Дина полулежала в шезлонге в тени широкого навеса из парусины, растянутого на верхней палубе моторной яхты, дрейфовавшей несколькими градусами южнее экватора. «Иногда сны сбываются», – лениво думалось Дине. В день, когда началась эта история, ей снился именно такой сон: она на яхте, одна, а вокруг – сплошное море.
Два брата-акробата – Илья с Остафьевым – отправились к ближайшему коралловому рифу за сырьем для опытов. В гидрокостюмах, ластах, масках, с кислородными баллонами за плечами, увешанные банками для образцов и прочими мелкими приспособлениями, они напоминали пришельцев из космоса. Илье не терпелось скорее спуститься к рифу, чтобы набрать материал и продолжить работу. Сильно возбужденный, он бегал туда-сюда, отдавал суетливые распоряжения матросу, готовившему их к погружению. Антон Александрович, наоборот, не успел еще толком прийти в себя после долгого перелета и смены часовых поясов, поэтому был ленив и неспешен.
Путешествие к райским островам Индонезии заняло почти сутки и показалось утомительным. Сначала рейс из Москвы в Джакарту, столицу Индонезии, затем несколько часов ожидания – и новый перелет местными авиалиниями. Они пересекли почти всю страну – огромный индонезийский архипелаг, состоящий из нескольких тысяч крупных и мелких островов, пока наконец не добрались до городка со смешным восточным названием Маноквари на полуострове Птичья Голова в Западной Новой Гвинее.
Как только путешественники оказались на земле и вдохнули тяжелый, влажный, насыщенный запахами экзотических цветов и пряностей воздух, они ощутили себя в настоящих тропиках. В аэропорту их встретил услужливый индонезиец, хозяин яхты, арендованной Остафьевым заочно еще в Москве.
Билл – так на американский лад звали аборигена – повез гостей в открытом внедорожнике в гавань, где их уже ждали. Автомобиль вилял по дороге, тянущейся вдоль моря. От темно-голубой воды их отделял лишь узкий белый песчаный пляж и небольшие палисадники, за которыми стояли лачуги бедных рыбаков. Легкий бриз нес с моря приятную прохладу и лохматил волосы пассажиров. В предзакатные часы тени деревьев, обступивших дорогу, становились длиннее и резче, а краски – ярче. Тысячи птиц, очнувшись после дневной жары, не жалея сил, заливались на разные лады.
В тех широтах темнело быстро, и потому уже через полчаса, когда машина с московскими гостями подъехала к яхте, на землю спустились сумерки. Взойдя на борт, путешественники сразу же вышли в море. За ночь Остафьев с Непомнящим намеревались уйти подальше от берега и с утра заняться поисками кораллов.
Увидев белоснежную красавицу, ожидавшую их в гавани, Дина удивилась тому, что в местной глуши имеются такие элегантные суда. Это была моторная яхта с острым вытянутым носом, придававшим ей стремительный вид, и тупым обрубком кормы. Задний борт опускался, отчего поверхность воды становилась всего на несколько сантиметров ниже главной палубы яхты. Здесь было удобно встречать шлюпки и поднимать из воды аквалангистов.
Яхта оказалась совсем новой и очень комфортной. На главной палубе находилась рулевая рубка, просторная кают-компания, большое открытое пространство для отдыха и рыбалки на носу и площадка поменьше – на корме. С кормы лестница вела на крошечную верхнюю палубу, где имелся столик, мягкие банкетки, небольшой холодильник для напитков и шезлонги. На нижней палубе разместились три пассажирские каюты, место для команды и технические помещения. Это судно было оборудовано по последнему слову техники, его гости могли здесь жить, отдыхать, работать и развлекаться, не стесняя себя ни в чем. Запас еды и напитков в трюме позволял им долго путешествовать автономно и по многу дней не возвращаться в порт.
Сейчас Дина, одетая в белоснежный брючный костюм из хлопка и широкополую шляпу, устроилась в шезлонге на верхней палубе этого красивого прогулочного судна; она не могла поверить в реальность происходящего. Еще сутки назад она была в холодной Москве, обдуваемой злым восточным ветром, который нес на город толстое снежное покрывало. Прошел всего день – и вот она в стране, где слова «зима», вероятно, даже нет в словаре.
