Или пару лет спустя.

Принцесса Эльвира, лёжа на кровати, мысленно перебирала позы: какая лучше подойдёт для встречи рыцаря.

То, что рыцарь уже близко, сообщило сначала охранное заклинание — долгим звоном, а потом и рёв проснувшегося от этого звона чудовища. Эльвира тогда прикинула, что на сражение с охранником башни у рыцаря уйдёт, по меньшей мере, полчаса — этого, конечно, мало, чтобы привести себя в порядок, особенно без камеристки, но какой-никакой опыт у юной принцессы был. К тому же, вряд ли господин рыцарь такой ценитель, что заметит складку на рукаве сорочки или отличит лазурную ленту от аквамариновой у ворота.

А вот от позы зависело много. Например, можно убрать одну руку за голову и повернуться так, чтобы свет от единственной свечи красиво обрисовал профиль. Можно, конечно же, лёжа на спине, картинно положить руки поверх одеяла — традиционно, скучно, но и у этой позы достаточно много плюсов. Например, если сведения верны, то этот рыцарь — маг, демонолог, а значит без пяти минут некромант. Эльвира знала, что волшебники такие сплетни опровергают, но при дворе все так или иначе слышали, в какой позе предпочитают видеть женщин некроманты. Рассказывали даже про одну даму, которая вышла за некроманта замуж (дура была, что тут скажешь), а тот её чуть не убил во время брачной ночи. То есть, не совсем во время, а после, когда проснулся и увидел, что жена спит на боку. Оправдывался потом, что на боку в гробах только беспокойники спят, а у него привычка — хрясь жезлом по голове! «Хрясь» Эльвире, конечно, не хотелось, но рыцарь всё-таки не совсем некромант…

Можно ещё калачиком свернуться. Трогательная поза, сразу такая милая, беззащитная становишься… Или подушку обнять — так сказать, с намёком…

За дверью, на лестнице раздались шаги. Эльвира прислушалась, примерно определила этаж, быстро поправила волосы и легла в классической позе — на спине, руки под одеялом.

Дверь открылась.

Эльвира поняла, что забыла переставить свечу — лучше бы перед кроватью стояла, а не слева на столике. Но поздно — шаги раздались совсем близко. Вот уже тень у полога — Эльвира подсматривала сквозь ресницы. Откроет, наклонится, поцелует…

Рыцарь полог действительно открыл, а вот целовать не стал.

— Принцесса Эльвира?

Мысленно обозвав его трусом, Эльвира старательно зажмурилась.

— Принцесса, ваш муж просил вернуть вас, — продолжил рыцарь, и Эльвира чуть не рассмеялась. Просил. А о награде в мешок золотом — столько, сколько принцесса весит — лицемер-рыцарь, естественно, забыл.

— Принцесса, я знаю, что вы не спите.

Притворяться дальше смысла не было, и Эльвира, улыбаясь, потянулась, старательно выпячивая грудь.

— О, благородный спаситель…

— Я буду ждать вас у конюшни, — перебил «благородный спаситель». — И, пожалуй, пришлю к вам оруженосца.

Эльвира чуть не запустила в него подушкой. Вот… вот!.. Он что, слепой?! Или, может, болен? Эльвира предпочла подумать именно так. Что ж, может, хот я бы его оруженосец не будет таким… Никаким!

Когда на лестнице снова раздались шаги, злая, разочарованная Эльвира сидела на краю кровати и не спеша расшнуровывала ворот. Левое плечо красиво обнажилось, и вот такая, с перекинутыми на другое плечо волосами, Эльвира была сейчас трогательно-беззащитна и очень красива, способна смутить любого, даже если этот глупец-рыцарь всё-таки додумался вернуться…

И — последним штрихом — когда дверь распахнулась, принцесса лишь немного повернула голову, наблюдая за вошедшим краем глаза…

На пороге стояла фея.

В коричнево-зелёном кожаном костюме для верховой езды, в брюках, точно мужчина, с убранными в косу золотыми волосами, это, тем не менее, была фея. От неё сладко пахло фиалками.

— Ты кто? — выпалила изумлённая принцесса.

— Оруженосец, — угрюмо ответила фея. — Помощь нужна?

Принцесса молча хлопала длинными, изящно-изогнутыми пышными ресницами.

