Дрожащий от жары воздух пустыни пронзила мелодия рабабы. Ввинтилась в уши, заставила вздрогнуть сердце.

— Шайтан бы тебя забрал! Сначала играть научись, потом струны терзай, — сонно пробубнили рядом.

Амин вздохнул и, опустив голову, покосился на степенно шагающего рядом верблюда. На верблюде — чужом, выпрошенном у кого-то из торговцев — покачиваясь, ехал Валид. И монотонно критиковал горе-музыканта, который всё равно ничего, кроме рабабы не слышал.

А вот Амина раздражало. Всё, начиная от непрекращающейся весь день жары до песка, забивающегося, где можно, и где нельзя.

И есть ведь такие счастливчики, которых волнует только игра какой-то рабабы!

— Ну какую ты ноту взял, шайтан, — сонно бубнил мальчик.

В такие моменты Амину хотелось спустить его с верблюда на землю и заставить идти до заката пешком. Тогда бы живо перестали волновать все рабабы мира.

Но Валид, первым же утром вкусивший прелести путешествия по пустыни, быстро подыскал себе более удобный способ передвижения. Первой его идеей, правда, было ехать верхом на Амине — дескать, это не он царевны ради здесь невесть куда тащится, так зачем бедному ребёнку страдать?

От чего ребёнок сейчас если и страдал, так это от безделья — поэтому дремал сутки напролёт, разве что периодически спрашивая, когда они дойдут до Весты — города в устье двух полноводных рек — Бадра и Аманы.

Амин же спрашивал себя, кто будет платить за верблюда, когда до города они всё-таки дойдут…

Пустыня становилась терпимой, только когда садилось солнце — и Амин уже понимал, почему кочевники поклоняются скорее месяцу-Вадд, чем Алат. От жаркой богини солнца они ничего хорошего не видели.

Останавливались обычно в оазисах или у известных только бедуинам колодцев. От холодной воды сводило зубы, но Амин пил, захлёбываясь — как и верблюды. И всё равно потом мечтал о фонтанах, теперь прекрасно понимая, почему и у людей, и у зверей при виде источника у бахрского рынка загорались глаза.

Валид слонялся рядом и канючил сладости. Периодически они ему даже перепадали — от сердобольных торговцев, купившихся на жалостливую детскую мордашку.

— Скря-а-ага, — бурчал мальчишка, если получал от ворот поворот.

Амину он говорил то же самое. Но тратить на такую ерунду деньги юноша не желал, даже если приходилось выслушивать бесконечное нытьё.

А ныть мальчишка умел. И ещё совершенно не был приспособлен для путешествий.

— Какой же из тебя путешественник, — ворчал Амин, отшвыривая от визжащего мальчишки скорпиона, — если ты даже такой мелочи боишься.

— Я не боюсь! — пищал мальчишка. И подпрыгивал от ужаса, если Амин шутливо подгонял скорпиона к нему. — Прекрати!

Скорпион бежал, Валид — тоже, но уже от него. Да так, что пятки сверкали. И мог пропасть до следующего утра, обнаружившись в компании какого-нибудь пьяного торговца или его слуг, которые до этого мальчишку угощали.

Вот только вечером неизменно находился рядом с Амином, изводя нытьём и капризами. Поэтому когда солнце село, а мальчишка вдруг вместе с верблюдом вдруг куда-то слинял, Амин забеспокоился: либо очередная каверза, либо… ну не мог же несносный мальчишка потеряться по дороге! Это сложно — караван большой… если только совсем заснул и свалился с верблюда… но тогда тот бы всё равно шёл рядом…

Амин бесцеремонно бегал от костра к костру, беспокоя отдых уставших караванщиков, расспрашивая про мальчишку. Пока не услышал:

— Эй, ибни, твоего сорванца не Валидом зовут?

Высокий пожилой бедуин (с красно-белым платком-куфией, прикрывающим седые волосы и отчасти — морщинистое, обожжённое солнцем лицо) щербато улыбнулся.

— Идём, отведу.

Конечно, мальчишка уже напросился кому-то в шатёр “в гости”. И только Амин хотел его увести, как возмутился не только “сорванец”, но и хозяева — о гостеприимстве бедуинов ходили легенды. Рассказывали, что сам месяц-Вадд порой спускался к пустынникам — испить чашечку горького ароматного кофе. Оттого и была ночь так благосклонна к кочевникам — намного приветливей, чем сестра Вадда — яркая Алат.

Бедуин, в чей шатёр забрался Валид, путешествовал с тремя детьми, младший казался ровесником Валида. “Пусть их”, - наливая Амину кофе, улыбался хозяин шатра.

Амин со вздохом согласился и попытался поддержать разговор хозяина и пришедших к нему друзей. Но любая речь в конце концов сводилась к верблюдам, а в них юноша не понимал ничего.

— Что это у тебя?

Амин вздрогнул, поняв, что задремал во время очередного рассуждения о том, какая верблюдица лучше.

Один из гостей, до боли напоминающий хозяина шатра — видать, родственник — указывал на выглядывающую из-за пояса юноши джамбию.

Амин нехотя достал кинжал.

Бедуины восхищённо затараторили, перейдя на своё наречие. Клинок пошёл из рук в руки. Добрался до хозяина.

— Сталь древних! — восхищённо причмокнул пожилой бедуин. — Сокровище у тебя, ибни, береги его. Говорят, сталь древних — дом для джина…

Детвора, крутившаяся неподалёку, тут же насторожилась. Зашуршала тихонько: “Расскажи, расскажи”, - предвкушая интересную сказку.

Кочевник улыбнулся, отдал джамбию Амину и смилостивился.

— Ну хорошо. Слушайте…

Амин снова задремал, уплывая в уютном аромате кофе. Рядом примостился Валид, положив голову юноше на колени и тихонько посапывая во сне.

— …так же мариды, — раздавалось сквозь дрёму, — вторые по силе из всех джинов. Больше всего они любят загадывать загадки и если смогут запрыгнуть на плечи, то свесят уродливые ножки. И так их не скинешь…

Восхищённо-заворожено ахали дети, наверняка не раз и не два слышавшие эти истории.

— … или любимое дитя Алат — солнечная птица Анка, птица-совершенство, — Валид завозился, и Амин на мгновение вынырнул из дрёмы. — Нет для неё ничего важнее, чем потомство, за украденных детей жестоко мстит Анка…

Валид зевнул, напомнив забавного, ещё не продравшего глаза, котёнка.

Тихая, незаметная женщина подлила в чашку юноши кофе, и Амин не удержался, потянулся. Аромат с резкой “перчинкой” чуть взбодрил.

— …Но нет никого прекрасней хумай, желанием именуемой. А так это потому, что желанна эта птица каждому и потому, что исполнит она любое желание…

— А как поймать её? — спросил кто-то из детей.

Амин, улыбаясь, осторожно глотнул горячий напиток. Поймать хумай… Джины жили рядом, богов видели все — как видели солнце и луну. Но хумай была так же призрачна, как и любая мечта. Бывший практичным Амин считал, что не имеет роскоши верить в нечто настолько эфемерное. Да даже и существуй такая птица, проблем с ней, наверное, не оберёшься…

— Никому не дастся в руки птица-желание, — тоже улыбнулся бедуин, потрепав по волосам младшего сынишку. — Суть её — свобода. Однажды и месяц-Вадд, пленённый красотой чудесной птицы, предложил ей стать его женой. Но хумай лишь рассмеялась в ответ — даже желания бога не всегда исполнимы. Не хочет быть связана хумай — ничем. Но рассказывают, — понизил голос караванщик, — что как-то раз прекрасный юноша-колдун смог найти хумай и даже забрать драгоценное перо из её хвоста. И так он был хорош собой, и смел, и умён, что пленил птицу-желание. Хумай осталась с ним и пела только для него. И умер тот юноша счастливейшим человеком…

Амин закрыл глаза, вспоминая, как ещё в детстве сам слушал эту историю. И отчаянно хотел тоже поймать неуловимую птицу, исполняющую желание. А потом вырос и история позабылась. Если джины и боги были реальностью, то парящая где-то над миром прекрасная птица давно стала мифом… Детские мечты… Неужели когда-то он, как и эти дети, верил, что подрастёт и поймает своё желание? Взрослые добиваются исполнения мечты — и только дети верят в сказку о нежданно свалившемся чуде.

Валид снова завозился. Худенькая ручка потянулась, безошибочно цапнула плошку с подслащённым верблюжьим молоком.

— Ты жёсткий, — капризно надул губы мальчишка. И, сонно щурясь, пополз к остальным детям.

На ночь Валид тоже куда-то исчез. Амин лежал, глядя на необъятную дорогу-небосвод, на ярко сверкающие искорки звёзд. Кажется, протяни руку… Ан нет, звезду с неба достать также сложно, как поймать хумай…

— Просыпайся! — шипели над ухом. — Да вставай же!

Амин вздрогнул. Полоска горизонта только-только посветлела. Кому не спится?.. Впрочем, можно и не спрашивать.

— Что б тебя ифрит забрал! — буркнул Амин, переворачиваясь на другой бок. И тут же получил ощутимый пинок в бок.

— Вставай!

На плече у мальчишки болталась вещевая сумка Амина.

— Эй! — вскинулся юноша, представив, что будет, если мальчик в ней ещё и покопался. — Кто тебе разрешил её бра…?

Валид, не дослушивая, схватил его за руку и потащил прочь от лагеря, не останавливаясь, не слушая возражения.

Когда Амин опомнился, караван еле виднелся за барханами.

— Ты сдурел?! — воскликнул юноша, останавливаясь. — Что на тебя нашло? Возвращаемся!

Мальчишка оглянулся и вдруг выдохнул:

— Жить надоело? Чем дальше мы уйдём, тем лучше, — и приказал: — Шевелись!

— Одни в пустыне, без проводника? — фыркнул Амин. — Ну хватит, твоя шутка зашла слишком далеко. Возвра…, - и замер, не успев договорить.

Заслоняя стремительно поднимающееся солнце, громадная тень скользила по розовому небу, разгоняя сизые клочки облаков.

Запрокинув голову, Амин всматривался — и не верил глазам.

Тень превращалась в огромную птицу.

Что-то пискнул Валид и дёрнул обалдевшего юношу за руку. Амин неловко упал, и тень пронеслась над ними, направляясь к лагерю караванщиков.

— Что это?! — успел произнести юноша, прежде чем туча песка волной накрыла его и мальчишку.

На какое-то время померкло солнце, и воздух весь пропитался серо-жёлтой пылью. Земля ходила ходуном, барханы бежали, накатываясь друг на дружку, погребая под собой скорчившегося Амина и судорожно вцепившегося в него мальчишку.

