Андрей заявил, что в Америку уезжает тайно. Видимо, именно поэтому в аэропорту его провожало всего человек двадцать… Все слегка навеселе, но в пределах самой нижней нормы. Под распахнутым пальто моего лучшего друга виднелась тройка, увенчанная строгим галстуком. Ну а провожающие были одеты более свободно – нам ведь не лететь за рубеж. Естественные рукопожатия и похлопывания по плечу у трех девиц выплеснулись в истерические всхлипы. Вероятно, у них на Андрея имелись далеко идущие планы.

– Я все забываю спросить, – тихо проговорил Андрей, отозвав меня в сторонку. – Ты книгу закончил?

– Как тебе сказать… Вроде все на месте, но последнего душещипательного момента пока нет.

– Ты смотри! Заканчивай и срочно в редакции ломись. Можно и во все сразу. Пирожок, знаешь ли, должен быть горячим! И не забывай, что я твой самый добрый критик, – подмигнул Андрей. – Очень хочется дочитать до конца. И желательно на бумаге!

Я смотрел вслед другу, пока он не скрылся в коридоре, настолько длинном, что казалось, на другом его конце и располагается вожделенная Америка. Настроение сразу рухнуло ниже плинтуса, ведь запросто может статься, что мы больше не увидимся вживую. И это угнетало.

На следующий день я попрощался до Нового года с Катей, и стало совсем тоскливо. Пытался применить трудотерапию, но не писалось. Если верить Андрею, что я гениальный романист, то меня явно посетил творческий кризис! В ожидании вдохновения я решил прощупать несколько крупных издательств на предмет пристраивания своего опуса. Серии, соответствующие замыслу книги, были, и мне показалось, что книг в этих сериях даже слишком много. Тема издания для меня была неизвестна, и я полез на литературные форумы. Тут-то и выяснилось, что практически каждому редактору в день приходит от полусотни и больше полновесных романов. С такой прорвой за рабочий день можно успеть только свалить все в корзину. Скорее всего, так и поступают… Альтернатива – выбросить роман в свободный доступ, бесплатно. Тогда Андрей точно прилетит из Чикаго, чтобы убить меня.

Все проведенные исследования мнений интернет-сообществ не прибавили ни настроения, ни вдохновения. Но писать я не бросил – регулярно ходил в «Медузу», открывал ноутбук, перечитывал написанное, что-то исправлял, выверял события и тщательно обдумывал концовку.

Тридцатого декабря, когда я уже собрался уходить из кафе, ко мне вразвалочку подошел кавказец из тех самых и предложил:

– Выйдэм?

Чуть в стороне от кафе меня ждали еще пятеро гостей Москвы. Они стояли полукругом, отрезая мне путь к метро. Я вдруг подумал, что в последнее время подростки обнаглели по-черному. Каждый из этих, в общем-то, не представлял собой опасности в отдельности, но вместе это была стая зверенышей, без тормозов, мозгов и морали.

– Что-то ты одын суда ходышь тэпэр… – ухмыльнулся стоящий в центре.

Я спокойно посмотрел на него и ничего не ответил.

– Гдэ тваы друзья?

Я безразлично молчал и как будто наблюдал всю эту сцену со стороны.

– Ну-ка дай суды сумку! – обнаглел другой кавказец.

Вот тут меня переклинило. В сумке лежал ноутбук с единственным экземпляром романа! Хоть сдохни, а сохранить его необходимо! В кровь хлестанула волна адреналина, и я почти выкрикнул:

– Мои друзья всегда со мной! И очень любят делать вот так!

Шагнув вперед, я нанес удар кулаком в грудь самого наглого. Затем перехватил протянутую к ноуту руку, рванул ее на себя и ударил ногой третьего горного козла. Попал! Зажатая рука противника хрустнула, и я сделал шаг назад. Передо мной стояла уже только половина растерянных и деморализованных сопляков.

– Рекомендую доставить убитых в морг. Может быть, им там помогут.

И я пошел прямо на противников. Один из них упал на колени и закрыл голову руками, а двое шарахнулись в стороны. За спиной я услышал крик охранника кафе:

– Шакалье! Сейчас полицию вызову!

