В которой поход героя неожиданно заканчивается.

Холодно. Очень, просто дико холодно.

Я открываю глаза — и с удивлением замечаю, что на ресницах лежит иней. Потом пытаюсь встать, хотя бы приподняться на локтях, и мёртвые фиалки с лифа осыпаются на землю не то трухой, не то пеплом. Открыв рот, я наблюдаю, как их уносит ветер — их и сверкающие снежинки.

Повсюду снег. Он серебрится, искрится, хотя солнца не видно — небо затянуто тяжёлыми серыми тучами. Снег в воздухе, он танцует под музыку ветра, он падает на мои озябшие руки и тает…

— Виола! — слышу я сквозь стон ветра.

Я отвечаю — получается хрипло и совсем не громко:

— Здесь! Я зде…кхе-кхе!

И снова пытаюсь встать. Волосы, мои чудесные, длинные волосы, которые так и не успели высохнуть в пещере, теперь накрепко примёрзли к земле.

Я дёргаю, пытаюсь встать, и голова буквально трещит. Господи, мне, кажется, никогда ещё не было так больно!.. Увижу крёстную, узнаю, как отрезать эти волосы к чёртовой матери! Жила шестнадцать лет с каре и не жаловалась!

— Виола! — Артур возникает из снежного тумана и тут же бросается ко мне. — Виола, с тобой всё в порядке?!

— Нет… Я прилипла… В смысле, примёрзла! — Я поднимаю голову, и взгляд цепляется за меч — Артур всё ещё держит его в руке. Клинок мягко, ровно светится. — Слушай, сделай доброе дело, отрежь их, а?

— А… — Артур косится на мои волосы. — А ты не можешь обратно в парня превратиться?..

— Они тогда не исчезнут, их только видно не будет. Да режь давай, я мёрзну! Бр-р-р! — Ну и устроил Дамиан тут зиму! Зачем? При мне таких буранов не было…

Артур поудобнее берёт меч, гладит мои волосы.

— Я тебе больно не сделаю?

— Мне уже больно! Режь, они всё равно потом отрастут.

— Ладно. — Артур что-то там возится, я не вижу, что. В это время из тумана показывается Туан — весь мокрый, дрожит, качается. Видит нас, глаза распахивает — до этого щурился, наверное, от снега защищался.

— Вы что?! Герой, не смей! Волосы феи — её главная сила! — И бросается к Артуру, выставив вперёд руки.

Ветер свистит, Туан что-то объясняет герою — мне не слышно, — Артур вроде бы отвечает. У них там консилиум, а я в снегу по самые уши! В тоненьком платьице! Щас замёрзну и умру!

— Да сделайте уже что-нибудь!

Зря я это попросила. Секунды не проходит, как меня обдаёт жаром — не пламенем, а именно жаром. Туан потом кашляет, я стираю пот с лица вместе с растаявшим снегом и наконец-то встаю.

— Спасибо. Это было, чёрт возьми, ого-го-го как оригинально!

— А ты чем-то недовольна? — рычит Туан и дрожит, как осиновый лист. Я, обхватив плечи руками, трясусь, полагаю, не меньше.

— Давайте не будем ссориться, а? — жалобно просит, глядя на нас, герой. — Пойдёмте отсюда?

Туан вздыхает и протягивает мне руки.

— Иди сюда, фея.

— Зачем?

— Иди, тебе же холодно.

Я не вижу связи, но Туан хватает меня за руки сам, и я вздрагиваю от неожиданности: он тёплый. Почти горячий даже. И тогда же я обращаю внимание, что снежинки, падая на него, тут же тают, стекают каплями — вот почему он мокрый. И да, рядом с ним теплее. Особенно когда он меня обнимает и трёт, до боли трёт мои щёки.

— Всё, идём, — командует Туан пару минут спустя, кое-как приведя меня в порядок. — Мы почти на территории школы, эта метель, скорее всего, означает, что мы попали в защитный контур. В самой школе не должно быть так плохо.

— А у меня меч светится, — вставляет вдруг Артур. — Это значит, что Властелин где-то рядом?

— Его магия где-то рядом. — Туан подталкивает меня. — Шевелись, фея, нам надо отсюда выбраться.

— А сам-то!.. — Но я ловлю его взгляд и молча иду вперёд. К чему сейчас замечать, что Туан дрожит наверняка от лихорадки, а Артур, которому холод словно не мешает, похож на телёнка: «Ой, у меня светится меч, ой, что же делать?» Злая я стала, злая… Голодная, замёрзшая и злая. Ладно, потом себя поругаю.

А вот Туан не сдерживается.

— Звёзды, он совсем ничего не умеет? — бормочет дракон, подталкивая меня вперёд. — Идёт, точно в парке на прогулке.

— А что… нам… здесь… что-то угрожает?

— Виола, — вздыхает Туан. — Вы все в том мире такие беспечные?

— Ну, знаешь, мы как-то верим, что на нас никто не нападёт из-за угла. По крайней мере, я верю.

Туан бросает взгляд на шагающего впереди Артура.

— Он, похоже, тоже.