— Слушай, — вздохнула фея. — У нас тут небольшая заминка со временем. За нами, видишь ли, погоня. Поэтому не могла бы ты… вы немного ускориться и собраться в ближайшие пять минут?

От её сладкого, журчащего голоса Эльвира пришла в себя. Что ж, если с рыцарем фея, то понятно, почему он не польстился на принцессу. Наверное, дал обет совершать подвиги во имя каких-нибудь великих целей, а фея ему помогает. Такое редкостью не было, и Эльвира успокоилась. В конце концов, восхищение было бы приятно, но совсем не обязательно.

— Мне нужно принять ванну, — протянула она. — И принеси мою шёлковую шаль, она где-то в купальне. И жемчужный гребень. И…

Фея не шелохнулась.

— А чашечку кофе не налить?

— Кофе? — удивилась Эльвира. — Что это?

— Сейчас объясню, — пообещала фея, оглядев комнату. И пошла к принцессе.

Внизу рыцарь как раз оседлал третью лошадь, когда единственное в башне окно распахнулось, и оттуда с визгом вылетела принцесса, закутанная в плащ. Падение её по мере приближения к земле плавно замедлялось, и на выложенный каменными плитами двор Эльвира шагнула мягко, уже успокоившись. Даже смогла улыбнуться.

— Господин рыцарь. У вас очень необычный оруженосец…

Рыцарь поморщился, но сказал только:

— Позвольте, я помогу вам сесть в седло.

Принцесса милостиво позволила и даже задержала руку рыцаря в своей, заметив, что спустившаяся по лестнице фея наблюдает за ними.

Рыцарь мягко высвободил руку — и протянул её фее. Та, фыркнув, сама легко взлетела в седло, подобрала поводья, встретилась с рыцарем взглядом…

— Что? Так было быстрее.

Рыцарь вздохнул и в свою очередь вскочил в седло.

Кони почти сразу перешли в галоп. Эльвира, не ожидавшая такой спешки, первое время тратила все силы только на то, чтобы удержаться в седле, и лишь потом на то, чтобы делать это грациозно. Про себя она завидовала фее — та сидела по-мужски и всё равно была красива, хотя ровным счётом ничего для этого и не делала.

А потом впереди возник портал, и всадников закрутило в пространственной спирали.

А выпустило уже на берегу моря.

Эльвира чуть не вылетела из седла — рыцарь вовремя подал ей руку, не глядя. А фея, переведя коня на рысь, рассмеялась:

— Дома!

Рыцарь ничего не ответил.

Эльвира в который раз про себя отметила, насколько эта пара друг другу не подходит. Даже эмоции на лице феи выражались ярче, живее, и улыбалась она куда чаще. Рыцарь был серьёзнее, спокойнее и молчаливее, а на Эльвиру даже не смотрел. И позже, когда подъехали к красивому особняку на краю обрыва, только кивнул фее, спешился и куда-то исчез.

— Не обращай внимания, — дружелюбно улыбнулась фея Эльвире. Она как будто уже забыла, как тащила принцессу к окну. — Он всегда после Астрала такой.

Принцесса кивнула, мягко соскользнула с седла и огляделась. Слева простиралось сверкающее в солнечных лучах море. Далеко-далеко оно соединялось с горизонтом, и в этой дали, как паруса, белели редкие облака. Дул ветер, донося то свежий запах соли с моря, то аромат цветов из сада. «Ну, конечно же, сад, — думала принцесса. — Как иначе? Море — это наверняка пожелание рыцаря, а сад нужен фее». Фее, которой следовало понравиться — это усыпит её внимание.

Эльвира улыбнулась, взглядом указывая на увитую плющом и розами калитку в сад.

— Красиво.

— О, вы ещё внутри не видели, — предсказуемо просияла фея. — Хотите? До ужина всё равно ещё долго… Или вы голодны?

Эльвира заверила её, что не голодна и мечтает увидеть сад. Лучшего способа подольститься к фее было не придумать.

В саду пели птицы, летали большие яркие бабочки и в живописном порядке стояли сделанные из цветов фигуры. Причём цветы каким-то чудом оставались живыми, и давали странным статуям цвет: рыжий лис, целое стадо серебристых единорогов, изрыгающий пламя чёрно-красный дракон… Эльвира взглянула на спутницу с уважением: фея, надо признать, была большим оригиналом. У неё даже каменные плиты дорожки и металлические столбы фонарей дышали жизнью.