Потом вдруг всё резко кончилось. Песок успокоился, ветер исчез и солнце, уже достаточно поднявшееся, вновь засияло на пронзительно-голубом небосклоне.

Вынырнув из накрывшего их бархана, Амин выбрался на воздух и вытянул кашляющего без остановки мальчика. Хвала Манат, вместе с Валидом тут же нашлась и сумка, а там — фляга с водой.

Амин сплюнул забившийся в рот песок и осмотрелся. Пустыня ничуть не изменилась, только вдали по-прежнему отдельными островками верблюдов и шатров виднелся караван. Теперь, правда, странно тихий.

— Стой! — прохрипел Валид, когда юноша бросился в ту сторону. — Стой, нельзя! Там ещё может быть опасно!

— Опасно? — выдохнул Амин, оборачиваясь. И за спиной мальчика увидел улетающую к горизонту крылатую тень. — Что, шайтан тебя забери, это было?!

Тень превратилась в точку, собираясь и вовсе исчезнуть за куцыми облаками.

— Анка, — тихо откликнулся мальчик.

Амин уставился на него.

— Кто?!

— Анка, — повторил мальчик. — Птица-совершенство.

— Тебе совсем голову напекло? — пробормотал Амин, отказываясь верить. — Она нападает только на корабли, — и, не обращая больше на Валида внимания, направился к лагерю…

…которого уже не было. Амин завороженно смотрел на погребённые под песком туши верблюдов, сорванные палатки, человеческие тела в заляпанных кровью бурнусах…

— Она на всех нападает, — раздался рядом голос Валида, и Амин вздрогнул от неожиданности. — На всех, кто посмел тронуть её детёныша.

Амин медленно шагнул в сторону… и споткнулся, наткнувшись на тело мальчишки — кажется, сына того бедуина, что вчера их угощал. Мальчик был погребён под песком почти полностью, наружу выглядывало только бескровное лицо да рука со скрюченными в предсмертной судороге пальцами.

— Пойдём отсюда, — тихо сказал Валид, подходя к юноше и равнодушно глядя на тело. — Нам с ними больше не по пути.

Амин медленно обернулся. И только и смог выдохнуть:

— К-к-какого… детёны…ша?

Мальчик пожал плечами.

— Один из торговцев вёз её яйцо. Я ночью случайно наткнулся… Он думал, это окаменевшая реликвия. Люди вечно их путают. Не знают, как выглядят яйца, которые высиживает Анка… Пойдём, Амин.

Юноша послушно шагнул следом, но, споткнувшись о чьё-то тело, резко выдохнул. Посмотрел на ждущего рядом мальчика так, словно видел первый раз.

— Ты знал…

Валид вскинул брови.

— Знал, что она… она прилетит, — заикаясь, выталкивал слова Амин. — И никого не предупредил…

Мальчик нахмурился.

— Почему? Я же увёл тебя.

— Меня, — эхом повторил юноша. — Только меня?!

Мальчик снова пожал плечами.

— Ну да. А что такого? Пойдём, солнце уже высоко. Скоро вообще идти невозможно будет.

— Ты убил их, — шепнул юноша, не слыша. — Всех. Кочевника, который вчера угощал тебя сладостями, торговца, давшего тебе верблюда… даже ребёнка, с которым вчера играл!

Валид устало вздохнул и, обращаясь, кажется, к небу, протянул:

— Никогда не понимал, почему вы, люди, так благоговеете перед смертью. Идём уже.

Амин отшатнулся, когда мальчик подошёл к нему и попытался схватить за руку.

— Почему ты спас меня?

Валид скорчил усталую мину.

— Ну ты же хотел сразиться за царевну? Мёртвым ты этого сделать не сможешь. Всё, идём.

Позже, шагая вслед за бредущим по колено в песке мальчишкой, Амин выдохнул:

— Ты кто угодно… но не человек, — и слабо простонал: — Я хочу, чтобы это…

“Я хочу, чтобы это было сном”, - пытался сказать юноша, но не успел. Валид, быстро развернувшись, подскочил к нему и закрыл рот рукой.

— Никогда, — прошипел он, и Амин с удивлением услышал в его голосе незнакомые скрипучие нотки, — не говори при мне эти слова. Никогда!

— А спросить, куда мы идём, можно?! — не выдержал Амин, когда солнце стало клониться к горизонту, а мальчишка так и продолжил целенаправленно шагать невесть куда.

Валид обернулся, и юноша вздрогнул от удивления — мальчик точно усох за этот день, осунулся, под глазами залегли глубокие тени.

Впрочем, вряд ли сам Амин выглядел лучше.

— Туда, — буркнул Валид, отворачиваясь.

— И что там? — поинтересовался юноша, вполне ожидая услышать, что этот странный мальчишка знает все секреты пустыни.

Валид пожал плечами.

— Понятия не имею. А что?

Амин задохнулся.

— Ты дорогу… не знаешь? — выговорил он, наконец.

— Не-а, — равнодушно откликнулся мальчик.

Амин застонал — про себя.

На ночь они остановились у россыпи камней, выглядывающих из-под песка, точно клыки диковинного зверя. В подобных местах у бедуинов располагались колодцы, и Амин надеялся найти здесь воду.

Зря.

Юноша проверил сумку и помрачнел: мальчишка не только не потрудился спасти караванщиков, он ещё и не подумал положить лишнюю флягу или что-нибудь из еды, прежде чем убегать. Потом забирать это было бы поздно — красть у мертвецов никто бы не решился. Хотя… скоро они сами присоединятся к погибшим караванщикам. И, судя по тому, что воды на донышке, а еды почти не осталось — очень скоро.

Насупившийся, странно тихий мальчишка сидел, глядя в небо.

— Ты умеешь предсказывать будущее? — спросил Амин, без сил ложась рядом на песок.

— Я похож на гадалку? — фыркнул мальчик.

— Ты вообще на человека не похож, — отозвался юноша, закрывая глаза.

Болела голова, в горле пересохло, и лучше было бы попытаться заснуть, а не разговаривать. Но Амину просто было страшно. Слишком тихо, непривычно — после шумного каравана. Пустота впереди, верная смерть… и всё. Поворачивать уже некуда.

Валид долго молчал, но потом неожиданно спросил:

— Почему? У меня человеческое тело. Я чувствую боль. Усталость. Страх. Что же ещё нужно?

— Ты не умеешь сочувствовать, — сонно откликнулся Амин.

— Сочувствовать? — вскинул брови мальчик. — Не понимаю. Сочувствовать кому? Тебе?

Амин слабо улыбнулся.

— Тебе не жаль мёртвых…

— Чего их жалеть? — перебил Валид. — Поверь, они в лучшем положении, чем мы. Их не мучает жажда, голод, жара. Им там хорошо.

Амин вздохнул. Для него подземные чертоги Вадда никогда не были чем-то “хорошим”.

— Не думаю, что они хотели умирать, — только и сказал он. — И я не хочу.

— Ты боишься, — протянул мальчик.

— Да, — вздохнул юноша.

— Ты прав, — помолчав, сказал Валид. — Наверное, я и правда не всегда похож на человека. Я просто не понимаю, что страшного в смерти. Неизвестность? Ты не хуже меня понимаешь, где окажешься. Суд Манат? Не глупи, Амин, там судят справедливо. Не так, как у вас, людей. А Вадд, конечно, тот ещё угрюмый тип, но его вполне можно терпеть. С ним легче, чем с тем же… как того бурдюка звали?

Амин смотрел на разглагольствующего мальчишку, не отводя глаз.

— Ты… ты говоришь так, будто ты там был. Ты общался с Ваддом? С богом?

— Как с тобой, — улыбнулся мальчик. — Во-о-от, и это я тоже не понимаю. Благоговение перед богами. Чего ради строить храмы, поклоняться? Вы, правда, думаете, что без вашей веры солнце не взойдёт и слепая Манат перестанет прясти?

Амин против воли улыбнулся.

— Мы просим их о милости… — начал он.

— Наивно веря, что они до вас снизойдут, — ехидно закончил мальчишка. И тут же зло добавил: — Плевать им на вас. И на всех, кроме разве что самих себя. А вы выдумываете такие красивые легенды — ах, Аннат, ах великая матерь, ах… кстати, вот ещё, никогда не понимал, ну а в матерях-то вы что нашли? Смотришь, бывало, и поражаешься: валиде-султан, мать правителя, так сыном и вертит, так и вертит. А тот, покоритель других земель, слова поперёк сказать ей не способен. У вас это даже добродетелью зовётся. Любовь сыновья, — выплюнул мальчик. — Вот ты, — он повернулся к Амину, — тоже наверняка возразить своей не можешь? Почтительный сын, ты же у нас весь такой правильный…

— Я не знаю своей матери, — тихо произнёс Амин.

Мальчик замолк, удивлённо глядя на юношу.

Амин тоже посмотрел на него и отвёл взгляд.

— Она тебя бросила? — поинтересовался, наконец, Валид.

Амин хотел промолчать. Но почему-то ответил:

— Не знаю. Может быть. Она была одной из наложниц, одной из гарема. Детей у таких забирали, — Амин помолчал и, вдруг сев, повернулся к мальчику. — А оттуда, откуда ты смотришь на людей, ты никогда не видел, как у матерей забирают детей? Нет? Как они плачут, как сходят с ума? Для тебя такая любовь, может, и ничто, но… — Амин запнулся, с удивлением понимая, что не может найти слов. В груди что-то противно сжалось, когда знакомая картинка пронзила память.

— Отчего же, — откликнулся мальчик. — Видел. И не раз. Потом они зовут меня. Идут ко мне, сбивают ноги в кровь. Лишь бы… лишь бы поймать… лишь бы… себялюбивые дуры. Им плохо — пусть и мне станет хуже, да?

— Ты не умеешь любить, — заключил Амин, снова укладываясь и отворачиваясь от мальчика.

— Нет, — тихо откликнулся Валид. — Не умею, — и принялся насвистывать какую-то тихую мелодию.

Амин слушал её, пока не уснул.

Вадд-месяц, пропутешествовав по небу, исчез под землёй, не заметив двух спящих путников в пустыне. И правда, зачем — всё равно оба скоро окажутся в его царстве…

Амин проснулся от хриплого визга. Кричал Валид, на груди у которого спокойно ползал здоровенный скорпион.

— Убери его! У-у-убери! — выл мальчишка.

Амин только улыбнулся — мальчишка, ночью рассуждавший о богах, надрывается, видя обыкновенного скорпиона.