***
Поездка готовилась в строгой секретности, в офисе ни одна душа не знала о планах заговорщиков исчезнуть из города. Незадолго до вылета, находясь в аэропорту, каждый из них сделал несколько коротких звонков, чтобы предупредить родных и коллег о срочной командировке, по официальной версии – на один из региональных заводов «Бионик Фуд». А после они договорились отключить телефоны на все время путешествия.
Пока Остафьев улаживал последние вопросы с офисом, Дина сообщила об отъезде родителям. Закончив беседу с отцом, она собралась выключить трубку, как вдруг позвонила Вера.
– Привет, – ответила удивленная Дина, – ты по делу или просто так? У меня есть минут пять, не больше.
– Что так? – удивилась подруга.
– Я улетаю, уже объявили посадку.
– Господи, Динка, куда это ты снова собралась?
– Куда-куда, на кудыкину гору. Это служебная командировка. Не могу тебе сказать.
– Тоже мне, разведчица! – возмутилась Вера. – Мало тебе твоей недавней европейской поездки? Скучно стало, опять в шпионов решила поиграть?
– Ну ладно, ладно, не шуми. Я скажу, только реагируй сдержанно и не уточняй. Я в твои края направляюсь. Наверное, буду где-то недалеко от тебя, хотя насколько недалеко, даже не представляю.
– Вот это да! А куда конкретно? Здесь ведь расстояния-то – о-го-го!
Дина не знала, как ответить, чтобы Вера ее поняла, а те, кто, возможно, сейчас подслушивал их разговор, нет. Называть пункт назначения, город, она не могла. Зная это, их легко найдут, и им снова станет угрожать опасность. Но что-то ответить все же было надо, и она с досадой выпалила:
– Ну и голова же ты птичья! Нельзя мне ничего говорить, понимаешь? До утренней звезды нельзя. Секрет. Служебная командировка.
Подруга несколько секунд молчала, осмысливая бред, который только что протараторила Дина, и недоуменно ответила:
– Ну ладно, нельзя так нельзя. Только об одном тебя прошу, – тут Вера вновь взяла свой обычный напористый и немного грубоватый тон, – будь осторожна и не лезь на рожон. Помни, что тебя зовут Дина Кострова, а не Мата Хари. И не вздумай играть в подружку Джеймса Бонда! Они у него все плохо кончили! Поняла?!
– Поняла, поняла, – улыбаясь, ответила ей на прощание Дина.
Выключив телефон, Дина засмотрелась на бесчинствующий снежный вихрь на взлетном поле. Огромные, от пола до потолка, окна аэропорта защищали ее от плотного круговорота мириад снежинок, стремительно несущихся к земле из темноты вечернего неба. Снегоуборочные машины трудились без устали, очищая взлетные полосы; техники в высоких унтах и пуховиках неспешно готовили самолеты к вылету; подъезжали и уезжали автомобили сервисных служб; и все это размеренное движение огромного аэропортового организма освещали сотни ярких прожекторов. В их лучах искрились и становились видимыми косые потоки летящего снега, что придавало всему происходящему окончательную фантасмагоричность.
В отражении стекла Дина увидела плотную фигуру Остафьева, направлявшегося к ней.
– Я думал, вы никогда не закончите прощаться с армией ваших поклонников. – Он улыбался. – Надеюсь, никому и ничего о цели нашего путешествия вы не сказали?
– Никому, только Вере намекнула.
– Дина, но я же просил никому не говорить! Тем более болтливым подругам, – встревожился Остафьев.
– Вера – не болтливая подруга, она просто подруга. Она работает в экспедиции на своем научно-исследовательском судне где-то в водах Новой Гвинеи. Да вы не волнуйтесь, мой намек был настолько неловким, что она, по-моему, все равно ничего не поняла.
– Хорошо бы. Но что значит «на своем научно-исследовательском судне»?
– О, это длинная история, – ответила Дина, – а нам пора на посадку. В самолете расскажу.
***
Воспоминания о зимней Москве казались сейчас Дине настолько далекими и нереальными, что с трудом верилось, будто где-то на земле есть снег, высотные дома, автомобильные пробки и миллионы людей на улицах. На этих островах все было так тихо, так неспешно, так лениво… Природа сама давала жителям пищу, заботилась о буйном росте флоры, все вокруг плодоносило без участия человека и очень походило на рай, из которого его когда-то изгнали.
