Издалека донёсся гул заходящего на посадку вертолёта.
— Рэн! Дедушка Киль уже здесь, а ты ещё не готов! — всполошилась Аска. — Ну-ка, быстренько обувайся!
Алоглазый малыш со светлыми волосами невозможного нежно-голубого оттенка послушно влез в сандалии и занялся тугими застёжками. Аска, присев перед ним, принялась помогать.
— Кстати, Синдзи, а почему ты не открыл портал?
— Деда Киль обещал покатать меня на вертолёте, — похвастался Рэн.
— Та-а-ак! — Аска выпрямилась и любимым жестом упёрла руки в бока. — И чья это была идея?
Синдзи и Рэн переглянулись и синхронно выдали:
— Моя!
— Не поняла! — Аска перевела подозрительный взгляд с одного на другого. — Что это было? Так называемая мужская солидарность? Синдзи, ёлки-палки, ты чему ребёнка учишь?
От объяснений их избавил колокольчик входной двери. Рэн кинулся открывать.
— Добрый день! — бодро поприветствовал их председатель совета SEELE Лоренц Киль. — Прекрасная нынче погодка, Сорью-сама!
— А я уже готов! — радостно заявил малыш.
— Молодец, Рэн-чан, — похвалил его председатель. — Идём?
— Минутку! — остановила их Аска. — Синдзи, открой им портал.
— А вертолёт? — огорчился Рэн.
— Не надо. Слишком опасно, — безапелляционно заявила она.
— Ну, ма-а-ам! — заканючил малыш.
— Действительно, — поддержал его Синдзи. — Погода отличная, ты сама её делала. Машину можешь проверить хоть сейчас. Да тут полчаса лёту, пусть покатаются. В чём проблема-то?
— В том, что может случиться по дороге. Авария, шквал, мало ли…
— Да ничего не случится. Не паникуй, — Синдзи беспечно махнул рукой Килю. — Идите.
Аска решительно извлекла из тумбочки свои туфельки.
— Тогда я еду с ними.
Их спор оборвал Рэн.
— Останься!
В просторной прихожей воцарилась полная тишина. Сбитая с толку Аска замерла, не зная, как реагировать на этот приказ ребёнка — именно приказ, а не предложение или просьбу.
— Мамочка, лучше останься с папой, — наваждение развеялось, малыш как будто снова стал самим собой. Он схватил Киля за указательный палец и потащил на улицу. — И не волнуйся за нас, пожалуйста. Пока-пока.
Председатель с извиняющимся видом пожал плечами и вслед за маленьким подопечным выскользнул за дверь. Ошарашенная Аска повернулась к Синдзи.
— Ты это видел?
Он только кивнул в ответ.
— И что это значит? — не унималась она.
Синдзи молча развёл руками.
— Да скажи хоть что-нибудь, ты же мужчина!
— Ну, не знаю. Я думаю, ему надо предоставить чуть больше самостоятельности. Он всё-таки парень, а не мамина дочка.
— У тебя в голове есть что-нибудь? — вскипела Аска. — Я же о другом совсем! А если с ними случится что-нибудь? В-общем, ты как хочешь, а я лечу с ними.
— Стой! Не лезь! — Синдзи успел схватить её за руку. Аска вырвалась, но он снова сумел поймать её и сгрести в охапку. — Ну когда уже ты начнёшь прислушиваться ко мне?
— Пусти! — Аска рванулась, наступила на собственную туфельку с высоким каблуком и потеряла равновесие. Падая, она увлекла за собой Синдзи. От неожиданности оба не устояли на ногах и успели всего лишь замедлить падение у самого пола.
Обнаружив сидящего на ней верхом Синдзи, Аска рассвирепела окончательно. Она попыталась залепить ему пощёчину, тот неловко увернулся и Аска немедленно этим воспользовалась, опрокинув его под себя. В Синдзи, в свою очередь, взыграла мужская гордость, и они покатились по полу просторной прихожей, пытаясь взять верх на противником.
В конце концов Синдзи, не без помощи усиленной гравитации, удалось придавить Аску к полу. Она рванулась, но тщетно. Синдзи уже собрался проявить благоразумие и прекратить потасовку, как вдруг его сознание словно раздвоилось. Он находился одновременно в двух местах: здесь и сейчас — и в Токио-3 несколько лет назад. Холодный взгляд лишённых красящего пигмента алых глаз, шорох работающего кондиционера за спиной и бесстрастный голос Рэй: «Может, всё-таки слезешь с меня?»
Но здесь и сейчас всё было совсем по-другому. Здесь и сейчас под ним извивалась, пытаясь высвободиться, красная от злости и натуги Аска. Энергичная, гибкая, полная жизни и, чёрт побери, симпатичная. Синдзи посмотрел ей в глаза. В последние годы ему просто не приходило в голову, какая она всё-таки хорошенькая. Он перевёл взгляд на её губы, непроизвольно сглотнул и снова посмотрел в глаза.
Аска уже всерьёз прикидывала, как бы сподручнее окатить Синдзи ведёрком ледяной водички, когда перехватила его взгляд. Планы коварной мести моментально вылетели из её головы — он не собирался сражаться. Синдзи просто смотрел на неё, как зачарованный. Было в его взгляде что-то такое, чего она никогда не видела раньше. Аска даже подумать не могла, что этот тормоз может так смотреть на неё. Она машинально облизнула свои, ставшие вдруг сухими и горячими, губы и тихо сказала:
— Пусти.
