Проснуться от яркого света в глаза и жаркого дыхания в декольте – то, о чем я всегда мечтала. Нет, серьезно, с добрым утром. Чертов кот, хоть бы занавески балдахина закрыл, когда ночью в кровать пролезал, – раз уж я забыла. И почему здесь занавески над кроватью, а не над окном, как у всех нормальных людей? Я имею в виду, в нашем мире.

Просыпаться второй раз с мужчиной в кровати оказалось уже не так страшно. Меня больше смутила мысль, что сейчас придется вставать, искать эти чертовы занавески (кажется, они были вчера привязаны к столбикам кровати). После я вряд ли засну, а жаль – спать хотелось безумно. Но солнце очень мешало.

И когда я уже собралась с силами и привстала, уткнувшийся мне носом в грудь Вильгельм вяло дернул пальцами левой руки – какую-то замысловатую фигуру из них сложил, и занавески упали сами. В комнате тут же сделалось приятно-сумрачно, сонливо. Я закрыла глаза, пробормотала: «Пасиб» – и уже снова засыпала, когда принц другой рукой подгреб меня вплотную к себе и засопел мне уже не в грудь, а в шею.

Я тут же проснулась.

– Виля? А тебе не поплохеет?

Принц пробормотал что-то невнятное, но ясное (дескать, не-а, только похорошеет) и прижал меня к себе крепче. Нет, каков наглец! Сначала пробирается ночью в кровать к девушке, потом еще и использует эту девушку как подушку. Да пусти ты, мне дышать тяжело!

Я замерла, вдруг осознав, что этот проклятый кот как превратился ночью в человека, так и не соизволил одеться и теперь лежит тут полностью голый. Я-то в местной длинной, похожей на балахон ночнушке, а этот вот… принц – голый. Наглец? Не-а, извращенец!

– Вильгельм. Отпусти меня. Немедленно.

Принц приоткрыл один глаз.

– А ты знаешь, – сонно произнес он, – что я могу заставить тебя делать все, что пожелаю? Абсолютно все.

Пару мгновений мы смотрели друг на друга: принц приподнялся на локте, открыл оба глаза, в которых кто угодно увидел бы опасный жаркий огонек.

Потом я рассмеялась.

Огонек разгорелся ярче, но Вильгельм, словно увлекшись, сначала улыбнулся, а потом и засмеялся вместе со мной.

– Пусти, мне дышать тяжело, – повторила я.

Вильгельм не перестал жадно на меня смотреть, но руку убрал. Я села среди подушек и широко зевнула, закрыв рот рукой. Просочившийся между занавесок солнечный луч зажег серебряные нити на рюше моей ночнушки, потом прыгнул на ленты у ворота. Вильгельм как завороженный потянулся к ним…

Я шлепнула его по руке, потом, встретившись взглядом, погрозила принцу пальцем:

– Веди себя прилично. Между прочим, ты знаешь, что ты голый?

Вильгельм улыбнулся, ловя мой взгляд. И рывком скинул одеяло на пол, а после, рисуясь, вытянулся передо мной во всей красе возбужденного мужчины. Глядя на его рельефную фигуру, так непохожую на то, что я видела у своих сверстников (они были куда костлявее), мне снова пришла в голову мысль, что Вильгельм старше меня. И другая: раз старше, то неужели он никогда ни с кем не?.. Для этого ведь не обязательно водить девушек на свидание, принцу-то. Как там его брат говорил: пальцем поманит, и любая к нему в койку прыгнет?

– Ты покраснела, Виктория, – вкрадчиво заметил Вильгельм.

Я машинально коснулась пальцами щек – они горели.

Принц улыбнулся.

– Я тебе нравлюсь?

О, он знал, что красив и что любая, увидев его таким, хотя бы порозовела – от смущения пополам с желанием. Котяра мартовский.

– Ты мне тоже нравишься, – не сводя с меня глаз, продолжил Вильгельм. – Но я еще не видел тебя без одежды… – И снова потянулся к вороту моей ночнушки.

Я опять шлепнула его по запястью. На этот раз принца это не смутило.

– Ну же, Виктория, ты же хочешь коснуться меня, я вижу это в твоих глазах…

Похотливый кот-извращенец! Пора с этим спектаклем заканчивать.

– Виль, прикройся, – вздохнула я. – Ты очень красивый юноша и хорошо… э-э-э… выпеднр… рисуешься, но я смотрю на тебя и представляю кота в той же позе. Прости, но смешно получается.

Теперь покраснел Вильгельм. Вздрогнул, рывком поднялся, отвернулся и накинул на себя невесть откуда (по-моему, из воздуха) появившийся халат. Я смотрела, как принц одевается, и не могла избавиться от чувства вины. Вильгельм обиделся, но я же правильно поступила? Его Котейшество заигрался.

– Ты действительно видишь только кота, когда смотришь на меня? – спросил Вильгельм, когда оделся.

