Не взвидя света — да его и не было кругом, так как Аксель успел выключить фонарик, — он кинулся вперёд в фисташковые заросли, куда уже успела свернуть Дженни. Крик оборвался так резко, словно жертве зажали рот. «Неужели…» Так Аксель не бежал ни разу в жизни — и чудом не сломал себе шею на ночной тропинке! Вылетев за поворот, он метнул вперёд луч света, твёрдо зная, что, с волшебным полем или без, сокрушит сейчас кого угодно. Светлый круг тут же поймал сгорбленную фигурку девочки, стоящей на коленях у какой-то бесформенной, тёмной массы.

— Акси! Скорей! Сюда…

Секунду спустя он очутился рядом с ней, а ещё через миг подбежала Кри. Даже не разглядев, кто валяется перед Дженни на земле, мальчик уже заметил над ним знакомое мерцающее облачко — может, потому, что искал? Да, это был всё тот же кинжал с серебряной рукоятью, и его драгоценные камни ярко светились в темноте. «Где же я его видел?» — в который раз успел подумать Аксель и, прежде чем прикоснуться к телу, выдохнул:

— Не кричи, Дженни, я думаю, что это…

Но тут предполагаемый фантом издал слабый, хриплый стон и дёрнул головой. Аксель дрожащими руками обхватил его за худенькие плечи, и кинжал — видимо, неглубоко сидевший в ране, — шевельнулся, как живой, и выпал на тропу.

— Жоан! — ахнули все.

— П…помоги… — прохрипел Жоан, задрав грязный подбородок и пытаясь привстать на упёртых в землю руках. К счастью, ни на его искажённом лице, ни на губах не было крови, да и на одежонке, кажется, тоже.

— Лежи, лежи… — ошеломлённо потянул его назад Аксель, сунув под голову старого врага сумку Кри. — Дженни, где твоя фляга?

Но лишь когда Жоан начал жадно пить, кашляя и проливая воду на голую грудь (он был в своей знаменитой безрукавке), Аксель окончательно поверил, что это не фантом…Или разве уж такой высококвалифицированный призрак, которому впору самому всех резать, а не валяться недорезанным! Чтобы окончательно развеять сомнения, мальчик запустил ладонь под безрукавку и осторожно провёл пальцами по спине Жоана. Тот охнул и дёрнулся. Резко выдернув ладонь, Аксель увидел на ней кровяные разводы — к счастью, не очень густые.

— Не трогай… — скрипнул зубами Жоан, и вдруг сел — медленно, но успешно.

— Дай мне осмотреть рану! — страстно потребовала Дженни. — Я недавно проходила курсы первой помощи, и у меня с собой аптечка.

— Отстань! — буркнул Жоан, запахивая одежду. — Я просто…напоролся…

— На что? — резко спросил Аксель, ища глазами кинжал, чтобы сунуть его лгуну под нос. Но кинжал исчез.

— На сук…

— А что ты вообще здесь делаешь в такое время?

— А ты? — ощерился Жоан. Но, поймав взгляд Акселя, пробормотал: — Гулял…Мне днём некогда купаться.

— Ладно, — вздохнул Аксель, поняв, что правды тут не доищешься. — Если ты впрямь не очень тяжело ранен, обопрись на меня, и пошли в пансион.

Он ожидал новых возражений и грубостей, однако Жоан молча подчинился. Аксель вручил свой рюкзак Дженни, подставил раненому правое плечо и перекинул его руку на левое, а Кри на всякий случай ещё поддерживала Жоана за другой локоть. Приготовившись в путь, мальчик в последний раз внимательно оглядел тропинку. Но кинжал как сквозь землю провалился — и, скорее всего, так оно и было.

— Девочки, — всё же спросил Аксель, внимательно наблюдая за лицом Жоана, — никто из вас случайно не отпихнул кинжал ногой куда-нибудь в заросли? (Ему показалось, что при слове «кинжал» глаза Жоана изумлённо расширились — но тот ничего не сказал).

— Вряд ли, — пожала плечами Дженни. — Завтра поищем…А сейчас нам лучше поторопиться!

Это было уже настолько знакомое и всегда дельное предложение, что, тут же забыв о кинжале, Аксель заковылял вперёд. Жоан дышал ему в лицо чем-то кислым (наверное, и мылся не очень часто, если только мылся вообще), но шёл всё бодрее, а когда впереди замаячил тёмный дом, убрал руку с плечей Акселя. Но локтей его брат и сестра всё же не выпустили, как он ни бурчал.

Сеньора Мирамар была на боевом посту — и, как всегда, изучала счета.

— Пресвятая дева Мария! — ахнула она, когда экспедиция молча ввалилась на «ресепсьон», — и, взгромоздив себя на ноги, грозно подбоченилась. — Много лет я молила тебя, чтоб этого не произошло, но что такое мои вдовьи слёзы перед твоей неискупимой скорбью об этом сатанинском отродье? Жоан!!! Как ты мог обесчестить мой пансион и поднять руку на чужую собственность?!

— О чём это вы, сеньора Мирамар? — устало спросил Аксель, выпуская локоть Жоана. Тот немедля отпрянул.

— О чём? Не станете же вы приводить сюда моего троюродного племянника со скрученными руками, если он ничего не сделал? Да ещё среди ночи?

— Станем, станем… — успокоила её Кри, приплясывая от нетерпения. — Мы просто поддержали его за локти, потому что он ранен. На него кто-то напал…

Сеньора Мирамар испустила кошмарный вопль, по сравнению с которым недавний крик Дженни был сущим подарком. Аксель с отчаянием представил себе, как его отец и Эрих Винтер подскакивают в кроватях, а затем, убедившись, что номера детей пусты, в нижнем белье мчатся сюда, готовясь к худшему…Но никто не прибежал — и это было светлое чудо. Сеньора Мирамар чёрной птицей метнулась куда-то вбок, к личной аптечке (хотя Дженни умоляюще протягивала свою), а затем, не разразившись ожидаемой тирадой (хотя, конечно, это был только вопрос времени), одной рукой, как пушинку, швырнула племянника (хотя он отбивался всеми четырьмя) на ближайший диванчик. Но, обнажив чуть пониже острых лопаток неглубокую рану с уже засохшей кровью, она, к общему удивлению, свято поверила угрюмому жоанову вранью про сук.

— Ну конечно, сучок! Что я, деревенская девчонка, ножевых ран не видела? Бедняжка ты мой, — прослезилась она, обработав рану йодом и заклеив горчичного цвета пластырем. — Так из сил выбивается на грязной работе, обслуживая всех, что не видит, куда бредёт…вы только не подумайте, что мы вам не рады…но ведь он ещё крошка, мой Жоанито, что бы он о себе ни мнил…

(«И как бы ни швырялся тухлыми яйцами. Ни мнил, ни пил и ни курил», — мысленно срифмовал Аксель).

— …целый день надрываться за скудные чаевые…слава святому Херонимо, что к моим постояльцам это не относится…и обронить эту честно заслуженную тобой десятку в кустах! Тут и взрослый напорется на что хотите. Идём! — сдёрнула она одуревшего парнишку с дивана. — Я отведу тебя в постель и завтра сама покормлю скотину. Да и вам пора вздремнуть, полунощники вы этакие! — игриво погрозила она мизинцем всем участникам сцены, не выпуская остальными четырьмя пальцами локоть Жоана. — Ох, будь я вашей матерью…Ну, шевелись!

Однако Жоан не спешил уходить. Он потоптался на месте, вздохнул, покосился на Кри, затем на Дженни, и наконец, глядя куда-то в угол поверх правого плеча Акселя, пробормотал:

— Спасибо…

— Пожалуйста! — хором ответили постояльцы, которые — если не считать Акселя — наверное, даже не понимали, при каком историческом событии они присутствуют. «Надеюсь, хоть ночных бомбардировок больше не будет», — думал последний, пока сеньора Мирамар уволакивала в тёмный коридор жертву своих забот. Родители так и не проснулись (или, может, приняли вопль сеньоры Мирамар за крик ночной птицы?) А потому через считанные минуты путешественники наконец оказались под своим кровом и, не распаковав сумок, тоже погрузились в тревожный сон.

На следующее утро — как всегда, ясное и сверкающее — за завтраком прислуживала Пепа, причём с таким спокойствием, что Аксель сразу понял: она ничего не знает. Ни сеньоры Мирамар, ни самого виновника ночного переполоха (если только он и впрямь был его виновником) не было видно. Трое друзей сидели прямо, жевали вяло, мигали сонно, и на пляж поплелись, только чтоб избежать расспросов. А на вопросы отцов, что с их аппетитом — ведь сегодня такой вкусный завтрак! — отвечали: жара замучила.

Аксель охотно поискал бы случая уединиться с Пепой, от которой он немножко отвык за эти дни (точнее, за эту бесконечную трёхдневную ночь), и которая после каждой разлуки казалась ему ещё прекрасней, чем прежде. Но сейчас нужно оставаться со всеми, крепить ряды и вырабатывать дальнейший план действий. А Пепа будет вечером.

Итак, Аксель Реннер, Кристине Реннер и Дженнифер Винтер, как и следовало нормальным отдыхающим, лежали на пляже, будто три тюленя, время от времени переворачивались с живота на спинку и, отчуждённо поглядывая на воду, обсуждали ситуацию.

— Ложное нападение на фантом, — чеканила Дженни тоном судебно-медицинского эксперта, загребая пальцами ноги песок и пуская его по ветру, чем несказанно раздражала Акселя, — затем настоящее нападение на человека, не имеющего никакого отношения к делу… Разве не ясно, что это предупреждение? И что следующим будет один из нас — скорее всего ты, Акси?

— Ну, для этого нужно время, — буркнул Аксель. — А мы вот-вот уедем. И лично я никуда больше не собираюсь…

— О, — вскинула брови Дженни, — ты ведь шутишь, правда? Пока мы тут прохлаждаемся, у тебя в номере уже давно-о-о лежит послание от очередной черепушки — точней, от вашего «Фр», который вызвал нас сюда вовсе не для отдыха! Ты, наверное, просто не заметил его спросонок, когда собирался на пляж…Ну ничего, его наверняка заметил Кья, и сейчас…

— Перестань! — бросила Кри, озираясь.

— …и сейчас составляет новый график встречи с Акселем, когда тот будет возвращаться с самого ответственного задания. Только на сей раз он шутить не будет. Всадит кинжал по рукоять!

— Если бы он мог это сделать, — напомнил Аксель, — то сделал бы сразу. Да и не уверен я, что это его рук дело…Духи не пользуются человеческим оружием!

— А ты вспомни, что говорил Титир, — приподнялась на локте Кри, от сонливости которой и следа не осталось. — «Штрой соблюдает правила, Кья — никаких!» Дженни права, Акси…Ещё одна твоя вылазка, и этому злодею надоест ждать! Тем более, что мы уже слишком многое узнали о Белой Маске.

— Многое, но не главное, — хмуро сказал Аксель. — Надо ещё раз вспомнить всё и понять, что такого я мог сказать Смертёнку, от чего он сразу разгадал тайну трёх кандидатов! И искать крест…

— Вот-вот! А говоришь — «никуда не собираюсь»… — подхватила Дженни, загребая новую порцию песка.