— Я-а-а тут н-не буду б-больше… — дрожащим голосом непонятно бормотал Валид. — Н-н-не… Пойдём!

Амин, с трудом встав, позволил себя увести.

Солнце быстро поднималось на небе, и так же быстро начиналась жара. Пот заливал глаза, щипал. Амин, пошатываясь, вяз в песке и даже не сразу заметил, как бредущий чуть впереди мальчик неожиданно упал.

— Валид? — прохрипел юноша, наклоняясь над ним и одновременно пытаясь нашарить флягу.

Мальчишка дрожал, задыхаясь на руках у юноши. Потрескавшиеся губы казались чёрными. Амин смочил их остатками воды, принялся ощупывать мальчишку. И быстро нашёл небольшую вспухшую ранку на груди — скорпионий укус.

Прижигание не помогло. Высасывать яд, похоже, было уже поздно, хоть Амин и честно попытался. Валида лихорадило, в себя он не приходил, и очень скоро начал бредить.

Амин нёс его на руках, сам не понимая, зачем. Куда он идёт — вокруг далеко-далеко одна лишь пустыня. Вечером, стоило солнцу зайти, юноша без сил рухнул на песок, мечтая о глотке воды. Её не было — на мечущегося в бреду мальчика ушли последние капли.

Ночь поднялась — беззвучная, как и всегда. Невозмутимо выехал на чёрную звёздную дорогу Вадд-месяц. Под его мёртвым светом бьющийся в судорогах мальчик сам казался видением из подземного мира. Кусая губы, Амин держал худые руки ребёнка, не давая тому поранить себя.

Месяц-Вадд равнодушно взирал на них с высоты и подгонял серебряных быков.

К рассвету Валид затих, но ещё дышал. Амин с трудом встал. Земля и небо кружились перед глазами.

Юноша медленно наклонился поднять мальчика… и упал рядом.

— Оставь… меня, — хрипло выдохнул Валид, глядя на него сквозь полуопущенные веки. — Иди… к вечеру… доберёшься… до воды.

— Откуда ты знаешь? — с трудом ворочая распухшим языком, пробормотал Амин, закрываясь от солнца. — Ты же… не… предсказатель.

— Я… соврал, — шепнул мальчик. — Иди.

Амин молча поднялся. Сделал два шага. Налетевший ветер кинул песок в лицо. Поползли барханы, и, когда юноша зачем-то оглянулся, от мальчишки на поверхности виднелась только голова — ужасно напоминая труп ребёнка из каравана.

Амин до крови закусил губу, и, слизывая солёные капли, взвалил дрожащего мальчика на плечо.

— Дурак, — шепнул Валид, закрыв глаза. — Ты… не… дойдёшь.

В полдень Амин рухнул в песок. Уложил рядом затихшего мальчишку. Голова нещадно кружилась, глаза слипались. Песок драл горло.

“Ещё чуть-чуть, — подумал Амин, закрывая глаза. — Я посплю совсем чуть-чуть… немного. А потом… пойду… дальше”, - в глубине души прекрасно понимая, что больше не встанет. Но ему было уже всё равно. Сил не осталось.

Ветер гнал барханы, те наползали друг на друга, и Амину казалось, что он ныряет глубже и глубже в воду… целые реки… нет, моря воды… Вкусной, сладкой… он пьёт, захлёбывается, но всё равно пьёт, а прохладные струйки текут по подбородку на грудь, журчат, звенят так красиво, так…

— Тише, тише, — шепнул на ухо незнакомый голос. — Аккуратнее.

Громадным волевым усилием, Амин оторвался от благодатного источника и открыл глаза. Перед самым носом ожившей мечтой серебрилась вода. Амин наклонил голову, желая коснуться, понять, что она реальна, но его аккуратно остановили и помогли повернуться.

— Тише, не утопись, — произнёс тот же голос.

Амин моргнул, пытаясь разобрать, что за тень нависла над ним.

— Я уже умер? — вырвалось против воли.

— Ещё нет, приятель, — усмехнулась тень. — Но был весьма близок.

Амин с трудом сел. В лунном свете тень приобретала очертания юноши-бедуина — открытое лицо, тёмные, живые, сверкающие глаза, короткие курчавые волосы под платком-куфией… Амин, морщась, повернул голову. Верблюд обнаружился рядом — “корабль пустыни” степенно возлежал неподалёку, величественно жуя и явно от души этим занятием наслаждаясь.

— Ещё воды? — предложил бедуин, возвращая внимание юноши. — Пей пока, сколько влезет.

Амин глубоко вдохнул.

— Со мной был мальчик. Что с ним? — быстро спросил он, ожидая услышать ответ: “Умер”.

— Дрыхнет, — огорошил его бедуин, указывая куда-то влево. — Живучий он у тебя, слава Вадду. Я, когда вас нашёл, он и не дышал почти. Я думал — всё, концы отдаёт. Его ещё и покусали, к тому же. Ан нет, стоило напоить — ожил. Да ты не волнуйся, я ему снадобье одно дал, к утру в себя придёт, живее всех живых будет. Раз до сих пор не помер.

— Спасибо, — с чувством произнёс Амин, глядя на кочевника. — Спасибо. Ты… ты нам жизнь спас.

— Всё в руках Манат, — усмехнулся юноша.

Месяц-Вадд равнодушно стегнул серебряных быков, и те быстро понесли его по небу. Ну сбежали из его царства две тени, так то проделки Манат, а с ней, как известно, не поспоришь.

Амин наслаждался плеском воды в небольшом озерце, приятной прохладой травы. Маленькая зелёная каёмка — и вездесущие пески, суровыми стражами обступившие оазис.

— Анка? — изумился юноша бедуин, назвавшийся Бакром. — Да ладно! Рассказываешь!

Амин только печально качал головой, а Бакр подливал ему кофе. Для пустынника джины были не в новинку — особенно злобные гули. Но птица Анка — что-то сказочное, недостижимое.

— Ну и везучий ты тогда, парень! — усмехнулся Бакр, качая головой. — От Анки ушёл, я на тебя наткнулся — случайно. Благословила тебя Манат, не иначе.

Амин только молча глотнул пряный напиток.

Благословила, как же! Так благословила…

Рассказ о царевне из Гариба не произвёл на молодого бедуина впечатления.

— Опять гули расплодятся, — только и сказал он, хмурясь, — когда эти юные идиоты через пустыню попрутся. До Гариба же как до Вадда. Ха — до подземного царства и то ближе, — хмыкнул он, довольный шуткой. — Нет, повезло тебе… Смотри, я тебя сейчас до Иляфы отведу, так уж и быть. Мы там чужаков вообще-то не любим, но ты мой гость, так что… А потом найдём тебе проводника до Мисбаха, там торговцев полно, что-нибудь придумаешь.

— Да будет с тобой милость Манат, — сказал Амин, низко кланяясь.

— Лучше Вадда, — подмигнул кочевник. — Ну их, этих женщин…

Проснулся Амин ещё до рассвета. Полоска горизонта лишь слегка посветлела. Бакр спал, рядом так же степенно возвышался верблюд. А на берегу, захлёбываясь, почти окунаясь с головой, пил Валид.

— Ты дурак, — мрачно заявил мальчишка, отфыркиваясь. — Почему ты меня не бросил?

Амин не выдержал, потрепал влажные кудри. Мальчик отступил на шаг, глядя на него снизу вверх.

— Это из области того, человеческого, что ты не понимаешь, — улыбнулся юноша. — Люди помогают тем, кто рядом.

Мальчик тихо хихикнул.

— Ты не просто дурак, — сказал он, кривя губы в недетской гримасе. — Ты наивный дурак, что много хуже. Тебе не только на троне не сидеть, ты и царевну не получишь. Тебя убьют раньше — с такими принципами. Лучше вернись назад, Амин. Пока не поздно.

— Пока некуда возвращаться, — уклончиво ответил юноша. — Нас проводят до Иляфы.

— Иляфа, — протянул мальчишка, кривясь.

— Бывал? — хмыкнул Амин.

— Бывал, — отозвался мальчишка, пятерней пытаясь причесать волосы. — Рассадник гулей.

— Что? — удивился Амин, садясь ближе. — Иляфа — чистый город бедуинов, это же известно. К нему никакие гули подойти не смеют.

— Ага, — мрачно усмехнулся Валид. — А ты знаешь, почему не смеют? — но, встретившись взглядом с юношей, отмахнулся. — Ладно, не бери в голову. Гостям там безопасно, гости священны. И кофе там вкусный. А шрак какой раньше делали — пальчики оближешь…

Амин нахмурился. Что-то мальчишка снова не договаривал. Или опять врал?

— Так ты умеешь видеть будущее? — тихо поинтересовался он, вспомнив обещание добраться до воды.

Валид поднял глаза к порозовевшему небу и вздохнул.

— Ну, умею. Иногда.

— Иногда? — переспросил Амин.

— Будущее, не связанное со мной, джинами и богами, — нехотя откликнулся мальчик. — Человеческое — легко.

— Я смогу победить в Испытании? — быстро спросил юноша. — Султан Гариба меня поддержит?

Валид посмотрел ему в глаза и, неприятно улыбаясь, выдохнул:

— Нет.

* * *

Пекло.

Солнце нещадно сияло на голубой, без облачка, небесной дороге. Аллат вышагивала по ней во всей красе, сверкая длинными золотыми волосами. Песок в ответ загадочно мерцал — то белым, точно жемчуг, то розовым, как светлый аметист. Амин снова утопал в нём, но теперь идти было куда приятней. По крайней мере, сейчас он точно знал, куда они направляются.

— К вечеру будем в Иляфе, — пообещал Бакр.

Амин много слышал про этот город-мираж. Бедуины редко приводили туда чужаков, караваны всегда обходили это место стороной. Но именно в Иляфе располагалась своего рода столица кочевников… если таковая вообще могла быть. Побывавшие в ней рассказывали о чудесах из камня, изумительных пещерах, дворцах в скалах и лабиринте из красного камня.

Лабиринт и правда существовал — в скалах. Монолитной, громадной стеной они вырастали из песка, заставляя вспомнить сказки о творениях джинов. Сложно было представить, что подобное могло возникнуть естественным путём.

Ветер вздымал песок, и он вихрем, клочками дыма метался, бился о скалы, залетал в змеистые проёмы-проходы, совершенно одинаковые на первый взгляд. Большинство из них Бакр пропустил, и Амин совершенно не понимал, почему. И дальше, когда они оказались в узеньком коридорчике, который пересекали десятки похожих, как песчинки, проходов, юноша удивлялся, как бедуин находит дорогу — никаких опознавательных знаков не было.

