Пока Эйми вприпрыжку мчалась к треку, Николас затягивал подпругу на брюхе Клэсси. Тем временем Виктория металась в панике у табло.
— Николас! Они все поменяли! Все литеры на треке для выездки не на своих местах! Ведь так нельзя, правда?
— Не волнуйся. Ничего не изменилось, — спокойно произнес Николас. — Просто литеры расставлены в обратном порядке. Тебе нужно скакать в тот конец трека, а после поворота, когда поприветствуешь жюри, представь, что ты на треке в «Сансет Трейлз».
— Да, тебе легко говорить! — забушевала Виктория. Она гневно посмотрела на членов жюри, выстроившихся в шеренгу вдоль ограды. — Как они только посмели изменить маршрут! Надо жаловаться…
Между тем Эйми уже была в седле Проверив подгонку поводьев, она жарко зашептала на ухо Клэсси:
— Миленькая, не подведи, пожалуйста! Давай, чтоб без единой помарочки, я так не хочу терять тебя!
Клэсси повела ушками, показывая, что слушает. Здесь, на треке, она беспрекословно слушалась всех немых команд, посылаемых ей Эйми руками, коленями и положением туловища. Лошадь наклонила голову и счастливо фыркнула, как бы говоря, что любит эту работу. Уже в конце упражнения Эйми знала, что у них почти высший балл.
Затем настал черед Виктории. Марвел с довольным видом иноходью вылетел на трек. Его уши были наклонены вперед — верный знак, что мыслями он витает в облаках. Члены жюри дали Николасу знак выводить Викторию на скаковой круг.
— На литеру С, левый трек! — проревел он с боковой линии. — От «X» до «М» — рысью, переход. От «М» до «А» переход по диагонали, рысью, посадка.
Вообще-то Виктория была хорошей наездницей, во всяком случае Эйми так казалось. Но этот Марвел… он топал, как бегемот. Никакого сравнения с Клэсси: ни старания, ни грации.
Когда Виктория возвращалась с круга вид у нее был совсем не торжествующий. Глядя на Эйми с высоты, она объявила:
— У меня болит нога. А потом, они изменили порядок литер, я просто не успела привыкнуть. — Она посмотрела в сторону членов жюри, писавших что-то в своих блокнотах.
Кэролайн была последней в очереди. Эйми скрестила за нее пальцы, увидев, как Кэролайн остановилась перед жюри и наклонила голову, приветствуя их.
— О-очень плохо! — услышала она презрительное фырканье Виктории. — Эта Кэролайн… она всегда такая нескладная. Волосы торчат, редингот сидит как на корове. Л сапоги… Я от нес просто тащусь!
И впрямь, сапоги Кэролайн были забрызганы грязью после «разогрева».
Эйми так хотелось сказать Виктории что-нибудь язвительное, но беспокойство за судьбу Клэсси заставило ее сдержаться. Она решила поквитаться с ней после скачек по пересеченной местности, но не ранее.
День получился насыщенный событиями. Во второй части соревнований Николас верхом на Принце показал, на что способен. Он скакал по кругу и брал самые сложные барьеры, словом смотрелся в седле, как принц крови.
— Это мой инструктор, — похвасталась Виктория перед девочками, облепившими ограду. Среди них были и те самые три девочки, с которыми Эйми разговорилась перед соревнованиями.
— Я от него балдею, — со вздохом проговорила одна из них. — Как его зовут?
— Николас Кэмпбелл. Он выступает на уровне Гран-при, — гордо произнесла Виктория. — А его мать — хозяйка «Сансет Трейлз».
— Нужно окончательно спятить, чтобы устроить платный лагерь в этом месте, — покачала головой вторая девочка. — Они что, не знают, что на старой ферме привидения? — Она пристально посмотрела на Эйми. — Разве твоя подруга не рассказала тебе о всаднике-призраке на старой дороге?
У Эйми перехватило дыхание. Скажи Виктория «нет» — и они вывалят целиком всю историю. А та передаст все Николасу.
Но Виктория только пожала плечами.
— Да, конечно, Эйми что-то там говорила. Она, кажется, видела, как кто-то скакал по дороге… — припомнила она. — Ну и что? Я не верю в привидения. И Николас тоже не верит…
Она перевела взгляд, полный обожания, на молодого человека на могучем мерном коне, легко взлетевшем над барьером в пять планок.
— Моя бабушка говорит, что для того, чтобы видеть или слышать всадника-призрака, нужно быть самой немного сдвинутой, — сказала третья девочка. — Не каждому дано.