— А что… кто нападёт? Дамиан же… сражается… ну, с этими… как их…

— И оставил столицу без охраны? Мы пройдём защиту, нас наверняка заметят, и здесь будут его демонологи.

Я вздрагиваю, и Туан снова толкает меня вперёд.

— А… Но… И что, мы просто будем их ждать?!

— А что нам остаётся делать? Предлагаешь найти их первыми? — усмехается Туан. — Успокойся, Виола, с нами же герой.

Я смотрю в спину Артуру и истерично хихикаю. Герой, ага! Первый ноги уносить будет…

Ветер рвёт мои волосы, швыряет их в лицо, я чувствую, как рука Туана крепко сжимает мою — и всё заканчивается. Ветер, снег, только холод остаётся, но и он уже не так кусает. Мы переступаем какую-то невидимую черту, и идти становится легче. Воздух словно замирает, замирают и снежинки, будто их кто-то подвесил. И наступает жуткая, неестественная тишина. Только наши шаги и тяжёлое дыхание Артура разносится вокруг.

— Где мы? — шепчу я, но получается громко, почти крик.

И тут же, словно в ответ мне, доносится музыка. Она… живая (я знаю, что это определение неприменимо к музыке, но тем не менее), она словно говорит, шепчет мне что-то… зовёт?

Скрипка…

— Фея, не сходи с ума, — бросает Туан и стискивает мою руку.

— Но… — Музыка льётся, я слышу, точно слышу, откуда, и… зовёт, кажется, одну меня. Я поворачиваюсь в ту сторону, вижу тени, скользящие по блестящим ото льда плитам. — Это… точно школа?

— А ты не узнаёшь? — усмехается Туан.

Артур просто оглядывается вокруг, недоумённо — ну конечно, он же не знает, что раньше эти вот каменные плиты чуть не сияли в солнечных лучах, а по обочинам росли не ледяные глыбы, а цветы — здесь всё цвело, яркие клумбы тянулись лабиринтом отсюда и до дверей главного здания. И фонтан, мой любимый фонтан в виде лягушки весело журчал, а не стоял ледяной глыбой, памятником самому себе.

— Отсюда далеко до этой… Твердыни? — поворачивается к нам Артур.

— Достаточно, — кивает Туан, а я изо всех сил кусаю губу, чтобы не разрыдаться.

— Зачем, зачем он так?..

Артур недоумённо моргает, а Туан усмехается.

— А ты думала, именно это место твой любимый Властелин обойдёт стороной? Почему же? Из-за внезапно тёплых воспоминаний? — И уже спокойнее: — Когда человеческие короли выступили против него, эта школа была обречена.

— Но почему?..

Ответить Туан не успевает: меч Артура сверкает, а из-за фонтана выступает три… четыре… шесть человек. Мужчины, молоды, все в чёрном, и у всех сверкает серебром знак на груди… И всех их кроме этого что-то ещё объединяет. Может, сила, злость… тьма? Я чувствую её и вспоминаю, что уже встречала таких — демонологи Дамиана. Или просто его маги.

Туан был прав: нас найдут. Нашли, и часа не прошло.

Артур поднимает меч — ну прямо геройский герой — и бросает мне через плечо:

— Виола, прячься.

Видимо, Туану прятаться не обязательно. Видимо, раз он парень, то ему можно стоять рядом с нашим героем, а девчонке нужно прятаться.

— Угу, разбежалась, — я снова злюсь и пытаюсь освободить руку, но Туан держит её крепко, настойчиво. И настойчиво же толкает меня за ближайшую глыбу.

— Он герой, — шепчет, — пусть сражается.

— Он тебе сейчас насражается!

Но Туан для верности ещё и зажимает мне рот, и так мы сидим. Сидим, слушаем, как — чисто по шаблону — шесть демонологов и один герой вступают в разговор. Демонологи — в лучших традициях подобных историй — насмехаются, герой — ну, тоже в лучших традициях — тупит и что-то там мямлит. Верхом его красноречия становится фраза: «А давайте будем драться!»

Боже мой, и это лучшее, прекрасное, великолепное то, без чего мой класс обеднеет. Даже обидно.

— Он что, ждёт, что они тоже против него с мечами пойдут? — удивляется Туан, выглядывая из-за льда.

— А ты ещё не понял, что герой у нас бесхитростный? — Я вырываю руку и до того, как Туан успевает затащить меня обратно, выхожу к Артуру. Вся в золоте, злая, а от злости и страха очень наглая и храбрая.

На снег сыпется золотая пыльца, и сквозь плиты прорастают фиалки, и я сверкаю, а волосы, наконец, не мешают, и тоже сияют — Артур, обернувшись, открывает рот. Но я не обращаю на него внимания. Мама учила меня, как сдерживать эти чары, но сейчас я хочу обратного. Я широко улыбаюсь и, оглядывая замерших магов, воркую:

— Привет, мальчики! Какие вы… милые!

Ближайший демонолог — парень лет двадцати — моргает, открывает рот… и со стуком падает на колени. Я улыбаюсь, шагаю к нему и глажу его волосы, чешу за ушком, как собаку. Злая я.

Позади Артур издаёт странный звук — не то смех, но всхлип.