— Камни и песок говорят со мной, — улыбнулся Бакр, когда Амин не выдержал и задал вопрос. — Просто я слышу. Вы, побережники, не способны понять пустыню. Вас не любит Вадд.

Не поспоришь. Амин и не стал — он шёл следом за бедуином, предпочитая восхищаться красотой места: плоскими, словно специально стёсанными ало-розовыми каменными “стенами”, волнистыми узорами на них, причудливым солнечным светом, небом над головой, похожим на спокойную голубую речушку. И запахом — не пыли, а свежести. И древности — старых-старых камней. Они могли бы порассказать такие истории, которыми заслушались, наверное, даже иные джины…

Валид посапывал, уютно покачиваясь на верблюде.

— Брат твой? — ещё утром поинтересовался Бакр. — Забавный. У меня девчушка такая же. Шустрая! Твоего братишку скучать не заставит.

Амин только усмехнулся. Его “брат” сам кого хочешь развеселит…

Дорогу в “город” бедуинов преграждали ворота — вырезанные в камни, украшенные башенками, изящные, хоть уже и оплывшие от времени, точно Аллат расправляла их своим взглядом.

Небесная госпожа как раз куталась в алую накидку, уступая место брату-месяцу, когда невозмутимый Бакр, ведя на поводу столь же невозмутимого верблюда, провёл гостей через тёмные арки-проёмы ворот.

Амин вздрогнул, когда в сгустившейся темноте засияли знакомые значки-письмена на покатых стенах.

— Не один дух не пройдёт незамеченным, — улыбнулся Бакр. — Только люди. Иляфа — чистый город.

Амин покоился на шагающего рядом мальчишку. Валид широко зевнул и раскинул руки, точно расправляя невидимые крылья. И на мгновение юноше почудилось, что длинная же, крылатая тень заслонила вязь значков. Но тут же исчезла. Заходящее солнце, конечно, играло с воображением.

А потом юноша и думать об этом забыл — проход кончился, почти оборвался на краю площадки, от которой вниз, в плоскую, как чаша, долину, вела широкая лестница.

Вся долина пестрила шатрами. Большие, малые, они клубились дымком, пахли кофе и пряностями, вздрагивали на ветру — изящные, гордые, точно дворцы. А настоящие, но давно оставленные дворцы, и правда вырезанные прямо в скалах, завистливо смотрели вниз провалами дверей и окон. От них тянуло только сыростью и могилой.

— Эй! Ну, чего застыл? — толкнул его Валид. — Вон, наш проводник уже внизу почти. Мы тоже вниз по дороге пойдём, или по лестнице?

Амин побежал по лестнице, сам чувствуя себя ребёнком — странная, непонятная радость уютно угнездилась в сердце. Словно легендарная хумай махнула крылом, заставляя забыть обо всём, кроме очарования ночи и надежды на тёплую встречу.

Пустынники не зря славились гостеприимством.

На чужаков косились, конечно. Особенно дети — показывали пальцем, хихикали, дёргали Валида за руку. Мальчишка поджимал губы и степенно, точно верблюд, вышагивал между шатрами.

— Не смущайся, — поддел его Амин. И, вслушиваясь в разговоры вокруг, добавил: — Вечером после молитвы Вадду, половина из них явится к нашему проводнику. Думаешь, сможешь тогда спрятаться?

— Я всё могу, — буркнул в ответ мальчик.

Амин усмехнулся, но промолчал.

Никуда Валид, конечно, не спрятался. Морщился, хмурился, когда бойкая сестра Бакра — тоненькая, как веточка, девчушка, перекидывая с плеча на плечо тяжёлые чёрные косы, с детской непосредственностью выспрашивала у мальчишки про его приключения в пустыне. Но очень скоро Валид поддался девичьему очарованию, приосанился… Амин с удивлением узнал, что их встречали джины — что там, чуть не все войска Иблиса. И как отважно Валид с ними сражался! Чтобы показать как, мальчишка даже канючил у Амина джамбию, но, получив от ворот поворот, обошёлся подручными материалами — камнями и ветками.

Девчонка — Гувейда — заливисто смеялась и пыталась поймать Валида на вранье. Но мальчишка каждый раз змеёй изворачивался и лгал пуще прежнего.

После молитвы Вадду был, конечно, кофе и тонкий, точно лепёшка, хлеб-шрак. И разговоры, разговоры. Разомлевший Амин слушал степенные речи пустынников, своей неторопливостью сравнимые с походкой верблюда. Так что, когда в мерную речь ворвались задорная мелодия барабана-таблы, юноша вздрогнул. И, заметив, что дети, да и вся молодёжь потянулись из шатра, тоже вышел на свежий воздух.

Барабанщики сидели кругом, а в центр то и дело выбегала детвора — похлопывали себя по бёдрам, кривлялись, извивались, изображая не то змей, не то тех же верблюдов. Мелькнули косы Гувейды, барабаны чуть сбавили темп, изменили ритм, и Амин фыркнул: в круг вслед за девчонкой выбежал Валид. Кто-то из барабанщиков заливисто засмеялся, а мальчишка, распахнув руки-крылья закружился, точно дервиш. Вздрогнули в мелкой тряске бёдра, заскользили руки, изогнулась в волне спина… Амин вздохнул — перед глазами на мгновение встала картинка черноокой танцовщицы с саблей на голове, изгибающейся под нежно-неторопливую музыку…

— Тебе бы канон танцевать, Вадда славить, — произнёс кто-то совсем рядом. Амин открыл глаза: довольный мальчишка, сдувая волосы со лба, наслаждался всеобщим вниманием. — Цены бы не было.

— Да какая цена! А то женские пляски… Но хорош, хорош…

— Ты где научился? — усмехнулся Амин, когда Валид подошёл к нему. — Красиво.

— Ха! — хмыкнул мальчик. — Ты бы видел, как я… А! — и, не договорив, подскочил к крутящейся рядом Гувейде.

Пляски и музыка продолжались чуть ли не до рассвета. Зато стоило Аллат взойти на небесную дорогу — долина точно вымерла. Шатры сиротливо жарились под солнцем, ветер задумчиво перебирал тёмную тонкую ткань из козьей шерсти.

— По пещерам один не ходи, — буркнул Валид, когда Амин прошёл мимо посапывающего мальчишки. — Хочешь, я тебя провожу?

— Здесь же нет джинов, — поддел его юноша.

— Вот только джинов здесь и нет, — непонятно откликнулся мальчик, вставая. — Ладно, пойдём, раз тебе не спится. И лучше бы нам прогулять до ночи, тут вечером такое начнётся…

— Что? — заинтересовался Амин.

Мальчик в ответ только хмыкнул.

— Не забивай себе голову, о мой правильный человеколюбивый почти-пустынник. Лучше подумай, куда нам дальше идти.

— Почему ты сказал, что я не пройду Испытание? — спросил Амин, карабкаясь вслед за мальчиком по пыльной крутой лестнице, вырезанной в скале. Вид внизу открывался красивый, но юноша побаивался, что неверный шаг — и насладиться им он уже не сможет.

— Потому что не пройдёшь, — отозвался мальчик. — Кто женится на царевне, может стать султаном. А султаны — они такие: коварные, хитрые и жестокие. То есть вообще не ты.

— Неправда, — через паузу выдохнул Амин. — Не все.

— Ты видел много султанов? — повернулся к нему Валид.

Амин отвёл взгляд.

— Некоторых — видел.

— Странный ты, — мальчик отвернулся и снова полез по ступенькам. — Не будь таким наивным, я бы решил, что ты — сбежавший сын какого-нибудь эмира.

Амин натянуто рассмеялся.

— Но вот они-то как раз наивностью не страдают… — закончил мальчик. — Ладно, пришли мы. Тебе какая пещера больше нравится?

Амин вслед за мальчиком вскарабкался на последнюю ступеньку и замер. Громадные, в четыре человеческих роста колонны вырастали перед глазами, точно изящные пучки тростника, поддерживая узорчатые арки, поражающие богатством каменной росписи. Три прохода уводили вперёд, вправо и влево. Дальше, насколько хватало глаз и солнечных лучей, их пересекали витые лесенки, коридоры и балкончики.

— Ты называешь это пещерами? — выдохнул Амин.

Валид грустно усмехнулся.

— Только пещеры нынче и остались. Ты не видел, как здесь было раньше… Сейчас, — мальчик задумчиво погладил каменную завитушку, — всё умирает. И этот город давно уже мёртв. Посмотри, он похож на оплывший свечной огарок… Кстати, ты догадался захватить факел?

Амин растерянно посмотрел на темноту арок.

— Нет…

Мальчишка фыркнул, демонстрировано потряхивая чьей-то дорожной сумку.

— Хорошо, что я такой умный… Зажжёшь?

* * *

— Тебя в детстве не учили, что красть — плохо?

Валид улыбнулся, снова тряхнув сумкой.

— Меня в детстве вообще ничему не учили. У меня и детства-то не было, к твоему сведению, че-ло-век.

Амин оторвался от изучения богатой росписи, изображавшей не то какого-то правителя в окружении слуг, не то верховного жреца во время ритуала.

— Валид… разве в Иляфу могут пройти джины? — вскинув бровь, поинтересовался он. — Я помню, что гласило заклинание на входе. Очень сильное, и ни один джин, даже ифрит, не проникнет на территорию города. Что тогда ты здесь делаешь?

— Сколько раз тебе говорить, — скривился мальчишка, — не джин я. Ну? Запомни, наконец, и хватит приставать ко мне с этой чепухой.

— Тогда ты бог, — усмехнулся Амин. — Но на бога ты похож, как я — на сына эмира.

Валид хихикнул.

— А что, кроме джинов, богов и людей больше никого не существует?

— Иблис? — быстро предложил юноша, холодея от одной догадки.

Мальчик уставился на него. Потом на темноту за спиной. И громко прошептал:

— Не поминай его имя так близко к земле, о мой неосторожный друг, — и тут же, меняя тему, спросил: — Куда дальше — к амфитеатру или в подземные палаты?

— Палаты, — эхом откликнулся Амин. — Но если не он, тогда кто же ты?

Валид шмыгнул в один из коридоров и, дурачась, ухнул. Эхо далеко разнесло звук. Далеко… вниз.

— Ты скажешь мне, кто ты, я скажу тебе, кто я, — заявил мальчик, когда юноша шагнул за ним.

Амин поднял факел повыше, разглядывая тёмный коридор.

— Не поверю, что ты не знаешь, о мой вещий друг, — отозвался он, передразнивая мальчика.

