Желудок скрутило, вино утяжеляло его. Мы шли по озаренным факелами коридорам к главному залу. Лиф же сиял от радости, и я не могла понять, почему он так счастлив. Я знала, что Лиф показал себя хорошим бойцом на испытаниях, об этом говорило и то, что Дорин открыто восхищался им. Но Мерека учили владеть мечом с детства, и учили его лучшие в стране. Если Лиф думает, что победит легко, то он явно в шоке, и ему нужно сказать об этом.

- Вы видели принца в бою? – спросил он.

- Нет, но он явно хорош.

- Вы не видели и меня в бою.

- Лиф, его учили лучшие в королевстве.

- Но он никогда не сражался за жизнь, миледи. Его учителя не были жестокими к нему, потому что он принц. Думаю, у него и кровь-то не шла ни разу.

- А у тебя?

- Была, - улыбнулся он. – Лормерианские стражи были жестоки. Они хотели меня обезоружить, ранить. И я всех их одолел.

- Просто… не будь самоуверенным, - сказала она. – Он не новичок. Он не вызвал бы тебя, если бы не был уверен, что победит.

- Зачем вообще меня вызывать? – спросил Лиф. – Почему просто не сказать королеве, что вам можно выходить с одним стражем?

- Никто не может просто сказать королеве. Лиф. Даже принц.

- Думаю, это из-за вас, - сказал он ехидно. – Думаю, он хочет показать вам, что он будет хорошим мужем, изобьет вашего верного слугу у вас на глазах.

- Быть лучшим на дуэли не числится в начале моего списка качеств мужа, - отозвалась я.

- Тогда вам повезло. Он проиграет, - улыбнулся Лиф, и свет факела исказил выражение его лица тенью.

- Не нужно его ранить, - сказала я, и Лиф замер.

- Не стану, - медленно сказал он. – Я не поступлю так с вами.

Я покраснела и кивнула.

- Идем, не стоит заставлять его ждать.

* * *

Мерек уже был там, когда мы прибыли, рукава его туники были закатаны, меч висел на поясе. Он поклонился, когда мы вошли, и я замерла и поклонилась в ответ, Лиф проделал то же самое рядом со мной.

- Как ты, Твайла? – спросил Мерек, приближаясь.

- Хорошо, Ваше высочество. Могу ли я узнать, как вы?

- Хорошо, хотя день был странным, - его глаза сияли. – Мы поговорим в другой раз. Спасибо за записку. Ты вроде говорила, что не умеешь писать.

- Лиф записал ее, а я диктовала, - сказала я.

Он кивнул и повернулся к Лифу.

- Ты сейчас исполняешь роль стража леди и делаешь это один?

Лиф поклонился снова.

- Да, Ваше высочество.

- Ты же трегеллианец? Где тебя учили сражаться?

- Меня не учили официально, Ваше высочество.

- Тогда кто тебя научил?

- Мой отец, Ваше высочество, - напряженно сказал он.

- А кто обучил твоего отца?

- Его отец.

- И никого в твоей семье не обучали официально? – спросил удивленно Мерек.

Я надеялась, что Лиф сдержит пыл.

- Нет. Мой отец был фермером. Как и его отец, - сказал он, пальцы были на рукояти меча.

Мерек окинул его взглядом.

- Я слышал, ты превзошел всех на испытании?

- Да, Ваше высочество.

Мерек кивнул.

- Правила просты. Если одолеешь меня, я обеспечу леди Твайле разрешение покидать покои с тобой, как ее единственным стражем, пока другой не сможет вернуться к исполнению обязанностей, или пока не вмешаются обстоятельства. Я смогу убедить маму, что ты сможешь ее защитить, - он повернулся ко мне, и я склонила голову.

- Простите, Ваше высочество, но кто определит, что я одолел вас?

Мерек вскинул брови.

- Мы бьемся до первой крови.

Мои глаза расширились от удивления, даже Лиф был потрясен.

- Я не могу согласиться, Ваше высочество, - медленно сказал он. – Это сочтут изменой. А иначе я не могу победить.

- Я даю слово, что ничего не случится, если ты победишь меня, - серьезно сказал Мерек. – Это мои условия, и мои стражи мне свидетели, - из теней вышли двое мужчин и поклонились. Я их и не заметила. – Но сначала тебе нужно меня победить.

Я видела, что Лиф надулся после его слов.

- А если я проиграю, Ваше высочество?

- Тогда леди останется в своих покоях, пока не вернется другой ее страж, или пока не найдут другого. Я должен быть уверен, что ты сможешь защитить мою будущую невесту. И я могу быть уверен в этом, если сам увижу, что ты так хорош, как мне говорили. А, может, и нет.