— Ребята, — пою я. — Давайте жить дружно! Я за мир во всём мире, а вы?

И все шестеро смотрят на меня такими щенячьими глазами, что в другой ситуации мне бы стало тошно. Но сейчас — сейчас я довольна. Я хочу, чтобы они ушли. Я старательно думаю об этом, пока один (наверное, самый уверенный) из шестёрки, заикаясь, пытается узнать, что желает прекрасная госпожа.

Прекрасная госпожа желает со своими друзьями прогуляться по этой прекрасной школе. А милые мальчики пусть ждут её… где-нибудь снаружи. С шоколадом, мятным мёдом и смородиновыми мармеладками. И тёплой шубой.

Минуты не проходит, как они бегут, зачарованные, добывать мне сладости и тёплую одежду. Их шаги затихают, снова настаёт странная, звенящая тишина, в которой Артур громко выдыхает:

— Твою мать…

Я успокаиваюсь и снова чувствую холод, а фиалки под ногами умирают.

— Ты… Виолка… из всех… ты так умеешь? — бормочет Артур.

Я оборачиваюсь.

— Начнёшь об этом шутить, я и тебя зачарую.

Артур отступает.

— Н-не надо!

Из-за глыбы льда, за которой мы прятались, выходит Туан, усмехается.

— Каждая фея так умеет.

— Но Виола…

— Сильная фея, идёмте, — и снова хватает меня за руку. — Туда, там выход к садам, с юга они сливаются с королевскими.

Артур молча кивает и опускает меч — тот всё ещё светится, но уже тише, мягче.

— Я сама могу идти, незачем меня вести! — тихо возмущаюсь я, но Туан не отпускает.

Снова раздаётся музыка, теперь, кажется, отовсюду.

— Ничему не удивляйтесь и не теряйтесь, — командует Туан. — Виола, тебе лучше превратиться в юношу.

— Да? А если ещё демонологи явятся?

— Герой с ними справится. А ты теряешь силы. К тому же, тебя тронуть не посмеют, тебя выделяет Властелин. Превращайся!

Я достаю и надеваю перчатку. Артур, всё косившийся на меня, сразу облегчённо вздыхает, и даже Туан, кажется, расслабляется.

— Скажи лучше, тебе не хотелось падать к моим ногам и искать потом для меня шоколад, — говорю я Туану.

Тот молчит.

Мы огибаем фонтан, идём к роще и оказываемся за главным зданием. Отсюда со склона ведёт лестница — холм раньше украшали фонтаны, а на лужайке внизу обязательно толпились ученики. Рядом же столовая, а здесь на скамейках удобно было отдыхать… Сейчас там, кажется, бал. Странный, тихий, какой-то неживой бал.

— Мы можем обойти? — разбиваем чары музыки голос Артура.

Я всё смотрю, как, точно марионетки, танцуют пары — аристократы Сиерны, я даже узнаю некоторых, видела в коридорах дворца или в тронном зале. Танец чем-то напоминает бал злодеев, но там хоть кто-то из пары был доволен и желал кружиться под музыку. Здесь… они и правда как марионетки. Резкие, неуклюжие движения. Стеклянные глаза. Равнодушные лица…

— Не можем, — отвечает Туан. — Не страшно, ни на кого из нас чары не подействуют. Ты герой, я дракон, — говорит он так, будто это всё объясняет, — а у Виолы защитный артефакт Властелина. Идёмте.

Теперь я сама цепляюсь за его руку. Туан замечает, усмехается — или улыбается, у него не поймёшь.

— Не бойся, фея. Тебе-то точно нечего бояться.

Я ничего не понимаю, но молчу. Мне страшно прервать, разбить музыку. Словно, если меня услышат, случится что-то плохое, что-то непоправимое.

Артур снова идёт впереди, и его меч сверкает ярче. Мимо проносятся пары, на нас не смотрят, нас словно нет — странное ощущение. Как будто превратился в невидимку. Как будто ты исчез…

— Они… мертвы? — тихо интересуется Артур, и его голос как-то вплетается в музыку, гармонирует с ней. — Властелин их всех… убил?

— Нет. Они живы, — помедлив, отвечает Туан. — Когда ты забрал Виолу, Властелин рассердился. Он… объявил их предателями. Их и семьи. Вот, вы их видите.

— Но они же не виноваты! — выдыхает Артур. — Их можно расколдовать? Скажи, как!

— Я не знаю, а если бы и знал — у нас другая цель. Не приковывай к себе внимание Властелина раньше времени — он почувствует, если ты разобьёшь его заклинание. А что до вины… Как-то же ты попал во дворец.

— Но это был Мерлин!..

— Который точно знал, где в нужный момент будет находиться Властелин? — усмехается Туан. — Мерлин, конечно, могущественный маг, но не настолько же. Столица Властелина окружена его чарами, так просто их не пробить. Нужен якорь…

— Что?

Тут я замечаю, кто играет на скрипке. Как… как я раньше не поняла, не вспомнила!..

Ромион — такая же марионетка, как и все вокруг — стоит у края лужайки и, не останавливаясь, играет, играет, играет…

— Фея, куда?! — вскидывается Туан, но я вырываюсь и бегу к Ромиону.