— Слушайте, вы это что, заранее отрепетировали — взяться за меня с двух сторон? — в свою очередь, подскочил Аксель. — И, Дженни, ты не могла бы не пылить? Спасибо…Да, мы многое узнали и сделали, но если мы сейчас остановимся, грош всему цена! Как и нам самим. Ну, Дженни — ладно, но ты-то, Кри! Ты так рвалась найти и освободить Белую Маску — больше нас всех…А теперь что ты предлагаешь? Всё бросить?

— Нет. Почему же, — вздохнула Кри и посмотрела ему прямо в глаза. — Но нам страшно за тебя, Акси. Что же тут плохого? Если мы так нужны Франадему, он нас и в Мюнхене найдёт. А там, — уж не знаю, почему, — мы, видимо, защищены лучше, чем на этом островке…

— Я тебя понимаю, Кри, — мягко сказал Аксель, накрыв её ладонь своей, — но ведь это же не так. Ты сама не веришь в то, что говоришь. Защищены мы везде одинаково, Франадему же нужны именно здесь, на Сан Антонио. Потому что именно здесь находится разгадка тайны! И если мы сейчас сбежим, нам никогда не вернуть того несчастного мальчишку его родителям…

Помолчали.

— А Хоф? Будешь ему звонить? — спросила наконец Дженни, покосившись на своего отца, который невдалеке играл с Детлефом Реннером в пляжный мяч.

— Да, наверное… — вяло сказал Аксель, ложась и закидывая шоколадные руки за голову. (Кри вдруг заметила, как он вырос за это лето. И мускулы скоро будут, как у взрослого…) — Только чем он нам поможет, Хоф? Сидя там, ему не найти креста за нас. Нет, как ни крути, а это работа наша, и только наша! Но всё-таки без чужой подсказки я не справлюсь…В который раз!

— От кого же ты ждёшь помощи? От Франадема? — с сомнением спросила Кри.

— Поспрашиваю местных жителей, не слышали ли они чего-нибудь о ком-то из трёх Белых Масок. Никого не пропущу, даже того зловредного старикана на рынке, что сплетничает обо всех! И если слышали — не связано ли это с каким-нибудь крестом. О крестах «вообще» расспрашивать бесполезно — их тут на каждом шагу видимо-невидимо: на церквах, на часовнях, на дорогах…

— И ещё на шее у каждого, — закончила Дженни, кивнув. — Ну ладно, попробуем. Только не напоказ и не на ночь глядя! Да и в самом пансионе, Акси, лучше ни к кому не приставай. Ведь дружище Кья, скорее всего, наш сосед…

От такой быстрой уступчивости Аксель широко открыл глаза, но тут же сообразил, что Дженни просто не верит в успех всех этих поисков и расспросов, и из двух зол выбирает меньшее: пусть, мол, у него, у Акселя, не остаётся чувства капитуляции, иначе жди опять ночных маршей… Может, она и права. А может, ей просто не хватает школы Потустороннего замка и дедушки Гуго, которая учит драться до последнего патрона?

— Неплохо было бы «вычислить» и его, — с невозмутимым видом продолжала хитрая Дженни. — И прежде всего, конечно, выследить этого неуловимого лорда, для чего разработать отдельный план. Он — первый в списке. Кроме того…

— Кого же ты ещё подозреваешь?

— Например, сеньору Мирамар, — с любезной улыбкой сообщила Дженни. — Первая, кого мы видим после любой переделки — это она. Чего она не спит ночами, а?

— Проверяет счета…

— Как будто нельзя заняться этим днём! С ног сбилась, бедняжка, в пустом пансионе…Итак, значит, хозяйка…

— Или Пепа, — тихо, но решительно обронила Кри, не глядя на брата.

— А, ты, оказывается, знаешь, как зовут прислугу… — начал Аксель, буравя её злым взглядом — но, вспомнив о присутствии Дженни, осёкся. — Все эти гадания ни к чему не приведут, ясно? Вы ещё Жоана почему-то забыли! А ведь он вполне мог подстроить всю эту историю с нападением, не говоря уже о том, что он вообще делал ночью в зарослях…Или, может, он вне подозрений, потому что он тебе нравится?

Последняя фраза вырвалась у него совершенно неожиданно, и Аксель мог бы поклясться, что она слетела с языка сама, без всякого участия мозга. Увы, это уже ничего не меняло…

— Ну, знаешь! — задохнулась Кри. — Я помогала тебе тащить этого грязного грубияна, беспокоилась, чтоб тебя самого кто-нибудь не прирезал, а ты…Я ТЕБЯ забыла, вот кого! Тебя, а не Жоана!

— Меня? Это как же?

— А может, ты и есть Кья! Может, он подменил тебя нынче ночью!

— Жаль покидать вас, но я иду купаться, — вздохнула Дженни. — Слушать, как вы несёте вздор после вчерашнего, да ещё по такой жаре… — И начала подниматься с песка, но Кри опередила её. Вскочив и демонстративно стряхнув Акселю в лицо песчинки со своего купальника, она первой направилась к воде решительным солдатским шагом.

— Дура, — пробормотал Аксель в сердцах, и кажется, Кри услышала.

Он снова лёг на спину, закинул руки за голову и опустил веки, сквозь которые ало просвечивало жаркое солнце. Настроение ухудшалось с каждой секундой. Теперь-то уж Дженни точно всё заметила и поняла, и сегодня же она учинит Кри — если уже сейчас этим не занимается! — допрос с пристрастием. Ладно, в конце концов, не привыкать, но если она начнёт задирать Пепу, та в ответ может выкинуть что угодно (например, облить её оливковым маслом) — и как ему, Акселю, после этого здесь существовать?

— Я никому не позволю лезть в мою личную жизнь! — решительно сказал он, переворачиваясь на живот и по-прежнему жмурясь от ужаса перед этой картиной: Дженни и Пепа, вцепившись друг другу в волосы, катаются по полу конюшни под довольный рёв злого осла Агапито…

— Извините, — произнёс у него над ухом по-немецки тихий, вежливый голос (да ещё его собственный голос!) — но у меня вовсе нет такого намерения.

— Что? — Аксель распахнул ресницы и рывком приподнялся на локтях. — Кто здесь? — Он обвёл глазами пустынный пляж и стену зелени перед собой, однако никого не увидел.

— Я, олеандровый сфинкс. Будьте добры, опустите, пожалуйста, глаза…

Аксель устремил взгляд на ямку в песке у себя перед носом и увидел копошащуюся там вчерашнюю красавицу-бабочку — только нормальных размеров. Ненормальной была лишь золотистая трубочка, которая торчала у неё над спинкой.

— Если я не вовремя, — продолжал сфинкс, — я мог бы передать вам послание позже. Мне только кажется, что оно, к сожалению, срочное…

— Да-да, большое спасибо! Ох, я же мог нечаянно раздавить вас…

— Не беспокойтесь, это невозможно. Снимите, пожалуйста, с моей спины письмо, и оно станет размером с вашу ладонь. После прочтения вас просят сжать ладонь — тогда письмо исчезнет.

Аксель двумя пальцами осторожно снял крохотную трубочку из золотой фольги с бабочкиной спинки, положил на ладонь и почувствовал лёгкую щекотку: фольга расширялась.

— Я и правда ждал письма, — чуть растерянно сказал мальчик, — но не думал, что получу его вот так, на пляже…

— Видимо, доставка писем на дом уже не обеспечивает должного уровня секретности, — прозвучал из ямки тихий, вежливый голос. — Всего доброго, герр Реннер!

И олеандровый сфинкс, вспорхнув, не спеша полетел к роще, на сей раз старательно виляя в воздухе туда-сюда, как обычная бабочка.

— Да, — пробормотал Аксель, — вот это выучка! Неплохо бы старине Шворку взять с него пример…

Но старина Шворк был далеко, а близко было лишь письмо — и, если верить Дженни, оно не сулило ничего, кроме новых проблем. Аксель ещё раз обвёл глазами пляж (никого чужого), затем, будто невзначай, повернул руку ладонью вверх. Ладонь сверкала золотом, как у дворцовой статуи. На фоне этой позолоты чётко выделялось несколько коротких чёрных строк:

«Когда мудрость бесполезна, она оскорбительна. Штрой с охраной здесь. Я заманил его на Землю, но у вас есть лишь несколько дней. В космосе нужное вам лицо будет недосягаемо. Больше ничем помочь не могу.

ПОТОРОПИТЕСЬ!»

Чувствуя, как у него перехватило горло, Аксель медленно сжал ладонь, а когда разжал её, только лёгкая золотая пыль развеялась по ветру. Это был последний след Титира в огромном и равнодушном мире…Но если и впрямь поторопиться, то, может, появится ещё один? Кем бы ни был Франадем на самом деле, он выбрал единственно верный способ укрепить решимость Акселя.

У него не было ни малейшего настроения говорить о письме двум глупым, капризным девчонкам. Но, если он не хотел искать крест и прочие следы в одиночку, теряя втрое больше времени, сказать нужно было сейчас, а не в пансионе. Вот, заодно, и случай помириться с Кри…которая этого вовсе не залуживает!

Видимо, Кри почувствовала его настроение, потому что, даже и подтвердив вместе с Дженни готовность помочь, продолжала дуться. На лице самой Дженни нельзя было прочесть ничего. С пляжа шли молча, не глядя друг на друга. Завтра они не придут сюда, а под любым предлогом улизнут на рынок и дальше — в Сан Антонио, расспросить народ. Если это не поможет, у них останется на поиски ещё три дня и весь остальной остров впридачу: деревушки, усадьбы, пляжи…Короче, весело!

А всё Кри. Можно понять её жалость к неизвестному мальчишке в белой маске. Но неужто нельзя заодно понять и пожалеть родного брата, который, кроме десятого пирожного, никогда и ни в чём ей не отказывал, терпел любые капризы, да и с духами-то в своё время связался единственно для того, чтобы выручить её из беды? И вот наконец этот брат чего-то захотел для себя…

Как же. Держи карман!

Аксель пробовал справиться с дурным настроением, которое в немалой степени было вызвано, конечно же, усталостью от бесконечных потрясений. Но немного успокоился лишь тогда, когда представил себе тёмные глаза Пепы. Вечером он увидит их наяву…А заодно, чтоб дело не стояло, попросит у неё разрешения взглянуть на лорда.

Вечер получился немножко неожиданный. Обедом всех потчевала сеньора Мирамар — безмятежно-величественная, как всегда. Заверив дорогих постояльцев, что общий любимец Жоан поправился и уже занят сейчас нетяжёлой работой в доме, сеньора томно глянула из-под траурной вуали на Реннера и Винтера-старших и глухо сказала:

— Сегодня день поминовения моего дорогого мужа.

— Наши соболезнования, — сказал Детлеф, покосившись на Акселя и Кри.

— И наши, — прибавил отец Дженни, вежливо кладя ложку, которую он собирался вонзить в салат из крабов.

— Диниш любил фаду, — продолжала сеньора, горестно закатив глаза к виноградным лозам, оплетающим навес. — И в этот день я, чтя его память, отправляюсь в дом фаду — лучший на острове, совсем недалеко! Там собирается избранное общество, любящее спокойный круг дружеского общения. Свечи, вино, полумрак, проникающая в душу мелодия…Почему бы и вам, сеньоры, не составить мне компанию? Вам и вашим детишкам?