Я посмотрела ему в глаза, разноцветные, но человеческие. И, понимая, что лгу, кивнула. Так было лучше: принц, тем более маг – это не одноклассник и не сокурсник. По-дружески расстаться с ним потом не получится.

Вильгельм долго смотрел на меня – с досадой пополам с грустью.

– Я могу заставить тебя все забыть. Ты будешь думать, что встретила меня в Валенсии и… Что?

– Виля, прости, но ты такой дурак, когда дело доходит до людей, и в особенности девушек.

Принц прищурился.

– Не называй меня так.

– Не хочешь называть меня Викой? – пожала плечами я.

Принц отвел взгляд, потом кивнул:

– Хорошо. Но не при посторонних.

– Как скажешь, Виля. – Я помедлила: – Ты действительно очень красивый.

Он тут же засветился.

– Ах, так ты просто ломаешься, как другие? Я слышал, что вы, женщины, часто так делаете, и даже брат говорил…

– Красивый, пока рот не откроешь, – перебила я. – И брысь из моей комнаты, у тебя наверняка своя есть.

Принц нахмурился.

– Я не понимаю. Ты же сказала, что я тебе нравлюсь…

Я сказала? Когда?

– Брысь, – повторила я. – Кыш-кыш.

Пару мгновений Вильгельм смотрел на меня, надменно и с тем же опасным огоньком в глазах, словно думал, а не стоит ли меня и правда заколдовать. Мне было не по себе, но взгляд я не отводила. Это как спасовать перед хищником – отвернешься, и он на тебя прыгнет. Кстати, коты ведь тоже так делают?

Принц отвернулся первым и сказал, теребя пояс халата, делая вид, что завязывает его:

– Я хотел позавтракать с тобой.

Затрак? А что, отличная идея!

Я соскочила с кровати, торопливо поправила задравшийся подол ночнушки.

– Завтрак – это замечательно! Только я сначала умоюсь.

Вильгельм так задумчиво посмотрел на меня при этом, что я не выдержала:

– Что?

Принц вздрогнул.

– Ничего. Я прикажу подать завтрак сюда.

– Давай.

Чуть позже ко мне в купальню постучалась служанка, которую Вильгельм пригласил, похоже, вместе с завтраком. Сказала, что поможет мне одеться, выбрать наряд, пусть только госпожа скажет, какое у нее сегодня настроение и как она бы хотела выглядеть.

Я к тому времени в купальне сражалась с халатом – он был в три раза больше меня и заворачивался вокруг на манер одеяла.

– Госпожа? – повторила служанка, хрупкая девушка в сером форменном платье. – Что мне вам принести?

– Что-нибудь попроще и полегче, – попросила я, безуспешно пытаясь вспомнить, что там у меня в шкафу. Что-то ведь было, даже вроде бы красивое…

Бедной служанке еще и пришлось выпутывать меня из халата, потом торопливо одевать в светлое легкое платье из полупрозрачной розоватой ткани в несколько слоев на лифе и разлетающееся, как лепестки роз, на подоле. Смотрелось красиво, мне шло, даже несмотря на мои рыжие волосы, которые служанка тоже быстренько расчесала и убрала в узел – в виде бутона розы. Изумительная девушка, минут десять ведь всего прошло.

– Что вы, госпожа, принц же ждет, – шепотом сказала она мне, когда я восхитилась ее скоростью.

О да, там же вспыльчивый Вильгельм – гроза всех дворцовых слуг. Ох-ох!

Служанку я поблагодарила, получила в ответ робкую улыбку и комплимент «Госпожа очень красива». Пожалуй, когда умыта, одета в красивое платье и причесана. Вильгельм (кстати, тоже одетый – все в тот же черный с серебром камзол), стоило мне выйти из купальни, надменно кивнул, дескать, хорошо невеста выглядит, сойдет, его высочество одобряет.

Без слуг он, впрочем, вел себя куда проще. Правда, глаз с меня так и не спускал.

– Сегодня праздник урожая, Вика, – сказал он, отрезая тонким серебряным ножичком маленький кусок мясного пирога. Очень элегантно и явно привычно: ни сок не брызнул, ни тесто не раскрошилось. Ух ты!

– Да? – Я впервые в его присутствии почувствовала себя неотесанной деревенщиной. Застольные манеры принца были безупречны, а я, как героиня «Красотки», не знала, какую из десятка вилок выбрать. Впрочем, еда оказалась такой вкусной, что я больше думала о том, как эти кулинарные шедевры приготовили, чем о том, как их есть. Хм, тесто у пирога точно пресное, но почему же кажется таким воздушным и словно тает во рту?

– Да. Я хочу, чтобы ты меня сопровождала, – ответил Вильгельм. Возражений он явно не ждал.

Моя вилка неприлично громко звякнула о тарелку.

– А не боишься, твое высочество, что я тебя опозорю?

Вильгельм хмыкнул, и третья вилка в ряду слева от моей тарелки поднялась в воздух. Наколола рыбный шарик в глазури, макнула в оранжевый острый соус и подлетела к моей руке.