— Как вы это сделали? — поинтересовалась принцесса, поглаживая тёплую кованую ограду. Её чугунные листья в прямом смысле льнули к рукам.

— А это наш драко… м-м-м… друг. Он маг жизни. — Фея стряхнула с руки пыльцу, и ограда вытянулась, принимая её. Золотая пыльца, удивлённо отметила Эльвира. А фея-то королевского рода…

— Красиво, — повторила принцесса. — А какие из этих цветов ваш знак? — Феи всегда любили похвастаться «своими» цветами. Они обычно и росли в таких садах куда лучше.

— Фиалки, — усмехнулась фея. — Вон там.

Эльвира повернулась к самой куцей клумбе в саду. Она действительна была укрыта фиалками, как ковром — но и только. По сравнению с окружающим великолепием подобная рутина казалась насмешкой.

— Вы решили, что я всё это вырастила? — рассмеялась фея, поймав обиженный взгляд Эльвиры. — Нет, конечно, нет. Я цветы вообще не люблю.

Врёт, мелькнуло в голове Эльвиры. Все феи любят цветы.

— Это Дамиан, — фея кивнула на дом, намекая, очевидно, на рыцаря. — Он мастер, правда?

Эльвира молча смотрела на её руку — на безымянном пальце ярко сверкало обручальное кольцо. Сложить два и два было проще простого.

— Мастер, да, — справившись с удивлением, улыбнулась принцесса и чуть не вскрикнула, когда фея сдула со свей руки огромного шмеля.

— А, не бойтесь, они ручные. — Фея тоже улыбалась, и было что-то в этой улыбке… что-то странное. — Я с ними разговариваю, и они людей не трогают. У меня, знаете, ли, оказывается, талант… Но вы, наверное, хотите отдохнуть? Пойдёмте в дом. С Вейлом мы на завтра договорились, времени много…

Эльвира даже не сразу поняла, что фея имеет в виду её мужа. И называет по имени, точно старого знакомого. Это самого наследного принца Ниммерии! Однако хорошо, что отдадут её только завтра: ещё целая ночь впереди.

Дом внутри оказался больше, чем выглядел снаружи, и весь купался в солнечных лучах. Фея провела принцессу через холл, шикнула на какое-то, отдалённо напоминающее пса, только почему-то трёхголового, существо — оно убралось под лестницу — и повела принцессу на второй этаж.

— Графа не бойтесь, он у нас вообще-то мирный, только вредный очень, — говорила фея. — Я его сама в Астрале достала, говорили, должен по характеру хозяину соответствовать, ну, как у Дамиана Винки, а он рычит и всё время ест мой мёд… Вот, гостевая спальня справа, но вам, конечно, нужна одежда, поэтому пойдёмте сначала в гардеробную…

Эльвира мысленно отметила отсутствие слуг и замерла, когда фея остановилась на пороге.

— Забыла предупредить: смотрите под ноги.

— Вы ещё и представиться забыли, — заметила принцесса, опуская взгляд. У порога стояла зажжённая свеча, и горела она синим пламенем.

— Лучше просто перешагните, — посоветовала фея. #287090265 / 29-апр-2017 — А зовут меня Виола. Я думала, вы знаете.

— Откуда? — усмехнулась Эльвира, но фея промолчала.

Комната, как и все, была светлой, залитой солнечным светом, и весь пол сверкал волшебными схемами, каждая паркетина — надо сказать, это придавало какой-то… шарм.

А со стены на Эльвиру скалилась чья-то шкура. Такое чудовище могло разве что жить в Тёмном лесу или пресловутом Астрале, в спальне ему, по мнению, принцессы, было не место. Особенно в спальне феи.

Виола спокойно, привычно перешагивая свечи, прошла к двери в гардеробную.

— Эльвира, вы идёте?

— Вас это не смущает? — вырвалось у принцессы. Шкура со стены следила за ней алыми глазами.

— Это? — фея тоже посмотрела на шкуру. — О, это… Он тут за дело. Забудьте.

Принцесса, придерживая подол, перешагнула очередную схему.

— За дело?

