Утром того же дня с руководителем научно-исследовательского центра «Бионик Фуд» произошли странные события.

Прежде всего, Непомнящий не помнил, как попал домой.

Накануне вечером после отлично проведенных выходных и спокойного, даже излишне спокойного, отдыха за городом ему захотелось стряхнуть полусонное настроение, привезенное из тихого отеля, для чего он отправился в любимый данс-клуб.

Финальный аккорд удался. Было весело, Илья это помнил отчетливо. Но в чем именно состояло веселье, память не сохранила: в обществе сопровождавшего его адъютанта Леши и двух соблазнительных незнакомок он изрядно набубенился.

Чтобы восстановить эти белые пятна, требовался «звонок другу», Алексей все всегда помнил, мало пил и никогда не пьянел. Поискав среди вещей мобильный телефон, Непомнящий чертыхнулся. Десятую, а может, уже двадцатую трубку он снова где-то потерял. С рассеянным Ильей это случалось постоянно, и он давно уже бросил вести счет пропажам.

Он вспомнил про домашний телефон и ринулся на его поиски, но внезапно понял, что это не поможет: номер Леши напрочь улетучился из его памяти.

Вообще-то забывать телефон адъютанта ему было категорически запрещено. Несколько лет назад, когда Остафьев только вверил своего непоседливого друга заботам личного помощника, он взял с Ильи слово, что тот запомнит номер Алексея, как классические 01, 02 и 03. И Илья запомнил. Но сейчас почему-то забыл.

Тогда он собрался позвонить в офис, этот телефон был в фирменном календаре «Бионик Фуд», висевшем на стене у него перед глазами. Там его бы соединили с Алексеем, и проблема оказалась бы решена. Но и эта затея не удалась. Аккумулятор в сто лет назад оставленном на диване радиотелефоне безнадежно сел, так что шансов поговорить с помощником не оставалось никаких.

Плюнув на эту затею, Илья засобирался в лабораторию. Сегодня, правда, сборы давались ему с трудом. Он мало спал, голова гудела, и немного лучше стало, лишь когда он окунулся в теплую ванну. Способность думать начала постепенно к нему возвращаться, и Илья вдруг осознал, что в квартире стояла подозрительная тишина.

В это время домработница обычно готовила ему завтрак, на кухне шумела техника, все скворчало, орал телевизор… Сегодня с той стороны не раздавалось ни единого звука, и это пугало.

С полотенцем, повязанным вокруг бедер, Илья прошлепал на кухню. Дульсинеи, как звал он Евдокию Сергеевну, верную помощницу по хозяйству в его холостяцкой квартире, там действительно не было. Столы, плита, посуда, холодильник блестели стерильной чистотой, но никаких признаков завтрака не наблюдалось. Это был удар в под дых. Ничего сложнее чашки чая он не готовил уже много лет, а завтракать тем не менее привык плотно и вкусно.

Тяжело вздохнув, Илья открыл холодильник. Хлеб, масло, яйца, сыр, ветчина, зелень – в прежние времена, будучи еще студентом, а потом молодым аспирантом, из этого набора продуктов он соорудил бы роскошный завтрак. Ныне он боялся к ним даже притронуться.

Но делать было нечего, есть-то хотелось. Непомнящий снова решительно открыл холодильник и выгреб оттуда баночки и кулечки.

– Не настолько же я тупой, чтобы не суметь сварганить элементарной яичницы и пары бутербродов? – уговаривал он сам себя.

Через десять минут выяснилось, что настолько. Яйца разбились и разлились по столу, забрызгав сковородку, плиту и даже пол. Бутерброды тоже не пошли: при нарезке хлеба Илья попал по пальцу и, с отчаянием отшвырнув от себя нож, безуспешно попытался остановить кровь. Зерна в кофеварке закончились, а где Дульсинея хранила запасы кофе – знала только она сама.

Ему повезло лишь в одном: он сумел заварить крепкий сладкий чай, который и спас его от немедленной голодной смерти.

«Да, – заключил Непомнящий, – с моими способностями к кулинарии на необитаемый остров лучше не попадать. Я там не выживу. Но куда же все-таки запропастилась Дульсинея? И Леша? Обычно в это время он уже всегда звонил».

– Нет, я все-таки еще сплю, – пробормотал Илья, больно хлопнув себе по лбу, – он, наверное, и звонит, все телефоны обрывает, только не может дозвониться, потому что ни одного работающего телефона в моем доме не осталось.

«Ладно, – подумал бедолага, – будем решать проблемы по мере их поступления. Прежде всего нужно наконец позавтракать и попасть на работу».

Илья вышел из дома и поймал на улице попутку. Шофер ехал в неприятном рваном темпе: то разгонялся, то резко тормозил, то снова стремительно разгонялся. Илья собирался просить его ехать поспокойней, как вдруг тот свернул с Садового кольца на перпендикулярную улицу. Потом еще, и еще и в конце концов завез Непомнящего в какую-то странную подворотню высокого сталинского дома.