«Интересно, – вдруг подумала Дина, – какое время года сейчас в этих краях? Мы немного южнее экватора, поэтому формально здесь, наверное, конец весны, как во всем южном полушарии. Но если мы пересечем экватор и отойдем немного севернее, то окажемся уже в северном полушарии, и там будет конец осени. А что сейчас на самом экваторе: весна, осень или вечное лето?» Дина вспомнила, что несколько крупных островов Индонезии как раз лежат на нулевой параллели. Забавно, что в разных частях страны у них разное время года – в одной зима, а в другой – наоборот, лето. Хотя на самом деле в этих местах – всегда лето.
Об Индонезии Дина знала, что эта бывшая голландская колония, получившая независимость только после Второй мировой войны, – крупнейшее в мире островное государство, состоящее из семнадцати с половиной тысяч островов на границе между Тихим и Индийским океанами. Очертания поверхности суши здесь постоянно менялись, землетрясения и извержения вулканов считались явлениями почти рядовыми, отчего эту часть Земли называли Огненным кольцом планеты. Данное обстоятельство, впрочем, не мешало туристам со всего мира наслаждаться здешним теплом и великолепием природы. Ведь это были самые что ни на есть тропики, где температура в течение года колеблется в пределах нескольких градусов и есть всего два времени года: сухой сезон и сезон дождей.
Считается, что Индонезия может похвастаться наибольшим многообразием флоры и фауны на Земле. Незадолго до поездки Дина смотрела новостной репортаж из здешних мест. Там говорилось, что в прибрежных водах полуострова Птичья Голова исследователи из международной экологической организации обнаружили около пятидесяти новых видов животных и растений, ранее не известных науке. Ученые назвали здешние места «эпицентром биологического разнообразия».
«Эх, самой бы посмотреть на этот эпицентр», – подумала Дина – но, к сожалению, с аквалангом она была на «вы». Она имела на счету всего несколько погружений, да и те в сопровождении инструктора. Конечно, Дине хотелось самой полюбоваться глубинами здешнего моря, посмотреть на стайки разноцветных рыбок, на красивые водоросли и подводные скалы. Но с кем? В этой деловой поездке на нее возложили совсем другие функции, и нырнуть с аквалангом начальники вряд ли ей предложат. Во всяком случае, в сегодняшний заплыв за образцами ее не пригласили. Да и боялась Дина погружаться в пучину без инструктора. Опыта у нее почти не было.
Когда Непомнящий с Остафьевым уплыли, Дина решила взяться за свои обязанности. На яхте имелись все условия для комфортной и продуктивной работы, так что она могла продолжать ассистировать директору, будто и не выходила из офиса. Здесь был спутниковый телефон и Интернет, а ноутбуки пассажиры привезли с собой. Однако работать не хотелось. Утренняя нега не давала собраться, и Дина ленилась, удобно устроившись в шезлонге в компании томика Чехова и холодильника с белым сухим вином. «Пловцы вернутся только через час, можно немного побездельничать», – успокаивала Дина свою совесть. Неизвестно ведь, когда еще придется оказаться в этих широтах.
По местному времени было восемь утра, а по московскому – всего два часа ночи, и, пригревшись на солнце, Дина задремала. Мягкое покачивание яхты на волнах убаюкивало, и уже сквозь сон она услышала странный приближающийся шум.
Немного удивленная, Дина открыла глаза и обнаружила, что с правого борта прямым курсом на их суденышко идет огромный, не менее шестидесяти метров длиной, корабль. На носу этой махины высились стрелы подъемных кранов, далее располагалось нечто похожее на трехэтажный дом с множеством круглых и прямоугольных иллюминаторов, видимо, это была рубка.
Увидев внушительное сооружение, возникшее посреди океана как будто из воздуха, Дине сперва решила, что все ей снова снится. Однако страх заставил ее поверить, что это не сон, а самая настоящая явь. Громадина стремительно приближалась, и Дина не на шутку испугалась за судьбу крохотной яхточки, на борту которой она так приятно проводила время. По сравнению с чужаком их судно казалось лилипутом.
