Даже если ты возомнила себя идеальной злодейкой и на досуге похищаешь принцесс, чтобы превратить их спасителей в камень, помни: обязательно появится рыцарь, который тебя перехитрит.
— Меня обязательно спасут! — вопила принцесса, вышагивая от окна к двери. — Ансельм отрубит тебе голову и подарит её моему отцу! А потом женится на мне!
— И получит полкоролевства, — вставила я. — Неплохой вклад в будущее.
Принцесса на мгновение замерла, недоверчиво глядя на меня.
— Неправда! Ансельм меня любит! Он такой благородный, честный, отважный, доблестный рыцарь… Да ты просто завидуешь! На такую уродину, как ты, даже самый… самый…, — принцесса запнулась, подбирая подходящего моему уродству кавалера. И, наконец, торжественно выдала. — Никто не посмотрит!
Я хмыкнула и указала на окно, как раз выходящее на «каменный» сад.
— Да у меня таких Ансельмов… Ставить уже некуда.
Принцесса покосилась на окно и заметно приуныла.
— Мой Ансельм не такой! Тебе его не победить!
Я пожала плечами.
— Посмотрим…
* * *
Ансельм действительно оказался… не таким. Начать с того, что за его лошадёнку я и гроша бы ломаного не дала — к чему, если эта доходяга всё равно скоро издохнет.
А то, что у него имелось вместо меча… Притащил бы уж лучше вилы, всё больше проку.
Зато сам по себе — ничего. Нет, ничего такого. Но ничего…
Я вздохнула, перевела взгляд с магического кристалла на зеркало. Права принцесса, на это никто не польстится.
Ладно, пусть снова будет морок. Аккуратные ушки, вздёрнутый носик, большие голубые глаза, золотистые волосы до пояса.
Почти как у принцессы.
Осталось попросить знакомого дракона снова мне подыграть.
* * *
Вельз ворчал, пару раз дохнул пламенем, подпалил платье, но всё-таки согласился в последний раз пустить меня в сокровищницу. С некоторых пор дракон стал подозревать мои статуи из «каменного» сада в воровстве его золотых кубков.
А ещё говорят, мы, женщины, не логичны…
Ждать предстояло около часа. Пока Ансельм сразится и победит (дракон обещал не убивать беднягу), пока найдёт меня…
Что ж, посмотрим, что тут у Вельза новенького? Из кубков…
* * *
Золотые кубки закончились. Ожерелья и диадемы я давно примерила по три и четыре штуки.
А рыцаря всё нет…
Прибил его там нечаянно дракон, что ли?
Наконец, по ощущениям — где-то за полночь — послышался долгожданный звук: кто-то двигал камень, закрывающий вход в пещеру.
Звук плавно слился с невнятным драконьим бурчанием:
— А тут он мне ка-а-ак! Ик… А я ему ка-а-ак! Ик… А потом он ка-а-ак!
Ответ второго голоса я и не разобрала.
— Да вот она, тута сидит! — пропыхтел дракон, вползая в пещеру. И дохнул паром прямо на меня. О, боги, что они там пили?! — И да-а-авно тебя ждёт… Ну, ты это, в общем, заходи тоже потом, ага?
Ещё один невнятный ответ, удаляющиеся шаги дракона, и финальный «бух» где-то у входа в пещеру.
А я, наконец, увидела благородного Ансельма вживую.
— Прекрасная дева, — объявил юноша, в отличие от дракона трезвый, как стёклышко. Я приготовилась, было, к обычной в таких случаях речи, но меня опередили.
Рыцарь шагнул ближе и без предупреждения подхватил меня на руки.
— Ты свободна!
— Ага, — обалдело промычала я ему в плечо. — Похоже на то…
* * *
К утру я стала сомневаться: а не перепутала ли рыцаря?
Как-то странно он на меня смотрел. Всё время. Так эти, с мечами да в забралах, обычно на моих жертв глядят. Но на меня, пусть и с мороком…
— Ансельм, — позвала я, пытаясь удержаться в седле. Доходяга-лошадь, несмотря на внешний вид, скакала весьма резво. — Я знаю, прекрасная принцесса Милесанта ждёт освобождения…
— Да, — оживился рыцарь. — Говорят, её охраняет ужасное чудовище?
Ну наконец-то мы вернулись в привычную колею! Все рыцари спрашивают про чудовище. Сейчас начнёт обсуждать преимущество копья перед мечом и лат перед кольчугой.
Я закусила губу.
— Тебе нечего бояться, мой прекрасный рыцарь! Я добрая фея и за то, что ты освободил меня, я помогу спасти твою возлюбленную.
— Правда? — после паузы выдохнул рыцарь. — Да я и сам справлюсь.
С минуту я беспомощно хватала ртом воздух, потом выдавила что-то про якобы данный обет, и про то, что не могу теперь вернуться домой, и так далее и так далее…
Ансельм посмотрел на меня с жалостью и пожал плечами.
* * *
Указатель рыцаря не смутил. Покрутившись туда-сюда, юноша довольно быстро выбрал из «любви», «здоровья» и «богатства» последнее.
Я возликовала.
Ну, сейчас мои разбойнички его сделают…
Очень скоро посреди леса, как из-под земли, появился трактир.
* * *
… -А не хочешь ли, рыцарь, сыграть? — улыбнувшись частично беззубым ртом, прошипел атаман.
Ансельм поставил передо мной пирог и выпрямился.
— Конечно!
* * *
— Выпивку за мой счёт! — объявил Ансельм, сгребая в кучу медные гроши и швыряя их трактирщику. — На всех! — и, поворачиваясь к разбойникам, добавил, шелестя картами. — Ну что, ещё разок?