— Мы-то с Эрихом не прочь, — улыбнулся Детлеф. — Как раз для нашего возраста придумано — верно, Эрих? Кажется, ты сегодня ничего на вечер не планировал? Ну, а с молодёжью надо говорить отдельно…

— А что такое фаду? — спросила Кри, как всегда, начав с сути дела.

Вдова Мирамар объяснила, что фаду — это излюбленный вид португальского фольклора, то есть песня под уже знакомую сеньорам португальскую гитару с аккомпанементом. Петь можно о чём угодно — о грустном и весёлом, смешном и возвышенном. Но если говорить о традиционных мотивах фаду, то к ним принадлежат тоскующая любовь, разбитое сердце, дальняя дорога, а главное — беспощадный рок, который гоподствует над всем в нашей быстротечной, как река, жизни. Полная тоски о великом прошлом, Португалия не мыслит себя без фаду, и если сеньорам приходилось слышать имя Амалии Родригеш, обессмертившей этот жанр, то они поймут, как им повезло: сегодня будет петь её ученица. Ну так как же?

— Не пойду! — объявила Кри, внимательно выслушав всё это. — Спасибо. А ты, Дженни?

— Я? (Пауза). А ты, Акси?

«У меня, вообще-то, и так на душе кошки скребут», — подумал Аксель, уныло озирая цветущую природу и ясное вечернее небо. К тому же имя «Амалия» рождало у него в высшей степени неприятные воспоминания о Потустороннем замке, чего сеньора Мирамар, бесспорно, не могла предвидеть. Но это всё было не главным!

— Вы идёте одна, сеньора Мирамар? — спросил он, ни на кого не глядя.

— С Пепой, разумеется! И Жоан бы пошёл, но ему лучше отдохнуть…

— Да, наверное…Я думаю, мы с папой и Дженни составим вам компанию.

Однако Дженни очень вежливо и спокойно напомнила, что ничего ещё не решила. И (пошептавшись с Кри) что никуда она не идёт. Кто-то ведь должен поиграть с Кри хотя бы в бадминтон, если уж её брату так некогда. «Ну-ну, — подумал тот с холодной решимостью. — Начинается…» Между прочим, ещё вопрос, будет ли он на этом самом концерте только развлекаться! Вполне может быть, что представится случай поспрашивать гостей про кандидатов в Белые Маски и про крест — ведь среди избранного общества наверняка будет весь рынок.

И вот, в семь часов, поковыряв ранний ужин, Аксель (из уважения к чувствам сеньоры Мирамар) надел тёмную рубашку и джинсовые шорты и отправился на «ресепсьон», над которой возвышалось что-то вроде траурной башни, окутанной вуалевой тучей, а сверху — более лёгкими облачками дыма.

— Благодарю тебя, Акселито, — сказала башня, повернувшись к нему. — Ты не пожалеешь об этом вечере. Пора!

Стараясь идти с ним в ногу, сеньора Мирамар выплыла на свет божий, где уже дожидались родители и стоявшая особняком Пепа. Аксель впился в неё взглядом: жемчужное ожерелье блестело в лучах вечернего солнца! И всё остальное стало уже не важно — ни то, что вместо национального костюма она в этот раз надела простенькое тёмное платье, удивительно ей идущее, ни даже то, что чуть насмешливо улыбнулась, видя его радость. «Взять её под руку!» — мелькнула у мальчика сумасшедшая идея, но Пепа чинно опустила глаза и, отвернувшись, двинулась по поляне сводящей с ума походкой. «Бред, — думал Аксель, плетясь за нею. — Хотя…что тут такого? Я имею право отдыхать здесь каждое лето — денег у Шворка найдётся сколько угодно! А там…»

На шоссе их уже ожидали два такси, и сердце Акселя кольнуло воспоминание о «Луперсио». Хоть бы настоящий Луперсио не сидел за рулём, скаля зубы, это было бы невыносимо! По счастью, водители оказались незнакомые. Они мигом доставили всю компанию к дому фаду — небольшой, захудалой на вид таверне в пригороде Сан Антонио. Но внутри дом Акселю понравился: здесь и впрямь царил интимный полумрак, на столиках горели красные свечи. Вино тоже было красное, в пузатых тонконогих бокалах. Немногочисленные посетители, хорошо знавшие друг друга, не горланили и не гоготали, а по-приятельски перешептывались.

У дальней стены виднелась невысокая эстрада, также освещённая свечами. За столиком прямо перед ней сидел кто-то пожилой, грузный, с бесформенным тёмным предметом на коленях. Предмет напоминал гигантскую книгу, и человек тихонько его баюкал, вытянув неестественно тонкую, круглую ногу в башмаке. Аксель почувствовал что-то знакомое и пригляделся: ну да, это был сеньор Рейналду со своим аккордеоном и протезом. Видно, собирается подыгрывать исполнителям.

Вскоре появились и они — без всякого ведущего и аплодисментов. В зале раздался только негромкий кашель, после чего все смолкли. Пользуясь моментом, Аксель придвинулся к объекту своих мечтаний, сидевшему чуть впереди него, и шепнул:

— Пепа…

Он сам не знал, что сказать. Зато она знала!

— Завтра в восемь вечера в конюшне. Жди снаружи, — бросила она, почти не разжимая губ и не глядя на него.

Это было уже больше, чем счастье! Это было ПРОСТО ВСЁ. Чтоб не взорваться и не разлететься молекулами по залу, Аксель, тяжело дыша, устремил помутившийся взгляд на трижды ненужную эстраду. Как здесь душно! На взморье бы сейчас, или в лес, всё равно куда, лишь бы орать, беситься и бегать без свидетелей, ходить на руках и делать тройные сальто…Наверное, концерт скоро закончится, и он ещё успеет проделать всё это до темноты? Там, на эстраде (если её вообще можно было так назвать), уселись на стульях трое немолодых мужчин: в самых простых костюмах, в рубашечках с распахнутым воротом, а один даже в каком-то домашнем жилете под пиджаком. Аксель легко принял бы их за обычных посетителей, заказавших столик на сцене и ждущих, пока его принесут. Но в руках у одного из них была португальская гитара, смахивающая на мандолину, а у двух остальных — обычные испанские «виолы». Вот на эстраде появилась девушка в тёмном костюме и с платком на шее. Она нервно мяла его концы, вглядываясь в зал, — наверно, забрела сюда случайно. Затем португальская гитара вдруг издала высокий, надрывный звон, на него тут же откликнулся низким гулом аккордеон сеньора Рейналду, и девушка запела. В первые две минуты Аксель думал, что не слушает — он думал, что думает о Пепе. Но потом забыл и о ней, и обо всём на свете.

А может, это ему и нужно было сейчас? Аксель так и не наколдовал себе знание португальского языка, но почему-то понимал всё, что поёт незнакомая девушка. Она пела о моряке, который ушёл в дальнее плавание и никак не вернётся. Конечно, он не бросил её, это невозможно. Но тогда, значит, он погиб — и она лучше будет думать, что бросил…Аксель вдруг почувствовал, как у него защипало в глазах. Он украдкой огляделся — не замечает ли кто, что он вот-вот расплачется — и был поражён каменной неподвижностью людей в зале. Сам воздух, казалось, оцепенел, вертикально стоят огоньки свечей, замерли даже официанты, прекратив разносить заказы. Ещё большее оцепенение, чем то, во дворике, когда пришла королева ежей, ещё глубже сон! Аксель с облегчением почувствовал, как по щекам его льются слёзы. Жаль было моряка, и девушку, и себя, и Пепу, и всех, кто на что-то надеется и чего-то ждёт — всё равно, сбудутся их мечты, или нет…

Потом девушка спела ещё много песен, и некоторые из них были замечательными, а иные — слишком уж монотонными, но Аксель знал, что эту первую песню он не забудет никогда в жизни. Когда выходили из зала, он покосился на Пепу: она тоже шла, как во сне, и в лице у неё появилось что-то грустное и отсутствующее.

— Я ещё никогда не видел, чтобы ТАК слушали, — тихонько шепнул мальчик сеньоре Мирамар, когда она, кончив раскланиваться и прощаться со всеми, проложила ему путь к дверям.

— Ещё бы, — мрачно вздохнула она, понимающе кивнув. — Это ведь не просто музыка, Акселито, а встреча с самой судьбой…

И, оглянувшись на тёмный зал, повторила:

— Фаду — это судьба.

Утро, похоже, пропало: хлынул дождь, как и в прошлый раз — стеной. Поэтому ни заниматься расспросами, ни развивать иную детективную деятельность, ни даже просто пойти купаться было нельзя. Кри и Дженни, как две совы, уселись в номере у последней, и начали уныло играть в карты. А Аксель…не то чтобы всё ещё злился за старое, или опасался чего, но, так сказать, решил приберечь своё спокойствие для вечера. Он и один не пропадёт. Что ж, думал он, глядя из своего окна на затопленные ступени фонтана, кое-что сделать всё же можно. В запасе остался лорд.

Было вполне понятно, где засел старый паралитик: вон они, его апартаменты. Напротив и внизу. Непонятно другое — как проникнуть за закрытые жалюзи, не будучи дождевой каплей. Не торчать же внаглую перед дверью тяжело больного человека, отбивая хлеб у смерти! В конце концов «Акселито» решил поболтать с сеньорой Мирамар: может, удастся выведать у неё что-нибудь о лордовых привычках и режиме дня. Надо только похвалить её пансион, глядишь — и дело в шляпе.

Сеньору он нашёл без труда; она была, как всегда, на кухне, и вряд ли даже всемирный потоп нарушил бы её привычки. От низкой, длинной плиты с конфорками и духовками шли стеной умопомрачительные ароматы. Строго шипели исполинские сковородки, на которых впору было жарить грешников в аду, а сама хозяйка — по-прежнему в чёрном одеянии, поверх которого топорщился кружевной фартучек — дирижировала приготовлением четырёх соусов сразу.

— Входи, входи, дружок! — приветствовала она его, радушно улыбаясь. — Когда идёт дождь, отчего и к старухе на кухню не заглянуть, верно? На, заешь мою шуточку… — И она ловко пихнула ему через стол пластиковый подносик с фруктами, появившийся как из-под земли. — А может, у тебя ко мне дело?

«Я не верю, что это Кья, — в который раз сказал себе Аксель. — Или ей надо дать „Оскара“! Тем более, нужно разобраться с лордом…и, кстати, с тем, как его зовут».

— Кому хуже всех в такую погоду, — жалостливо вздохнул он, поблагодарив сеньору и надкусив банан, — так это лорду Джонсу. У него, наверное, ревматизм, и все кости ноют…

— С чего ты взял, что он Джонс? — удивилась сеньора Мирамар, чуть не уронив ложку в рыбный соус. — Ты с ним знаком?

«Неужто я угадал?» — подумал мальчик, но тут же понял, что ошибся.

— Да так…слышал от кого-то, — уклончиво ответил он. — Может, его и не так зовут, а перепутать имя ведь недолго, правда?

— Правда! — заверила сеньора. — К тому же ты слыхал какого-нибудь сплетника, не иначе. О моём пансионе много сплетен ходит — ты же понимаешь, люди завидуют…Дело в том, Акселито, что только я одна знаю его имя. Вдали от родины он предпочитает жить инкогнито.

— О-о-о! — с чувством воскликнул Аксель, опустив руку с бананом. И на лице у него было написано: «Ну так как же его зовут, дорогая?!»