Тот насупился.

— Твоя судьба связана с моей. Поэтому — нет, не знаю. У всего есть предел, Амин.

— У всего, кроме знания, — поддел его юноша.

Мальчишка усмехнулся и пошёл рядом. Амин, задрав голову, разглядывал узоры на потолке.

— Сколько им лет? — выдохнул он.

— Много, — откликнулся мальчик, покосившись наверх. — Фараон Аун-Ка-Ин-Тех был порядочной сволочью и не менее порядочным тупицей, но его советники, когда еще не перегрызлись за трон, обожали дарить впавшему в детство правителю подарки, украшать его комнаты… Вон он, в окружении наложниц, в центре — видишь? Это он тут такой весь из себя, а на самом деле, ты бы видел — тучный, что ваш бурдюк, головка лысая и слюни пускал по каждой красотке. А под конец жизни вообще мальчиками увлёкся. Но народ его боготворил — солнце наш, дескать, Вадд тебя тоже любит. В его правление засухи ни разу не было — тут же река раньше текла, красивая, зелень вокруг, всё такое…

— Ты это… помнишь? — изумился Амин. — Ты это видел?

— Видел, — протянул мальчик. — Я всё видел. Как голову фараона на пику вздёрнули. Как вырезали его гарем. А потом — и советники друг друга. Как народ потом подыхал, когда пустыня и сюда добралась. Как их кочевники вырезали целыми кварталами. Эти пещеры плавают в крови и слезах… как и всё, что вы люди, делаете.

— Прекрати, — шепнул Амин, останавливаясь.

— Что?

— Ты выглядишь как ребёнок, а рассуждаешь как столетний старец. Измени тогда облик. Это… пугает.

Валид улыбнулся.

— Не могу. Я сейчас человек.

Амин, покачав головой, направился к проходу. Коридор вывел в громадный зал, откуда звездой вели ещё пять коридорчиков. Юноша наугад шагнул к левому. Мальчик послушно семенил за ним.

— Амин, — позвал он некоторое время спустя. — Я всё хотел спросить…

— Обычно ты спрашиваешь сразу, — вздохнул Амин. — Что?

— Ты предложил мне дружбу, потому что боялся, что я тебе не помогу? Захотел больше, чем те жемчужины, которые я тебе отдал?

Амин резко остановился. Уставился на мальчика.

— Ты… как тебе это в голову пришло?!

Валид молча смотрел в ответ. Свет факела отражался в тёмных глазах, и снова тень мальчишки удлинилась, расправляя руки-крылья…

— Нет, — бросил Амин, отворачиваясь и быстро шагая прочь.

— Нет? — ахнул мальчик, бросившись за ним. — А зачем? Амин? Зачем?

— Потому что тогда ты мне казался забавным, — ответил после паузы юноша. — Потому что я думал, тебе может понадобиться помощь. Потому что ты маленький и одинокий, и хрупкий… Впрочем, я вижу, что ошибался.

Валид замер, открыв рот от удивления. И, когда огонь факела исчез за поворотом, бросился догонять со всех ног

— Амин! Амин, погоди! Ой, я такой одинокий, Амин! Ой…

Юноша молча смотрел вниз, себе под ноги. Свет факела дрожал, тени трепетали, бегали по стенам коридора… и сквозь решётку — в маленькую комнатушку внизу. Очерчивали человеческий скелет, матово блестели на черепе, заставляя его мрачно ухмыляться, сверкали на серебряной цепочке…

Амин поднял факел. Из мрака высветилось ещё с десяток решёток на полу и по бокам коридора.

— Эм-м… пойдём лучше амфитеатр посмотрим, — преувеличенно бодро предложил мальчик, хватая юношу за рукав.

Амин дёрнул рукой.

— Что это?

— Ну… э-э-э… — замялся мальчик. — Это… ну… как бы… жертвы?

Факел дрогнул у Амина в руке. Юноша быстро оглянулся.

— Ты говорил, здесь не причинят вреда гостям.

— Гостям — да, — отозвался Валид. — Амин, не переживай, мы в полной безопасности, клянусь Ибли… э-э-э… Ваддом. Пойдём наверх.

Амин шагнул вперёд. Поднял факел повыше. Слева от него полуистлевший труп девочки, чем-то напомнившей Гувейду, тянулся сквозь каменные прутья — как казалось, к огню.

— Тут… тут надпись, — дрожащим голосом проговорил юноша, наклоняясь к одной из комнат-ячеек. — Что…

— Да идём же! — взвизгнул-скрипнул мальчишка, дёргая юношу за руку, так что тот выронил факел.

— Валид!

— Я сказал: идём! — скрипнул мальчик, поднимая факел. Эхо отразилось от стен, понеслось-понеслось. Пол мелко вздрогнул, и Амин уже сам, подхватив мальчишку, бросился к выходу.

* * *

— Они были там… везде? В каждой ячейке? — голос юноши дрожал — хотя они давно уже выбрались наружу.

Валид покачал головой.

— Нет. И, Амин… не говори никому, что мы видели.

Юноша медленно выдохнул и, схватив начавшего было спускаться в долину мальчика за шиворот, прижал к каменной стене.

— Что это было?

Валид смотрел на него с весёлым изумлением.

— Отвечай!

— Уже больше похоже на сынка эмира, — скривился мальчик.

Амин отшатнулся.

— Не говори, — повторил Валид. И вприпрыжку заскакал по ступенькам вниз.

Солнце село, вместо сестры на небо выезжал Вадд, подгоняя лунных быков серебряным кнутом.

Долина казалась мёртвой. Нигде не звучали барабаны, не звенели украшениями танцоры — ни звука. Амин вздрогнул, не понимая, что его испугало, и вслед за мальчишкой вошёл в шатёр Бакра.

Бедуин готовил кофе. Методично, очень увлечённо… мёртво.

Амин задержал дыхание. Огляделся. И тихо спросил зачем-то:

— А где Гувейда?

Чашечка дрогнула в руке кочевника.

— Кто? — голос Бакра звучал также… мёртво.

Амин уставился на него, отстранённо думая, не разыгрывает ли его смешливый хозяин.

— Как же! Твоя сес…

Подскочивший Валид со всей силы толкнул его в бок. И тут же зачастил:

— Ой, кофе как пахнет, вкусно, наверное, да, а шакр уже кончился?

Бакр, не поднимая головы и не опуская чашечку, потянулся куда-то вглубь шатра, наверное, за шакром или ещё за чем.

Кофе, всплеснув, обжёг руку, потёк на пол, но бедуин даже не дрогнул, не заметил.

Валид снова, уже слабее, ткнул локтём Амина, разглядывающего пятна на тёмной ткани.

И подтолкнул к кофейнику.

* * *

— Что случилось?

Валид, скрестив ноги, сидел на песке, разглядывая звёздное небо.

Амин сжал кулаки.

— Ты знаешь. Что. Случилось. Говори.

Мальчик повернулся. Наклонил голову, изучая Амина из-под упавшей вихрастой чёлки.

— Зачем?

Юноша отрывисто вздохнул. И медленно произнёс:

— У нашего хозяина-кочевника была сестра. И он её очень любил. Теперь он даже имя её произнести не хочет. Тебе не кажется это странным?

— То есть тебе просто любопытно, — предположил Валид, отворачиваясь.

— Нет, я… — Амин замер. — Он спас нам жизнь. Если ему нужна помощь…

— Ты уже предлагал ему помощь. Только что, — отозвался мальчик. — Помнишь, что он ответил?

Амин уронил голову на грудь.

— Вот. Не лезь не в своё дело. Вот и не лезь.

Месяц Вадд гнал колесницу по звёздной дороге в тишине. Только ветер иногда завывал где-то далеко в каменных коридорах. Или в пещерах, где…

— Она сейчас там? — холодея от догадки, выдохнул Амин. — Гувейда сейчас там? В этом подземелье? В этой… темнице?

— Как догадался? — помолчав, поинтересовался мальчик, по-прежнему глядя на небо.

Амин в ужасе уставился на него. Вскочил.

— Ты не найдёшь её там, — равнодушно бросил мальчик. — А если и найдёшь, то уже мёртвой. Их опаивают наркотиком, который забирает силы — очень, очень быстро…

— Как ты можешь так говорить? — прошипел Амин, хватая мальчишку за грудки. — Как?! Ты играл с ней, ты плясал с ней, ты же видел, какая она… Как?!

— Живая, — грустно улыбнулся мальчик. — Как солнышко. Как лучик. Смешливая, радостная, весёлая. Была.

Амин отшатнулся. И бросился к лестнице в пещеры.

— Ты не найдёшь её, — повторил Валид, качая головой. — И уж точно не спасёшь.

И, так и качая головой, уселся обратно на песок.

В вышине Вадд-месяц посмотрел на него в ответ.

И равнодушно подстегнул быков.

* * *

— Нагулялся? — хмыкнул мальчик, открывая один глаз, когда Амин в разодранной абае рухнул на песок рядом.

— Ты же знаешь, — выдохнул юноша. — Знаешь, где она. Почему ты мне не помог? Скажи хоть сейчас!

— Хочешь полюбоваться на тело? — отстранённо поинтересовался Валид, поднимаясь на локтях. — Чего ты вообще суетишься? Успокойся. Вон, — мальчик кивнул на выходящего из шатра Бакра. Бедуин, не обращая на гостей внимания, направился к возлежащему неподалёку верблюду. — Её брат спокоен. А ты дёргаешься.

Амин, рыча ругательство, схватил мальчишку за воротник.

— Ты… бессердечное… животное! Нет! Ты хуже!

Валид равнодушно смотрел на него в ответ. И, когда юноша с усталым вздохом закрыл глаза руками, сказал:

— Поверь, Амин. Даже если бы ты её нашёл, никто — и в том числе её родной брат — не сказал бы тебе спасибо. Может, и она бы не сказала. Для них это великая честь, между прочим. А ты попираешь традиции, вековые, заметь, традиции. Чего ради?

— Она же ещё ребёнок! — простонал юноша.

Валид пожал плечами.

— Тем богаче жертва. Тем сильнее дух.

— Какой ещё дух?

— А зачем, ты думаешь, они всё это делают? — усмехнулся мальчик. — Раз в десятилетие выбирается мальчик или девочка — жребий они вроде кидают… раньше точно кидали. Выбранного готовят, опаивают — и в подземелье. Он умирает и становится духом… ну, вроде джина. Джина-хранителя. Заклинания, которые ты видел внизу, заставляют его охранять место заточения.

— Поэтому в Иляфе нет гулей? И других джинов, — пробормотал Амин.