Лицо Лифа ожесточилось, он сжал кулаки. Он долго смотрел на Мерека, а потом кивнул и изобразил головой небольшой поклон.

- Я принимаю условия.

Мерек повернулся ко мне.

- Могу ли я попросить тебя отойти в сторону, Твайла? – спросил он, и я поклонилась и села рядом с помостом.

Лиф и Мерек встали в центре комнаты, поклонились – Лиф низко, а Мерек лишь кивнул. Мерек вытащил меч, и Лиф тоже, они направляли их на пол. А потом, не сказав ни слова, они подняли мечи и закружились, шагали по полу, оценивая друг друга, глядя как на добычу, глядя только на противника.

Мерек прервал круг и атаковал, Лиф взмахнул рукой, и бой начался.

Мерек совершил ложный выпад, Лиф отпрянул, развернулся и направил меч в левую руку принца. Мерек смог отбить атаку, а потом своей заставил Лифа отступить. Мне они казались равными по силе, ни у кого не было большого преимущества перед другим, они нападали и отступали.

В комнате сталь звенела о сталь, высоко взлетали мечи, опускались, снова поднимались. Мерек резко сделал выпад, Лиф снова отпрянул, но меч Мерека задел его тунику и оставил небольшую дырку.

- Почти, Ваше высочество, - бодро сказал Лиф, оглянулся на плечо, и Мерек фыркнул.

Мерек снова двинулся вперед, замахиваясь на живот Лифа, и мое сердце екнуло, но Лиф взмахнул мечом и ударил по оружию Мерека, и я увидела, как Мерек пятится и сжимает руку другой рукой.

И тут я поняла, как хорош Лиф.

Они не были равны. Лиф играл с ним, словно кот с мышкой, позволял ему делать выпады, заставлял Мерека поверить, что у него есть шанс. Но теперь он отбивался. Атаки Лифа не прекращались. У Мерека не было времени напасть, он мог лишь защищаться. Атаки Лифа сыпались градом удар за ударом на меч Мерека, и я видела, что Мерек устает, пока они двигались по залу. Стражи рядом со мной встали с мечами в руках, и я не винила их, ведь атаковал Лиф страшно.

Мерек опустил вдруг меч на пол и вскинул руки.

- Сдаюсь, - сказал он, задыхаясь. – Сдаюсь.

Лиф тут же опустил меч и поклонился, Мерек через миг чуть склонил голову. Они тяжело дышали. Лиф спрятал меч в ножны, а Мерек поднял свой меч и проделал то же самое.

Я приблизилась.

- Вы в порядке, Ваше высочество? – спросила я.

- Да. Без крови, но, судя по навыку твоего стража, лучше так и оставить, - кивнул он Лифу, тот поклонился. – Как и договаривались, ты можешь покидать башню со своим стражем. Я не боюсь теперь за твою безопасность.

- Спасибо, Ваше высочество. Мне попросить Лифа написать королеве благодарность?

Мерек смутился.

- Лучше я с ней поговорю.

- Мерек… - я забыла, что мы не одни, - … вы сказали, что сможете убедить ее, что я буду в безопасности. Убедить, а не сказать. Она знает об этом?

Он покачал головой.

- У нее дела с отчимом. Так что я взял быка за рога, - уголок его рта дернулся. – Я попробую поговорить с ней этой ночью, но, если шанса не выдастся, тебе придется быть скрытной во время прогулок. Но я не прошу тебя и дальше оставаться в комнате.

- Спасибо, - мягко сказала я.

Он поклонился мне, заглянул в глаза, а потом повернулся к Лифу.

- Мне понравилось. Признаюсь, я какое-то время сражался в Трегеллане с солдатами. Твой народ хорошо сражается. Может, как-нибудь повторим?

- Ваше высочество, - Лиф поклонился.

- Увидимся, Твайла, - Мерек кивнул и покинул комнату, стражи шагали следом.

Мы с Лифом пошли по коридорам обратно, сердце все еще колотилось в моей груди, и я только вдали от главного зала поняла, что задерживала дыхание.

- Ты ведь говорил, что ты фермер? – сказала я, когда мы были у моей башни.

- Треггелианец должен быть готов к бою. После войны каждый отец обучал сына сражаться мечом, ножом и луком, даже если они не в армии.

Я кивнула, а он открыл для меня дверь башни.

- Ты был хорош, - сказала я, мы поднимались по ступенькам к моей комнате.

- Он тоже. Это меня удивило.

- Но не так хорош, как ты, - я подняла засов и подошла к комоду, где налила себе еще вина, чтобы успокоиться.

- Миледи, я не заслужил бокал вашего медового вина?

- Заслужил весь графин, - сказала я, подвинув его к нему. – Ты отвоевал мою свободу.