Артур ловит меня раньше. Музыка впускает мои крики, обволакивает их, меняет — и меняется танец марионеток, становится быстрее, стремительнее.

— Отпусти! Пусти, я сказала! Ромион, очнись! Да очнись же!

Артур вскидывает меня на плечо — легко, словно я пушинка, и быстро уносит прочь от лужайки, прочь от жуткого бала. Музыка становится всё тише, всё ненавязчивее, а я устаю колотить Артура кулаками по спине.

— Он не услышит тебя, Виола, — говорит Туан, появляясь рядом, когда Артур ставит меня на землю. — Ты ничего не можешь сделать. Слышишь?! — И ударяет меня по щеке. Больно, очень больно. — Ты. Ничего. Не можешь. Сделать! Верни Властелину сердце, и заклятье спадёт! Только так.

— Они живые там танцуют, а он играет, — всхлипываю я, — пока не умрут от усталости, да? Да?! — Я читала такие сказки — про театр колдунов. Не помню, как назывались, но помню, что люди в них умирали. Вот так.

— Идёмте, — вздыхает Туан. — Чем быстрее мы…

И тоже замирает. Наверное, я выглядела так же, когда узнала Ромиона, как Туан сейчас: бледный, лицо растерянное, кулаки сжаты, в глазах страх и неверие…

Мы оказались в каменном саду Дамиана — статуи, насколько хватает взгляда, статуи, статуи, статуи…

Среди них очень выделяется красивая, изящная скульптура маленького дракона.

— Дея! — всхлипывает Туан и кидается к ней, оседает у её каменных лап, сжимается в комок.

«А говорил, Дамиану будет ийииии всё равно», — проносится у меня в голове.

— Я его на плече не понесу, — тихо, но категорично заявляет Артур. — Он огнём плеваться будет. Виол?

— Дурак, — огрызаюсь я и иду к Туану. Сажусь рядом, под крыло статуи. — Послушай, она ещё живая. Правда, Дамиан мне Ромиона так расколдовал. Я верну ему сердце…

— Ты не справишься! — выкрикивает Туан, и, словно эхом, где-то вдалеке рычит гром. — Ты ещё не поняла? Ты не справишься! Он убьёт твоего героя, он всех нас убьёт!

Отлично, думаю я, когда Дамиан тебя заколдует, попрошу поставить его рядом с твоей сестрой. Но вслух говорю совсем другое:

— Хорошо… Хорошо, давай, когда всё закончится я попрошу Дамиана расколдовать твою… Дею, и ты её перепрячешь.

— Он всё равно её найдёт, — Туан трясёт головой, но поднимается. — Ты правда это сделаешь?

— Обещаю. Только не клянись. Пожалуйста.

И теперь я сама беру его за руку и веду к стоящему поодаль растерянному Артуру. Да, мы оба в том, что случилось, виноваты. И мы оба поплатились.

Теперь пора всё это исправить.

— Вы это… Я с ним справлюсь. Не убью, нет, но справлюсь, — говорит Артур, пока мы идём дальше, мимо статуй, стараясь не очень их рассматривать. Страшно, что будут ещё знакомые. Некоторых я действительно узнаю — почти все мои одноклассники здесь. А когда замечаю манула-в-сапогах… Чем ему кот-то не угодил?!

— Правда, я серьёзно. Виол, ты же меня знаешь, я всегда слово держу. Вот помнишь, как…

— Заткнись.

— Нет, правда! Я его только убить не смогу, а так…

— О великий герой, — вздыхает Туан. — Да будет благословенна земля, по которой ты ходишь, да будут дни твои длинны и бессчётны… умолкни!

— Вы просто не верите, — бормочет Артур, и не думая успокаиваться. — Я, знаете, сколько лет для этого момента горбатился! Я, может, только сейчас это понял!

— Угу. Потом ты поймёшь, что Дамиан может тебя убить и сбежишь, — фыркаю я.

— Я же обещал тебе помочь! — обижается Артур. — Кстати, а какой у нас план?

— А у нас есть план? — изумляется Туан.

И эти двое смотрят почему-то на меня.

— Что? Скрываемся в покоях Дамиана, — слава богу, к ним я дорогу найду, — потом ты его держишь, а я уговариваю вернуть сердце. Что вам не нравится?

— А я-то думал, она пошутила, — вздыхает Туан.

— А ты вообще больной валялся! — огрызаюсь я. — Что? У вас есть другие предложения?

Артур качает головой и потерянно смотрит на свой меч. Я представляю, что Артур думает: «Хочу домой!» И, если честно, не могу его осуждать: я тоже хочу. Очень хочу.

— Ладно, всё равно всё сведётся к битве героя и Властелина, — снова вздыхает Туан. — А потом Виола героя предаст, Властелин победит…

— Я предам?!

— Виола не предаст! — вступается Артур. — Зачем ей? Это же её идея!

— Ну-ну, — хмыкает дракон. — А представь, что ты начнёшь побеждать и в пылу битвы ранишь Властелина? Ты раньше деревянным мечом играл? А настоящим убить легко…

— Я знаю!

— И что, Виола, тогда ты за своего любимого не вступишься?