Вскоре подошедший корабль лег в дрейф, и со шлюпочной палубы на воду спустился катер. Дина поняла, что гости не собираются их таранить, и к ней вернулось присутствие духа. Тут же у нее возникло три вопроса: кто это к ним пожаловал, что им нужно и где Антон Александрович, который сможет во всем этом разобраться?
Впрочем, скоро она обо всем позабыла. Тревога уступила место неистовой радости. В летящем к ним катере она разглядела очертания знакомой фигуры и вспомнила о телефонном разговоре в аэропорту.
– Верка! – дошло до Дины. Безумная Верка пригнала свою научную махину, чтобы здесь, среди океана, увидеть любимую подругу и поболтать с ней пару часов лицом к лицу.
Катер быстро домчал гостью, и матрос помог ей подняться на борт «Утренней звезды». Вера Кантер была хороша собой: изящная блондинка с длинными ухоженными волосами, светлой кожей и бездонными голубыми глазами – ее внешность можно было бы назвать «кукольной», если б не твердый, упрямый и ясный взгляд человека, прочно стоящего на земле и не питающего иллюзий.
Девушки кинулись друг другу в объятия и едва не расплакались от радости – настолько давно они не виделись, и такой фантастичной казалась эта встреча в открытом море, вдали от родных берегов. Обе они в тот момент не могли сказать ни слова и были способны только на нечленораздельные восклицания и всхлипы.
– Здравствуйте, барышни! —прервал их радостный галдеж строгий и удивленный оклик Остафьева.
Девушки обернулись на голос. На корме стояли два инопланетянина, возвращение которых из морских глубин осталось незамеченным.
– Ой, Антон Александрович, вы уже вернулись! – воскликнула Дина. – Познакомьтесь, пожалуйста, это моя подруга Вера. Я вам о ней рассказывала, помните?
– Здравствуйте, Вера, – ответил Остафьев.
– Вер, это мой шеф, Антон Александрович Остафьев, – продолжила знакомить их Дина. – А это – руководитель лаборатории «Бионик Фуд» Илья Непомнящий, страшно засекреченная личность.
– Привет, – буркнул Непомнящий.
– Очень приятно. Я о вас наслышана, Илья, – ответила Вера неприветливому ученому. – Несколько ваших работ есть у меня в библиотеке. Извините, что ворвалась без приглашения, – обратилась она уже к Остафьеву. – Но я была тут неподалеку и не могла не навестить любимую подругу.
– Ваше суденышко? – спросил Антон Александрович и, сощурившись от солнца, кивнув на Верин плавучий институт.
– Ага, мое хозяйство, – довольно подтвердила та.
– Верка, он такой громадный! Я никогда не думала, что он у тебя настолько большой. На фотографиях вроде кораблик и кораблик, ничего особенного. А если сравнить с нашей тоже не маленькой яхтой, так получается, что он просто жуть какой огромный!
– Еще бы! Мое судно способно на пятьдесят суток автономного плавания. Надо же где-то хранить запасы и оборудование.
– Ну ладно, девушки, вы нас извините, – прервал Остафьев собеседниц, пока они не успели с новой силой кинуться друг другу в объятия. – Мы пойдем переодеться, а то на этой жаре в гидрокостюмах, нас хватит тепловой удар. Дина, приглашайте Веру в кают-компанию. Мы скоро будем.
В салоне работал кондиционер и стояла прохлада. С трех сторон стены кают-компании были прозрачными, но из-за яркого солнца сейчас их прикрывали бамбуковые жалюзи. Дина направилась за стойку бара, намереваясь приготовить напитки, а Вера расположилась в мягком кресле цвета слоновой кости, кожаная обивка которого приятно остужала разгоряченное тело.
– Как ты здесь очутилась? И как ты нас нашла? – спросила Дина.