— Что же касается ревматизма, — безжалостно продолжала кухарка, помешивая соус деревянной ложкой, — то, боюсь, всё обстоит гораздо хуже. Милорд не любит показывать посторонним свои проблемы и всегда дышит свежим воздухом вдали от любопытных глаз. В сумерках…

«В сумерках? Враньё! Глубокой ночью, да и то вряд ли», — подумал Аксель, принимаясь за следующий банан и обдумывая новую атаку. Но сеньора уже сменила тему:

— А как тебе вчерашний концерт? Почувствовал «саудадэ»?

— Что-что?

— «Саудадэ»! — повторила она с не меньшим энтузиазмом, чем Аксель издал своё «О-о-о!» — Это ощущение судьбы, Акселито — неумолимой, прекрасной, и в то же время безжалостной. В нём-то и состоит вся прелесть фаду… — И она указала мальчику на портрет пышноволосой женщины со строгим, красивым лицом, висевший чуть поодаль от плиты (наверное, чтоб его не закоптило). — И величие Амалии. А?

— Замечательно, — признал Аксель. — Только я не очень верю в судьбу, сеньора Мирамар.

Он ожидал всплесков ужаса и призывов к мадонне, а за этой дымовой завесой можно было, пожалуй, вновь подбираться к лорду. Но вдова Мирамар только вздохнула.

— Вот и мой Диниш не верил…А как посыпались на него несчастья, сразу стал другим человеком. И фаду не мог слушать без слёз, и из церкви не выходил, и для меня, грешной, стал живым примером благочестия! Но тебе, должно быть, всё это малоинтересно, дружок?

Она не заблуждалась. Акселя вовсе не интересовали беды и несчастья её покойного мужа — особенно сейчас! Послезавтра — крайний срок, когда надо найти Белую Маску, или покинуть остров, признав своё поражение…

— Я где-то читал, — сказал Аксель, принимаясь за багровый от спелости плод манго, — что судьба — понятие математическое. Огромное количество всяких событий, выпадающих на вашу долю, — понимаете? — сталкивается с таким же количеством чужих. И вот, если бы их все можно было ввести в какой-нибудь суперкомпьютер, сеньора Мирамар, то в принципе он мог бы вычислить судьбы всех людей на свете.

— А как же наш выбор? — строго сказала сеньора, выпрямляясь над лоханью с ванильной подливкой. — Выбор между грехом и добродетелью? Искушением и смирением? Разве есть такой суперкомпьютер, Акселито, который мог бы заглянуть в душу каждого из нас? Да мы порой сами не знаем, что сделаем через минуту! Кроме Адама и Евы, голубчик ты мой, есть ещё змей-искуситель…ах, не умею я! Вот если б ты в это воскресенье вместо пляжа пошёл со мной в церковь, отец Эстебан гораздо лучше бы тебе объяснил…

— Я бы с удовольствием, — твёрдо сказал Аксель, утираясь салфеткой, — но до воскресенья — а может, даже и в воскресенье — мне нужно сделать доброе дело. И я боюсь не успеть…Вы что-то ищете?

— Да. Акселито, там, позади тебя — шкафчик с пряностями. Будь добр, подай мне с верхней полки такую жёлтую жестянку…Спасибо.

— Как пахнет! — сказал Аксель, крутя головой и ещё раз вдыхая сладкую волну запахов, ударивших ему в нос из недр шкафчика. — Опьянеть можно…

— А как же, — довольно улыбнулась сеньора. — Ведь у меня чего только нет! Мало кто на острове так понимает толк в приправах и специях, как я. Тут у меня перец и розмарин, миндаль и корица, мята и шафран, каперсы, кардамон и сельдерей, да мало ли что ещё…

— А вот это? — указал Аксель на прохудившийся кулёк, из которого высыпались на полку, судя по виду, грецкие орехи — только поменьше обычных.

— О, а это король всех пряностей, Акселито — Его Величество Мускатный Орех! Знаешь ли ты, что если б эта горстка ядрышек попалась тебе в средневековье, ты стал бы богатым человеком? Он тогда ценился дороже золота…Из-за него-то европейцы так и рвались найти путь в Индию и на Молуккские острова. Я слыхала, знаменитый пират, сэр Фрэнсис Дрейк, грабил караваны судов с грузом мускатного ореха! А если кто крал хоть несколько орешков — его казнили…Сейчас-то его выращивают вдоволь — и в Индонезии, и в Суринаме, и на Тринидаде…

— Каз-ни-ли? — потрясённо перебил Аксель, глядя на скромный орешек, лежащий на его ладони. — Казнили, чтобы салат, или мясо, или рыба стали чуть вкусней?!

— Не чуть вкусней, — поправила сеньора с видом знатока, — а значительно вкусней, в чём ты убеждаешься каждый день за моим столом! Этот горьковато-сладкий привкус в самом деле неповторим…

— Привкус крови!

— Что поделаешь, Акселито, таковы люди. Конечно, они не станут никого убивать за миску испорченного салата — для этого, согласись, нужно быть просто зверем. Но когда все знают, что за щепотку пряностей им дадут большие деньги, вот тут…

— Вот тут можно! — криво усмехнулся Аксель. — А что, сеньора Мирамар, если бы этого ореха и сегодня было так же мало, как прежде? За него продолжали бы убивать, как за золото и бриллианты?

— Боюсь, что да, — вздохнула сеньора, перекрестившись. — Все мы — большие грешники.

— А знаете, — медленно сказал Аксель, продолжая разглядывать свою ладонь, — ведь этот орех, пожалуй, ещё страшнее того чёрного камня!

— Какого камня, милый?

— Да так, вспомнилась одна сказка…И люди ещё говорят про какую-то там судьбу, про то, что с нами будет или не будет! Интересно, а вот лисы…

— Лисы?

— Ну да, да, лисы! Или волки, или медведи — стали бы убивать друг дружку не от голода, а чтобы пойманная добыча стала слаще?

— Ты задаёшь наивные вопросы, Акселито. Ведь эти животные не обладают разумом, и потому никто не может предложить им денег…

— Наивные? Ладно! Но если бы одному моему знакомому…из той же сказки… удалось погубить весь мир, и он начал бы выбирать для людей могильный камень…

— Спаси и помилуй, Мадонна, — что за мысли в твоём возрасте, Акселито?!

— …то я бы ему посоветовал положить не камень судьбы, а этот орех! Можно, я возьму его на память?

— Конечно, дорогой, у меня их целый кулёк. Только не ешь его просто так, это очень вредно! В пищу надо добавлять за раз максимум…

— Не беспокойтесь, сеньора Мирамар, я его в рот не возьму! — И, начисто забыв цель своего визита, мальчик выскочил из кухни с орехом в кулаке. Он хотел бежать в номер, но, увидев солнце в ближайшем окне, понял, что дождь перестал. Вот и хорошо, надо поскорей глотнуть воздуха!

— Акси, — окликнул его отец, когда он босиком шлёпал по двору, — девочки поговаривают о пляже. Через часок всё подсохнет…

— Я сейчас приду!

Он всё-таки заглянул в номер, набрал воды в пустую бутылку, вытащил из-под матраца блокнот, спрятанный туда от Кри и в последние дни не избалованный вниманием, и ушёл в лес. Точнее, на поросший лесом берег недалеко от пляжа. Там, в тихой скалистой бухточке, почти над самым обрывом, рос громадный каменный дуб, под которым Аксель уже не раз сидел в жаркое время дня, наслаждаясь прекрасным видом. Он выбрал у корней местечко посуше — и так как солнце палило всё нещаднее, словно никакого дождя не было полгода, то это было нетрудно. Привалившись к теплеющей коре ствола, Аксель некоторое время сидел, не шевелясь и зажмурив глаза. Несколько раз он закрывал лицо ладонями и вжимался в ствол, словно пытался спрятаться в нём. Его жёг дикий, невыносимый стыд за то, что он человек.

Наконец, глубоко вздохнув, он ополоснулся из бутылки, смыл с лица пот и слёзы, допил остаток воды и открыл блокнот. Затем достал из кармана золотую косточку-авторучку — и вывел на чистом листе заголовок:

ФАДУ О МУСКАТНОМ ОРЕХЕ

А затем без единой паузы и помарки быстро написал:

Аксель перевёл взгляд на море и закончил:

Он вздохнул, опустил блокнот на колени. Медленно, крест-накрест перечеркнул последнюю строфу и написал:

Потом он подошёл к обрыву и бросил орех в море, как обещал. Вернулся под дуб, перечитал написанное, нервно потёр подбородок и опять вздохнул.

— Знаешь, дедушка, — вслух сказал Аксель, — спасибо тебе за помощь, но ведь так будет…не очень честно. Это же не я написал, а ты!

И тут же в его сознании, как пена на волне, всплыло слово: «НЕТ».

— Нет? Ты хочешь сказать, что эти стихи…мои?

«ДА».

— Совсем мои? Совсем?!

«ДА».

— И теперь я — настоящий поэт? А не просто сочинитель заклятий?

«ДА».

Аксель ещё раз вздохнул и обвёл взглядом всё вокруг. Но мир не изменился.

— Но ведь, наверное… кто-нибудь другой…мог бы написать это гораздо лучше меня? Или… я уже сейчас лучше многих?

«НИКОГДА НЕ ДУМАЙ ОБ ЭТОМ».

— Хорошо…Но если не ты, то что мне помогло? Неужели то, что мне стало стыдно?

«ДА».

Аксель уже не знал, дедушка ли ему отвечает, или его собственный возбуждённый мозг. Он тяжело встал и, пошатываясь, провёл рукой по пылающему лбу.

— Это же…такая ответственность! — выдохнул он первое, что пришло в голову. И приготовился услышать в ответ что-нибудь вроде: «А ты как думал!» Или: «Не хочешь — не пиши». Однако с кем бы он сейчас ни говорил, этот кто-то явно не был склонен к избитым фразам. И ничего не ответил.

К вечеру палящая жара спала, с моря подул прохладный ветер. Аксель настежь распахнул окно номера и набрал в грудь лёгкого, синего и прозрачного воздуха, затопившего всё вокруг.

— «Время мышей летучих и ангелов сладкоголосых» — процитировал он только что прочитанную строчку из Хименеса.

И начал одеваться, выбирая, разумеется, что получше. Не стоит, пожалуй, описывать, что он надел на своё первое в жизни свидание: пусть каждый читатель оденет его сам, по своему вкусу. Хорошо, что Кри, прежняя и много раз высмеянная им чемпионка в этом виде спорта, не видела, сколько раз он вертелся перед зеркалом!

Что ж, пусть он не вполне заслужил это сегодня, так и не приступив к розыскам, а только написав свой первый настоящий стих. Но завтра-то Аксель, Кри и Дженни непременно отправятся в Сан Антонио и вывернут его наизнанку! Между прочим…почему бы не начать с Пепы? Уж она, в отличие от сеньоры Мирамар, не замучает лишними вопросами. Да если на то пошло, вполне можно было бы взять в оборот и саму сеньору, и даже — чем чёрт не шутит! — объявившего перемирие Жоана…В конце концов, где тут риск? Даже если рядом действительно прячется коварный Кья, уж кто-кто, а он лучше всех осведомлён, как далеко друзья зашли в своих поисках! В последнем Аксель был уверен. Так что, если вдуматься, и риска-то никакого нет…И ежели от Франадема больше помощи не жди, пусть хоть враг понервничает. Сделать им троим он всё равно ничего не может — зато, глядишь, чем-нибудь и выдаст себя. Конечно, у Кри и Дженни идея заставить Кья распсиховаться особого восторга не вызовет…но кто сказал, что им нужно всё докладывать? Если он, Аксель, сегодня узнает что-нибудь ценное, есть десятки способов преподнести им это, не поминая ничего лишнего. Ничего и никого.