— О, ну в самом деле, какая вам разница? Напал на мою сестру у гоблинов, утащил прямо из её цветника, хотел не то в жертву принести, не то как-то изощрённо приготовить, я не поняла. Пусть повисит, ничего ему не будет. Зато узнает, каково на девушек бросаться. Так, а платье…

— Неужели это вы его так? — не поверила Эльвира, не отводя глаз от чудовищной морды.

Виола оглянулась, поймала её взгляд и скривилась.

— Знаете, когда твой муж демонолог… В первый год брака всё это ещё напрягает, а во второй уже начинаешь сама шкуры снимать, особенно, если эта шкура домогается твоей сестры… Надеюсь, вы любите сиреневый?

Впервые в жизни принцессу Эльвиру не интересовала одежда.

— Так, думаю, к этому платью подойдёт аметист… Вы как к аметистам относитесь?

Эльвира молча смотрела, как фея открывает следующий платяной шкаф, и оттуда на неё вываливается скелет. В жёлтом с золотой отделкой платье.

«Предыдущая принцесса», — холодея, решила Эльвира.

— Дамиан! — закричала фея, запихивая скелет в платье обратно в шкаф. — Я же просила! Никаких скелетов в шкафу! Дамиа-а-ан!!!

Рыцарь тихо возник за спиной принцессы, подхватил норовящий снова вывалиться скелет и так же молча его унёс.

— И чтобы больше я его вообще не видела! — кричала ему вслед фея. — Слышишь?!

— Ваш супруг… очень молчалив, — выдавила из себя испуганная принцесса.

Фея расхохоталась.

— Поверьте, вы ошибаетесь. Он просто чужаков не любит. И потом, знаете, предыдущая принцесса с ним флиртовала… — Фея сделала паузу. — Вы же не будете флиртовать с чужим мужем, правда?

Эльвира задохнулась возражениями.

— Ну конечно, не будете, — сама себе ответила фея. — Пойдёмте, я вас в комнату провожу. Ужина придётся немного подождать…

— А что случилось с предыдущей принцессой? — не выдержала Эльвира.

— Отправили папе с мамой в праздничной обёртке с бантиком, — отмахнулась фея. — Она кричала, ругалась и обещала подать на нас в суд. И пожаловаться моей матери и брату Дамиана. Забудьте. Между прочим, у вас есть любимое блюдо?

Меню феи и её мужа-рыцаря составляло причудливое смешение сиернских блюд и Садов. Сахарные цветы, мёд и различные виды мармелада соседствовали с сыром, мясными пирогами и яблоками. Рассказывали, что с некоторых пор Сиерна стала первым в мире королевством по объёму поставок яблок.

Ужинали на крыше — там оказалась красивая веранда, увитая виноградом. Она балконом выдавалась вперёд, над обрывом, и внизу под ней — где-то очень далеко внизу — волны обкатывали гальку берега.

Эльвира пыталась вести себя естественно, но получалось плохо. Предстоящая ночь её нервировала. Почему? Всё же должно получиться, фея сама провела её в спальню, значит, неприятностей быть не должно… И только что спокойно выпила подмешанное Эльвирой медленное, но крепкое снотворное…

Рыцарь всё молчал, зато Виола болтала, не заботясь о том, чтобы увлечь разговором всех, кто сидит за столом.

— Ромион прислал приглашение на свой девятнадцатый день рождения. Дами, мы хотим пойти на день рождения? Нет? Совсем? А я хочу. А ещё он опять устраивает смотрины. Вот жук, а? Пятый раз девчонок «прокатывает»! О, Дами, он обещал мне какую-то редкую рукопись по сказкам для моей курсовой. Как думаешь, не врёт? Вот и я не знаю. Надо Габриэля спросить… Дами, а Дами, а ты прочитал мою курсовую? И как? Правда, я молодец? М-м-м, я просто умница. А у Туана Дея встала на крыло, представляешь?

И так весь ужин. После хозяева пожелали Эльвире доброй ночи, и фея лично проводила принцессу до двери в гостевую спальню — «чтобы не заблудилась». Но хоть запирать не стала — Эльвира бы не удивилась.

До полуночи принцесса еле дотерпела. Уже всё стихло, и обманки для духов были готовы, но ждать, как же Эльвира ненавидела ждать! Всё же будет хорошо, правда?