— Нет, я…

— Виола. Я изучил тебя вдоль и поперёк, — Туан улыбается — тенью, отголоском той улыбки, что некогда являлась мне в кошмарах. — Ты вступишься за Властелина. И он победит.

— А ты меня держи, — огрызаюсь я. — Крепко. Чтобы не вступилась.

Артур вымученно мне улыбается.

— Виол, не бойся, я тебе верю.

— Да мне плевать, кому ты веришь!.. Извини. И спасибо.

Дальше мы идём молча. Снова начинается метель — в бесконечно саду каменных статуй она выглядит жутко. Сугробы наметает на каменные плечи, на полы плащей и складки платьев… Я невольно присматриваюсь — мы снова спускаемся с холма — внизу, насколько хватает глаз, метёт вьюга, и то и дело выплывают из-за снега скульптуры. Судя по их количеству, Дамиан должен был окаменить всю сиернскую столицу — их здесь сотни, люди, животные, даже, чёрт, бабочки! Все тонут в снежной буре, и скоро я уже ничего не вижу из-за метели, спотыкаюсь — тогда Туан опять подхватывает меня, обнимает, и мы идём на свет меча Артура.

— Во дворце остался ещё хоть кто-нибудь живой? — шепчу я.

Туан слышит.

— Да. Но тебе никто не поможет.

— Очень ободряюще, — ворчу я. — Ты всегда такой циник или только ради меня?

— А ты всегда такая наивная или только в этом мире? — парирует Туан больше, кажется, по привычке. — Не отвечай. Знаю, что не всегда.

— И за что ты меня не любишь? — вздыхаю я, ёжась от ветра. — Мы снова границу проходим?

— Да. И я не испытываю к тебе ненависти. Раньше презирал, а сейчас, — Туан качает головой. — К чему этот разговор? Ты мне нужна, а я тебе. Вот и всё, что нас должно волновать.

— Циник, — вздыхаю я.

— Эй! — перекрикивает ветер Артур. — А это нормально, что статуи светятся?

Туан зачем-то притягивает меня ближе и сжимает крепче — и мы вместе озираемся. Сквозь метель мало что видно, но Артур прав — слабо, тихонько, но статуи действительно мерцают.

— Может, они на твой меч откликаются? — предполагаю я.

— Нет, — Туан грубо подталкивает меня вперёд. — Идёмте быстрей. Это Властелин возвращается домой.

— Но они же никогда раньше не свети…

— Иди, фея, — рычит Туан. — Нам нужно ещё успеть спрятаться.

— Вам — да, — Артур сжимает меч. — А я прятаться не буду!

— Хочешь побыстрее сгинуть, герой? — огрызается Туан и умудряется подтолкнуть ещё и Артура.

— Я добро, — неуверенно отвечает тот, — а добро всегда побеждает. Разве нет? Я же прошлый раз дрался с Властелином, хотел его победить и чуть-чуть было не…

— Когда твой Властелин наверняка сразил всё твоё добро в центре мира и напился его силы? Ну да, ты его, конечно, легко победишь. Ты знаешь, сколько героев умирает обычно, прежде чем погибнет Властелин?

Артур, видно, колеблется.

— Ну ты его совсем-то не пугай, — шепчу я. — А то сбежит.

— И правильно сделает, — отзывается Туан.

Мы спешим. Мы действительно спешим — я даже два раза чуть не падаю, так мы спешим. И дыхание сбивается. Но всё равно не успеваем.

Посреди внутреннего двора королевского дворца, где когда-то тоже цвели красивые клумбы, а сейчас — только лёд и снег, — нас ждёт Дамиан.

А также ещё целый двор какого-то левого народа. Странные уродливые карлики, уродливые великаны, уродливые… Уродливые, каменные, дышащие огнём, замораживающие, все во льду или в какой-то слизи — компанию Дамиан себе подобрал колоритную, иначе и не скажешь.

— Ты спрашивала, все ли мертвы во дворце, — спокойно замечает Туан. — Как видишь, Властелин собрал себе новый двор. Как всегда и бывает. Из людей во дворце остались только рабы.

Артур смотрит на этот парад уродов, тяжело сглатывает и поднимает меч.

— А… там есть какой-то сигнал, или я просто должен напасть?

— А тебе уже не всё равно? — искренне изумляется Туан.

Дамиан нас наконец-то замечает.

— О, герой! — добродушно улыбается он. — Как вовремя, как раз к пиру!

— Но… — Артур снова сглатывает. — Выходи биться! — Получается у него неуверенно и даже робко.

Дамиан смотрит на его меч, потом переводит взгляд на Артура.

— Да ну нет, давай потом подерёмся. Пошли сначала попируем. Слу-у-уги-и-и! — перед ним тут же возникают и выстраиваются в шеренгу лакеи. Туан был прав: люди. — Герой прибыл на мой пир, — спокойно сообщает Дамиан. — Переоденьте его и… В общем, пусть выглядит подобающе. А то как какой-то бродяга.

Обалдевший Арутр было начинает отнекиваться, но Дамиан его перебивает:

— Ты мой герой или нет? Ну так вот, мой герой должен выглядеть подобающе. И быть сытым! Чтобы потом не говорили, что я откопал тебя в какой-то подворотне, зверски надругался и ужасно убил. Иди.