Задний двор был пуст — если не считать кур и щедрого солнца. Но Акселю показалось, что здесь неплохо…и без мышей летучих, и даже без ангелов: ведь он ждал Пепу! Он прислонился к стене конюшни, там, где лежала полоса вечерней тени, вздохнул, закрыл глаза и приготовился к покою и блаженству оставшихся пяти минут. Или даже десяти…Дамы должны опаздывать.

Вдруг грозное и хриплое рычание, оглушительно ударившее из фисташковых зарослей, подбросило его, как пружиной. Лиственная завеса чуть колыхалась — там, где начиналась тропа, ведущая к морю. Куры с клёкотом брызнули врассыпную, и даже солнце, казалось, заледенело. «Там какой-то зверь!» — пронеслась в голове Акселя страшная мысль. А следующей мыслью было: «Пепа! Что, если это её…» Но прежде, чем он успел сорваться с места и понестись в заросли, из конюшни, в свою очередь, ударил куда более оглушительный и ужасный рёв, и дверь её со скрипом распахнулась. На секунду ополоумевшему Акселю почудилось, что тигры, или львы, или кто похуже, напали стаей и окружили пансион, готовясь сожрать всё живое. Но тут же понял, что это ревёт злой осёл Агапито, услышавший рычание в зарослях, и что в тёмном дверном проёме застыла Пепа.

Рот её был изумлённо открыт — вероятно, как и у Акселя. Она вслушивалась в низкий, мощный, горловой рык, который становился всё бархатнее и тише, и сменился мирным шелестом кустов под набегающими порывами ветра. Вдруг Пепа сделала Акселю резкий жест рукой — стой, мол, на месте! — метнулась назад в конюшню, прикрикнула на злого осла Агапито (который, как это ни странно, тут же послушно смолк) и вынырнула вновь — с вилами в одной руке и оглоблей в другой.

— Пошли! — шепнула она, сунув вилы Акселю. — Только осторожно…

— Кто это? Лев? — еле вымолвил он, белый, как молоко.

— Не знаю…Я никогда такого не слышала!

Её мужество восхитило его, хотя собственного от такого признания ещё поубавилось. Но не могло быть и речи о том, чтобы ударить в грязь лицом! И всё-таки, думал Аксель, заняв позицию между зарослями и Пепой, и выставив вперёд чуть дрожащие вилы, — если там, впереди, засел кто-то крупный (а судя по рыку, «крупный» — ещё не то слово), то где уж двум детям с ним справиться? Надо вызвать полицию, а та вызовет егерей…Только нужно всё это как-нибудь так сказать, чтоб не выглядеть трусом…

Он уже открыл рот, когда Пепа вдруг охнула и стрелой метнулась вперёд, обогнав его. На тропе в луже крови лежала кучка светло-коричневых перьев и петушиный гребень, а на земле виднелся ряд отчётливых когтистых следов — правда, не слишком больших.

— Мадонна, это же Хулио! Любимый петух тёти Аделиты! — со слезами на глазах простонала Пепа, прижав руку ко рту.

— Кто это сделал? Вот его следы! — еле выговорил Аксель, тыча в них пальцем.

— Ох, да не знаю я, сказала же! Я думала, у нас тут крупней виверры никого не встретишь…А она не опасна. Говорят, водились когда-то рыси, да все вымерли…

— Ну, стало быть, одна уцелела, — вздохнул Аксель, на всякий случай не опуская вилы. — Откуда же она пришла? С гор?

— Да какие у нас тут горы? Название одно…Здесь тебе не Майорка.

Пепа ещё раз горько вздохнула и выпрямилась.

— Ладно! — бросила она. — Сейчас поговорить не выйдет — мне нужно кур в курятник поживей загнать, за тётей сбегать, а там и полиция заявится…и вся эта свистопляска будет до поздней ночи, как пить дать! А поговорить нужно, — повернулась она к Акселю. — Так что приходи сюда опять…не раньше полуночи, понял? Стукнешь в конюшню, я тебе открою. Только осторожно ходи, — прибавила она к его бурной радости, — я снаружи вилы выставлю, забыла будто…хоть и не думаю, что рысь сегодня опять покажется.

Как Пепа предрекала, так всё и получилось. Страшного рыка, правда, кроме неё никто не слышал (Акселю она велела не встревать и никому не говорить, что был с ней на заднем дворе: в номере сидел, стихи писал — и точка!) Но доказательства были налицо — останки растерзанного Хулио, следы хищника на тропе. Бедной сеньоре Мирамар ничего не оставалось, кроме как с великой неохотой вызвать полицию; ведь она была обязана ограждать туристов от любой возможной опасности. Тут же прикатила патрульная машина; двое полицейских с шуточками, в которых было всё, кроме сочувствия к петуху, сфотографировали следы и огородили место происшествия колышками и цветными лентами — а заодно, по просьбе хозяйки, протянули их вдоль всего заднего двора, чтоб отпугнуть рысь от курятника и свинарника. Пляж и тропу закрыли для туристов, о чём гласили специальные таблички, развешанные на лентах. Впрочем, не возбранялось, сделав крюк через шоссе, ходить на соседний пляж. Но, прибавил сержант-водитель, лучше не в одиночку, и до наступления темноты, пока рысь не будет поймана. Или убита. Совершив всё это, полицейские долго пили «эспрессо» и лакомились отборными фруктами под навесом, но наконец с явной неохотой уехали.

— Мало мне напастей, — стенала сеньора Мирамар, — так ещё и хищные звери невесть откуда…Это же неслыханно!

Если верить пересудам взрослых — местных зевак, которые немедленно припёрлись, чтобы, сменив полицейских, самим заступить на кофейную вахту под навесом, это и впрямь было неслыханно. С дедовских времён. Но Акселя сейчас заботило одно: Пепа любой ценой хочет его видеть! Говорить с ним! И беспокоится за его жизнь…Конечно, он строго-настрого велел Кри и Дженни одним не ходить никуда — пуще всего на задний двор. И во время завтрашнего похода в город держаться только вместе. Увы, руководила им не только братская и дружеская забота. Однако, видя, что Кри всё ещё дуется на него, он старался быть с ней поласковей. На сей раз она «оттаивала» медленней, чем обычно, — может, из-за тяжёлого молчания Дженни?

Наконец все утихомирились, взяв пример с рыси, и пансион Мирамар погрузился во тьму и тишь — как всегда, мнимую. Ровно в полночь Аксель (с головы до ног в тёмном для маскировки) прокрался к конюшне, скользнул нежным взглядом по прислонённым к стене вилам и тихонько стукнул в дверь. Пепа открыла тотчас, причём злой осёл Агапито не издал ни звука.

— Когда надо, он понимает, — сказала девочка, кивнув на заваленное сеном стойло. — Но ты всё-таки потише…

Она была в простеньком платьице, в котором он увидел её впервые — хмурая, сосредоточенная, с тёмными тенями вокруг глаз. Да и Аксель был уже не тот, что несколько часов назад. Но всё ещё надеялся, что речь пойдёт не об одних заботах и тревогах. Он улыбнулся Пепе, не получив ответной улыбки.

— Это ты поранил Жоана? — резко спросила она, глядя на него в упор.

Аксель, опешив, попятился. Но тут же вспыхнул от возмущения:

— Да как ты…

— Ладно, а кто? — перебила она его, не дав взорваться. — Нет, я тебе верю…не хотела даже думать, что это ты. Но кто же тогда? Он не говорит.

— Наверное, сам не знает… — пожал плечами Аксель. У него были веские причины так думать, но не излагать же их Пепе! Пока, во всяком случае. — Мало ли кто может шляться ночью в зарослях! Ты лучше спроси, что он там забыл.

— И спрашивать нечего, — вздохнула она. — Тебя.

— Меня?!

— Ну да, тебя. Ты ведь тоже там зачем-то был, правда?

— Я был… — начал Аксель, набрав в грудь воздуха.

— Можешь не говорить, мне всё равно! Но Жоан думал…ему кто-то сказал… — она покраснела и отвела глаза. — Найду этого кого-то — убью, пускай так и знает! Даже если это твоя сестрица…

— Ну, она тут точно ни при чём! Да что…что сказал-то? — допытывался Аксель, начиная догадываться и в свою очередь краснея.

— Что…я с тобой гуляю — Пепа вновь вздохнула и продолжала, глядя в сторону: — Мне он не верит. Говорит: «Застукаю вас вдвоём — всю дурь из тебя выбью!» Из меня, то есть, — пояснила она. — Ну, и тебя, конечно, не забыл…

— Тоже мне — герой! — бросил Аксель с презрением. — Не больно-то у него пока выходит. Скажи ему: если он хоть волос на твоей голове тронет, я…

— Ты обещал! — железным голосом сказала Пепа, топнув босой ногой. — У меня уже голова кругом идёт от вас обоих… — добавила она вдруг совсем детским, жалобным тоном. Казалось, она вот-вот расплачется.

Вот когда пробил звёздный час Акселя! Он гладил её по волосам, дивясь их шелковистости и не веря своему счастью, утешал её, уверял в вечной преданности и послушании, и ему даже чуть не удалось вытереть своим платком её чудесные чёрные глаза. Но Пепа всё-таки не дала ему превратить платок в реликвию. Зато они вновь были друзьями!

— Ты ей скажи, — тяжело вздыхая, пробормотала Пепа, когда оба немного успокоились. — Пусть не сплетничает больше…

— Это не Кри! — твёрдо сказал Аксель. — Можешь быть уверена.

— А та, другая?

— То…тоже исключено! — Но на сей раз в голосе мальчика не было прежней уверенности, что не ускользнуло от Пепы. Для её успокоения Аксель пообещал, что поговорит с обеими насчёт того, кто бы мог насплетничать Жоану. Правда, он понимал, что это безумная, чтоб не сказать — самоубийственная затея. Особенно сейчас, когда отношения в связи с этим самым Жоаном и без того дали трещину.

— Нам скоро уезжать, — печально молвил наконец Аксель.

— Знаю, — сказала Пепа. — Приезжай опять! Тёте нужны постояльцы…

— Тёте? — горько сказал он.

— Ух, какой! Раз тёте, значит, и мне. Доволен?

Счастливый Аксель поклялся. Но — тряпка! — не посмел поцеловать её, хотя понимал, что лучшего случая не будет. Эта история с раненым соперником всё испортила! Вздохнув, он пообещал ей новые стихи на память и перешёл к менее важным делам.

— Скажи, ты никогда не слышала, чтобы на острове жил мальчик — или даже взрослый, или семья — по фамилии Массар?

— Нет, — мотнула головой Пепа, и с любопытством спросила: — Зачем тебе?

— Потом скажу. А по фамилии фан Донген?

— Конечно, нет! Это всё какие-нибудь северяне…На нашем острове их не жалуют. Да и я их не люблю. Почитай лучше ещё стихи.