— Ну да. Здесь ловушки повсюду. Кому же захочется вечно здесь торчать? — пожал плечами мальчик.

— И она… даже после смерти… там… в тех клетках? — не слушая, бормотал Амин. — И мы там были вчера… и…

— Они слабые, все силы на защиту города уходят, — откликнулся мальчик. — Так что ты их и не увидишь.

Амин сжал пальцами виски.

— Эй, — засуетился мальчик. — Солнце поднимается, а ты даже без куфеи. Пойдём в шатёр, ну, давай…

— Валид, — тихо позвал Амин, послушно идя за ним.

— Ну?

— Она там в клетке.

Мальчишка поморщился.

— И что?

— В клетке, — повторил юноша. — Как… как птица.

Валид замер.

— Ты знаешь, как ей помочь, — встав перед мальчиком на колени, Амин заглянул в чёрные глаза. — Хотя бы — как её отпустить. Ты знаешь. Помоги.

Мальчик вздохнул. Уселся рядом. И тихо произнёс:

— Послушай меня. Послушай внимательно, Амин. Да, я знаю, как ей помочь. Но я не могу — только человек может спуститься… вниз. Туда, вниз, по-настоящему, Амин, понимаешь? К мёртвым. К Вадду. Потому что она мертва. И только человек может забрать одну из теней Вадда и вернуться. Или не вернуться, это уж как повезёт. Но даже в лучшем случае, даже если вернёшься, девчонку тут же отправят обратно в камеру, а тебя забьют камнями. Или кнутом, не помню, что в этой части пустыни любят больше. За осквернение их традиций.

— Ты сможешь увести девочку, — перебил Амин. — Я помню, говорили, что неподалёку отсюда будет проходить караван. Вы скроетесь там и уйдёте отсюда навсегда.

— А ты останешься. В одной из тех клеток, — вскинул брови мальчик. — Потому что именно туда тебя эти пустынники и запихнут. Вместо неё. Ты умрёшь, Амин, как ты не по…

Юноша схватил его за руку.

— Ты поможешь? Уведёшь её?

Мальчик подался вперёд.

— Ты… ты, правда, хочешь, чтобы…

— Я хочу, чтобы ты помог мне спасти её, — чётко произнёс Амин.

Валид отшатнулся.

— Я же говорил — не произноси этих слов! — проскрипел он. — Но раз ты хочешь… Что ж, — на губах мальчика заиграла злая, жестокая улыбка, — будь по-твоему.

* * *

— Что это? — поморщился Амин, закрывая нос. Чашка с зеленоватой смесью в руках у Валида пахла на редкость отвратно.

Мальчик, не отвечая, отпихнул Амина с дороги и шагнул в тёмный зев прохода.

Юноша обернулся. Долина внизу, окутанная лунным светом, казалась на удивление мирной. Где-то мелькали огоньки, тянуло дымом и уютным запахом кофе вместе с острым, щекочущим нос ароматом какой-то пряности.

Амин прикусил губу.

— Надеюсь, ты понимаешь, что умрёшь? — раздался рядом голос Валида. — Ты не сможешь выбраться. Просто не сможешь. И кто тогда женится на луноликой царевне и станет султаном?

— Ты говорил, мне всё равно им не быть, — отозвался Амин.

— Вот потому и не быть, — хмыкнул Валид. — Ещё, правда, не поздно передумать. И измениться, — голос мальчика стал почти просящим. — Бакр нашёл нам проводника до Мисбаха. Встретимся по дороге с караваном, как и хотели, доедем…

Амин снова посмотрел на долину. На небо, по которому гнал колесницу Вадд, в чьё царство он, Амин, должен спуститься и уйти до того, как забрезжит рассвет. На чёрный провал арки.

Валид поймал его взгляд и радостно улыбнулся.

— Ну вот и правильно, пойдём отсюда, нечего…

Глубоко вдохнув, Амин шагнул в темноту.

— …ну и дурень, — закончил Валид, всплеснув руками.

— А факел зажечь тут нельзя? — донеслось из прохода. — Темно как на том свете.

— На том свете не темно, — отозвался мальчик, спокойно заходя под арку. — И ты в этом скоро убедишься. Нет, нельзя.

— Я ничего не вижу, — беспомощно пожаловался Амин, вытягивая вперёд руки и нашаривая стену.

— Потому что не смотришь, — буркнул мальчик, подходя и беря его за руку. — Смотреть можно не только глазами, к твоему сведению. Привыкай. Иди за мной. Медленно, тут приступочка. Слушай эхо.

Амин, сжав зубы, спотыкаясь, шёл за мальчиком, крепко вцепившись в его руку. Темнота угнетала. Как и отвратительный запах.

— К этой вони я тоже должен привыкнуть?

— О да, — усмехнулся Валид. — И чем скорее, тем лучше.

Началась лестница. Амин чудом не сломал шею на крутых ступеньках. Эхо, гулко отразившееся от стен, навалилось, как сказочный монстр. Юноша вскрикнул.

— Заткнись, дурак, — шикнул на него мальчишка.

— Под нами же… провал, — шепнул юноша, нащупывая следующую ступеньку.

— О да. И глубокий, — сообщил Валид и со всей силы дёрнул Амина за руку. Юноша покатился по ступенькам, запоздало группируясь.

— Ну вот, — вздохнул мальчик. — А я думал, ты уже никогда не спустишься.

— Признайся, — тяжело дыша и потирая ушибленные места, произнёс Амин, — мы идём без света потому, что ты решил меня помучить.

— Делать мне больше нечего, — буркнул мальчик. — Так, тут налево.

Ещё несколько коридоров и одна лестница — и Амин мечтал задушить маленького паршивца-проводника. Желание уже становилось нестерпимым, как вдруг Валид остановился и выдохнул:

— Здесь. Всё. Снимай одежду.

— Что? — ахнул юноша.

— Раздевайся, говорю, — прошипел мальчик. — Ну!

— За-зачем? — шепнул Амин, чтобы хоть как-то наполнить тишину.

Вместо ответа юноша получил ощутимый тычок под бок.

— Поторапливайся, иначе до рассвета я тебя даже к Вадду не отправлю.

Тяжело дыша, Амин потянул абаю.

— Не бойся тишины, — сказал вдруг Валид. — Она твой друг. Вот если ты услышишь это, — раздался громкий скребущий звук. — Или это, — камешек гулко покатился по полу, — тогда можешь начинать пугаться.

— Прекрати, — устало произнёс Амин, сбрасывая абаю. — Полностью раздеваться?

— В той части света, где ты родился, “раздевайся” имеет другого значение? — хмыкнул в ответ мальчик. — Давай, я жду.

Тишина вновь навалилась — Амину пришлось прикусить губу до крови, чтобы отвлечься. Темнота и тишина давили, словно стены склепа, окутывали погребальной простынёй — даже дышать становилось тяжело.

— Хм, а ты ничего, — проскрипел вдруг мальчишка, и Амин вздрогнул. — Красивый…

— Что у тебя с голосом? — выдохнул юноша.

— Ничего, — прочистив горло, отозвался Валид. — Постой-ка ещё так. М-м-м, а ну-ка повернись…

— Что б тебя шайтан забрал! — вспылил Амин. — Мы вроде торопимся.

— Ты торопишься, — поправил Валид. — А я наслаждаюсь. Дай запомнить тебя… напоследок…

Амин вздрогнул, когда тёплая рука коснулась его бедра.

— Что ты делаешь?! — выпалил он, зажимая нос. Отвратительный запах окутал с ног до головы, живот тут же скрутило.

— Видишь ли, Амин, — медленно, с наслаждением протянул мальчик. — Живым не нравится запах мёртвых. Но и мёртвым не нравится запах живых. Там, куда я тебя отправляю, мертвы все. Живых там… мягко говоря, не любят. Так что ты должен пахнуть соответствующе.

Тёплая ладошка прошлась по груди, размазывая…

— Ты меня… этой гадостью?! — булькнул Амин.

— Между прочим, я полдня её готовил, — отозвался мальчик. — Имей уважение к чужому труду. Повернись.

— Дай её сюда, — не выдержал юноша, наощупь находя в руке мальчика чашку. — Я сам.

— Как скажешь, — с сожалением отозвался Валид, отходя. — Эх, такая молодость пропадает, такая дурость… тебе самому-то не жалко?

Амин не отозвался, сосредоточенно обмазываясь зелёной гадостью.

— Там наверняка верблюжий помёт, — прошипел он себе под нос.

— И кое-что похуже, — усмехнулся мальчик. — Ладно, слушай внимательно. Как закончишь, садись на пол, я дам тебе местный наркотик — выпьешь и засыпаешь. Тебе приснится… м-м-м… лес. Или река — старуха постоянно иллюзию меняет. Но одно будет точно — шалаш. Хотя… может, шатёр. Или даже дупло. В общем, маленькое жилище, но так чтобы двоих вместило. Найдёшь. Там тебя встретит или кто-то из мертвецов, чаще всего женщина. Или сама Манат…

— Манат! — ахнул Амин, чуть не выронив чашку.

— А ты солнышко-Аллат ожидал увидеть? — фыркнул мальчишка. — Расслабься, скорее всего, это будет кто-то из подручных ей джинов. Тебе предложат поесть. Что бы там ни было, ты должен съесть хоть кусочек. Понял? Капля воды, кусочек… чего она там тебе даст. И дальше она тебя проводит. Если начнёт кочевряжиться, ты ей напомни… в общем, про брошь-скарабея напомни. Проводит. Найдёшь девчонку. Скорее всего, в клетке. Откроешь клетку, заберёшь девчонку — она будет спать. По имени её не называй, а то проснётся. Дальше обратно в шалаш… или что там будет. Снова кусочек еды, какой бы отвратной она ни была и капля воды. И только тогда зовёшь девчонку. Если не успеешь, она останется там. Успеешь — вернётесь оба. Я буду вас ждать тут. Понял?

— Понял, — хмурясь, отозвался Амин. — А ты…

— А я жду тут, — перебил мальчик. — Мне к Вадду нельзя, стоит мне там появиться, он быстро в своё царство спустится — крылом махнуть не успею… Всё, ты закончил? Ну, тогда вот, держи.

Амин уселся на пол, осторожно взял чашу с горячим отваром. Попробовал, скривился.

— До дна, — приказал Валид, — ты всё запомнил, что я сказал?

— Да, — обречённо вздохнул Амин, чувствуя, как с каждым глотком на него наваливается чудовищная усталость.

— Ну, тогда до встречи, — усмехнулся мальчик. — Передавай старухе привет.