– Нет. Я тебе помогу.

– О? Тогда ладно. – Я съела шарик. Боже, что это просто кулинарный экстаз! Мне срочно нужна валенсийская книга рецептов, я хочу так готовить. Кстати, кто-то мне ее обещал…

– К тому же меня не интересует мнение других, – высокомерно добавил принц. Его завтрак как будто не интересовал: его высочество предпочитал поедать глазами меня.

Я фыркнула. Да-да, видела вчера в зеркале, как чужое мнение тебя не интересует, кот ты мой недолюбленный.

– Праздник начнется в полдень, у тебя три часа, – продолжал Вильгельм. – Я пришлю слуг, они помогут тебе приготовиться.

Я опешила. Он, видите ли, уже все решил!

– Но я же… Нет, я на кухню собиралась. И чем тебе это платье не нравится?

– Оно не подходит для праздника.

О да, то-то ты меня глазами так и раздеваешь. Я не удержалась и фыркнула. Вильгельм предпочел этого не заметить. Он продолжил:

– Никаких кухонь, Вика, ты моя невеста, тебе не след водиться со слугами. Ты и так с ними слишком фамильярна.

Еще мнение всяких кошачьих я не спрашивала!

– Кухня не обсуждается, – твердо сказала я.

Принц надменно прищурился.

– Виктория, ты моя невеста…

Да черт бы побрал этого твердолобого кота!

– Я не твоя невеста. Когда с тебя снимут заклятие, я вернусь домой, а ты останешься здесь. Никаких свадеб. Вильгельм, мы в прямом смысле живем в разных мирах! Тебя это не смущает?

Я ждала в ответ обиды, магии, возмущения, наконец. Но принц только высокомерно улыбнулся, по-прежнему не сводя с меня глаз, и сказал:

– Ты ошибаешься, Вика. Ты сама это вскоре поймешь.

– Что я пойму?

– Свою ошибку. А пока привыкай к новому статусу. Ты моя невеста, после свадьбы ты станешь принцессой. Между прочим, свадьба через месяц.

Я подавилась куском пирога.

– Чего?! Я через месяц должна дома быть, у меня семья, универ!

Принц промолчал, только взгляд его стал жестче.

– Вильгельм! Ты же обещал мне помочь! Я должна вернуться, у меня дома родители и… вообще жизнь!

– Какая жизнь, – отмахнулся принц. – И я не помню, чтобы что-то подобное тебе обещал. Если хочешь, я сделаю так, что родители о тебе забудут – это возможно. Ты же боишься, что они станут волноваться? Так вот, в этом случае они не станут и… – Он осекся, поймав мой взгляд.

– Только. Посмей, – отчеканила я. – Запомни, Вильгельм, ты здесь маг и принц, у тебя сил хватает на всякие заклинания для завоевания мира, и все такое. Так вот, делай что хочешь, но я должна через месяц вернуться домой. А ты должен мне помочь. Я же тебе помогаю.

– Помогаешь? – поднял брови принц. – И как же?

Терпение, Вика, терпение. А нет, лопнуло.

– Через месяц я отдам тебя, как кота, первому встречному, и я не шучу. Выкручивайся потом, как хочешь.

Вильгельм рассмеялся.

– Мы оба знаем, что ты этого не сделаешь.

Я улыбнулась, сжимая под столом кулаки от ярости.

– Сделаю. Если это нужно, чтобы заставить тебя хотя бы попытаться мне помочь, – я сделаю, Вильгельм. И забудь про свадьбу, помолвку и что ты еще там нафантазировал.

Мгновение мы буравили друг друга взглядами, потом принц прошипел: «Упрямая девчонка!» – и резко встал, толкнув стол – зазвенели хрустальные бокалы с морковным соком и закачалась ваза с розовыми орхидеями, пуская по комнате рой солнечных зайчиков.

– Это ты забудь про свой мир, – бросил Вильгельм. – Домой ты не вернешься.

И, зачем-то щелкнув пальцами (наверняка опять колдовал), ушел, оставив меня один на один с недоеденным завтраком. И дверью напоследок хлопнул, куда ж без этого. Котяра.

Я допила сок. Вяло поковыряла фруктовый салат и не смогла устоять перед пирожными. Вроде полегчало…

Вместе со слугами, пришедшими убрать остатки завтрака, прибыли и горничные, чтобы по приказу принца приготовить меня для праздника. В спальне тут же стало весело.

– Госпожа, какие у вас красивые волосы! – восхищалась одна, подступая ко мне с гребешком и шпильками.

– А какие плечи! Их обязательно нужно открыть, – вторила другая. – Я немедленно подберу вам платье с глубоким декольте. У госпожи прекрасная грудь.

То-то ваш принц с нее глаз не сводит и вечно в нее сопит.

– И ноги… Госпоже нужно платье с прямым силуэтом, – говорила третья.

– О, у госпожи свои, настоящие веснушки! Их следует выделить, – добавляла четвертая.