— Сейчас! А… — Аксель вдруг побледнел, задохнулся и умолк. Только глаза на неё выкатил.

— Что с тобой? — встревожилась Пепа, глядя на него с растущим удивлением.

— Пепа, я идиот! Круглый, безмозглый дурак!!! Но я не один виноват, поверь мне! Это всё он…

— Верю, верю! А кто он-то?

— Неважно, кто! Важно, что он говорил со мной по-немецки, дурачок желторотый! Всё время по-немецки! И в тот, первый раз, на пляже — тоже!

— Ну так что с того? — пожала плечами Пепа. — Ты же немец, верно?

— О чём и речь! — взвился Аксель. — Ведь по-немецки «крест» — это «кройц»! Понимаешь?

— Фу, исковеркали… — фыркнула Пепа. — Одно слово — северяне. Нет, чтоб по-людски сказать — «ла крус».

— Вот именно! Но… — Аксель хотел выпалить: «Но мать-то с этим глупышом дома говорила по-испански!» — однако в последний момент всё же удержался. Слишком много вещей пришлось бы объяснять, да каких вещей! Пепа и так уже глядит на него, будто на чокнутого. — А это значит, что и креста-то никакого нет! Нет, и никогда не было! — с торжеством закончил он.

— Ты, может, на воздух хочешь? — запинаясь, сказала она и чуть попятилась. — Тесно тут, и дух ослиный…

— Ещё бы не ослиный! — расхохотался Аксель. — Два осла в одной конюшне! Не от креста меня надо было держать подальше, а от ла Крус! В смысле, от семьи с такой фамилией. Или места такого… — прибавил он, видя, что бедняжка запуталась вконец. — Эх, если б я хоть раз поговорил об этом с кем-нибудь по-испански, или хоть по-испански подумал! Мы давно знали бы, кто нам нужен…Вот, значит, что он имел в виду, говоря, что я ему назвал, а сам не заметил! Где на острове есть такое место, Пепа? Ну, говори же!

— Везде, — спокойно ответила она, и сердце у Акселя упало. — На острове добрых пятьдесят семей с такой фамилией. А ещё — сезонные рабочие…И пока ты не скажешь, какая именно семья тебе нужна, да не доложишь каждому сплетнику, зачем, — гиблое твоё дело. Я тут всех знаю, не сомневайся…Не веришь — сам езжай в город, на здоровье.

— Поеду, поеду! — досадливо бросил Аксель. — Завтра поеду. И спрошу… — он чуть запнулся, но доверие победило: —…в какой семье пару лет назад пропал ребёнок?

— Ни в какой! — всё так же твёрдо сказала Пепа, перекрестившись. — У нас таких вещей не бывает, слава Мадонне…Я знала бы! Весь остров знал бы. И Барселона…Может, на Майорке где и случилось…да нет, мы бы всё равно прослышали.

— Но…погоди… — лихорадочно озирался Аксель, пытаясь ухватиться хоть за какую-то соломинку, и в то же время понимая, что Пепа права: от крестьян ничего не скроешь! И забормотал себе под нос, раскачиваясь и потирая подбородок: — Ищите согласно магических условий, или контрпроклятие не сработает…

— Чего-чего? — нехорошим голосом протянула Пепа, щурясь.

— Так! — воскликнул мальчик, не слушая её. — Его кто-то должен ждать. Кто-то должен ждать его, понимаешь? Вот главное условие! Или умереть в ожидании. И если на острове никто ничего не знает, значит, его украли не на острове. Только и всего! Понимаешь?

— Я сейчас тётю позову, вот что я понимаю!

— Нет! — строго сказал Аксель. — Не тётю. И не дядю. Они недостаточно близкие родственники. Ясно одно: они здесь, но молчат о похищении. А раз молчат, то я их, скорее всего, до отъезда не найду. Тут нужен Отто — с десятком полицейских…Да ещё захотят ли они рассказывать о своём горе? Мы же не сумеем объяснить, зачем спрашиваем! А если они уже умерли? Самая безнадёга! Поди знай, они это умерли, или не они. Верно?

— Ты сдурел, — неуверенно сказала Пепа, стуча себя пальцем по лбу. — Вот что верно!

— А? — вздрогнул Аксель, словно его окатили ледяной водой. — Ты сейчас сделала…

— Ничего я не сделала…

— Нет, чего! — ещё строже сказал Аксель, загораживая ей путь к выходу, чтобы не сбежала. — Ты стучишь пальцем по лбу!

— Я…нечаянно…Пусти меня!

— Сейчас, Пепа, милая! Ты мне напомнила! Он тоже стучал пальцем по лбу, когда бормотал эти чёртовы условия. И выдал ценное примечание! То есть, я его назвал ценным от злости. Но больше нам уже не за что уцепиться, честное слово…

— Правда? — фальшиво улыбнулась Пепа. — Ну, давай уцепимся. И пойдём спать.

— Давай! — мрачно сказал он. — Я сделал всё, что мог! И времени больше не осталось. Если после их смерти в дом вселилась чужая семья, этот дом по условиям не подходит — вот какое было примечание. Значит, Пепа, раз у нас нет времени ни на какие другие поиски, остаётся надеяться, что никто чужой не вселился! Есть тут поблизости какая-нибудь заброшенная усадьба? Место, где никто не живёт — всё равно, как звали хозяев! Говори своё «нет», и пойдём отсюда.

Но Пепа молчала.

— Ну, что же ты? — устало сказал Аксель. — Ты хотела спать, и избавиться от сумасшедшего. Тут у вас курорт. Земля дорогая, дома тоже. За каждый метр, небось, дерётесь…Нету пустых домов. Или…есть?

— Зачем тебе туда? — глухо сказала она.

— Значит, есть?!

— Всюду есть дома, где доброму католику делать нечего. Говорят, это место проклято!

— Замечательно! — крикнул Аксель, хватая её в охапку и крепко целуя. — Милая! Любимая! Отведи меня туда прямо сейчас!

— Рехнулся, что ли? — тяжело дыша, спросила Пепа, вся багровая (но, кажется, вовсе не от гнева). — Тёмной ноченькой? Когда кругом бродит рысь? Да с тобой, я гляжу, сраму не оберёшься! Если б кто узнал, что я вот сейчас, в своём дворе, с тобой время коротаю, на меня бы уже весь остров пальцем показывал…А тётя что скажет? А Жоан? Ну ладно, ладно, не будем про него…И, главное, зачем тебе это надо? Чёрту душу захотел продать? Не отведу, пока не скажешь!

— Хорошо! — решился Аксель. — Я тебе объясню. Не всё — но объясню. Я могу снять это проклятие, Пепа! И помочь одному хорошему человеку снова зажить нормальной жизнью. Может быть, даже найти своих родителей…Понимаешь?

— Я сама сирота, — напомнила она. — Так, значит, ты ещё и колдун?

— Добрый колдун.

— А ну, наколдуй чего-нибудь! — предложила Пепа, всё ещё глядя на него с недоверием.

— Сейчас не смогу. Надо прийти на подходящее место — тогда получится. («А вдруг и там не получится? — обожгла его мысль. — Но ведь зачем-то же они меня к этому месту не подпускали!») Пепа, ну помнишь, я тебе стихи перевёл? Мигом! Вот это было волшебство!

— А разве наш патио — подходящее место?

— Да нет же! Ты…ты была подходящая. Я просто очень хотел это сделать! Ну, веришь теперь?

— Верю, — подумав, кивнула Пепа. — Ладно. Только дело это опасное. В проклятых домах и привидения, и злые духи бывают — это тебе каждый скажет! Я внутрь нипочём не полезу — хоть одна, хоть с тобой!

— А снаружи подождёшь? — с надеждой спросил он.

— Подожду…Но чтоб не ночью, святая Евлалия! — Она опять перекрестилась. — Один, что ли, пойдёшь? Без своих? А они у тебя ведьмы? — жадно спросила она, блестя глазами.

— Как тебе сказать…Начинающие, — небрежно ответил Аксель. — Посмотрим, возьму я их, или нет. Всё это надо проделать потихоньку от родителей — они ничего не знают. Может, девочки останутся их отвлечь…Когда отправимся?

— Завтра после обеда, — сказала она, подумав. — Как из города вернёшься. А к ужину назад! Ой, нет, завтра мне у лорда прибираться…Послезавтра, Акси, слово даю!

— Да, уж ты обязательно! — взял он её за руку. — Послезавтра наш последний день на острове. Последняя возможность, Пепа!

— Раз сказала — значит, сделаю! — заверила Пепа, гордо выпрямившись. — Моё слово все знают!

Акселю очень хотелось в благодарность поцеловать её ещё раз. Этого он, правда, не посмел, но, как она ни упиралась, мальчик, сославшись на рысь (дай ей бог здоровья!) проводил Пепу до патио. И долго держал её за руку, прежде, чем расстаться. Наконец он со вздохом скользнул к чёрной лестнице (вход теперь был заперт на ключ, но Аксель своевременно стащил его с «ресепсьон») и тихонько прокрался к своему номеру. Открывая дверь, он услышал сзади какое-то движение и оглянулся. Перед ним стояла Кри.

— Где ты был? — строго спросила она.

— Гу…выслеживал рысь!

— Ну и как, выследил? — ядовито сказала Кри. — Вы-ыследил, по физиономии видно!

— Слушай, Кри… — начал Аксель, пытаясь не сорваться (ведь ему так хотелось помириться с ней, а не начинать новую ссору). Но она повернулась на каблуках и ушла к себе, хлопнув дверью.

И всё-таки это очень раздражает, думал он, глядя в зеркало и пытаясь отыскать на своей физиономии то, что выдало его. Но ничего такого не усмотрел. Обычная физиономия двенадцатилетнего, то есть практически взрослого человека, имеющего все права на собственную личную жизнь. Что он, должен ходить, как в воду опущенный, чтоб угодить малолетним нахалкам? Завтра в городе он расскажет подружкам, что поиски Белой Маски, кажется, закончены — и отношения восстановятся, если только голубушка Дженни не подольёт в огонь канистру бензина. Но про Пепу им докладывать не обязательно — это не обсуждается. К тому же проклятая усадьба, или развалины, или что бы оно там ни было, ещё может оказаться вовсе не тем местом, какое нужно.

— Не говоря уже о том… — вслух сказал Аксель и спохватился: его же подслушивают! Закончил он мысленно: «что контрпроклятия я по-прежнему не знаю. Смертёнок не торопится с письмом. Неужто забыл? Мне об этом заклинании известно лишь то, что вскользь бросил Титир: что я не могу его не знать. А сколько заклинаний я выучил в Потустороннем замке? Не так уж много…Как гасить факелы, зажечь факелы…подвал открыть. Может, оно и есть? Ладно, у меня будет в запасе какое-то время, перепробую все и найду нужное! У меня самого когда-то украли Кри, я знаю, что это такое. И я не отступлю под конец, а верну этого мальчика его родителям!»