Это было последним, что Амин услышал, заблудившись в сгустившемся вдруг тумане.

* * *

Песок был мелким, прохладным и удивительно приятным. Амин по щиколотку утонул в нём и залюбовался нежно-серебристым сиянием, исходящим от каждой песчинки.

Барханы змеями извивались, наползая друг на друга. Юноша с удовольствием вдыхал свежий, прохладный воздух, наслаждался приятной нежностью песка — не жёсткого, кусающего, как обычно, а мягкого, словно дорогая перина.

Шаг, второй. Зачем он вообще идёт? Куда?

Порыв ветра подтолкнул в спину, и юноша сам не заметил, как очутился на вершине холма. Амин выпрямился, отдышался и замер, открыв рот.

На безоблачном и безлунном небе танцевали звёзды — маленькие алмазины искрились, постоянно перемещаясь, выводя какой-то свой загадочный узор, меняющийся как в калейдоскопе. Внизу им вторил песок, искрящийся, точно чешуя или блики на тёмной воде.

Ветер, снова загудев, толкнул Амина. Скрипнули песчинки, напомнив чей-то давно… очень давно слышанный голос…

Амин вздрогнул, тряхнул головой. Он… зачем он здесь? Он…

Пустыня звала. Мягко, нежно, как голос матери. Уговаривала остаться, махнуть на всё и просто наслаждаться долгожданным покоем. Ведь он заслужил… Нет?

Песок заскрипел под ногами, и Амин словно очнулся. И тут же будто из-под земли перед ним возник шатёр. Тёмный полог приглашающе распахнулся.

Юноша в последний раз оглянулся и решительно шагнул внутрь.

Здесь тоже не было темно. Скорее сумрачно. Не горела стоящая посреди циновки лампа, и хвала Аллат, потому что освещала бы она…

Амин непроизвольно схватился за рот и шагнул обратно. Чашечки и мисочки, расставленные по всем традициям бедуинов, оказались сервированы гниющими объедками. Заплесневевший шакр, мясо с копошащимися в нём червями, протухшая вонючая вода…

— Ас-саляму алейка, — раздался позади тихий голос.

Амин обернулся и с криком отшатнулся.

Сгорбленная старуха с интересом уставилась на него пустыми алыми глазницами. И, шагнув ближе, шумно принюхалась.

— Уа-алей…кум… ас-са…лям, — дрожащим голосом с трудом произнёс юноша, упираясь спиной в “стенку” шатра.

Старуха уткнулась в его грудь крючковатым полуистлевшим носом и хрипло засмеялась.

— Чую, чую… живой дух… Сайеда тебя провожала?

— Что? — выдохнул Амин.

— Я слышу, — каркнула старуха. — Запах её… слышу… Ну, говори, путник, зачем пришёл?

— Я, — вздрогнул юноша. — Я… — и выпалил совсем не то, что собирался: — Накорми меня!

Старуха отступила.

— Уж готов для тебя пир, — улыбнулась беззубым ртом. — Присаживайся.

Амин сел. И с ужасом уставился на ближайшее к нему блюдо — человеческие пальцы. Тоже полуистлевшие.

— Сам захотел, — словно бы в насмешку заметила старуха.

Амин оглядел “стол”, чувствуя, как к горлу подступает тошнота. Взял дрожащими пальцами кусок гнилого хлеба и, морщась, закрыв глаза, откусил, убеждая себя, что это лучший пирог его кормилицы.

По вкусу хлеб именно им и был. Амин с ужасом выдохнул, поняв, что не заметил, как съел весь ломоть.

Старуха хмыкнула.

— Что ж, теперь ты готов. Иди.

— Ты должна проводить меня, — откашлялся юноша.

Старуха грузно поднялась.

— Я ничего тебе не должна, живой! Иди, пока навсегда здесь не остался.

Амин сжал кулаки, снова чувствуя, как скручивает живот. Выдохнул сквозь зубы. И поклонился до земли.

— Помогите мне. Прошу вас. Я не найду дорогу.

Старуха жутко ухмыльнулась, втянув крючковатым носом воздух.

Костлявые пальцы скелета сжали его руку.

— Ну что ж. Ты сам захотел. Идём.

Вышли они не в пустыню. Больше всего это напоминало город — город теней. Зыбкие стены вздрагивали, если Амин случайно их касался, пропадали. Такие же тени, их обитатели, вглядывались тогда в испуганного юношу. Некоторые шумно принюхивались. Но по большей части просто не замечали.

— Не бойся, — прошамкала старуха-проводница. — Для них ты свой. Сайеда об этом позаботилась. Ты пахнешь, как они. И выглядишь так же.

Амин посмотрел вниз и содрогнулся. Зеленоватая мазь, приготовленная Валидом, потёками собралась на груди, бёдрах, коленях, локтях, очень хорошо изображая трупные пятна.

Но уже не пахла.

— Внутренне ты тоже изменился, — добавила старуха. — Когда вкусил нашу пищу. Теперь еда живых для тебя будет так же неприятна, как и для нас. Теперь ты можешь остаться здесь навсегда.

Амина передёрнуло.

Старуха, хихикая и припадая на одну, костяную ногу, ковыляла дальше, неплохо ориентируясь в улицах, перекрёстках и проулках.

— Ты говорила про какую-то сайеду, — пытаясь прогнать гнетущую тишину и заставляя себя не оглядываться, произнёс юноша. — Кого ты имела в виду?

Старуха обернулась. Снова с шумом втянула воздух и каркающее хихикнула.

— Конечно, ту, что собрала тебя сюда. Ту, что ждёт тебя наверху.

— Меня не ждёт… меня ждёт только… друг, — поправился Амин.

Старуха качнула уродливой головой.

— Она не умеет дружить, ибни.

И замолчала, точно воды в рот набрала. Амин не нашёлся, что сказать. Всё это казалось сном. Бредом. Иллюзией.

Площадь с пересохшим фонтаном осталась позади, когда на чёрном, усыпанном звёздном небе появилась тонкая синяя полоска — у самого горизонта.

— Вадд близко, — выдохнула старуха. И, обращаясь к Амину, добавила: — Поторопись. Вон твоя птичка.

Юноша недоумённо огляделся. И вздрогнул — в стене ближайшего дома действительно обнаружилась решётка — ровно такая, как в подземелье. Амин подошёл ближе и шумно выдохнул: стена растаяла, а у его ног лежала Гувейда — тёмные распущенные волосы плащом укрывали праздничную, расшитую галабею заострившееся лицо казалось восковым, ненастоящим. Девочка не дышала.

— Не называй её по имени, — шамкнула за спиной старуха, и юноша опомнился. Осторожно поднял невесомую, точно тень, девочку и отступил. Стена обозначилась снова, а на локоть юноше легла костлявая рука.

— Поторопись, — напомнила старуха.

На обратном пути пришлось бежать — странно, проводница, которая до этого еле ковыляла, успевала за юношей шаг в шаг. Иногда даже опережала. И торопила, беспрестанно торопила.

— Что… будет… если я… не успею? — не выдержал Амин.

— Ты останешься здесь, — отозвалась старуха. — И не только. Вадд будет пытать тебя — сначала, чтобы узнать всё о твоей сайеде. Потом просто — ради удовольствия. Иногда ему нравится забавляться с живыми. И уж всегда это доставляет удовольствие его слугам.

Амин прибавил шаг.

Шатёр вырос также внезапно — гротескно неуместный среди узорчатых зданий-теней. Амин остановился у порога, пропуская старуху. Та окинула его невидящим взглядом и громко хмыкнула.

“Пир”, точно нетронутый, ждал Амина, всё такой же гадкий.

— Ешь! — приказала старуха, толкая юноше блюдо с пальцами. — Быстрее!

Шатёр задрожал, яркий свет прошил полог.

Амин, не размышляя, схватил палец, содрогнулся и, чувствуя, как всё его существо протестует — а больше всего — живот, запихнул его в рот, за щёку. И запоздало позвал:

— Гувейда!

Девочка завозилась у него на руках, тихо застонала.

Шатёр вздрогнул, сияние заполнило его весь. Закрывая глаза, Амин увидел, как старуха грузно поднялась навстречу нестерпимому серебристому свету, услышал, как испуганно вскрикнула Гувейда…

И снова заблудился среди клочьев тумана.

* * *

Проснулся Амин от боли и от боли же потерял сознание. Перед глазами вспыхивали белые пятна, рот был полон крови, юноша захлёбывался ею, балансирую на грани яви. Горело всё — раскалённый жгут проходился по спине, раз за разом, ужасно и безумно знакомо. Но тогда это было всего-то раз пять, а сейчас… Сейчас Амин не мог и считать, но прекрасно понимал — куда больше пяти. И что будет потом — понимал тоже.

Шок от холодной воды заставил взбодриться — только лишь чтобы в полузабытьи увидеть знакомые лица бедуинов. Сейчас — злые лица. Лицо Бакра, наклоняющегося за камнем…

Да, камни тоже были. В очередной раз теряя сознание, Амин успел подумать, что стараниями рассерженных хозяев так долго и не протянет. Ха, а мальчишка говорил что-то про пещеру…

Потом было солнце — яростно-жгучее. Надсадное жужжание у уха. И знакомый скрипучий голос:

— Ты получил, что хотел. Я исполнил твоё желание.

Амин с трудом разлепил глаза. Открыл пересохший рот, силясь вдохнуть.

— Жалкое зрелище, — проскрипел Валид, сидящий на валуне неподалёку у стены, к которой был прикован Амин. — Человек — такое жалкое зрелище. Даже лучшие из вас неизменно жалки. Глупы, уродливы и жалки… Я ненавижу вас. Весь ваш гнилой род. До последней косточки, до последней мыслишки, последней сути вашей жадной натуры ненавижу… Почему ты решил, что можешь управлять мной, смертный? — покосившись на юношу, поинтересовался мальчик.

Амин закрыл глаза, щекой прислоняясь к стене, пытаясь найти в ней желанную прохладу.

— Дружба. Помощь. Просьба, — выплюнул мальчик. — Всего лишь очередная клетка. Да, кстати, если тебе интересно, я выполнил и другое обещание. Я отвёл Гувейду, оставил её у караванщиков. Девочка полубезумна, но скоро отойдёт. Она не будет помнить себя, ничего не будет помнить. Ничего, кроме имени. Но любой бедуин увидит на ней печать бывшей “защитницы”. Так что сомневаюсь, что ей удастся протянуть долго. Хотя… не спорю, ты дал ей шанс. Но, — мальчик вскочил, подошёл ближе. Потянулся и вдохнул Амину в ухо: — Ты же думал, я спасу тебя, да? Да, конечно, иначе зачем тебе рисковать жизнью ради какой-то девчонки? Решил сделать меня своим рабом, прикрывшись дружбой… взаимопомощью? Думал, я не пойму? О, да, это же то “человеческое”… ты прав, Амин. Это то. Человеческое. Все вы на привязи друг у друга. И я не прощу тебе, что ты хотел привязать и меня. Меня никто не может поймать. Никто.