Разбойники просияли.
К полуночи весь трактир был готов идти за Ансельмом вызволять его принцессу хоть на край свет.
А я уплетала второй пирог за раз и глазам не верила.
Хотя после того, как он умудрился напоить угрюмого дракона… чему я удивляюсь?
* * *
Ну, русалки-то уж точно не подведут!
Ни один рыцарь в здравом уме и потенции никогда не проедет мимо нагой речной девы. А морок водяницы ещё лучше меня накладывают.
Так что без шансов.
Ансельм словно специально выбрал длинную дорогу, пересекаемую аж тремя русалочьими реками.
Я честно предупредила, чтобы по сторонам он не смотрел. А ещё лучше — заткнул уши.
Остановились мы у первой же речки. Я решила, что это надолго, и вернулась домой — до вечера, а то и до следующего утра Ансельму уж точно будет не до его принцессы.
… которая, кстати, изрядно успела мне надоесть. Умаялась в башне, бедняжка, заскучала. Так, стоило вернуться, она обрушилась на меня с рассказом о платьях, ожерелье и «ой, какая у тебя коллекция кубков, даже у папы такой нет».
И ведь профилактическая прогулка в «каменный» сад её не проняла.
Ну вот что у них с Ансельмом общего, а?
* * *
Под утро, как и планировала, я вернулась к рыцарю.
Только Ансельма не обнаружила. А мечтательно вздыхающие русалки лишь отмахивались.
И у второй, и у третьей реки то же самое.
Ансельм нашёлся в лесу, почти на границе моей территории. И просто неприлично обрадовался, словно к нему принцесса явилась.
И горел желанием продолжать квест в моём обществе.
До вечера я допытывалась, как же он справился с водяницами, судорожно соображая, кого бы ему на этот раз подкинуть.
Есть у меня тут поляна с эльфами… У них неустойка, между прочим, за три года. Вот, пусть отрабатывают, плясуны.
* * *
Ансельму у эльфов очень понравилось! Наверное, почти как у русалок. А что — накормили, напоили, красавицами окружили…
Вот только зачем меня-то на танец звать?
* * *
Проснулась я на рассвете… почему-то с Ансельмом в обнимку. И долго пыталась сообразить, а точнее вспомнить, что же после вчерашнего танца было…
Наверное, много чего, учитывая, что я сейчас «нагую речную деву» изображаю.
Боги, как же я эльфам теперь в глаза посмотрю?
Зато желание «окаменить» рыцаря только усилилось.
Заколдую и в качестве исключения поставлю у себя в спальне. И буду наслаждаться. Вот.
* * *
Орать: «Чудище, выходи на честный бой» Ансельм не стал. Нет, он терпеливо ждал, пока я марафет наведу.
Уж я постаралась! Лапы, хвост, клыки, когти — ну прелесть просто.
И рыцарь оценил. Уставился на меня, даже рот от удивления открыл.
Проняло, а?
— Нет, фея, я не буду с тобой сражаться.
Я замерла, так и не приступив к стартовому рыку.
А Ансельм демонстративно швырнул меч и скрестил на груди руки.
Это… Это что ещё за новости?! Что значит, «не буду»?! Я тебе принцессу за так не отдам!
А ну выходи на честный бой!
* * *
К полудню я устала выколупывать рыцаря из каменного сарайчика. Морок в дверной проём не пролезал никак, а сам Ансельм только смеялся, собираясь, видимо, сидеть там до конца света.
Я поймала себя на желании послать морок к дьяволу, взять сковородку и отходить мерзавца, который честно биться не желает, по самое «не хочу».
Значит, как с русалками баловаться — так он герой! Как со мной танцевать… Ладно, я взрослая женщина сама за свои поступки отвечаю. Но он меня склонил!
Каменная крыша сарайчика всё-таки не выдержала: рухнула, ослепив меня пылью.
— Ансельм! — судорожно кашляя, прохрипела я, обходя руины. — Ансельм, ты там как?!
— Нормально! — отозвался рыцарь, приставляя мне к горлу клинок.
* * *
— Это не Ансельм! — завопила принцесса, обиженно глядя почему-то на меня. — Где мой Ансельм?!
— Сейчас будет, — откликнулся рыцарь, доставая из-за пазухи кристалл портала.
Я даже возмутиться не успела, как он швырнул кристалл и открыл дыру в пространстве… прямо у меня дома!
Из дыры выбрался тщедушный, сморщенный, лысый старичок… и кинулся к принцессе.
— Любовь моя!
— Ансельм!
Я поражённо оглянулась на рыцаря. Тот, пряча увесистый, характерно позвякивающий мешочек, пожал плечами и невинно улыбнулся.
* * *
— Тебе нечего бояться, мой прекрасный рыцарь! Я добрая фея и за то, что ты освободил меня, я помогу спасти… твою… возлюбленную, — запнулась я, глядя в знакомые зелёные глаза. — Ты?!
— А я сегодня Гийом, — улыбнулся рыцарь, подъезжая ко мне всё на той же «доходяге». — Знаешь, я хотел узнать, как ты по-настоящему выглядишь?
Я зло тряхнула длинными тёмными кудрями и сняла морок.
Да подавись!
Долгая пауза… вот только вместо возгласа «уродина» юноша неожиданно произнёс:
— А мне всегда нравились такие ушки. И хвостик. Это кошачьи, да?
Я ошеломлённо шагнула назад.
— Можно я буду звать тебя «Киса»?
Ещё шаг назад.
— Кис, а может, ну её, эту принцессу, покажи мне свой замок? Или снова прогуляемся к русалкам и эльфам? Хотя разбойники мне тоже понравились, хорошо играют. И кормят в том трактире отлично. Так как?