Утро наступило мирное, ясное и не слишком жаркое: морской бриз делал своё дело. За завтраком у отдыхающих была возможность полюбоваться на сеньора Афонсу с ружьём, важно расхаживавшего вокруг пансиона. (Аксель помнил его: это ведь он так старался разъяснить в день рождения Пепы, что такое португальская гитара). Как теперь оказалось, сеньор Афонсу не кто-нибудь, а местный охотник. Правда, судя по его неспешной беседе с сеньорой Мирамар, власти могут и не разрешить убить рысь, пока она не нападёт на человека. Видно, он и сюда пришел с твёрдым намерением дать хищнице такой шанс. Но у рыси хватило ума не показываться сеньору Афонсу. К тому же, подумал Аксель, уж она-то, рысь, в отличие от какого-нибудь Смертёнка, наверняка занесена во всякие там Красные книги и всюду упомянута. А с другой стороны, в чём-то права и сеньора Мирамар, с негодованием воскликнувшая:

— Но разве жизнь моего Хулио не должна быть защищена законом?!

Поездка в город не разрядила обстановку настолько, насколько этого хотелось бы Акселю. Правда, и Кри, и Дженни, как и он сам, уже не сомневались, что конечная цель их поисков — Октавио де ла Крус, но похвалили мальчика за догадку довольно сухо. Что ж, он ввязался во всё это не ради их похвал. Может быть, ещё удастся выяснить судьбу Жана Массара и Питера фан Донгена, да только помочь им трое друзей уже вряд ли смогут…Аксель ничего не сказал девочкам о будущей экспедиции с Пепой (Дженни всё утро глядела на него с непонятной миной — возможно, замедленного действия). Всё же он обронил, что продумывает ещё пару возможностей.

— Осталось полтора дня, — напомнила Дженни.

— Ну, может, мы сегодня что-нибудь узнаем, — вздохнул Аксель, хотя у него было чувство, что всё необходимое ему уже известно.

Они входили в сувенирные магазинчики, летние кафе, пошатались по Большому рынку и окрестным автостоянкам — и расспрашивали, разведывали, разнюхивали…Приходилось, правда, соблюдать осторожность: стоило очередному португальцу, размахивая руками и тараща глаза от избытка чувств, сознаться детям, что никого из троих упомянутых он не знал, не видел и ничего никогда о них не слышал (разве что вот сейчас ему, наконец, о них поведают!), как начинала собираться толпа зевак, чтобы узнать, не убит ли кто. Испанцы, те вели себя посдержанней, но и с ними не обходилось без проблем. Фамилия «Крус» (но не «Круш» на португальский манер!) говорила им очень много. Даже слишком! Любой из них имел массу знакомых Крус, де Крус, четверых де ла Крус, в том числе нескольких Октавио. Только все эти Октавио оказывались либо хозяином винного погребка, либо семидесятилетним священником, ушедшим на покой, либо даже налоговым инспектором с самой мерзкой репутацией. Немаловажной проблемой было и то, что друзья не знали, испанец юный Октавио, или всё-таки португалец. Им удалось заглянуть в комнату похищенного, но не в его мысли, и они не настолько знали южную Европу, чтобы определять такие вещи по внешности и речи. Судя по тому, что дело было в Мериде, наверное, испанец…

К половине первого им не оставалось ничего, кроме как признать своё поражение. Правда, Аксель ни разу не спросил людей о проклятых домах и усадьбах: ведь тогда его тайная экспедиция с Пепой наверняка провалилась бы, и вместо неё пришлось бы брать с собой Кри и Дженни. Но даже при здешних суевериях — ведь не миллион же на таком островке проклятых мест, сказал он себе. Кроме того, Акселю ещё вот почему было не до сомнений или угрызений совести: нужно было решить два дополнительных серьёзных вопроса. При том, что времени на их решение почти не оставалось.

Первое: должен ли он воспользоваться обмолвкой Пепы про послеобеденную уборку у лорда и попытаться проникнуть в его апартаменты? В принципе, давно пора. Оставлять у себя в тылу такого врага, как Кья, просто глупо — нужно всегда знать, где он и что затевает. Но принципы принципами, а с Пепой трудно подружиться и легко поссориться…да ещё перед решающей вылазкой! В конце концов, чуть не попав под такси и заработав пару замечаний от Кри и Дженни за несвоевременную задумчивость, Аксель решил: за уборкой он последит, но окончательный план действий составит на месте. Может быть, и удастся познакомиться с лордом так, чтоб Пепа не заметила.

И второе. Он обещал держать в курсе Отто, но так до сих пор и не позвонил ему. И не хочется. Почему же?

О-хо-хо, мой дорогой господин Реннер, как говаривал покойный профессор Фибах, не многовато ли у вас стало проблем? Наверное, вы слишком часто в себе копаетесь? Отто — верный друг. О таком можно лишь мечтать. Всё знает, всё понимает, всё видит. И, если честно, иногда это утомительно. Прошеным и непрошеным опекунам и советчикам пора понять: Аксель Реннер давно уже не ребёнок. Совсем не ребёнок! Ну что такого мудрого, к примеру, мог бы сказать сейчас Хоф? «Не ходи туда, там опасно»? Сроду он такого не скажет. Или это будет уже не Хоф, а какой-нибудь оборотень…маска Кья! Или, допустим: «Возьми с собой всех своих друзей до единого — даже если они между собой не очень-то ладят»? Но тогда ему, Акселю, будет уже, пардон, не до Белой Маски и не до Кья, а лишь до того, чтоб не сойти с ума от бабьих свар!

— Акси! АКСИ! Да что с тобой сегодня? Оглох?

— Оставь его, Дженни. Разве ты не видишь: он обдумывает, как ему раньше сеньора Афонсу поймать рысь…

Ах, вот что! Она, значит, всё рассказала верной подруге. Подруженьке…Ну не наивно ли было думать, что тайны брата ей дороже сплетен! Она и раньше наверняка так делала, просто Ханс-дурачок ничего не замечал…Акселю захотелось повернуться к спутницам спиной и молча уйти прочь, но он сдержал себя. Не время. ЕЩЁ не время. Поглядим, что вы запоёте завтра вечером!

Они вернулись домой на автобусе, и, думал он о рыси, или нет, Аксель с толстым суком в руках не отходил от насмешниц ни на шаг, пока из-за реликтовых сосен не показался пансион. Но тут он отшвырнул сук и молча оставил их. За обедом тоже не произнёс ни слова, и, когда началась сиеста, уселся с книгой в удобное кресло перед «ресепсьон». Разумеется, он не пошёл бы на это, восседай перед ним сеньора Мирамар, а затаился бы в мужском туалете — но как раз сейчас она отсутствовала. И теперь Пепа не смогла бы незамеченной проскользнуть в вечно тёмный, безлюдный коридор.

А вот и она. Летит, скользит, плывёт! С ума сойти. Человек она, или птица? Её поэзии не портит ни ведро, ни веник, ни швабра, ни — конечно же! — два ежа, спешащие вслед за её босыми пятками. Если тебя любят животные, это о чём-то говорит…Хотя — ёж не животное. Теперь мы это знаем!

Заметила его. Чуть короче шаг, но и только. Улыбнулась, кивнула, быстро огляделась — одна ли? — но ничего не стала говорить. И не надо. Аксель сам придумает, что бы она хотела ему сказать.

Вероятно, не всякий лорд стерпел бы нашествие ежей в свой номер, предположил мальчик, неслышно крадясь за ней следом. Байрон стерпел бы. Судя по его стихам, он довольно добродушен и, кроме того, человек привычки. Почему нельзя привыкнуть к ежам? И даже полюбить их? Додумывал он эту мысль уже в «Сервисиос», куда — увы! — ведут все дороги, особенно если тебе надо спрятаться. Вот стройная фигурка с ведром и шваброй замерла в полумраке и, даже не думая стучать, открыла неразличимую отсюда дверь ключом с небольшой связки. Наверное, лорд Реджинальд Джонс крепко спит в специальной звукоизолированной спаленке на семиметровой кровати красного дерева, зная не хуже Акселя, что Пепе можно смело доверить любое дело — и даже собственный номер-люкс. А когда однажды ему попробовали прислать Жоана, он пригрозил, что не доживёт до вечера.

Так. Двенадцать абсолютно бесшумных шагов по новенькой ковровой дорожке (лучшей, чем на его этаже) — и Аксель наконец у цели. О, полоса удач — дверь приоткрыта! Ну да, надо же проветривать у чахоточного хоть раз в неделю. Побороть искушение не смог бы никто, в ком ещё тлеет искра жизни! Мальчик тихонько сунул в щель нос, поставив его на карту своего любопытства, — сошло…Ноздри чувствуют запах пыли и влажной тряпки. Пепу не слышно, ещё бы, номерочек-то ого-го, во весь этаж…За носом последовал глаз — широко распахнутый, тревожный, готовый немедленно прередать телу сигнал к бегству. Но и он остался без добычи!

Комната была пуста.

Небольшая, обставленная вполне приличной, но отнюдь не роскошной мебелью, с мягким ковром на полу — и всё. В глубине её ещё одна дверь. Открыта наполовину. Чёрт, а почему бы и нет? Из неё тоже не слышно шума — значит, Пепа может быть уже за полэтажа отсюда! Аксель проскользнул внутрь, ожидая, что дверь за ним наглухо впечатается в косяк, а из платяного шкафа с рёвом кинутся на долгожданную добычу духи-палачи…Ничего. Тишь. И мурашки по позвоночнику, который так хочет жить!

Пять шагов вперёд. Он искоса глянул в соседнюю комнату — тоже ничего. Даже скучно…Ничего, мысленно отвечает ему голос Кья, скоро я тебя развеселю. Хочешь? Ой, нет, спасибо! Тогда иди дальше, малыш. Ещё двадцать секунд — твои.

Аксель нерешительно помялся на пороге, пытаясь отсрочить свою гибель. И тут его взгляд упал на предмет, небрежно задвинутый в простенок между зашторенным окном и двуспальной кроватью — и оледенел, не в силах двинуться с места.

В инвалидной коляске, упёртый головой в стену, сидел мертвец. Именно упёртый — сам человек может принять такую позу лишь из-за давнего трупного окоченения. Это Аксель понял с первого взгляда. Роскошная грива седых волос, резкий орлиный профиль породистого лица, великолепный, траченый молью пиджак и драгоценный плед на коленях — настоящий лорд! Но зубы человека были оскалены в страшной немой улыбке, глаза остекленели, ладони сжали клетчатую ткань пледа в предсмертной судороге…

— Боже мой! — простонал Аксель, глотая душный, спёртый воздух редко открываемого помещения. Глаза обманывают его…Не может же Пепа — его Пепа! — спокойно задвинуть в угол мертвеца, который испустил дух явно не пять минут назад, и заняться уборкой!!! А может, у этого человека летаргический сон? Припадками? И он приезжает сюда спокойно поспать? Мальчик робко вытянул руку, дотронувшись до безжизненных, ледяных пальцев. Нет, это не сон. Приди, убей меня, Кья, я схожу с ума! Скрипнула дверь, и в комнату ворвалась Пепа со шваброй наперевес.

С искажённым лицом она остановилась в метре от Акселя, секунду-другую молча переводила взгляд с него на коляску и обратно, с размаху швырнула швабру ему под ноги и…заплакала.

— Что, выследил? — всхлипывала она, размазывая по лицу злые слёзы. — Подкараулил? Сосиска немецкая! Втёрся в доверие к деревенской дуре? Мне сразу, сразу надо было понять, что ты такой же, как всё это стадо, которое…которое… — Она топнула босой ногой и уткнулась в стену, закрыв лицо ладонями. Ошеломлённый Аксель погладил её худенькие, трясущиеся плечи и получил новый взрыв рыданий.