Пятая молча рассматривала флакончики у зеркала и составляла из них какую-то странную композицию, кажется, слона. При этом не то фыркала, не то принюхивалась.

Меня они услышали совсем не сразу, только когда я хлопнула два раза в ладоши, распахнула дверь и встала у порога.

– Госпожа?

– Я сказала, что не буду готовиться ни к какому празднику. Спасибо, пожалуйста, уйдите, не хочу отнимать ваше время.

Девушки опешили.

– Но его высочество приказал…

Я вздохнула.

– Вот пусть его высочество и готовится.

– Но, госпожа, вы же не можете быть на празднике… в этом, – попробовала зайти с другой стороны та, что с гребнем.

Не понимаю, чем им не нравится это легкое, похожее на розу, платье? Да у меня на выпускном проще было, хоть папа и отвалил за него ползарплаты.

Я посмотрела на девушек и твердо сказала:

– Я не собираюсь ни на какой праздник.

– Но, госпожа!

– Уходите. Пожалуйста.

Только тогда они замолчали и уставились на меня как… да примерно как Вильгельм – надменно и презрительно. В глазах у них тоже читалось «дура». Большими буквами.

– Госпожа, но нас принц накажет, – начала вдруг та, что рассуждала про мои плечи. – Вы же сами знаете, какой он вспыльчивый. Вы ведь не хотите, чтобы нас наказали?

Страха в ее голосе не было никакого, зато уверенности хоть отбавляй. Я моментально почувствовала себя тряпичной куклой, которую дергает за веревочки вся эта пятерка горничных. Ах, ну конечно, госпожа сейчас устыдится и позволит сделать с собой все что угодно, лишь бы почувствовать себя героиней, которая пожертвовала собой, лишь бы капризный принц не тронул бедненьких служанок.

Да-да, уже.

– Скажите ему, что я вас выгнала. Он поверит. Прошу, идите, я хочу остаться одна.

Противиться прямому приказу девушки не посмели и действительно ушли – гуськом, поджав губы и недоброжелательно на меня посмотрев напоследок. Я даже услышала тихое «деревенщина», а потом дверь закрылась перед самым моим носом. Раздраженно, с хлопком – так же, как после ухода Вильгельма.

Что ж…

Я прошлась по комнате, успокоилась, потом вернулась к двери. С той стороны, в коридоре, как я и ожидала, стояли стражники – правда, не знакомые мне толстый и тонкий, а другие, новые.

Я откашлялась и попыталась, подражая Вильгельму, приказать:

– Я хочу, чтобы вы отвели меня к придворному магу.

Кажется, неплохо получилось, строго, но стражники даже не пошевелились.

Я подождала.

Ничего.

– Хорошо, я сама пойду, – и шагнула в коридор.

Бам!

Такое было чувство, будто я ткнулась лбом в мягкую ткань вроде вельвета, воздух спружинил, и меня оттолкнуло обратно в спальню.

Да что за?..

Я еще три раза попыталась выйти – с тем же результатом. Стражники, как неживые, таращились в стену напротив, совершенно не обращая на меня внимания. Пройти дальше трех шагов от порога так и не удалось.

Теперь понятно, что именно Вильгельм колдовал, уходя.

Значит, так? Ну-ну.

Я вернулась в спальню, закрыла дверь, уселась на кровать и принялась думать. На праздник урожая в пику этому принцу не пойду (хотя на самом деле мне хотелось поглядеть, как здесь праздники отмечают), переодеваться не стану, платье меня и так устраивает. А вот когда этот кот явится, я ему устрою! Обещаю!..

Эх, нет, нельзя – надо как-то договориться. Или мы так и будем топтаться на месте – я за заколдованной дверью, Вильгельм… не знаю, где его там носит? В общем, где-то там.

Договориться – это хорошо, это замечательно. Только как? Соглашаться на свадьбу – значит солгать. Я не хочу лгать, это плохо. Что еще остается? Мне очень нужна помощь, а Вильгельм явно не собирается мне ее оказывать, тогда что остается?.. Не стану же я и правда его через месяц продавать! Это дико, неправильно, да и как я потом вернусь, если тут люди из-за моего решения умрут? Пусть и незнакомые, но от этого не легче. Нет, я так не могу… Но и собой жертвовать очень не хочется. Должен же быть выход!

На этом месте я забуксовала: замкнутый круг получался. Солгать, подлизаться к коту – получить желаемое. Но это несправедливо в первую очередь по отношению к Вильгельму. Ну да, несправедливо, а когда этот кот со мной справедливо поступал?

Что-то я запуталась. Как быть?

И тогда из-за угла за платяным шкафом раздалось:

– Пс-с-с! Вика!

Я вздрогнула и обернулась.

Мне в лицо бросили пушистый комок, который я сначала приняла тоже за кота, правда, серого, и только потом, когда оно облепило мне шею, как живой воротник, я закричала от неожиданности.

