— Думаю, она встретит и Йохана Марека, — ответила Чарли. — Я бы на ее месте не пошла.

— Марек меня пугает, — произнесла Алекс и вздрогнула. — Не понимаю, почему бабушка Клэр вышла за него?

— Возможно, он угрожал ей… — Чарли взяла черный лакричный леденей и провела им по верхней губе, нарисовав себе тонкие изящные усики. — Выходи за меня, а не то… Он обыкновенный тип старомодного злодея!

— Луиза знает ответ, — подвигаясь поближе к подругам, сказала Джо, опираясь на локоть. — Досказывай, Луиза. Что приключилось с Клэр после того, как она надела платье?

— Становилось все страшнее и страшнее… — Голос Луизы задрожал, и она обвела испуганным взглядом своих подруг.

Поправив узкие бретельки своего платья, сползавшие с плеч, девочка приготовилась продолжить рассказ. Постепенно ее лицо приобретало все более мечтательное выражение.

Клэр чувствовала знакомое ощущение — затрудненное дыхание, — едва она затянула корсет, у нее началось легкое головокружение, как и прошлой ночью. Услышав мерные такты последнего вальса, Клэр укололась булавкой, которой хотела получше прикрепить белую орхидею. Ей надо было торопиться. Плюшевый ковер заглушал ее шаги, когда она бежала по коридору. Пышные шелковые юбки колыхались у нее вокруг ног подобно голубым волнам, сковывая движения. Клэр собрала их в руку и бросилась вниз по лестнице. Она с облегчением увидела внизу Патрика и почти бросилась ему на шею. Патрик глядел на нее с изумлением.

— Кларисса! — воскликнул он. — Ты успела вовремя. Как раз к последнему вальсу.

— Я так счастлива. — Клэр прижалась к его белоснежной форме, пытаясь скрыть обуревавшие ее чувства. Она ощущала, как быстро бьется сердце.

— В чем дело? — Патрик вынул из кармана мундира белые форменные перчатки и улыбнулся ей. — Ты дрожишь.

— Я должна поговорить с тобой, — прошептала Клэр. — О Йохане Мареке.

Улыбка исчезла с лица Патрика.

— Здесь, рядом, есть маленький салон, — сказал он. — Мы можем танцевать и разговаривать одновременно.

Патрик за руку привел ее в расположенный рядом с Серебряным дворцом зал. Его украшали зеркала и заливал яркий свет настенных канделябров. Клэр видела, как тысячекратно отражаются они в зеркалах. Она снова почувствовала головокружение и прижалась к Патрику.

— Что — Марек? — спросил он. Его взгляд стал очень серьезным. У него задергался краешек губ.

— Тебе известно что-нибудь о нем? — спросила Клэр. — Что-то, о чем мне нужно знать?

Было видно, как Патрик напрягся, челюсти его сжались.

— Тебе не нужно беспокоиться о таких вещах. Йохан Марек не должен стать частью твоей жизни.

— Но я должна знать! — закричала Клэр. — Ты не понимаешь, мне нужно!

— Он снова надоедал тебе? — осведомился Патрик.

— Не в этом дело… — Как она могла объяснить Патрику, что от этих сведений зависит ее жизнь в будущем? Возможно, даже жизнь ее матери.

— Ладно. — Патрик остановился и положил руки ей на плечи. — Ради твоей безопасности я скажу, но ты поклянись никому об этом не рассказывать.

— Конечно, я не стану, — пообещала Клэр.

— Мы полагаем, что Марек — агент террористической организации. Они стараются узнать военные секреты Америки и продать их тем, кто предложит большую цену.

— Какого рода секреты?

— Самые значительные… Формулы газов нервно-паралитического действия, других видов химического и биологического оружия.

«Так вот оно что… Патрик работает на органы безопасности, — подумала Клэр. — Такой интересный мужчина — пилот, секретный агент…»

Она подняла его руку со своего плеча, чтобы поцеловать, и хотела рассказать ему о странных чувствах, испытываемых ею в его присутствии. В ту же секунду Клэр замерла, разглядывая его красивую кисть. Ее пересекали длинные уродливые царапины. Около большого пальца виднелся след укуса.

— Что с то… — начала было она.

Патрик мгновенно спрятал руку за спину, будто сильно обжегшись.

Клэр поняла все. Поняла, едва увидев, как сузились его глаза, как внезапно омрачился их взгляд. Девушка дотронулась до другой его руки — да, и эта рука тоже была расцарапана. Сомнений не оставалось: именно его руки крепко держали ее за шею и это она, Клэр, расцарапала изящные пальцы, спасая свою жизнь.

— Я играл со своей собакой. — Патрик попытался рассмеяться. — Животное совсем одичало.

Он впился взглядом в ее лицо. Клэр отстранилась, стараясь скрыть свой испуг.

— Уйдем отсюда, — задыхаясь, сказала она. — Мне душно.

— Нет. — Его голос был холоден, глаза обдавали ее ледяной стужей. Он медленно приблизился к девушке. — Давай закончим последний вальс там, где начали.

Клэр вырвалась из его протянутых рук. Она заметила, что Патрик не ожидал от нее такой ловкости и силы. Девушка метнулась прочь из маленького салона, краем глаза увидев, как сотни зеркальных Патриков пустились за ней в погоню.