Тут Дамиан наконец-то замечает нас с Туаном. Хорошо, а то ближайшая к нам компания каменных великанов очень плотоядно на меня смотрит…

— Виил? — изумляется Дамиан. — Ты тут? А я тебя в центре мира искал… А почему ты в платье?

— А… — Я машинально опускаю взгляд. — Я?

— Ну, сквозь иллюзию-то я умею видеть, — хмыкает Дамиан. — Молодец, что привёл его, дракон. Кстати, я, кажется, твою сестру в камень превратил. Не помню, зачем, как-то само вышло. А, Виил, иди же сюда! — И, не прекращая свой речитатив, обнимает меня, крепко-крепко, оттолкнув Туана. — Наконец-то тепло… Знаешь, Виил, у меня есть подозрение, что ты меня опять предал. Ты что на это счёт думаешь?

— Я тебя предал, — огрызаюсь я, пытаясь вырваться. — Пусти!

— Какой ты стал… — Дамиан и не думает меня отпускать. — Платье надел. Зачем?

— Простите, господин, — влезает Туан, — что вмешиваюсь, господин, но у сил добра очень странные вкусы, а особенно у фей…

— О! Фей! — улыбается Дамиан. — Ты же фей хотел посмотреть, Виил. Я покажу! Я столько фей сегодня собрал, просто урожай! Ладно, это позже — иди, приведи себя в порядок. Дракон, отведи его. И чтобы были на пиру оба. Кстати, дракон, а как ты выжил, я же тебя вроде бы убил?.. Ах да, фея… Героя спрошу, куда она делась?..

И, что-то по-прежнему бормоча, он уходит.

— Чего это с ним? — выдыхаю я, не замечая, как сжимаю руку Туана.

— Устал, — отзывается тот. — Зачем, ты думаешь, ему нужна отсрочка в битве с героем?

— Так надо было сейчас драться? А… эти? — Я оглядываюсь на каменных уродцев. — И ты же говорил… силы напьётся.

— Напился. А эти — тролли? Властелину бы они не помогли, а героя потом убили бы, да. Забудь, твой Артур и так умрёт.

Я усмехаюсь.

— Да? А вдруг у него ещё есть шанс? Я видела, как он мечом машет — побыстрее Дамиана… иногда.

— Никто не сказал, что Властелин должен победить в честном бою. Это путь героя. А Властелин может делать, что хочет. Поэтому твоего Артура сегодня отравят.

— Что?!

Но меня уже подхватывают под руки слуги, а дальше — знакомая чехарда: ванна, гардероб, чашка отвара («Пейте, господин, или простудитесь»). В какой-то момент краем глаза я замечаю у окна Габриэля, но стоит повернуться — никого, кроме слуг там нет.

Конечно, демон наверняка наблюдает — ему же должно быть интересно. Но ни за что мне не поможет, пока всё это не закончится. Но я всё-таки пробую позвать его вслух — ничего не выходит.

Ладно. Сами разберёмся.

Тронный зал изменился до неузнаваемости — и всего-то за считанные дни! Мне кажется, я снова попала на бал злодеев, потому что знакомые все лица… Даже ведьма с браслетом из пальчиков и дама в белом платье с алым пятном, и полутруп-ведьма и ещё, и ещё, — Дамиан собрал всех. Краем глаза я даже замечаю инкуба, которого мы как-то искали вместе — но он далеко от трона.

Я никогда раньше не видела, как проводится пир в тронном зале — ни при Изабелле, ни при Ромионе. Но, уверена, не так. Вряд ли на вытянутых столах — от трона до дверей, три ряда, почти как в «Гарри Поттере» — стояли кубки с кровью и черепа, а также кости и что-то гниющее, распространяющее жуткий, безумный запах. Я вижу, как спокойно и даже с радостью лакомятся всем этим ведьмы и колдуны, и у меня проскальзывает пугающая мысль: «Дамиан тоже будет это есть?»

Но на столе у трона стоят вполне нормальные блюда: что-то сладкое, что-то сырное, что-то из овощей… А вот в кубке Дамиана точно не вино.

— С каких это пор ты пьёшь кровь? — вырывается у меня.

Дамиан только улыбается и кивает на место справа от себя.

— Тоже хочешь?

— Что? Нет! А где… — Я хотела спросить: «Где Артур?», но не пришлось — его вводят, не в цепях, нет, наоборот, предупредительно распахивают двери и кланяются чуть не в ноги. Артур по-прежнему с мечом, в руках, но одет богато, даже шикарно — во всё белое, искрящееся белое, как снег.

— Господа! — Дамиан поднимается и салютует кубком. — Приветствуйте моего героя!

Чудовища, монстры, злодеи тут же оставляют еду и разражаются аплодисментами. Артур бледнеет, крепче сжимает меч, но видит меня и идёт к столу. Я пытаюсь ободряюще улыбнуться.

— Почему ты не хлопаешь, Виил? — поворачивается ко мне Дамиан. — Ты не хочешь приветствовать моего героя?

У слуги, подливающего мне в бокал сок, дрожит рука.