И всё было хорошо. Псина — Граф — бродившая по коридору удовлетворилась обманкой, потом, уже у порога, встретился скелет кошки — и он прельстился сладкой лепёшкой из мяты и фейхоа. А в хозяйской спальне дверь тоже была не заперта, и в открытое окно залетал ветер, а полог кровати был приоткрыт — хорошо, в лунном свете Эльвира уже не боялась ошибиться и случайно убить фею. Впрочем, не то чтобы её было очень жалко…

Рыцарь сладко спал, заложив руки за голову. Эльвира покрепче сжала кинжал, вздохнула, замахнулась… Клинок легко вошёл в грудь, и так же легко вышел. Эльвира покачнулась, удивлённая этой лёгкостью. Ударила ещё, повернула… Камни на рукояти не желали светиться, как будто она била не человека, а воздух.

— А теперь контрольный в голову.

Эльвира вздрогнула, дёрнула кинжал и уставилась на фею. Та, лёжа на боку, опиралась на локоть и спокойно смотрела, как Эльвира бьёт её мужа.

Принцесса крутанула кинжал и снова попыталась фею усыпить — на этот раз заклинанием. Не вышло, та даже не моргнула.

— Милый кинжал. Подаришь?

Эльвира попробовала заклинание посильнее.

— А я-то думала, ты за Дамианом пришла, — вздохнула фея. — А ты за его сердцем. И зачем оно тебе?

Эльвира попятилась.

— Габи, — позвала фея. — Вяжи её, пытать будем.

— А зачем её пытать? — раздался за спиной Эльвиры ленивый голос, и принцесса обернулась. Красивый брюнет стоял, прислонившись к стене, и рассматривал свои пальцы. — Когда и так всё ясно. Принцесса Эльвира Залесская желает свободы и независимости, а ещё уверена, что если мир ей покорится, то эти свобода и независимость у неё тоже появятся.

— Правда? — подняла брови фея.

Эльвира молчала, стискивая рукоять кинжала.

— Ну ты и дура тогда, Эльвира Залесская.

— А давай я её убью? — лениво предложил брюнет. — Или нет, давай я лучше в неё вселюсь? Виола, ты не хочешь ещё раз попробовать завоевать мир?

— Ещё раз? — с усмешкой повторила фея. — Не-е-ет! Впрочем, я так же не хочу, чтобы такая как ты ошивалась около моего мужа и снова как-нибудь попробовала вырезать ему сердце отравленным кинжалом. Габи, между прочим, ты не мог бы убрать иллюзию?

Брюнет пожал плечами, и образ рыцаря на кровати исчез.

— Спасибо. В общем, Эльвира, извини, ничего личного, но тебе придётся придумать занятие получше, чем убийство чужих мужей.

— Наложи на неё гиасс, — посоветовал брюнет.

— Чего?

Эльвира задохнулась.

— Не на!..

— Молчать. Габи, что за гиасс?

— Обещание на смерти. Например, чтобы она не высовывалась из Ниммерии, или её настигнет смерть. Что-то в этом роде.

— Хм… Эльвира, а ты своего мужа любишь?

Принцесса прижала кинжал к груди.

— Если тебе нужно его сердце, то я готова…

— Будешь ему верной, любящей, нормальной женой, — зевнула фея. — Вейл хороший парень, и у меня такое чувство, что одну услугу я ему точно задолжала…

— Не надо!.. — Эльвира задохнулась и плавно осела на пол. Фиолетового знака над собой она уже не увидела.

— Хорошая была ведьма, — протянул демон.

— Габи, сделай милость, отнеси её в спальню? Спасибо.

Брюнет поудобнее перекинул принцессу через плечо и исчез.

— Тебе стоило указать, в чью спальню. И знаешь, я давно мог бы запереть его в Астрале, — тихо сказал Дамиан, появляясь в спальне. — Если бы ты не была против.

— Он мой друг, — отмахнулась Виола. — Хотя соглашусь, странный. Ложись, Дами, спать хочу — умираю…

— Только спать? Нас ведь прервали, моя леди, на самом интересном, — усмехнулся Дамиан, снимая с себя длинный пушистый халат.