— Пепа, я…что ты…Я ничего плохого не подумал, он старый человек, и если он вздумал болеть именно у вас, так ясно же, что всё может произойти! Мне просто захотелось побыть с тобой немножко, вот я и… — лепетал он, пытаясь заглянуть ей в лицо.

— КТО? — ещё более ошеломлённо, чем Аксель, прошептала Пепа, опуская ладони и поворачивая к нему припухшие глаза. — КТО СТАРЫЙ ЧЕЛОВЕК?

— К-как кто? Лорд…

Отчаянно захохотав, она с силой толкнула Акселя в грудь, хлопнулась на соседний стул и вцепилась в его спинку, чтоб не сползти на пол. Мертвец и сумасшедшая — ужас! Пансион убийц! Бежать, бежать отсюда…но как оставить её в таком припадке?

Он стоял перед ней, не зная, что делать, а Пепа всё хохотала. Наконец, вытерев слёзы тыльной стороной ладони (платки у неё, видно, были не в чести), она хрипло сказала:

— А я-то думала, это я дура деревенская. Так ты, значит, решил, что он умер, бедненький Акси? Ну и как, выдашь меня полиции? Или пожалеешь нас с тётей? Ведь она так вкусно тебя кормит…

— Что здесь происходит? — хмуро спросил Аксель, в свою очередь переводя глаза с неё на коляску.

— Ты что, никогда не видал восковых фигур?! — вдруг завопила она, вновь сгибаясь от смеха в три погибели, и фамильярно дёрнула лорда за громадный лакированный ботинок, торчащий из-под пледа. Истина озарила «бедненького Акси», как удар молнии, и он, в свою очередь, разразился нервным смехом. Смеялся он, впрочем, недолго.

— Да, но…зачем? — вымолвил он, садясь на атласное одеяло огромной кровати и вопросительно глядя на Пепу, словно бестолковый ученик на учительницу.

— А сам не понимаешь? — снова окрысилась она, сверкнув глазами. — Ну нет, нет у нас жильцов! И денег нет…Тётя, бедная, от плиты не отходит, старается привлечь туристов, тратит на вашу еду втрое больше, чем вы платите, и никого не хочет слушать! Ей все, все говорили: и дон Педру, и дон Рейналду, и отец Эстебан, и сеньора де Соза — что ей не выдержать конкуренции с большими отелями! Здесь же не Майорка, где всегда найдёшь постояльца…Пляж у нас, правда, ничего…но сегодня всем подавай тренажёрный зал, и круглосуточный бар, и парковку, а сюда и на такси-то не подъедешь!

— Лично мне тут очень нравится! — горячо заверил Аксель. — Но при чём тут…это? — кивнул он на неподвижную фигуру в коляске.

— Как при чём? Тёте Аделите весь остров перемывает косточки, все не дождутся, пока она разорится!

— Из-за мужа-португальца? — перебил Аксель.

— Да нет же! Они только вид делают, что дело в этом…Ей все всегда завидовали, потому что она привыкла быть лучше всех! Она смолоду ведёт себя будто…будто…

— Будто королева? — подсказал Аксель, начиная понимать.

— Ну да, — кивнула Пепа. — Она ведь у нас городская, хоть и любит повыделываться на сельский лад. И из дворян, пускай бедных, и красивая в молодости была — страх! Ты вот у неё снимки старые попроси — сам увидишь…И тётя скорей умрёт без покаяния, чем пойдёт к кому-то на поклон. А этот Диниш был простолюдин, и она никогда бы за него не вышла, если бы…

— Если бы — что?

— Ничего, — вздохнула Пепа. — Ничего…Ещё и я буду про них сплетничать с жильцами! В общем, нам хотелось, чтоб про наш пансион тоже хорошо говорили. А на ту пору, как мы из-за него беднеть стали, поселился у тёти один…мастер восковых фигур. Он работал в Лондоне у мадам Тюссо, может тебя и меня слепить так, что от живых не отличишь. Но расплатиться с нами не смог — в казино проигрался, что ли… А он хитрый был, видел, что дела у нас не больно-то хорошо идут, и, главное, видел, что тётя за человек. И говорит: давайте, я вам лорда отдам в уплату, вас тогда весь остров будет уважать! То есть, это не совсем лорд, а историк какой-то ихний, но у него серьёзный вид. Вы, мол, не подпускайте к нему близко зевак, держите под замком, выкатывайте в сумерках на прогулку, и все будут думать, что у вас короли да принцы останавливаются. Тётя и согласилась. Да и чего его в суд тянуть, раз у него всё одно денег нету? А шум нам больше, чем ему, навредил бы: люди бы толковали, что у нас одни нищие живут…В Лондон его, правда, не отпустила, так он это чучело почтой выписал, через друзей.

— Ну и ну, — покрутил головой Аксель. — Я бы нипочём не догадался!

— Тебе много не надо, ты не хитрый, — прямо сказала Пепа. — Я таких, как ты, ещё не видела! Уж не знаю, где бы ты сгодился — разве в монастыре? А у нас народ — не тебе чета. В мышиную норку влезут! Их не обманешь…Так что мне эта затея сразу на душу не легла. Не люблю пыль в глаза пускать!

Впрочем, когда она выносила приговор акселевой простоте, в голосе у неё было что-то, от чего сердце мальчика сладко сжалось. Так что он и не подумал обидеться.

— Если близко не подпускать — запросто обманешь, — заметил Аксель, вглядываясь в пустые стеклянные глаза «лорда». — Здорово сделано! Но почему у него такой вид, словно его жгут огнём, или словно он издевается над кем? Вон как оскалил зубы…

— Не знаю…Мы с тётей тоже сперва смущались этим, а потом привыкли. Может, он чем болел, историк, когда с него лорда лепили. Но теперь всё равно, как он выглядит! Я знала, что это добром не кончится. Нам теперь ни от кого проходу не будет! Хоть бы мы уже разорились поскорей, продали этот дом да уехали куда глаза глядят…

— Пепа, — молвил Аксель с укором, взяв её за руку, — неужели ты хоть на секунду могла подумать, что я тебя выдам?

— Не меня, а тётю… — тихонько поправила она, с надеждой косясь на него.

— Вас обеих! Вы так приняли нас здесь, так о нас заботитесь…И вообще, это было бы просто…подло!

— Правда? — Пепа подняла к нему заплаканное лицо и улыбнулась. — Ты никому не скажешь?

— Сама же знаешь, что никому! — нежно сказал Аксель.

— И отцу?

— И отцу!

— И ведьмам своим?

— И им… — Аксель чуть помедлил, подыскивая слова, чтобы объяснить, что Кри хорошая, просто с ней нужно иметь огромное терпение, а когда не хватит и его, то всё равно не опускать руки. Но в эту секунду Пепа подалась к нему и поцеловала его — в левый угол рта!

В глазах у него потемнело, помутилось — это превосходило всё, что он когда-либо испытывал! — и он понял, что сейчас умрёт. Но вместо этого лишь вздохнул и потянулся к ней. Ему оставалась доля секунды до сумасшедшего счастья…когда в них обоих, как выстрел, ударил придушенный гневный вопль. Аксель рывком обернулся и увидел белую, как мел, Кри, стоящую на пороге и глядящую на него с неописуемым выражением. В ту же секунду Пепа с быстротой молнии ринулась вглубь пустых апартаментов, кончик юбки и пятки её мелькнули в дверной щели — и дверь захлопнулась.

— Беги, беги… — ненавистно напутствовала её Кри, не делая никаких попыток приблизиться к Акселю, словно он был зачумлен. — Так значит, мы с Дженни для тебя уже ведьмы? Которые суют нос не в своё дело?

— Вот именно! — гневно сказал Аксель, сжав кулаки. Вместо огромного терпения, про которое он так ничего и не успел рассказать Пепе, в нём поднялось огромное, никогда прежде не испытанное чувство, с трудом выразимое словами. — Какого чёрта ты здесь делаешь, а?

— Того же самого, что и ты…братец!

Аксель глубоко вздохнул и медленно облизнул губы, ещё хранящие Пепино тепло.

— Не знаю, что для волшебницы обидного в слове «ведьма», — процедил он, — но если она шпионит за мной, то… — и замолчал.

— Ну, ну? Что? — выплюнула Кри, подбоченившись. — Говори, да не пожалей потом!

— То я ей больше не братец! — отчаянно крикнул Аксель. — И ни о чём жалеть не буду! Ясно тебе, шпионка?

— Это ты мне больше не нужен! — прошептала Кри. И исчезла.

Аксель слепо протянул руку, чтоб опереться на что-нибудь, и ладонь его легла на плед, покрывавший колени фигуры в инвалидной коляске. Ладонь упёрлась во что-то острое, жёсткое, неживое — он отпрянул, как от удара током, в ужасе уставившись на злобно оскаленный рот и стеклянные зрачки воскового старца.

Минута бежала за минутой, а он всё стоял, глядя на застывшее лицо перед собой и заново растравляя свои муки. Ему всё ещё не верилось в случившееся. Он и прежде, бывало, ссорился с Кри — да как! Но это, сегодняшнее, было чем-то другим, в тысячу раз хуже всех прежних ссор, вместе взятых. Аксель и Кри ещё никогда не отказывались друг от друга — пусть на словах. А самое худшее заключалось в том, что Аксель не чувствовал раскаяния. Он не может отступить — даже если Пепа, не дай бог, сию секунду исчезнет навеки! Дело уже не в ней. И если Кри не способна это понять — тем хуже для Кри. Откуда она взялась в чужом, пустом номере, будто из-под земли? Значит, она и впрямь шпионит за ним — она, за которую он ручался перед Пепой, как за самого себя? Что ж, выходит, не надо было все эти годы, чуть что, ползать перед ней на коленях, вымаливая прощение…За ошибки нужно платить. Вот он и заплатил: вместо Пепы, которую он мог бы сейчас целовать, перед ним — восковое страшилище! А теперь пусть заплатит Кри. Иначе что же у них получится за жизнь? Её уже нет! Да и Дженни сделает не те выводы, какие нужно, если увидит, что Аксель опять приполз мириться…

— Я не тряпка. Я — мужчина! — вслух сказал он.

Слабый шорох в глубине номера напомнил ему о Пепе. Аксель обернулся и увидел ежа, бегущего от него наискосок — к чуть приоткрытой двери в дальнем конце комнаты, куда только что скрылась его хозяйка. Можно было составить этому ежу компанию и вернуть утраченное, но Аксель сейчас не чувствовал в себе сил предстать перед Пепой в достойном виде. Завтра…У них будет достаточно времени не только для заброшенных домов, но и друг для друга. «И, в любом случае, — сказал себе мальчик, — я провожу здесь не последнее лето. В этом кое-кто может быть уверен, даже если лопнет от злости!»

— До завтра! — громко сказал он двери, зная, что за ней притаились и слушают. — В час тридцать на старом месте.

И, дождавшись слабого скрипа петель, пошёл к выходу. Но почувствовал что-то, резко обернулся и застыл, глядя на инвалидную коляску. Показался ему только что или нет жёлтый, слепящий блеск в глазах лорда, сделавший его злобное лицо живым и особенно страшным? Несколько минут два застывших манекена гипнотизировали друг друга взглядами. Наконец Аксель убедился, что ему померещилось то, что он так наивно предполагал с самого начала, и заставил себя выйти, не оглянувшись.