Дверь в спальню немедленно распахнулась. Очевидно, входить в комнату магия Вильгельма не мешала, потому что стражники ворвались без помех. И с мечами наголо.

– Госпожа? – после паузы, так и не найдя ничего подозрительного, заговорил один. Я видела только, что у него круглое простодушное лицо и глаза добрые-добрые – так и тянет им улыбнуться. – Что-нибудь случилось?

Я покосилась в угол за шкафом. Живой воротник на моей шее испуганно замер.

– Ничего… Это я так, просто. Простите, что отвлекла.

Это стражников успокоило. Еще раз оглядев комнату, они скрылись за дверью, оставив ее приоткрытой.

Я снова посмотрела в угол. Там, прячась в тени, стоял Стивен и усиленно жестикулировал, указывая на дверь – дескать, закрой.

Помедлив, я сделала, как парень просил. Потом обернулась и зашипела, указывая на воротник:

– Это что?! Оно живое?

– Тише, Вика, – зашептал Стивен. – Идем.

– Куда?

Наемник закатил глаза.

– Ты же хотела к придворному магу? Вот к нему и пойдем.

Больше я не заставила себя упрашивать. Стивен подвинулся, подал руку, и на мгновение меня ослепила темнота, а в лицо дохнуло пылью.

– Странно, Вильгельм говорил, что из этой комнаты нет никаких потайных ходов… – А шли мы теперь именно по такому ходу. Прохлада, эхо моих шагов, гром дыхания, тусклый свет, – все как в прошлый раз. Только еще и пыль.

– Не было, а теперь есть, – усмехнулся Стивен. Он, кстати, умудрялся тихо дышать, это я сопела, как паровоз. Вроде не специально… – Кстати, круто ты с принцем, Вик. Ты бы поостереглась. Маг же.

Я поморщилась. Да ну его, этого кота!

– Зачем мы идем? И что эта за штука у меня на шее? Ай, она шевелится!

– Это защита от следящего заклинания его высочества. – Стивен поправил сползающий с плеча край воротника. – Ну, шевелится… Между прочим, Жером сначала на паука хотел свое контрзаклинание повесить. Говорит, пауки хорошо магию проводят, маленькие, тебе больше понравится.

– Фу-у-у!

– Но я его отговорил. Скажи спасибо – придворный маг отжалел тебе часть своей муфты.

– О…

– Она все равно в шкафу моль кормила – Валенсия жаркая страна, мех тут никому не нужен. Так что если у тебя там… – Стивен кивнул на воротник – кто-то копошится, то ты не бойся: это моль.

– Спасибо, успокоил.

– Всегда пожалуйста. Кстати, мы пришли. Подвинься-ка…

Стивен поводил у стены рукой, и я заметила, как на его запястье сверкнул тонкий серебряный браслет. Мгновение спустя стена дрогнула и бесшумно растаяла, открыв проход в уже знакомую мне лабораторию придворного мага. В ней ровным счетом ничего не изменилось: таким же уютным выглядел диван, в таком же беспорядке были разбросаны по длинному столу книги и так же пылился в углу портрет Вильгельма. Странно, почему из всей королевской семьи на стену повесили именно его?

– Виктория? – позвал Стивен, вошедший в комнату первым. – Чего ты ждешь?

Я опомнилась и шагнула вперед. С тихим вздохом за моей спиной появилась из воздуха стена, и снова все стало как было.

– Доброго вам дня, Виктория, – улыбнулся Жером.

Он стоял у алхимического стола, почти полностью скрытый разноцветными стеклянными трубками странного аппарата, похожего на перегоночный. В данный момент в нем булькала ярко-алая жидкость.

– Доброго… – Я оглянулась, поймала просачивающийся сквозь узкое окно солнечный луч и тихонько чихнула, – дня…

Жером улыбнулся – настоящий добродушный великан – и взглядом указал мне на диван:

– Присаживайтесь. Как вам Валенсия? Я слышал, вчерашний день вы провели с пользой.

Я вспомнила яблоки и невольно покосилась на Стивена. Тот стоял в тени, вертя в руках что-то тонкое и блестящее, напоминающее серебряную палочку. Она порхала в ловких пальцах наемника и так и притягивала взгляд.

– Э… Спасибо.

Жером вышел из-за стола и теперь возвышался надо мной, чуть-чуть не доставая головой до потолка. Я в изумлении глядела на него снизу вверх. Господи, какой же он огромный…

– Я также слышал, вы проделали огромную работу, чтобы привести нашего принца в отчаяние. Вам понравился результат, Виктория?

Я вздрогнула от неожиданности.

– Э… Я не…

Стивен равнодушно вертел свою палочку, от него помощи не дождешься. Жером пристально смотрел на меня.

– Я понимаю, Виктория, оказаться в незнакомом мире и не иметь возможности вернуться домой – это кого угодно сведет с ума. Вы согласны?

– Да… Но…

– Поэтому любой маг, который додумается поманить вас желанным возвращением, полагаю, получит от вас все, что ему будет нужно. Правильно?