Фея усмехнулась и подалась к нему…

В Ниммерию выехали рано утром, ещё на рассвете. Заспанная, укутанная в плащ с меховой оторочкой принцесса Эльвира покачивалась в седле и мучительно пыталась вспомнить, что вчера случилось. В голове был туман.

— Виола, — подал голос молчаливый рыцарь, — я очень тебя прошу: возвращаем Её Высочество — и сразу в портал. Хорошо?

— Да, любимый, — пропела фея.

Рыцарь нахмурился, и Эльвира ещё удивилась — чему? И зачем так спешить, за её возвращение ведь назначена награда, никуда она не денется. А ещё мысль о том, чтобы вернуться уже не казалась такой невыносимой, скорее, наоборот. У мужа, конечно, полно недостатков, но и достоинств тоже…

Эльвира поймала себя на этой мысли и изумилась. Неужели её заколдовали? Её? Это просто невозможно… Но в голове по-прежнему был туман. А мгновение спустя стало и вовсе не до этого — они въехали в портал.

…Над королевским дворцом Ниммерии вставало солнце. Его лучи золотили каменные стены, и ярко освещали наклеенные на них плакаты. Много, десятки. Эльвира раньше не обращала на них внимание — вот ещё, на преступников пялиться! — однако на этот раз рассеянно оглядела все и ахнула. Плакаты были двух видов: с изображением юноши и девушки. На одном значилось: «Разыскивается король Сиерны» Дальше — имя и баснословная награда. На втором было: «Разыскивается наследная принцесса Садов». И награда за эту принцесса была просто… На такую польстился бы и король.

— Мама никак не успокоится, — вдохнула фея… разыскиваемая наследная принцесса Садов. — Ну что, Дами, пари ты проиграл. За меня награда выше.

— Это пока, — усмехнулся второй король Сиерны. — Вот погоди, после дня рождения братец взвоет и раскошелится.

— Это ещё почему?

— Потому что, — веско бросил Дамиан и спешился.

Король Ниммерии уже ждал их у ворот. Самолично.

— Ну привет, Виола… и ты, — вежливо поздоровался он с гостями. — Вернули мою кошку? Что, дорогая, сколько ты отвалила тому несчастному, чтобы он тебя выкрал? Развеяться захотелось, да?

Эльвира, спешившись, бросилась ему в объятия.

— Что вы с ней сделали?! — опешил король Ниммерии.

— Провели воспитательную беседу, — отозвалась фея. — Вейл, если ты не против… Плату вперёд.

Мешка с золотом не было — был ярко-розовый камень, который забрал рыцарь и любовно спрятал в кошелёк.

— Спасибо, — улыбнулась фея. — А сейчас на по… О, здравствуй, мама.

Весь двор сиял. Магия искрилась в воздухе, приторно пахла цветами, а хмурая королева фей стояла рядом с королём Ниммерии и молча смотрела на дочь и её мужа.

— Извини, Виола, — улыбнулся Вейл, обнимая Эльвиру. — Так получилось.

— Угу.

— Виола, спускайся, — приказала королева Садов.

— Нет, мам, спасибо. Мы, знаешь ли, торопимся.

Дамиан протянул руки, и фея пересела ему в седло, за спину. Их тут же окутал чёрный в золотом купол.

— Даже вам отсюда не выбраться, — усмехнулась королева фей. — Слезай, Виола. Хватит. Ты слишком долго испытывала моё терпение. Твой спутник ждёт тебя в Садах. Ты давно должна родить мне наследницу…

— Ваше Величество, — начал было Дамиан, но королева властно его остановила.

— Помолчи, демонолог. Тебя не должно здесь быть. Если бы ты думал о счастье моей дочери, ты бы давно оставил её в покое.

— Мама! Не говори так с моим мужем! Он обижается. Дами, не слушай её. Мам, мне не нужен никакой спутник. И вообще, мы с Дами поняли, что хотим мальчика. Потом, может, лет через пять.

Королева фей медленно выдохнула.

— Его ребёнок будет тёмным магом. Ведьмой или колдуном. Ты хочешь своему ребёнку такое будущее, Виола? Вместо трона Садов? Возвращайся, я жду тебя…

Её голос утонул в свистопляске портале.

Снова сверкало море, тихо шептались волны, и солнце вставало в пышных розовых облаках.

— Звёздочку оставили, — вздохнула Виола, обнимая Дамиана за пояс, пока они шагом ехали по берегу.