– Ну ты же сказала, что вы будете в районе Птичьей Головы. Других мест с таким названием я в этих краях не знаю. Несмотря на твою невнятную галиматью, я умудрилась тебя понять. В береговой службе у меня полно приятелей, я провожу тут третий сезон подряд по несколько месяцев кряду. Так что мне несложно было узнать обо всех лодках, вышедших в море из портов Птичьей Головы за последние сутки. Когда мне их перечислили, я поняла, какая из яхт мне нужна. «Утренняя звезда». Ребята из береговой сказали, по какому курсу вы идете и где находитесь в данный момент. Нам было почти по пути, я сейчас меняю дислокацию и перемещаюсь западнее. Капитан дал немного лево руля – и…
– И вуаля, фокус удался, ты здесь! – подхватила Дина.
– Что тут за фокусы без нас показывают? – спросил Антон Александрович, входя в кают-компанию вместе с Ильей.
– Вера рассказала, как ей удалось так нас удивить. Шла, говорит, мимо, чуть-чуть повернула штурвал и угодила как раз к нам на чай.
– Дина, чаем нас сейчас не накормишь, – взмолился Остафьев. – Мы плавали целый час и есть хотим как волки, точнее, как акулы. Узнайте на кухне, как там у них насчет еды. Нам сейчас нужен полноценный обед, на меньшее мы не согласны.
– Обедать в десять утра – это новая московская мода? – поинтересовалась Вера. – Как там за два месяца все переменилось.
– Завтрак перед погружением был легкий, а вчера я, по-моему, проспал ужин, так что теперь буду есть за троих, – ответил Остафьев. – А почему вы так долго не приезжали в Москву? По Парижам да Миланам катались?
– Да нет, по экспедициям. Мы же с сентября в этих водах.
– Интересно, расскажите, – оживившись, попросил Илья.
– А что рассказывать-то? Ходим, собираем образцы, исследуем, наблюдаем, фотографируем, описываем, ставим опыты и получаем какие-то результаты. Или не получаем, что тоже, к сожалению, у нас не редкость.
– Ходим? – уточнил Антон.
– Ну да, наша группа. Двадцать два человека – научный состав, плюс еще тридцать человек команды. Вы что, никогда не слышали об исследовательских экспедициях?
– Почему не слышали? Слышали, – замялся Остафьев. – Просто ваша уж очень необычная. Или я что-то неправильно понял из рассказа Дины.
– А что тут необычного? Два-три раза в год на этом судне я собираю научно-исследовательские экспедиции. Чтобы интересы всех ученых в плавании согласовывались, каждый раз мы подбираем соответствующие научные группы, назначаем руководителя экспедиции и уходим в море.
– Как это: «я собираю экспедиции»? А кто финансирует эти ваши походы? – продолжал допытываться прагматик Остафьев.
– Мой фонд, – ответила Вера.
– А как, извините за нескромный вопрос, пополняется «ваш фонд»?
– Разными способами, – Вера откинулась на подушки, – главным образом из средств от продажи результатов нашей работы. Мы получаем гранты от научных фондов и коммерческих компаний, заинтересованных в изучении той или иной темы. У нас есть постоянная клиентура, если так можно выразиться, которая стабильно покупает наши исследования, наработки и даже научные открытия. Получая деньги от продажи результатов прошлых экспедиций, мы финансируем новые.
– Да, интересно придумано. Зарабатывать деньги на науке мало кому удается, а у вас такие впечатляющие результаты.
– Мы не зарабатываем на этом, мы самофинансируемся, – поправила Вера.
Остафьев внимательно посмотрел на нее и продолжил допытываться:
– Не могу остановиться, Вера, и задам еще один нескромный вопрос. Как ваш фонд приобрел эту махину?
Вера опустила глаза и помедлила:
– Вообще-то я почти никому об этом не говорю, но Динка, наверное, уже намекнула… Судно мне подарил отец.
Илья от удивления аж присвистнул.
– А мне мой меценат почему-то такую яхту не подарил, – пропел он и с деланой обидой посмотрел на Антона.
– Потому что я тебе не отец, – строго-шутливо ответил «меценат». – И вообще у тебя уже имеется лаборатория на Ленинском. Зачем тебе такая же посреди океана?
– Чтоб была, жмот! – парировал Непомнящий и полностью переключился на интригующую гостью. – Вера, расскажите о своем корабле, – попросил он.
На эту тему Вера могла говорить бесконечно. Она поведала о размерах и водоизмещении своего судна, о шести лабораториях, оборудованных самой современной техникой, о перспективных проектах, которыми занималась в этот момент научная группа, и о многом другом.