Синдзи отрицательно мотнул головой, но давление снял. Его дыхание оставалось хриплым и учащённым. Аска чувствовала, что её собственное дыхание тоже частит, пульс неистовствует, и ей совершенно не хотелось освобождаться. Не отрывая взгляд от её губ, Синдзи медленно и уверенно, как будто делал это не в первый раз, наклонился к ней — ниже, ниже, ещё ниже… Едва уловимым движением Аска чуть запрокинула голову, отвечая на его первый поцелуй.
У самого вертолёта председатель Киль почувствовал, что его тянут за палец. Он остановился и оглянулся. Малыш стоял на месте, глядя на дом позади. Впрочем, дом с полным основанием можно было назвать дворцом.
Не лишённая эстетического вкуса Аска выстроила здание в готическом стиле из белого, с лёгким персиковым оттенком, камня. Этим же материалом, которому пока никто не удосужился придумать название, была отделана и вся поверхность парящего в небесах острова — вертолётная и спортивные площадки, многочисленные дорожки, беседки и фонтаны. Потоки воды с искусственными водопадами распадались на ручейки, которые орошали зелёный покров острова. Эпопея с завозом плодородного грунта и озеленением по масштабу могла бы дать фору строительству суперсовременной атомной станции, но результат того стоил — остров по праву считался одним из архитектурных чудес света.
— Всё в порядке, Рэн-чан?
Малыш оглянулся на председателя и сдержанно улыбнулся.
— Всё хорошо, Киль-сан. Теперь всё будет хорошо.
Путешествие на вертолёте Рэна не впечатлило.
— На папе лучше! — заявил он Килю.
— Ну, ещё бы! На папах всегда лучше! — авторитетно подтвердил тот.
Они прогуливались по узким улочкам небольшого городка Атами. Председатель давно уже привык к размаху и пространствам современной европейской архитектуры, но всё равно увереннее и уютнее он чувствовал себя именно в таких, экономящих каждый квадратный метр площади, городах. Сам Киль относил эту особенность своей психики к ностальгии — в конце концов, он родился, вырос и долгое время жил в подобном окружении.
Спереди и сзади их сопровождали в толпе агенты охраны — всех возрастов и обоих полов. Агенты носили разношёрстную гражданскую одежду, занимались повседневными делами, сменяли друг друга и совершенно не выделялись из обычного населения. Более того — многие из них с недавнего времени были самыми настоящими местными жителями.
Атами был одобрен советом SEELE и лично Аской как место обучения Рэна, и город подвергся основательной чистке. Все, кто мог представлять малейшую угрозу, под более или менее благовидными предлогами выселялись из города. Кого-то перевели на новое место работы, кто-то получил в наследство дом на противоположной стороне Японии, а кто-то просто сел в тюрьму — SEELE не считал нужным церемониться с мошенниками, хулиганами и прочими «крутыми перцами», не говоря уже о серьёзных преступниках.
В то же время агентов охраны селили здесь вместе с семьями. Подбирали самых умелых из тех, чьи дети были ровесниками Рэна и которые, в свою очередь, должны были стать его соучениками. Вместе с тем по всей стране неторопливо и тщательно подбирались лучшие учителя и педагоги. Высокая зарплата, отличные условия для работы и жизни — комитет умел делать заманчивые предложения. Последние сомнения самых неуверенных рассеивались прямыми указаниями из министерства образования.
Рэн снова отстал, и председатель оглянулся. Малыш стоял у витрины небольшого магазинчика на первом этаже офисного здания, зачарованно глядя на товар за стеклом. Килю пришлось вернуться. Он встал рядом с подопечным, ладонью прикрыл глаза от солнечных бликов и взглянул на витрину.
— Что там, Рэн-чан?
Фарфоровые куклы. Тщательно проработанные, в детально и с любовью пошитых костюмчиках. Малыш вытянул руку, указывая на фигурку светлокожей голубоглазой мико в традиционном белом хаори и алых хакама.
— Сестричка Софи.
Председатель немного растерялся. Такого поворота он не ожидал. Всё-таки для парней игра в куклы — не самое характерное занятие. А что по этому поводу скажет Ментор? Вряд ли она обрадуется. Протектора Киль опасался гораздо меньше — всё-таки Синдзи был куда более покладистым и уравновешенным.
— Ой, смотри, какие машинки! — самым естественным тоном восхитился председатель и указал на соседнюю витрину. — Хочешь такую?
Малыш упрямо замотал головой и снова ткнул пальцем в ту же куклу.
— Сестричка Софи, — и с надеждой посмотрел на председателя. Тот вздохнул и, пропуская в магазин Рэна, молча полез за бумажником.
Домой вернулись уже вечером. Рэн сразу подбежал к Аске и обнял её. Она бодро потрепала его по макушке.
— Как погуляли? Всё в порядке?
— Хочу братика, — тихо ответил Рэн. Подумав, добавил:
— Двух.
Аска принуждённо рассмеялась.
— А почему не сестрёнку?
— Потому что сестричка Софи у меня уже есть.
В ответ на вопросительный взгляд Аски председатель продемонстрировал ей прозрачную пластиковую коробку с бережно упакованной куклой внутри. Поколебавшись, он осторожно положил коробку на тумбочку у входа.