— Ты имеешь в виду, быть мистиком, наверное? — с издевкой вставила Виктория. — Привидений не бывает.
Резко развернувшись, она направилась к Марвелу, которого нужно было готовить к очередному заезду.
«Так что же, я — сдвинутая? А может быть я мистик?» — недоумевала Эйми. Да полно, вряд ли Принц смог бы допрыгнуть до крыши коттеджа!
Принц же в это время перемахнул последнее препятствие — стену высотой с Эйми.
Для начинающих препятствия устанавливались пониже. Самое трудное, по мнению Эйми, было преодолеть их В нужной последовательности. Бедную Кэролайн дисквалифицировали за то, что она не пересекла линию старта.
— Ты будешь вечной неудачницей, — скривилась Виктория.
Обычно спокойное лицо Кэролайн запылало от негодования.
— Ты сама была далека от совершенства на круге! Твой Марвел сбил несколько планок подряд.
— Это все из-за моей ноги, — затрясла головой Виктория. — У нее пропала чувствительность.
— На «пересеченке» ты будешь на Клэсси, — напомнила ей Эйми. Она потрепала Клэсси по гриве и погладила шелковистый нос. — Я уверена, вы с Клэсси будете лучше всех. — Эйми нагнулась к уху лошади и зашептала: — Тебе, малыш, придется постараться, чтобы эта всезнайка с огромным ртом выглядела прилично. Поняла?
Скачки по пересеченной местности завершали соревнования. Огромное поле было усеяно барьерами, ямами, рвами и прочими видами препятствий. Так же, как и в конкурс, здесь при преодолении препятствий следовало соблюдать определенную последовательность. Время прохождения также учитывалось.
Когда настала очередь Виктории, та подошла, чтобы взять из рук Эйми поводья.
— Пусть твоя кляча только попробует сделать мне что-нибудь! — пригрозила она, хлестнув Клэсси концом повода по морде.
— Осторожнее!.. — не сдержавшись, крикнула Эйми. — У нее очень нежные губы.
— Николас сказал, что нужно быть твердой, — заявила Виктория, вскочила на Клэсси и направила лошадь через ворота в сторону предстартового блока.
Уши Клэсси были прижаты назад, что означало крайнюю степень раздражения. Эими подумала, что Клэсси вполне способна понести Викторию прямо отсюда, с середины поля, где проходили скачки по пересеченной местности. Девочка вновь скрестила пальцы, чтобы все обошлось.
— Клэсси, родная, не подведи, будь умницей. — заклинала она. Со своего места видела, как нервничает Николас.
Стартовал заезд Виктории. Для Эйми наблюдать за этими скачками оказалось пострашнее, чем смотреть фильм ужасов. Знаешь, что должно произойти нечто ужасное, но не знаешь, в какую минуту! Клэсси вылетела из ворот предстартового блока, промчалась до конца поля, прошла перила и взяла невысокий барьер. Оставалось последнее препятствие — фашина из прутьев.
Все заметили, что Виктория едва справляется с лошадью. Клэсси нервничала, вставала на дыбы, высоко задирая голову.
— Когда даешь шенкеля, ослабь хватку рук! Пусти ее через барьер! — крикнул Николас. Но он стоял слишком далеко, чтобы Виктория могла его услышать.
Клэсси приблизилась к последнему препятствию тряской рысью, затем резко, без предупреждения, остановилась. Виктория, перелетев через ее голову, с «чавкающим» звуком шлепнулась в ров. Весь день шел дождь, и ров был почти до половины заполнен грязной жижей.
Все ринулись через поле ко рву спасать утопающую, но Виктория была уже на ногах. Ее безупречный доселе костюм для верховой езды был заляпан грязью, шлем съехал набок, закрывая один глаз.
— Скотина! Тупая скотина! — захлебывалась она яростью. — Продай ее! На бойню ее! Ты слышишь?!
Эйми и Кэролайн кинулись ловить Клэсси, которая носилась по полю, волоча по грязи повод. Эйми рыдала в голос и не могла понять, почему Кэролайн время от времени давится хрипящим смехом.
— Ты видела, нет, ты видела? — выкрикивала сквозь смех Кэролайн. — Прямо в грязь! О-о-о! Не могу! Требую повтора!
На церемонии награждения Виктория была мрачна, как предгрозовая туча, в то время как Эйми собирала призы: голубая лента за выездку, красная — за скачки по пересеченной местности, приз как лучшей в своей категории. Виктория получила голубую ленту за показательное выступление в конкуре, Кэролайн тоже не обошли — голубая лента за «пересеченку».