– А… Что?

– Конечно, – продолжал Жером, словно не замечая моего изумления. – Вы запутались и чувствуете себя в ловушке, поэтому…

– Простите, а что я здесь делаю? – не выдержала я. Этот разговор подозрительно начинал напоминать беседу с психоаналитиком.

Жером улыбнулся – широко и абсолютно фальшиво.

– Вы сидите, Виктория. На диване.

– Да, это я знаю. А… Зачем я сижу на диване?

О, а теперь это похоже на разговор слепого с глухим. Мда…

– Мы пытаемся понять друг друга, – сказал Жером, пристально глядя на меня. – Разве не так, Виктория?

– А? Да? А то больше на допрос похоже.

Жером удивленно вскинул брови, и я поспешила закрепить успех:

– Может быть, вы скажете, зачем вы меня позвали, я скажу, зачем хотела к вам попасть, мы договоримся, и все будет хорошо?

Жером хмыкнул. Удивительно, как при его размерах он умудряется не казаться пугающим?

– Договоримся?

– Да, скажите, господин Жером, что вас волнует? – Раз уж у нас разговор психоналитика, то лучше я буду задавать вопросы, а не наоборот.

Маг снова хмыкнул.

– О, всего лишь жизнь и спокойствие нашего мира, которое целиком зависит теперь от испуганной девчонки-иномирянки.

Это он меня… так?

– Я не испугана…

– Разве, Виктория? Предложи я вам сейчас вернуться в ваш родной мир, вы продадите мне Вильгельма?

Я помотала головой.

– Потому что вы мне не верите, – заключил Жером.

Я кивнула.

Маг вздохнул и отвел взгляд.

– Чем вас не устраивает Вильгельм, Виктория? Красивый юноша, деньги, власть…

– Ну вы еще! – вырвалось у меня.

Жером покачал головой:

– Вильгельм мой друг, Виктория, и мне не нравится, когда с ним обращаются как с ненужным… платьем.

– У Вильгельма нет друзей, – на этот раз глаза отвела я. – Он сам мне сказал.

– Это он так думает, – усмехнулся Жером. – Если бы не он, эта лаборатория находилась бы в подземельях. Ваш наемник рассказывал вам про валенсийские подземелья?

Это которые с крысами? Я невольно вжалась в спинку дивана.

– Да… Прошу… м-м-м… прощения, что обижаю вашего… э-э-э… друга… – Ну какой из надменного Вильгельма друг? Впрочем, какое мне дело. – Но я все равно не хочу за него замуж. Знаете, в нашем мире считается неуместным обсуждать вопросы личного характера с незнакомцем. А вы, господин Жером, для меня незнакомец.

Маг усмехнулся.

– Справедливо. – И обернулся к Стивену. – А она ничего. Ты был прав, с характером.

Стивен как будто не услышал, а я откашлялась.

– Господин Жером, я здесь, и я вас слышу.

– Чудесно, – улыбнулся маг. – Значит, нет никакой возможности, что вы выйдете замуж за Вильгельма?

Вика, держи себя в руках… А странно, маг-великан на роль свахи не подходил никак. Почему он тогда привел меня сюда и теперь так неуклюже втюхивает мне Вилю, словно бракованный товар?

Я села поудобнее и прямо спросила:

– Зачем вам это, господин Жером? Выйду я замуж за принца или нет – вам-то что?

Маг поймал мой взгляд. В его глазах теперь плясали чертики.

– У его высочества не случится очередной приступ гнева, и он не разрушит пару башен? И не станет портить жизнь всем окружающим? А заодно успокоится и не станет придумывать заклинания, которые опасны для всех, и для него в особенности? Этого немало, согласитесь, Виктория.

Может, это и было немало, но это явно не все.

– Что еще?

– Хотите еще, Виктория? Что ж, еще вы точно останетесь под присмотром, моим и Вильгельма, до вас не доберется король Ночных земель, вы станете сдерживать нашего младшего принца и конец света не случится. Понимаете?

Я поняла. Не то чтобы меня озарило, но да, я поняла. И эти следящие заклинания, которые Вильгельм никак не хотел с меня убрать, и меховой воротник Жерома на мне, и мой домашний арест, и последние слова принца о том, что домой я не вернусь. Другими словами, какая им разница, что думает какая-то иномирянка – ее заставят делать то, что нужно. Да уж, ну и добро здесь. Тот же король Ночных земель, точнее, его миньоны, хотя бы спрашивают, хочу ли я продать кота, и стремятся что-то предложить взамен. Пусть этим «что-то» и является моя жизнь.

Но мы еще посмотрим! И кое-что требовалось прояснить прямо сейчас.

– Я не выйду замуж за вашего принца даже ради спасения вашего мира.

Слова упали в тишину и растворились в ней. Жером продолжал смотреть на меня, Стивен играл с серебряной палочкой.

Потом оба – и маг, и наемник – рассмеялись.