- Пустяки, - он скривился, подняв графин к губам и сделав большой глоток.

- Ты в порядке?

Он странно улыбнулся.

- Похоже, я все-таки ранен.

- Что? Где? – я сделала глоток вина в ужасе.

- Когда он задел мою тунику, то мог порезать и кожу. Но я не проверял.

- Значит, ты проиграл. Лиф, нужно сказать ему. Так не честно…

Он замкнуто посмотрел на меня.

- Если я скажу ему, вы снова будете заперты здесь.

Я открыла рот, но ни слова не сорвалось с языка. Я не хотела быть взаперти.

- Может, это и не порез, - сказал Лиф, стараясь осмотреть плечо. – Мне нужно в свою комнату.

- Зачем?

- Я не вижу из-за туники, миледи, - сказал он. – Мне нужно посмотреть, есть ли рана.

- Я тоже хочу это видеть. Я… ох, - я покраснела, когда поняла, что он имел в виду. – То есть… я… нет, ясно. Конечно.

- Я с радостью сделаю это здесь, если вы хотите увидеть.

Я смогла лишь кивнуть, щеки пылали.

- Хорошо, - сказал он. Отвернувшись от меня, он снял пояс с мечом, опустил на пол. Ловким движением с кряхтением он стащил тунику через голову.

- Ну? – сказал он. – Кровь есть?

Я не могла ответить, ведь смотрела не на его плечо.

Я не могла отвести взгляда от его спины, линии его позвоночника. Он был шире меня. Как он мог выглядеть совсем иначе без туники? Как могло это изделие из ткани так его менять.

- Миледи? – он оглянулся на меня, и все мое тело вспыхнуло, когда я заметила, кК движутся под кожей его мышцы.

- Прости, - прошептала я и от смущения не могла смотреть ему в глаза. – Отвернись.

Пришлось встать на цыпочки, чтобы посмотреть, и меня охватила радость. Хотя там назревал синяк, кожа была задета, но крови не было. Он не обманывал.

- Крови нет, - хрипло сказала я и тут же кашлянула. – Слегка задето, но крови нет, хотя к утру будет синяк.

Он посмотрел в зеркало на рану, и я покраснела, увидев его ключицы. Я пересекла комнату, отвернувшись от него, опустошила бокал и наполнила снова. В комнате было слишком жарко, и я открыла окно, чтобы вдохнуть свежий ночной воздух.

- Прости, - сказала я снова, не зная, за что извиняюсь.

Я не могла смотреть на него, пока слышала, как шуршит туника.

- Крови нет. Значит, я не врал и не обманывал. Это хорошо. Вы на меня не доложите.

- И не сделала бы этого, - отметила я.

Лицо Лифа, появившееся из туники, было удивленным.

- Но это было бы ложью, грехом.

- Маленьким, - сказала я, сердце колотилось, и когда я поднесла бокал, чтобы опустошить его, пальцы дрожали.

- Спасибо, миледи.

- Твайла, - быстро сказала я. – Когда мы наедине, называй меня так. Ты это тоже заслужил.

- Твайла, - сказал он тихо, и я задрожала, услышав свое имя из его уст. – Тебе стоит отдохнуть, Твайла. Завтра загруженный день. Все же первый день свободы.

Я смотрела на него. Когда он надел тунику, то развязал ленту, что сдерживала его волосы. Мне стало интересно, какие на ощупь пряди его волос, если запустить в них пальцы. Я как сомнамбула пошла к нему, подняв руку, и замерла у его груди. Мы посмотрели на руку, и он отпрянул, а мои пальцы изгибались, как когти, словно не принадлежали мне.

- Спокойной ночи, Твайла, - прошептал он. – Хороших снов, - он склонил голову, отвернулся и тихо закрыл за собой дверь.

А я смотрела на предательскую дрожащую руку.

* * *

Ночь была беспокойной. Я могла думать лишь, просыпаясь и засыпая, о его волосах и своем желании коснуться их, о его плечах и спине, о гладкой коже. Я хотела коснуться его, но тогда он погибнет. Я не могла лечь удобно, но когда двигалась по комнате, она качалась, и мне пришлось сесть, глядя в темноту. Дело в вине. Я выпила три бокала на пустой желудок, к этому добавились тревоги о Дорине и дуэли, конечно, я забылась. Но я знала, что и это ложь. Это не из-за вина или потрясения. Я хотела коснуться его. Когда я посмотрела в зеркало после того, как он ушел, я увидела свой взгляд. Там было желание, похоть, яркая и со вкусом клубники. А я не могла себе этого позволить, потому что была помолвлена с принцем, и прикосновение к кому-то убийственно.