Бальный зал был погружен в сумрак Оркестранты играли последний вальс Медленно скользили танцующие пары. Пробираясь между гостей Серебряного дворца, Клэр бежала к лестнице. Но наверху не было выхода из прошлого. Клэр развернулась и снова помчалась по залу. Проскальзывая под руками у танцующих, и уклоняясь от разлетающихся пышных женских юбок, она вылетела на террасу. Возможно, ей удастся спрятаться…

Но Патрик вновь оказался у нее за спиной.

— Неважно, где мы будем танцевать. — Его холодный голос повергал ее в ужас. — Думаю, это самое подходящее место, чтобы закончить наш вальс.

«Как я могла когда-то считать его красавцем?» — недоумевала Клэр. Его лицо перекосилось от злобы, и, обхватив девушку за талию, он потащил ее к самому краю террасы.

Тремя этажами ниже деловито шумела улица. К вокзалу, расположенному напротив гостиницы, прибывали поезда. Клэр вырывалась, но все ее усилия были тщетны. На этот раз Патрик настиг ее. Противник был слишком силен и хорошо подготовлен к схватке.

Клэр спиной ощутила холод тяжелой каменной ограды: через несколько секунд она упадет на мостовую. Девушка вскрикнула, но Патрик зажал ей рот ладонью. Клэр попыталась укусить своего мучителя, однако его крепкие пальцы не отпускали ее.

— Ты встала у меня на пути, — прорычал Патрик. — Я буду рад от тебя избавиться.

Внезапно у него за спиной мелькнула чья-то тень. Патрик издал удивленный вскрик, едва незнакомец сжал руками его шею, и так резко отпустил Клэр, что она пошатнулась, едва не вылетев за каменную балюстраду. В последний миг девушка схватилась за парапет и удержалась на ногах.

Патрик и незнакомец сцепились в молчаливой ожесточенной схватке. Клэр старалась уклониться, чтобы ее не столкнули в эту страшную пропасть. Хвала Господу, ей удалось отступить в сторону. В следующее мгновение она увидела, как один из мужчин, не удержавшись на краю парапета, сорвался вниз. Падая, он попытался ухватиться за подол ее платья, но в тот же миг исчез во тьме. Послышался ужасающий крик, затем наступило леденящее кровь молчание.

Клэр прижалась к холодным камня? парапета, все еще не осознавая, что происходит. Прошло какое-то время, прежде чем она ощутила прикосновение руки к своему плечу.

— Дорогая, как вы себя чувствуете?

Это был Йохан Марек. Клэр на дрожащих ногах повернулась к своему спасителю. Его волосы были взлохмачены, лицо в крови.

— Я не хотел убивать его, — сказал Йохан, — но у него был нож.

— Вы… вы… — Клэр попыталась заговорить, но слабость по-прежнему не покидала ее.

— Не нужно слов. Вы пережили чудовищное потрясение. — Голос Марека был удивительно нежен. — Идите сюда и присядьте.

Он отвел ее в угол террасы, где никто не мог бы помешать им. Оркестр доигрывал последнюю мелодию. Дирижер объявил, что бал закончен.

— Мы должны поговорить, — твердо сказала Клэр. — Мне необходимо знать.

— Я не хотел посвящать тебя в свои дела, — снова прошептал Марек, — но, поскольку я намерен на тебе жениться, думаю, ты можешь узнать правду. Но не всю.

Клэр сидела молча, стиснув руки. Она чувствовала, как сердце стучит в ее груди.

— Я двойной агент, — начал Марек. — Я считаюсь террористом, но на самом деле работаю на правительство. Действую под прикрытием.

— А Патрик? Он был… — Клэр судорожно сглотнула.

— Патрик был не тем, за кого себя выдавал. Он всем представлялся летчиком из вооруженных сил, но в действительности крал формулы химического оружия и продавал тому, кто больше заплатит. Вот почему он так хотел встретиться с твоим дядей.

— С моим дядей… — Клэр вдруг вспомнила дядю Гарольда, получившего премию в области химических исследований. Он, по словам мамы, совершил самоубийство.

— Боюсь, Патрик втянул его в грязное дело. А ты, познакомив их, больше не представляла для него никакого интереса.

— Придя мне на помощь, ты исполнял свой долг. — Клэр неуверенно рассмеялась.

— Я не хотел убивать его, — повторил Марек. — Моему руководству придется позаботиться о теле. В списках он будет значиться как «пропавший без вести во время боевой операции». Ты никогда не должна рассказывать о том, что видела этой ночью.

— Да. — Клэр начала понимать.

— Вне зависимости от ситуации ты никогда не должна раскрывать кому бы то ни было правду обо мне. — Марек взял девушку за подбородок и взглянул ей прямо в глаза. — От тебя зависит моя жизнь.

— Я обещаю, что сохраню твою тайну, — ответила Клэр. — Смотри, в танцевальном зале уже гасят лампы. Может, стоит пойти туда?

— Да, быстрее! — Марек помог ей подняться на ноги. — Пусть они считают нас влюбленной парой.

— Слишком поздно! — воскликнула Клэр. — К нам кто-то приближается.

Марек привлек девушку к себе. Она почувствовала, как он обнял ее за шею.

— Телеграмма для мисс Данжерфилд, — послышался тихий вкрадчивый голос. — Простите, я не хотел вам мешать, но это для вас…

Клэр взяла желтый конверт из затянутой в перчатку руки Микки, и в этот момент все завертелось вокруг, огни замелькали, а улыбка на лице коридорного превратилась в старческую гримасу.