– Я же тебе говорил, – впервые за весь наш разговор подал голос Стивен. – Не выйдет. Может, у иномирянок брак – больная тема? Витториусу тоже кого только ни сватали, а он ни в какую – все знают.

– Или он закоренелый холостяк, каким был наш принц, пока ее не встретил, – с улыбкой добавил Жером.

Я снова откашлялась.

– Прошу прощения, но я по-прежнему здесь.

Жером покосился на меня и расхохотался уже в полный голос, заставив подпрыгнуть пару мензурок на алхимическом столе (все остальное просто задрожало). Стивен молча улыбался, снова занявшись своей палочкой. Я терпеливо ждала, когда этот абсурд закончится.

– Что ж, Виктория, – отсмеявшись, начал Жером. – Вы правы, оставим дела любовные. Простите за этот разговор, вы просто еще не видели наших девушек: от брака ни одна бы не отказалась, даже ведьма. Но я понимаю, должно быть, в вашем мире все иначе. Итак, нам нужно что-то другое…

– Зачем нужно-то? – Я все еще ничего не понимала. Чепуха какая-то, что я тут делаю? И как бы перевести разговор на Витьку, а то домой хочется – сил нет… Еще недельку я бы согласилась здесь погостить, но желательно точно знать, когда и как я попаду домой. А то ловушка какая-то получается.

– Видите ли, Виктория, – улыбаясь, сказал маг. – Раз от вас в данный момент зависит ни много ни мало судьба нашего мира, хотелось бы знать, что он в надежных руках. А если вы нисколько не заинтересованы в его безопасности, то наверняка избавитесь от Вильгельма в любую минуту.

– Но пока ведь не избавилась.

– Пока, – подчеркнул Жером. – Пока вам не предложили что-то действительно стоящее.

Я вздохнула. Обидно, когда твою совесть так низко ценят. Даже если мне предложат вернуться домой ценой чьей-то жизни (а уж тем более жизней – как я поняла, именно этим грозит мне избавление от кота-принца), то я, конечно, не стану соглашаться!

Хотя если представить, что мне при этом руку выворачивают, как в исторических сериалах в сценах пыток… Не уверена, что тогда сдержусь.

Жером понял мое молчание по-своему.

– Вот видите, Виктория. У всего есть цена, нам пока везет, что у вас она высокая. Но поверьте, король Ночных земель найдет, чем вас купить. Валенсии нужно сделать это раньше.

– Вы ведь придворный маг, – тихо сказала я, хмурясь. – Разве такие вещи обсуждаются не с королем?

Жером вздохнул. Повернулся к столу. Вытащил откуда-то из-под стопки книг короткую записку на обрывке бумаги и сунул мне под нос.

– Это от короля. Он отлично понимает, что ему вы доверять не станете.

А придворному магу, значит, стану? Я пробежала глазами по записке. «Найди, чем ее купить», – вот что она гласила.

– А откуда я знаю, что речь идет обо мне и что это писал король Валенсии?

Жером вздохнул еще тоскливее, забрал у меня записку, бросил обратно на стол.

– Хорошо, Виктория, не будем терять время, – сказал он после продолжительного и довольно тяжелого молчания. – Вы и сами хотели меня видеть, насколько я знаю. Зачем?

О, наконец-то!

– Хочу найти моего друга, Витьку… Э-э-э, то есть Витториуса. Вы знаете, как?

– И с его помощью вернуться домой? – угадал Жером.

Я не стала отпираться.

– Да.

– Вы понимаете, что даже дома руки короля Каламита дотянутся до вас?

Я не знала ничего насчет Каламита, но перед попаданием сюда некая горящая фигура, которая притворялась моей мамой, была очень убедительна.

– Эм… Вить… Витториус, насколько я знаю, искал способ расколдовать Вильгельма. Если он его нашел, то осталось найти Витториуса, и все это закончится. Разве нет?

Жером посмотрел на меня как на наивную маленькую девочку.

– Вы полагаете, что когда с Вильгельма спадет заклятие, все закончится?

– Ну да.

– Нет, – снова улыбнулся маг. – И мы сделаем все, чтобы не пустить вас домой, пока вы связаны с нашим принцем. И уж лучше вы, чем кто-то действительно продажный. То есть дешевый.

Принять это за комплимент, что ли?

– Но мне нужно хотя бы знать, что я могу вернуться…

– И нам бы не мешало иметь под рукой кого-то, кто может вас уговорить, – задумчиво произнес Жером.

– Вы про Витьку? – Я еле сдержала смех. – Даже он не уговорит меня выйти замуж за вашего принца и навечно застрять здесь!

– Но уговорил же он присмотреть за незнакомым котом, – справедливо заметил Жером. – Что ж, я передам королю ваши… требования, Виктория. Но даже если его величество согласится, найти мага, особенно если он того не хочет, будет непросто. О Витториусе уже давно никто не слышал, значит, он или мертв, или прячется.

Возможная смерть Витьки не укладывалась у меня в голове.