— Не волнуйся, прискачет. Виола, скажи, ты действительно думаешь, что…

— Дами, ну правда! Не поеду я ни в какие Сады!

— Но твоя мать права, даже если у нас будет дочь, она вряд ли станет феей. Я всё-таки бывший Властелин… Помнишь, ты как-то говорила, что не хочешь, чтобы наш ребёнок разделывал вместе со мной дохлых кошек?

— Да, дорогой. Это было до того, как я сама стала разделывать этих самых кошек вместе с тобой.

Дамиан обернулся, поймал взгляд жены.

— Виола, ты правда уверена…

— Это будет наш ребёнок, Дами. И он сам выберет, кем стать. Как я выбрала. Кто я такая, чтобы забирать у него свободу? Только учти, я пока морально не готова стать мамой.

Дамиан усмехнулся и, потянувшись, поцеловал свою фею.

— У нас ещё всё впереди.

— Вот именно. Дами, давай посидим на берегу? Не хочу пока домой. — И, когда он помог ей спешиться и отпустил коня, спросила: — Скажи, а ты не хочешь вернуться к брату?

— Нет!

— Но ты ведь всегда хотел стать принцем. А король — это же ещё лучше…

Виола зашла в воду по колено и потянула за собой Дамиана. Тот подxватил её на руки и с улыбкoй заявил:

— Ещё раз так скажешь — брoшу.

— В воду? Меня?

— В воду. Тебя.

Фея скривилась.

— Только попробуй. И, между прочим, я серьёзно.

— Я тоже. Я мечтал быть героем. И заниматься исследованиями.

— Ну да, в итоге ты спасаешь прекрасныx дев, сидящиx по башням, а Ромион скупил весь первый тираж твоиx «Зaпиcок демонолога». Кстати, о принцессах. Туану предложили работу — унести одну стерву на месяцок в башню посреди Тёмного леса.

— Сурово…

— Говорят, жуткая стерва. Её папа отвалил Туану кругленькую сумму, а ты же знаешь, как этот дракон любит всё блестящее… Так вот, Туан спрашивает, ты всё ещё не против работать с ним в паре? Иди ему искать другого рыцаря?

Дамиан улыбнулся.

— Не против.

— Тогда он просит больше не бить его по голове, как в прошлый раз. И да, я с тобой поеду.

— Виола, не стоит, это Тёмный лес…

— И стерва-принцесса. Извини, дорогой, ты слишком лакомый кусочек для всех этих принцесс. За тобой нужен глаз да глаз. И кстати, я твой оруженосец.

— Тогда на бал в Сиерну я иду с тобой.

— Какой бал?

— Не прикидывайся, Виола. По случаю дня рождения моего брата.

— Но мы же не идём…

— Виола, — вздохнул Дамиан. — Я всё-таки неплохо тебя знаю. Ты — пойдёшь. Но под моим присмотром, — добавил он.

Виола потянулась, коснулась губами его губ — легко, мягко.

— Между прочим, я тут вспомнила про скелет в шкафу… Ты мне должен по контракту неустойку…

Усмехнувшись, Дамиан качнул её — и взвизгнувшая фея с головой ушла в воду. Правда, быстро выплыла.

— Да-а-ами!

Дамиан плеснул в неё водой.

… А с берега за ними наблюдал невидимый король Сиерны Ромион.

— Значит, приедут, — протянул он. Потом обернулся. — Хорошо, дракон, возвращай меня обратно.

Туан уже год как согласился проводить брата Дамиана через барьер заклинаний, ограждающий домик у моря от всего мира. И Туану, и Ромиону это согласие было очень удобно. Туан прекрасно понимал, в чьём королевстве он с сестрой живёт. А Ромиону просто не хотелось расставаться с деньгами — наградой за брата. Он всё-таки был очень прижимистым королём.

Солнце вставало над морем, звенел смех феи и демонолога. Пары более неподходящей друг другу отыскать было бы сложно. Пары более счастливой — тоже.

Когда-нибудь о них тоже напишут сказку. А может быть, даже и не одну. А может, и не только о них, но и о брате Властелина, юном короле Ромионе — потому что его-то сказка точно ещё впереди.

Но все они так или иначе будут заканчиваться одинаково:

«И жили они долго и счастливо».