Я не оглянулся. Не думая ни о чем, добрался до метро и поехал домой.

Мама сразу почуяла неладное, спросила, что случилось, осмотрела меня и даже потрогала. Мельком взглянув в зеркало, я понял причину ее беспокойства: почти белые, бешеные глаза и анемичное лицо. Кое-как успокоив мать, я ушел к себе в комнату. И первое, что сделал, даже не переодевшись, – скопировал с ноута роман на флешку. А потом откинулся на спинку стула и застыл. Что, собственно, произошло? Я уложил за три или четыре секунды троих отморозков и до смерти перепугал еще столько же. Не скажу, что ожидал от себя подобной прыти, но по размышлении понял – нас действительно было трое против них. Ведь первым я применил любимый прием Андрея – с протягом в центр груди до хруста. А ногами великолепно дрался Игорь…

У любого самокопания рано или поздно наступает разрядка. А потому я спокойно умылся и лег спать.

Что подтолкнуло меня утром включить телевизор и посмотреть новости, я не знаю. Но попал я точно куда следовало. С безразличным лицом красивая дикторша сообщила, что вчера вечером у кафе «Медуза» произошла массовая драка, после которой двоих молодых россиян в тяжелом состоянии привезли в больницу, а еще одному помощь была оказана на месте. У пострадавших изъято три единицы холодного оружия. Решается вопрос об открытии уголовного дела. Я даже засомневался в своем авторстве, тем более что на экране мелькали кадры совершенно незнакомого района. Но в конце показали интервью со знакомым охранником на фоне вывески «Медузы».

– Вы все видели? – наседал корреспондент.

Охранник сделал мужественное лицо и обстоятельно ответил:

– Собственно, я выскочил, уже когда большинство разбежалось. Но сумел задержать двоих, а потом помогал раненым до приезда «скорой».

– Вы знаете кого-нибудь из участников драки?

– Я уже все рассказал полиции…

А вот это номер. Двое в тяжелом состоянии… Значит, преступника ищут. И в любом случае мне светит статья за превышение самообороны.

Из дома я выйти побоялся, хотя прекрасно осознавал, что веду себя глупо. Только кажется, что мой дом – моя крепость. На самом деле в эту крепость способны легко проникнуть как участковый, так и любой вор. Не говоря уже о легендарных «маски-шоу», ОМОНе, то есть. Словом, скрывался я от полиции целых три дня. А на четвертый вышел бы из дома даже против всей армии Македонского. Наступило тридцатое декабря, и вечером приезжала Катя.

Как последний идиот я предпринял меры предосторожности: надел другую куртку, накинул капюшон, а в супермаркете старался не поднимать голову. Запихнув в холодильник на съемной квартире купленные продукты, я бросился делать главное – ставить елку. Без крестовины это стало непростой задачей! На помощь пришла запыленная трехлитровая банка, старый плинтус, найденный на балконе, и веревки. Комель елки я расклинил в банке, примотал сооружение к табуретке и остался доволен выполненной работой. Поминутно поглядывая на часы, я растянул среди веток светодиодную гирлянду и развесил игрушки из супермаркета. А на верхушку пристроил пластиковую сосульку, слегка обломав основание. Результат моих стараний мигал и сиял, обещая лучший в мире праздник.

В девять вечера Кати не было. После четырех звонков ей я понял, что телефон либо выключен, либо… Больше всего угнетало то, что я оставил дома ноутбук. Не потому, конечно, что пробило вдруг на творчество, а потому, что Катя могла связаться со мной по Интернету. Бежать домой? Но вдруг она сейчас придет…

Я включил телевизор в надежде получить информацию о том, что никто из уделанных мною детей гор не отдал Богу душу. Хотя знал, что если это происходит через пару часов после ранения, то классификация в уголовном плане совершенно иная. Ничего полезного для себя не выяснил и переключился на боевик. Правда, смотреть его было невозможно. Ни в десять, ни в полночь долгожданный звонок в дверь не раздался. Понятно, что самолет может и задержаться, а звонить в полете запрещено…

Я позвонил в аэропорт. Рейс из Парижа благополучно приземлился четыре часа назад.