Виктория ушла с церемонии в ужасном настроении и отказалась помогать при погрузке лошадей. Эйми, краем гла-за наблюдавшая за ней, заметила, как Виктория что-то втолковывала трем всадникам, судя по всему, из местных.
Она возвратилась, прищурившись, взглянула на Эйми и потом в упор уставилась на Николаса.
— Они говорят, что всадника-призрака можно увидеть, — произнесла Виктория адресуясь тем не менее к Эйми. — Они говорят, что его можно видеть в безлунную ночь.
— Вот как ты держишь слово! Опять распространяешь байки! — гневно и торопливо зашептал Николас. Он с силой захлопнул дверь кузова. — Ну и не проси меня больше вступаться за Клэсси!
— Я никому ничего не говорила! — в отчаянии закричала Эйми. — Просто все в округе знают о всаднике-призраке! Все рассказывают ужасы о «Сансет Трейлз»!
Николас побледнел. На миг показалось, что он испугался.
— Но ты не беспокойся! — вмешалась в разговор Виктория, положив свою руку на предплечье Николаса. — Никто из нас не верит в подобную чушь! По крайней мере, некоторые из нас не верят.
Лицо Николаса оставалось синюшно-бледным.
— Правильно, Виктория, молодец! — пробормотал он. — Постарайся еще убедить в этом свою приятельницу.
…— У-у, как я ненавижу эту Викторию! Убила бы! — сказала Луиза.
А я ее понимаю и, по-своему, лаже сочувствую, — вступила в разговор Джо. — Ей, наверное, совсем не улыбалось сверзиться с Клэсси в грязь на глазах у Николаса. Это так унизительно. А если еще все вокруг смеются… остается только одно желание — умереть!
А тебе хочется отомстить, доказать! Хочется, чтобы в смешном положении оказались они, чтобы им стало стыдно!..
— Джо, клянусь пиццей! Пора уж тебе забыть о своем падении! Запей водой и живи дальше! Смотри, станешь как Виктория!
— Всем нам доводилось попадать в смешное положение, — мудро заметила Алекс.
— Да, но не на глазах у… у кого-то, кто… — пробормотала Джо, уставившись на огонь.
— Еще и еще раз говорю тебе! — вскричала Чарли. — Стивен — никто, и звать его — никак! Еще не хватало стараться произвести впечатление на такое… м-м-м! Это тебе не Николас Кэмпбелл, высокий, загорелый и красивый!
— Но он тоже высокий, — тихо возразила.
— Ты уж скажешь! Он — не высокий он длинный, как глиста! — засмеялась Чарли.
— Ну и цвет волос у него… того… от Именно! Грязно-бурый!
— А лицо…
— Узкое, с мелкими подлыми глазками, большим носом и… — Чарли вскинула руки в драматическом жесте. — И вообще, ни секундой больше я не желаю обсуждать достоинства Стивена Пигготта. Пить хотите?
Она дотянулась до сумки-холодильника, полной льда и банок, и поволокла ее к костру. Но не успела она открыть сумку, как из-под нее выпрыгнуло что-то, засверкавшее в свете пламени, и в следующее мгновение сигануло прямо в середину костра.
Чарли вскочила на ноги.
— Это Грог, лягушка, она сгорит заживо! — закричала она.
Алекс оказалась самой проворной. Схватив ведерко с водой, она опрокинула его на огонь, насквозь промочив спальный мешок Луизы и забрызгав Чарли и Джо.
— Где Грог? — Чарли все никак не могла успокоиться.
— Вот он! — ахнула Луиза.
Огромная лягушка-бык, каких они прежде не видели, выпрыгнула из дыма и пламени. Она сидела на песке, широко разевая рот, слегка обугленная, но живая.
— Знакомьтесь, это Грог, прошу любить и жаловать. Старейшина лягушек нашего озера. — Чарли озабоченно склонилась над амфибией. — Мы с ним старые друзья, каждое лето встречаемся. Он любит прятаться под нашими лодками. Я думаю, Грог решил, что холодильник как раз то, что надо на сегодняшнюю ночь.
— Отправь его назад в воду, — предложила Луиза. — Смотри, он перегрелся.
Алекс вспугнула и погнала Грога вниз к воде. Затем послышался громкий шлепок о воду, и Г рог покинул компанию девочек.
— Думаю, с ним все обойдется, — вздохнула Джо. — Я смотрю, у вас тут дикая жизнь бьет ключом, Чарли. Скунсы, лягушки-быки… Кто еще шлепнется на нас, когда мы заснем?