– Вы хотите сказать, что даже если ваш король даст добро, вы вряд ли мне поможете?

– Даст добро? Вы имеете в виду, согласится, Виктория?

Я кивнула, и Жером продолжил:

– У вас есть какая-нибудь вещь, принадлежащая раньше Витториусу?

Я помотала головой. Если не считать кота, но он точно не вещь, да и вроде бы не принадлежал Витьке…

– Что ж, у Вильгельма точно есть. – Маг с улыбкой посмотрел на меня. – Уговорите его ею поделиться, и я найду вашего друга.

Ну да, легко сказать «уговорите»!

Я машинально подергала меховой воротник на шее.

– А это, кстати, зачем?

– Чтобы Вильгельм не знал о нашем с вами разговоре, – подмигнул мне маг. – И как же вы его уговорите?

– Понятия не имею, – пробормотала я, отводя взгляд.

Жером усмехнулся. Даже Стивен, все еще занятый своей палочкой, улыбнулся.

– В вашем мире, Виктория, очень странные порядки. Неужели вам не приходила в голову мысль сказать принцу «да»? – явно сдерживая смех, предложил придворный маг. – Понарошку.

– Приходила. – Я взглянула на него исподлобья. – А вам не кажется, что это будет некрасиво по отношению к Вильгельму?

У мага вытянулось лицо. У Стивена в руках замерла серебряная палочка.

– У вас в… этом вашем мире… все такие? – запинаясь, сказал наконец Жером после минуты молчания. Это было странно – видеть смущенного великана.

– Какие такие?

Жером не сразу нашелся с ответом.

– Правдивые.

Я молча подняла на него взгляд.

– Ясно. – Жером отвернулся и даже как будто покраснел. – Ну тогда… Мда. Ясно. Виктория, вы меня простите, но без вещи Витториуса мне действительно будет очень тяжело вам помочь. Вы не пробовали попросить Вильгельма? Если быть честным, то он… м-м-м, лучший маг, чем я. – Жером смущенно потупился.

– Пробовала. Он отказался.

В комнате снова повисла тишина, потом Жером развел руками.

– Виктория, простите. Я правда не представляю, что еще можно сделать.

Я посмотрела на Стивена.

– Эту вещь ведь можно украсть? Вильгельм же не обязательно должен дать мне ее сам. Да?

Стивен поймал мой взгляд.

– Да, – медленно кивнул Жером.

– Но я должен знать, что красть, – спокойно заметил наемник. – Вик, ты просто не видела комнату своего жениха. Там… бардак.

Я задумчиво промолчала.

– В общем, как раздобудете нужное, обращайтесь, – неуклюже закончил разговор Жером. Посмотрел на Стивена. – Проводи госпожу до ее покоев. И не забудь снять с нее амулет.

Обратно мы добирались так же – по потайному ходу.

– Ну что, Вик, кажется, ты все-таки идешь на праздник, – нарушил тишину Стивен. Весьма относительную, кстати, тишину: задумавшись, сопела я еще громче.

– Кажется, иду.

– И, конечно, я, как твой телохранитель, тоже.

– Угу.

– Найду тогда твоих служанок. Виктория? Ты так усердно обдумываешь способ уломать своего принца пригласить тебя в его берлогу? Да ладно, не поверю, что у вас девчонок этому не учат! Улыбнешься ему, даже говорить ничего не придется, если лгать не хочешь…

– Стивен? А ты служишь этому Ночному королю? Каламиту?

Парень замер посреди коридора. На мгновение как будто даже дышать перестал.

– Служил. Но ты предложила мне больше.

– А что будет, если он тебя перекупит? Ты меня убьешь?

Стивен поймал мой взгляд.

– Сначала предупрежу. К тому же теперь ты Каламиту точно нужна живая. Не бойся, Вика, он тебя не тронет. Ты ключ к его мировому господству. А Каламит очень осторожный человек.

– Ты хорошо его знаешь?

Наемник пожал плечами.

– Периодически работаю на него. Как видишь, еще жив. Успокойся, Вик, это не твоя забота. Пусть принц с этим разбирается.

Я вздохнула, но развивать эту тему не стала. Если я буду аккуратна, то даже не встречусь с этим их местным ужасом. А потом Вильгельм расколдуется, и я вернусь домой. Вот об этом надо думать – как заклятие снять. И о Витьке, который наверняка уже знает, что делать.

– М-м-м, а хочешь, я к тебе попристаю? – неожиданно предложил Стивен уже в комнате, снимая с меня воротник-артефакт. – Так ты точно принца заведешь, уверяю, он только на тебя смотреть будет.

– Он уже смотрит, – скривилась я. – Не надо, сама справлюсь. Что, хочешь поскорее от меня избавиться, а?

Стивен усмехнулся.

– Я хочу поскорее своих единорогов.

И, подмигнув напоследок, исчез за задвинувшейся стеной. А я осталась ждать служанок – готовиться к празднику.

Ну хоть посмотрю, как тут отмечают.