— Мы расстались только полчаса назад, — мрачно отзываюсь я, спокойно встречая взгляд Властелина. — К чему этот фарс?

Дамиан усмехается.

— Ты такой грубый, Виил. И невоспитанный. Скажи, мой милый, ты спал с героем?

— Что?! — Я кашляю и с трудом проталкиваю в себя воздух.

— Нет? Прекрасно. Не забывай, что ты только мой. — Дамиан резко выхватывает у меня бокал, из которого я собиралась отпить. Выхватывает и выплёскивает сок на пол. — Налейте воды моему Виилу.

— А… А там что было? — заторможено спрашиваю я.

— А там был сок, — усмехается Властелин. — Не забивай свою милую головку сложными вещами, мой дорогой. Между прочим, я скучал.

— Ну конечно, тебе же было холодно.

— Да, и очень мёрз. Не смей меня больше предавать.

— Я не…

— О, Виил, я же не ребёнок. Вы друзья с героем, я вижу. И раньше были. И забрал он тебя по твоему желанию. Тебе захотелось отдохнуть, — вкрадчиво интересуется Властелин. — Развеяться? Да?

— Нет!

— Ну-ну.

Наш разговор прерывается: Артур, наконец, подходит к столу.

— О, герой, — улыбается Дамиан и кивает на место слева от себя. — Ну что, ты всем доволен? Выглядишь замечательно.

— Не как бродяга? — огрызается Артур.

Дамиан смеётся.

— Неужели я тебя задел?

— Не пей ничего! — перебиваю я. — Артур, слышишь?! Он тебя отравит!

Артур ошеломлённо смотрит на меня, а Дамиан смеётся громче.

— Мой Виил очень впечатлителен. Ну как я могу тебя отравить, герой, когда нам ещё биться? К тому же, какие зелья на тебя подействуют? Как и заклятья? Ты же легко прошёл через мою защиту, когда прибыл сюда, правда? Садись же, ну.

Артур неловко садится. И явно не знает, куда пристроить меч.

— Положи на колени, — подсказывает Дамиан. — Нет, пожалуйста, рукоятью ко мне, а не остриём. Ты, что, хочешь убить меня раньше времени?

— Почему мы не можем биться сейчас? — выдыхает Артур.

— Потому что смерть, мой славный герой, редко удаётся отыграть назад. А я хочу с тобой поговорить, — отзывается Дамиан. — Выпьем?

Артур колеблется.

Дамиан снова встаёт и поднимает свой кубок.

— Господа! Выпьем за битву добра со злом!

Все пьют. Все, кроме меня и Артура.

— Ну что же ты, герой, — улыбается Дамиан, отпивая. — Не веришь мне? Подозрительный? Правильно делаешь. Но выпить надо, невежливо не пить за нашу будущую битву. Держи. — И протягивает ему свой кубок. — Пей спокойно. Видишь, я же живой.

И этот идиот пьёт! Только глоток, но пьёт, потом роняет кубок, пачкает свой белый наряд в крови и кашляет, кашляет…

Дамиан по-дружески стучит его по спине.

— Ну что же ты, герой! Эй, слуги! Воды!

Артур ещё и воду пьёт. Жадно, весь кубок — ой, дура-а-ак! — пока кто-то из лакеев магией убирает с белого камзола капли крови. Дамиан тем временем накладывает в тарелку Артура побольше сыра и салата. И что-то цветочное, приговаривая: «Это Виил любит кухню фей, деликатес, попробуй… О, ну ты-то конечно пробовал и раньше… О, феи же!»

В зал входят маги в чёрном с серебряными знаками на груди — и приносят статуи. Я без сил оседаю в кресло.

Это всё феи, вмёрзшие в лёд, феи, все до единой. И… и мама.

— Смотри, Виил, — улыбается Дамиан. — Я привёз тебе фей! — Его голос отдаётся в моих ушах странным эхом, искажается, превращается в рёв зверя… Нет, кажется, это я теряю сознание.

В себя меня приводит вопрос Дамиана, обращённый к герою:

— А где ты потерял принцессу фей?

Статуй теперь больше — есть и каменные. Человеческие короли, Мерлин, — камень, камень…

— К-какую п-принцессу? — заикается Артур, тоже глядя на статуи. На Мерлина.

— Твою помощницу, — голос Дамиана и впрямь меняется. — Виолу.

— Я… — Артур вскакивает. Меч падает с его коленей, звенит, Артур лезет под стол его поднять… И, хрипя, валится на бок.

Я тоже вскакиваю, но кто-то хватает, держит меня — кажется, слуги? Или маги? Кто-то сильный — я вырываюсь, но меня не отпускают.