– Послушайте, послушайте, так это вы и есть Вера Кантер? – прервал вдруг Илья Веркин рассказ.
– Мне тоже приятно снова с вами познакомиться, Илья, – улыбаясь, ответила девушка. – Хотя, кажется, мы это уже сделали час назад.
– Да, извините, вы правы, – Непомнящий вскочил с места и заметался по салону, – но до меня только сейчас дошло, что вы это вы. Дина что-то говорила о вас вчера в самолете, но я, к стыду своему, все прослушал. Подумал, что какая-то пигалица из нуворишей нацепила на нос очки и играет в большого ученого за деньги папы. А это, оказывается, вы! Я же читал ваши работы, но почему-то решил, что автор – буржуйская тетка. Мне хотелось обсудить с вами кое-что из последней статьи, и я собирался вам написать, но руки не доходили. Думал, вот сейчас закончу проект и напишу. А тут вы сами мне попались. Вера, можно на «ты»? Терпеть не могу «выкать».
Дина с Остафьевым переглянулись, увидев такую церемонность их подопечного. Обычно Илью мало интересовало, разрешают ему переходить на «ты» или нет.
– Хорошо, не будем «выкать», – согласилась Вера.
– Так вот, у тебя там в начале такой странный вывод…
Антон Александрович отозвал Дину в сторону.
– Пока эти два зануды говорят о своем, у меня к вам тоже есть вопрос. Как ваша подруга здесь очутилась?
– Чудесным образом, – ответила Дина, с трудом вникая в смысл его вопроса. Ей хотелось поскорей вернуться к Вере.
– А именно? – не унимался директор.
Дина пересказала Остафьеву историю появления подруги рядом с его яхтой, но он не успокоился.
– Все это почти невероятно, – продолжил допрос Антон Александрович. – Вы уверены, что она не связана с этими людьми, которые в последнее время роятся вокруг моей компании?
– Уверена! – ответила Дина, ни секунды не задумавшись. – Вера – настоящий ученый, она – исследователь. Что вы? Вера и промышленный шпионаж? Нереально! Она на это не способна. Моя подруга обожает море и не особо вникает в коммерческие вопросы. Для продажи результатов экспедиций она завела себе в фонде этакого импресарио от науки. Знаете, такой ловкий, толковый дядька, у которого огромные связи в научном и околонаучном мире, который знает всех нужных людей, следит за тенденциями, отслеживает спрос промышленных гигантов на изобретения и вовремя предлагает интересующие их данные из научной копилки фонда. Если компании чувствуют интерес, они либо покупают готовый результат, либо финансируют дальнейшие разработки. Верин фонд по горло занят продажей собственных открытий, им не до чужих.
– Хорошо бы, если так, – ответил Остафьев, немного успокоившись.
– А какие у вас новости, как поплавали? – спросила в свою очередь Дина.
– Пока не очень. Мы не нашли то, что нужно. Потребуется отойти подальше на восток, вглубь залива.
– И когда идем?
– Да вот оторвем этого гения от вашей подруги, – Антон кивнул на Непомнящего, – и продолжим путь. Ночью доберемся до места, а завтра с утра опять погружение.
Однако Илья решительно не хотел расставаться с Верой. Выяснилось, что они имели множество вопросов друг к другу, которые, кажется, собирались обсуждать всю ночь. Илья порывался сесть в катер и осмотреть дрейфовавший поблизости чудо-корабль, пообщаться с коллегами, увидеть все своими глазами.
Остафьев пресек этот порыв на корню.
– Забыл, от каких проблем мы сбежали? Хочешь, чтобы по твоей глупости нас снова нашли? До того, как ты выведешь окончательную формулу? – строго спросил он Непомнящего.
– Вера, но что же делать?! – воскликнул в ответ Илья. – Как посмотреть на те чудеса, о которых ты мне рассказала?!
– Мое приглашение у тебя есть, – успокоила его рассудительная судовладелица. – В любое время, как только позволят дела, ты сможешь им воспользоваться.
Нехотя Илья угомонился, и остаток дня прошел довольно весело. На закате корабль Веры ушел прежним курсом, а «Утренняя звезда» двинулась на восток, вглубь залива Чендравасих.