. — Я не о том.
— А о чём?
— Знаете, я тоже частенько гуляю сразу с несколькими. Но сделать так, чтобы они называли друг друга по номерам… — Шумахер расплылся в широкой улыбке. — Босс, вы — мой кумир!
Долгое время сидели молча. Угрюмый Болт ушёл в свои мысли, и бандиты не решались беспокоить бригадира. Наконец тот встряхнулся и обвёл подельников хмурым взглядом.
— Что делать будем? — спросил он, не обращаясь ни к кому конкретно.
Шумахер даже немного растерялся — мнением бригады Болт интересовался не каждый день. Разве что в особо важных случаях, которые решали всю их дальнейшую судьбу. Впрочем, сейчас и был как раз такой случай.
— Валить отсюда надо, — тут же отозвался рассудительный Ваха, как будто только и ждал, когда его кто-нибудь спросит. — Деньги есть, стволы тоже, машины на ходу. Чего ещё?
Шумахеру это предложение не понравилась. То есть умом он понимал, что Ваха прав и встревать в игру неизвестных и при том немалых сил равносильно самоубийству. С другой стороны, расстаться с потрясающей цыпочкой, которая способна творить умопомрачительные вещи с машинами, было просто выше его сил.
— Так что — сбежим, поджав хвост? — как бы размышляя про себя, спросил он.
— Западло, — поддержал его Кира — известный пурист в вопросах чести и знаток неписаного кодекса якудза. — Сделаем заказ — и тогда на все четыре стороны.
— Тем более, что тут делов на три дня, — подключился Валет. — А бабла получим вдвое.
— Всё равно, — не сдавался Ваха. — Покойникам деньги ни к чему. Помните — неделю назад тут целая война была? А эти малолетки — видали, как они по крышам прыгают? Или как эта рыжая с пацаном Болта сделали? Вы думаете, враги у них слабее?
Шумахер затаил дыхание — упоминать позор бригадира Вахе не следовало. Одно из двух — или сейчас кто-то огребёт, или Болт заставит всех остаться. В любом случае он не даст повода усомниться в своей храбрости. Чтобы потом говорили, будто он сбежал от детишек? Ни за что!
Всё прошло по второму сценарию. Правда, не так прямолинейно, как ожидал Шумахер.
— Ну, а ты что скажешь? — Болт кинул косой взгляд на последнего из них, который до сих пор молча сидел в углу, явно исповедую принцип «Иногда лучше жевать, чем говорить».
— А мне что? — пожал плечами Твист. Надул шарик жвачки, лопнул его, слизнул с губ и закончил. — Мне пофиг. Я как все.
— Ясно. Значит, остаёмся, — подытожил Болт. — По-быстрому вычислим этих придурков, получим бабки и двинем дальше на север.