— А жаль, что её с тобой нет, — продолжает Дамиан. — Она бы смогла тебе помочь. Тебе бы смогла помочь сейчас любая фея, но она особенно. Про неё же было странное предсказание, что она предаст тебя, а потом умрёт. Видимо, она сбежала в свой мир — ну что ж. Там и умрёт, предсказания сбываются всегда. — Дамиан вертит кубок, из которого пил Артур. — Яд для героя и впрямь найти, знаешь ли, сложно. Но зачем яд, если можно просто лишить тебя сил. Все твои помощники у меня — я просто казню тебя, завтра или послезавтра, когда захочу. Если, конечно, не произойдёт чудо, и твоя фея не появится. Только ей нужно очень поспешить. Знаешь, герой, сейчас именно такой момент, когда она могла бы спасти вас всех. Её прикосновение к тебе и к моему льду снимет проклятье…

Словно специально, меня отпускают — я падаю на пол и смотрю на маму в ледяной глыбе. На хрипящего, бьющегося в судорогах Артура. Представляю, как играет, сбивая пальцы в кровь, Ромион. Вспоминаю заснеженный каменный сад…

— Ну же, момент уходит, — смеётся Дамиан. — Эй, господа, там не появилась наша фея? Нет? Осталось совсем немного времени. Ещё чуть-чуть, и моё заклинание уже нельзя будет отменить. Ты, герой, умрёшь, а все твои друзья…

Я знаю, что станет с друзьями. Они будут стоять камнем, возможно, вечно. Дамиан убьёт Артура и будет ждать, пока появится следующий герой. И, вечно голодный, станет убивать, пить кровь и убивать… Меня он убьёт тоже, и тьма ещё долго будет властвовать над этим миром…

Или я могу только протянуть руку, снять перчатку, коснуться Артура, мамы, остальных… Артур тогда убьёт Дамиана, я не успею вмешаться, тьма исчезнет, и добро победит. Дамиан и правда никогда не согласится вернуть себе сердце…

И я сама его убью. Нет, конечно, это сделает Артур, но виновата буду я. И если ещё помедлю — в том, что умрёт Артур, виновата буду тоже я.

Страшные, жестокие решения принимаются за какие-то мгновения… Но даже мгновений достаточно — я смотрю на Дамиана и понимаю, что пусть весь мир рухнет к чёрту, я не смогу больше принести ему боль. Я не смогу видеть его смерть. Я… не смогу.

Я встаю, и в это момент Дамиан хлопает в ладоши:

— Всё!

Где-то, чудится мне, звенит колокол.

Артур затихает на полу.

— Унесите в темницы, — бросает Дамиан и поворачивается ко мне. — Виил? Вилл, что случилось? Ты всё-таки умудрился выпить тот сок? Виил!

Я не смотрю на него. Я смотрю на маму во льду — её размытые черты последнее, что я вижу, прежде чем потерять сознание.

А колокол всё звенит…

… — Я думал, заковать в лёд и тебя, — говорит Дамиан, когда я прихожу в себя. Я лежу на кровати, в его спальне. Нет, в спальне Ромиона. Нет, короля… — В лёд или в стекло. Чтобы бы ты больше никуда не исчез. А когда пожелаю, доставать тебя оттуда. Как игрушку. Что ты думаешь?

Я нахожу его взгляд и смотрю.

— Мне всё равно.

— Ты так расстроился из-за героя, моя добрая куколка? — усмехается Дамиан. — И почему, скажи мне, почему меня так и тянет приласкать тебя, успокоить? — Он ловит мою слезу, аккуратно стирает со щеки. — Посмотри. Знаешь, что это?

— Да, — Я смотрю на рубин в золотой оправе, который Дамиан достал из-за ворота. — Да. Это твоё сердце.

— Коснись.

Я протягиваю руку — и рубин сияет, сначала робко, потом ярче… Дамиан убирает его обратно под рубашку.

— Он греет. Уже не жжётся, а только греет. Но ты греешь лучше. Я подумаю, может быть, действительно лучше посадить тебя в башню и никого не впускать? Или можно закрыть эти покои. Вечером я буду приходить и греться — когда ты рядом, сердце слишком жжётся, стоит мне кого-нибудь заколдовать. Это неприятно. А снять я его не могу. Поэтому… Посмотрим.

— Преврати меня в лёд, как остальных, — шепчу я.

— Ну что ты, Виил. Заморозил я фей. А ты не фея. Спи, глупый мой. Завтра устроим суд над моим братом и героем, а потом казним их… Послезавтра, может быть? Или я захочу поиграть? Советники, брат… Можно убить дракона, но он, пожалуй, мне ещё пригодится, так что лучше пока помучаю. Мучать интересно…

— Расколдуй его сестру.

— Нет, Виил, больше я ничего подобного делать не буду. Хватит. Мне разонравилась эта игра. И не думай об этом, ты моя кукла, тебе не нужно думать. Ты будешь присутствовать завтра, но и не мечтай, вмешаться я тебе не дам… Хм, а интересно, почему эта фея сбежала? Как думаешь, Виил? Оставила героя, мать, сбежала? Трусливая? Испугалась меня? Значит, не так глупа, как я помню…

— Потому что, — глотаю слёзы, — я люблю тебя слишком сильно, так сильно, больше всего на свете и никогда… никогда не смогу… не смогу…

— Ты-то? Ты любишь, я знаю… Ладно, хватит, ещё эти новые слёзы! Спи.

Дамиан кладёт мне руку на лоб, и больше я не чувствую уже ничего. В глубине души даже надеюсь, что это смерть. Но как же! Отпустит Властелин меня так просто…