Амин, плывя в дурмане, мелко задрожал, когда у пояса — точнее рубища, что от него осталась — истерзанной кожи коснулся холод метала.

— Твоя джамбия, — улыбнулся мальчик, отступая. — Жаль, она тебе не поможет. Она для султанов. А ты… ты мертвец. Прощай, Амин, — и, потянувшись, потрепал слипшиеся от пота светлые волосы, юноши. — С тобой было… забавно.

Амин дёрнулся, силясь повернуть голову. И тут же обмяк. Даже сквозь забытьё он чувствовал жгучие прикосновения солнца и укусы насекомых. А ещё скрипучий смех.

И — почему-то — шорох крыльев.

* * *

Десяток людей сгрудились крупными муравьями у гладкой, раскалённой скалы. Покрутившись, они вместе с ещё одной обмякшей фигуркой поползли к чёрному провалу прохода.

Валид сосредоточенно смотрел на них, сидя на вершине оплывшей свечным огарком крыши башенки. Поджав ногу, опасно свесился над пропастью, кусая губу.

Порыв ветер взлохматил тёмные волосы. Оранжевая завитушка сорвалась с карниза, запрыгала по каменным стенам, падая, эхом отзываясь где-то среди древних скал-зданий.

Мальчик обернулся. Равнодушно поглядел на маленькую чёрно-коричневую птичку с белым животиком — пустынную каменку.

Отвернулся, бормоча под нос:

— Привет, старуха.

Птичка вытянулась. Расправила крылья. И попрыгала к мальчику.

— Не надоело одиночество? — прошамкала она, забавно раскрывая и закрывая клюв.

Мальчик молча смотрел вниз.

— Невозможно провести вечность в полном одиночестве. Даже тебе.

Валид обернулся.

— Пришла поучать меня? Самой-то не надоело? Вали к своим ниткам и оставь меня в покое!

— Пряже, о юный рассвет, пряже, — по-старушечьи усмехнулась птица. — Не суди людей по нашим меркам. Они другие. И многие из них лучше нас.

— И это мне говоришь ты? — проскрипел мальчик. — Ты, прядущая их судьбы?! Немного жестокости, немного доброты, и полную меру жадности — вот твои люди. Не хочу иметь с ними ничего общего!

Птичка склонила голову, уставилась на Валида чёрной блестящей бисеринкой-глазом.

— Зачем же ты всё чаще спускаешься в их мир?

Мальчик резко отвернулся.

— Убирайся, старуха. Нам не о чем с тобой говорить.

Птичка расправила крылья и зачирикала-засмеялась скрипучим старушечьим голосом.

— Давно ли тебе стало понятно, что свобода и одиночество идут рука об руку? Давно ли пришлось осознать, что тебе это не нравится?

— Моя жизнь — свобода, — проворчал мальчик. — Меня так создали.

— И при создании забыли вложить сердце, — добавила птица со смешком. — Оттого и маешься.

— Наоборот, — грустно усмехнулся мальчик. — Вложили слишком много. Помнишь, какие нити ты пряла, Манат? Помнишь, как мне из сил приходилось выбиваться, раздавая им направо-налево удачу? Помнишь, что стало после? “Я хочу, я хочу, хочу, хочу…” Больше эти ничтожества ни на что не способны. Это они вынули моё сердце. Больно мне, Манат. Очень больно.

— Этому ибни — тоже, — вставила птица. — И он спас тебе жизнь.

Валид поморщился, невольно покосившись вниз.

— Мой долг перед ним закрыт. Его желание исполнено.

— Никто лучше тебя не умеет исполнять желания, — прошамкала птица.

— И никто лучше людей не знает, как переменчива удача, — отозвался Валид.

Птичка кивнула. Подскочила, расправляя крылья.

— Я рву его нить, — сказала она, кивая вниз, на черную пропасть, некогда бывшую красивым прославленным городом.

— Рви, старуха, — равнодушно отозвался мальчик.

Каменка чирикнула и полетела вниз, в темноту.

Валид тяжело вздохнул. Выпрямился. Опасно покачиваясь, шагнул к противоположному краю крыши.

И в последний раз обернулся.

Далеко, в другом царстве уродливая старуха царственно выпрямилась. И задумчиво посмотрела пустыми глазницами на сверкающую, дрожащую нить меж костлявых пальцев.

* * *

Амин очнулся в полной темноте. Он дышал, его терзала боль — и только потому юноша понял, что блаженное забытьё почему-то отступило.

Темнота давила, но это было лучше, чем жар солнца и укусы насекомых. Слава Аллат, здесь даже было прохладно. И если бы ещё не так больно… Ныла каждая косточка, доводя до безумия, до исступления… но почему-то не давая потерять сознание.

Юноша скорчился на полу каменной клетки, воскрешая в памяти очертания города мёртвых — оказаться сейчас там было бы великой милостью. Если бы только кто-нибудь… кто-нибудь…

Луч света прорезал темноту древнего подземелья, осветив ухмыляющиеся скелеты. Скользнул в каменный закуток, отразился в тускло блеснувших глазах юноши.

Амин равнодушно наблюдал, как свет сгущается в знакомую фигуру — только почему-то Валида, а он ожидал, что за ним придут… кто-нибудь… кто-нибудь… из…

Странно бледное лицо мальчика оказалось вдруг рядом. Плотно сжатые губы разомкнулись.

Нерушимую тишину подземелья разбил отчаянный предсмертный крик.

Яркое свечение сменилось жаром пламени. Амин до последнего с удивлением наблюдал, как ало-золотые языки ластятся, обнимая руки мальчика, взбираются на грудь, тянутся к голове. Как сквозь фигуру ребёнка рвётся другое, гротескно-прекрасное существо, а огонь тем временем перекидывается на самого Амина…

… Старуха крутанула неожиданно заблестевшую золотом нить. Улыбнулась беззубым ртом. И медленно отложила её в сторону.

Пока не время.

Пока.

* * *

Первым, что Амин услышал, просыпаясь, был голос. Слишком красивый, чтобы принадлежать человеку. Да и слова — древние, с трудом понятные — рассказывали о каком-то сражении, описывая странных фантастических животных, которых и быть-то в природе не могло.

Юноша приподнялся на локтях, недоумённо озираясь.

Слева возлежал верблюд. Красиво, очень величественно. Рядом с кораблём не менее величественно возлежала поклажа — бурдюки с водой, запасы еды, одежда, даже зачем-то — пряности.

Справа, поджав ногу, на песке сидел Валид. И самозабвенно пел, обратив лицо к месяцу-Вадду.

— Если мне всё приснилось, — задумчиво произнёс Амин, изумлённо осознавая, что отлично себя чувствует, — то откуда у нас верблюд?

— А я стащил, — сообщил, оборачиваясь, мальчик.

— Что… и поклажу? — опешил Амин.

— Долго тащил, — вздохнул Валид. — Надорвался-а-а-а.

— Только не говори, — простонал Амин, садясь, — что ты украл у Бакра последнего верблюда! Он нам всё-таки жизнь спас, как тебе не сты…

— Да не его это, — перебил мальчик. — У их шамана спёр. Не бойся, не обеднеет. У него вообще целый табун. И потом, эти кочевники тебя чуть не убили, а ты считаешь их верблюдов?

— А ты меня бросил, — пожал плечами юноша, не глядя на мальчика.

— Я тебе жизнь спас! — набычился Валид.

— Но сначала бросил.

Повисла тишина, заполняемая только тихим стоном ветра в скалах.

Медленно, пождав губы, Валид поднялся. И, горбясь, побрёл прочь.

— Эй! Ты куда? — удивился юноша.

— Жестокий ты, — бросил Валид. — Уйду от тебя. Заблужусь и погибну в пустыне, один-одинёшенек, и никто не узнает, где мой курган…

Амин со стоном рухнул обратно на песок.

— Мы остались без проводника!

— В синем мешочке, там, у сушёных фиг — карта, — обернулся мальчик. — Заметь, с указанием всех колодцев и оазисов в округе.

— Где ты её достал?! — снова вскинулся Амин. — Уж не шаман тебе нарисовал, конечно!

— Ну-у-у, — протянул мальчик, — вообще-то… он. Я был очень убедителен.

— И увёл у него из-под носа верблюда? — непонимающе заключил Амин.

Мальчик важно кивнул.

— Ладно, иди сюда.

Валид, просияв, вприпрыжку побежал к юноше.

— А что ты всё-таки говорил про желание и раба? — поинтересовался Амин, потянувшись к фигам.

— А это тебе приснилось, — вырывая из его рук фиги, улыбнулся мальчик.

— Приснилось, — хмыкнув, повторил Амин.

Позже, бредя по бесконечным барханам и ведя на поводу груженого поклажей верблюда, он слушал бессвязную болтовню мальчишки, углубившегося в изучение карты:

— Так, вот пять шагов… потом ещё пять… потом свериться с волосами Аллат… чепуха какая-то… просил же рисовать получше, ой, шай-й-йтан! А, всё, понятно…

— Почему ты всё-таки вернулся? — задумчиво спросил юноша, прерывая его болтовню.

— Как зачем? — изумился мальчик, поднимая голову. — Ты же меня сам позвал. Забыл? Так и сказал: “Ладно, иди сюда”.

— Валид.

— А?

— Почему? — повторил юноша, заглядывая в чёрные глаза. Где-то за ними билось в огне прекрасное существо, волшебная птица-феникс… или это тоже было сном?

Валид вздохнул. Посмотрел на посветлевшую полоску горизонта.

— Ну я же должен посмотреть, как ты женишься на царевне!

— Ты же говорил, у меня не получится, — вскинул брови Амин.

Мальчик шмыгнул. Потёр нос. И широко улыбнулся.

— А я соврал.

Амин со вздохом отвернулся.

Красавица Аллат распускала косы, освещая жёлто-розовую куфию неба. Где-то далеко впереди лежала Гариба. И луноликая царевна Алия ждала будущего супруга и повелителя.

— Как я хочу, чтобы… — вырвалось у Амина, когда он представил, как побеждает в Испытании.

Валид с силой толкнул его в бок.

— Ты издеваешься?!