Голодный, похмельный Илья реагировал медленно, а шофер, наоборот, провернул свой маневр с головокружительной быстротой. Непомнящий только успел открыть рот, чтобы возмутиться, как на заднее сиденье машины с двух сторон уже влезали какие-то плечистые ребята, которые зажали его между своими мощными торсами.

– В чем дело, в чем дело?! – воскликнул наконец Илья.

В это время на переднее пассажирское сиденье сел еще один человек. Его лица Илья не видел, а тот не оборачивался.

– Не волнуйтесь, Илья Анатольевич, мы не причиним вам никакого вреда, нам нужно с вами поговорить. Я бы с удовольствием выбрал какой-нибудь более цивилизованный способ знакомства, но ваша охрана не давала мне возможности сделать это без огласки. А я не хочу, чтобы ваш шеф знал о встрече.

– Мой шеф? – не понял Илья. Он никогда не воспринимал Антона Остафьева как начальника. Антон был ему другом, товарищем, он помогал Илье в воплощении его научных идей, а Илья, в свою очередь, снабжал предприятие Остафьевых передовыми технологическими разработками. Это был дружеский, творческий и деловой союз. Все, что угодно, только не отношения «начальник – подчиненный».

– Да, Остафьев, – пояснил незнакомец. – И сейчас вы поймете почему. Я хочу, чтобы вы работали на меня. И я могу предложить вам более, значительно более привлекательные условия, чем те, что вы имеете в «Бионик Фуд».

К Непомнящему не в первый раз обращались конкуренты с предложением сменить работу. Но те подкатывали в респектабельной обстановке, на конференциях и семинарах. На похищение это походило впервые.

Чувство опасности вернуло Илье способность четко мыслить. «Вот оно что! – подумал он, стараясь держать лицо. – Это тот самый человек, который в последнее время создает Антону столько проблем. Не нашел документы и теперь принялся за меня!»

На всякий случай Непомнящий решил не буянить в своей обычной манере, а вести себя прилично, сделать вид, что готов обсуждать предложение. А то его и вправду могут похитить.

– Кто вы такой? – спросил Илья для начала.

– Зовите меня Романом.

– Роман? А дальше? Кого вы представляете? Куда зовете?

– Илья, вы все обязательно узнаете, если примете мое предложение. Мое имя не известно в широких кругах и вряд ли вам что-то скажет, а компания… Если вы согласитесь, то для вас, для ваших идей, я открою новую компанию, которая будет заниматься реализацией всех ваших разработок.

«Ого, – подумал Илья, – такого мне еще не предлагали. Послушаем, что еще споет нам этот соловей».

Он продолжил пытать незнакомца:

– А почему я, по-вашему, должен согласиться перейти на работу к вам, оставив друга, которого давно и хорошо знаю, надежную компанию, в которой меня ценят и уважают и где, между прочим, мой труд хорошо оплачивают? Вы ведь даже не считаете нужным полностью представиться!

– Две простые причины, Илья. Первая: вы будете иметь больше денег. Причем не просто значительную зарплату и бонусы от внедрения, которые вы получаете сейчас. Я предлагаю вам стать совладельцем компании. Вы станете получать проценты с прибыли, а это, согласитесь, несопоставимо с доходом обычного наемного работника, которым, по сути, вы сейчас являетесь. Вторая причина: вы сможете внедрять каждое ваше изобретение и работать над вашими идеями столь долго, сколько сочтете нужным. Ведь именно этого вам сейчас не хватает, не правда ли? И никто ни разу не вмешается в вашу работу. Я не стану делить проекты на перспективные и бесперспективные. Эта компания будет внедрять все идеи Ильи Непомнящего!

На мгновение у Ильи перехватило дыхание. Нет, его взволновали не деньги. Вторая причина – вот что было интересно. Сказанное действительно стало весомым аргументом в пользу загадочного Романа. Недавно Антон заморозил несколько проектов лаборатории, не увидев в них «коммерческой перспективности». Бизнесменом Антон был гениальным, почти настолько же, насколько Илья – ученым. Поэтому, повздыхав над памятью безвинно убиенных, вернее, закрытых проектов, Илья просто опубликовал полученные данные в научной прессе. Не пропадать же наработкам. Мало ли, кому и когда они пригодятся?

Илья поступал так всегда, с тех пор как Остафьев в первый раз свернул неперспективный проект. Как Илья тогда разорялся, как орал, доказывая, какой вклад в науку о питании он сделал и как полезно его изобретение людям! Все было без толку. Антон молча выслушал его и безапелляционно заявил:

«Это пустоцвет, Илья. Как ты не видишь? Из этого цветка не получится плода, тут нечем будет поживиться».

Практицизм Остафьева иногда доводил Илью до бешенства. Он сказал тогда, что опубликует результаты исследования в открытом доступе и что за право купить эту идею выстроится очередь. К тому времени он имел уже громкое имя в научной среде, и за его работами следили очень многие. Но, как и предрекал Антон, идея оказалась бесперспективной. Она не принесла никаких научных или коммерческих результатов.

Антон обладал феноменальной интуицией, каким-то непостижимым образом ему удавалось отделять зерна от плевел и помогать Илье, не теряя времени на пустые идеи, концентрироваться только на действительно важном. Все это верно, Непомнящий прекрасно это понимал. Но как же тяжело отказываться от собственных замыслов и закрывать проекты! Как невыносимо бросать их на полпути, не доведя до конца.

И вот сейчас этот незнакомый мужик обещал Илье то, от чего дрогнуло бы сердце любого творца: воплощать в жизнь все его разработки, которые он сам сочтет значимыми. Это было в высшей степени заманчиво!

На мгновение Илья представил себя в новой лаборатории. Вокруг – кристальная, сияющая чистота и какой-то неживой порядок. Девушки-ассистентки, почему-то японки, приветствуют его традиционным поклоном, сложив ладошки у груди. На экране монитора появляется лицо, которое подобострастно испрашивает разрешения посетить его в лаборатории. Илья соизволяет. Через мгновение двери бесшумно раздвигаются, и на пороге появляется некто, в ком он узнает Романа. Тот кланяется ему, как ассистентки, и…

Поймав себя на этой мысли, Непомнящий прогнал прочь дикое видение и подумал о другом. Из всего сказанного его собеседником напрашивался один неприятный вывод. Похоже, Остафьев был прав, и у Романа действительно имелся свой «засланный казачок», неплохо владевший информацией о деталях взаимоотношений лаборатории и руководства «Бионик Фуд». Его собеседник был осведомлен, что не все разработки внедряются в производство и каждый замороженный проект, несмотря на осознание правоты Остафьева, Илья старается отстоять с упрямством осла. Зная это, Роман без обиняков надавил на самое проблемное место в их дружбе с Антоном. Он очень прозрачно намекал, что дружба дружбой, но мудрость классиков не устаревает. «Платон мне друг, но истина дороже». В том смысле, что отношения у них с Остафьевым, конечно, давние и очень близкие, но если это мешает Илье заниматься наукой – большой, настоящей, чистой наукой, – то кое-что можно и исправить.

Непомнящий нахмурил брови и задумался. Вернее, сделал вид, что задумался, потому что думать тут было не о чем. Илья хорошо понимал, что на чудо ему рассчитывать не приходится. Вряд ли его нового знакомого интересовали разработки Ильи вообще. Ему нужно было только последнее открытие Непомнящего, хоть он и не сказал пока об этом ни слова. После того как все материалы вывезли из страны, получить формулу можно было только вместе с головой ее автора.

«Но нет, не на того напал», – решил про себя ученый. Бросать «Бионик» ради проходимца, который обещал ему мифические золотые горы, он не станет. Антон – его лучший друг. Настоящий друг, который не раз его выручал и ради которого Илья тоже был готов на очень многое. Наверное, даже на все.

Решение он принял, и теперь осталось только выбраться из чертовой машины целым и невредимым, прихватив с собой как можно больше информации об этом «благодетеле». Возможно, это помогло бы Бойко с Антоном найти Романа и понять, что за фрукт наезжает на компанию.

Илья попытался сделать приветливое лицо, но тут же поморщился. Страшно хотелось есть. Ему казалось, что на месте желудка скоро будет зиять огромная дыра, он поедал сам себя изнутри. Непомнящий с удовольствием послал бы этого кренделя сразу, но приходилось держать лицо.

– Я должен подумать, – ответил ученый. – Видите ли, вчера я провел довольно… веселый вечер, сегодня еще не завтракал и плохо соображаю. А тут вы с вашим заманчивым предложением. Такие решения быстро не принимаются, тем более в такой, – Илья критично обвел взглядом салон машины, – неподходящей обстановке. Мне нужно обдумать все, что вы сказали, после чего я буду готов продолжить разговор. Как мне вас найти?

– Я свяжусь с вами сам. Дня вам для этого хватит?

«Ого, да мужик торопится», – усмехнулся про себя Непомнящий. Хотя его можно было понять. Уже полгода он гонялся за формулой, а это кому угодно способно надоесть.

Ни телефона, ни адреса, которые помогли бы Остафьеву найти ушлого Романа, Илья не получил, но не особенно огорчился. На роль шпиона в стане врага он явно не годился. Он только хотел, чтобы эта неприятная встреча как можно скорее закончилась и он смог бы наконец-то позавтракать. А уж Антон и его безопасники сами как-нибудь разберутся. Им это привычней.

Видно, прочитав его мысли, Роман напоследок добавил:

– Только прошу вас, Илья, ради вашей собственной безопасности, не рассказывайте ничего Остафьеву. Это может очень плохо на вас сказаться, вы меня понимаете?

Илья неопределенно мотнул головой, давая понять, что услышал собеседника, и его наконец отпустили.