Отослать роман ни редактору, ни Игорю я сразу не смог. Стоило включить комп – на экран сразу вылез вызов Скайпа. Андрей!

– Привет из Америки!

– А тебе с родины!

– Родина – это серьезно! Но я вернусь на нее на белом «кадиллаке»!

– Тебе там мозг отшибло или я что-то пропустил, и уже мост построили в Европу?

– Вот ты, Макс, как бы писатель, а полета фантазии у тебя нет! При хорошем бабле пилоты «кадиллак» в самолет вручную закатят, выкатят и толкать будут до самого Кремля. Кстати, о писателях. Ты мне обещал законченный роман переслать. И где?

– Когда это? – удивился я.

– Ну ты даешь! Правда, ты явно не в себе пребывал… Второго числа ты мне клятвенно заявил, что закончил и прямо сейчас перешлешь.

– Не помню…

Хоть убей, не мог я извлечь из памяти ни мгновения разговора с Андреем – полный провал.

– Да ладно тебе, я не в обиде. У тебя не только язык заплетался, но, видно, и мозг. Рожа аж черная была от перепоя. Но сейчас-то ты трезв?

– Почти, – не покривил душой я.

– Вот и отсылай!

– Ну лови, лови… И тебе вот, – пробормотал я, отправляя ему файл. – И Игорю отошлю сейчас, и Деду Морозу… Точнее, Бабе…

– Кому? – оторопел Андрей. – Тебя что, еще не отпустило?

– Не боись, все нормально, – утешил я. – Баба Мороз была дана нам вместе с Игорем в ощущениях. Так что если я с ума и сошел, то точно не один.

– Ну-ка колись! – заинтересовался Андрей. – И про бабу поподробнее.

– Сочельник мы с Игорем отметили. Православный. А из кафе когда шли, на наших глазах крендель один сумочку у дамы подорвал. Мы влезли…

И я пересказал Андрею всю чудесную эпопею.

– Так что Дед Мороз существует! – закончил я рассказ. – Только в образе то ли Бабы Мороза, то ли Редактора Мороза…

– Во чудеса у вас в России творятся! – присвистнул Андрей. – Мне бы такое…

Но тут я оборвал его.

– Если ты, мон шер, о том, чтоб «Спартак» пять лет подряд был чемпионом мира, то опоздал. Игорь пытался на «Динамо» это дело перевести, но тоже слишком поздно. А я и сейчас не особо верю… Хотя визитка редакторская – вот она.

– Замри! – крикнул Андрей. – Трясешь, ни черта ничего не видно. В общем, так! Немедленно отправляй роман Бабе Морозу и Игорьку. И под такое дело в любое место можешь отправить – однозначно повезет.

– Не ерунди! – отмахнулся я. – Она обещала только прочитать, хотя и это по нынешним временам – чудо из чудес.

– Враг будет разбит, победа будет за нами! – уверенно заявил Андрей. – Только смотри, если уж убил меня, то героически! А если не так, то поправь сразу! Кстати… Ты с Катей помирился?

– Стоп! – я вытянул к экрану ладонь. – Эта тема закрыта.

– Ну-ну… – Андрей пожевал губами. – Я себя виноватым чувствую…

– Хватит! Меняем тему, – потребовал я.

– Базара нет, меняем, – легко согласился Андрей. – Мне в Москве посылочку должны маленькую передать. Только точно не знаю когда. Заберешь по дружбе?

– Даже по дружбе в Америку не поеду! – отрезал я.

– Да не придется! – заржал мой друг. – Просто заберешь, а потом в аэропорт отвезешь. Передашь нужному человеку, а я здесь приму.

– Наркота? Оружие? Шифровки? – строго спросил я. – Хочешь меня на пожизненное отправить?

– С ума сошел? Ты мне на воле нужен. Посылка с чистой информацией, без всяких там. Предмет ценный, но не антиквариат.

– Смотри! – пригрозил я. – Ведь проверю!

– А это правильно! Только не забудь! Ладно, мне пора сворачиваться. Это ты дома, а я на работе. Здесь подобные финты не приветствуются. Все, давай!

И Андрюха исчез с экрана.

Я не стал напрягаться, пытаясь вычислить, что решил Андрей получить с моей помощью – мало ли какие причуды у новоявленных америкосов… К тому же были и более важные дела. Сначала я отправил файл с романом Игорю. Затем тщательно набрал в Майле электронный адрес с визитки. Прикрепил роман и долго думал, что именно написать в теме письма. И в конце концов напечатал: «Деду Морозу». А в самом письме набил: «Доброй ночи! Вы ничего не обещали, а я ни на что и не надеюсь. С уважением, Максим».

Чистая правда – я действительно практически не надеялся. Но настроение поднялось: все обещания выполнил, никому ничего не должен. В таком состоянии души и полез на сайт тотализатора.

В моих ставках царил практически идеальный баланс. Любопытно, но приятное я нашел уже в том, что, несмотря на две битые ставки, мой выигрыш на пять сотен рублей превысил предыдущий. Даже смешно стало. Неужто Баба Мороз имеет выход и на тотализатор? Знали бы об этом Игорь и Андрей – ни фига бы не вспомнили о «Спартаке» и «Динамо»…

Ставок в этот раз я делать не стал. Просто не хотелось.

Рождество прошло скорее печально, чем радостно. Мать металась между мной и отцом, пыталась создать праздничную атмосферу, но отец меня еще явно не простил. При необходимости обратиться буквально цедил слова сквозь зубы. Ну, хоть не ругался… Чтобы снять напряжение, после я решил смыться из дома. Видеть никого не хотелось – просто гулял. Ближе к вечеру перекусил в первой попавшейся кафешке безо всякого спиртного.

А по дороге домой настроение испортилось окончательно – мимо прошла девушка, безумно похожая на Катю. Сердце екнуло, я даже заглянул ей в лицо. Конечно, не она…

Появилось острое желание увидеть Катю хотя бы издалека. А вот если бы она мне встретилась сейчас на улице – что бы я ей сказал? Что она предала меня? Или что мне плевать на ее измены и достаточно хотя бы изредка видеть ее, касаться, слушать… Или прошел бы мимо, спрятав лицо? Но к чему ломать голову? Я просто боюсь с ней встретиться… Боюсь услышать приговор, который и без того мне известен.

Да и зачем я ей нужен? Мало что безработный игрок, так еще и в розыске. Вот наклею бороду, надену очки и враз заметет родная полиция! Хотя тоже не вариант. В ментовке очки и бороду отберут и пинками вышибут. Получается, что я вообще никому не нужен.

Под эти рассуждения уже в сумерках меня принесло к Катиному дому. Осознав, где нахожусь, я жадно обшарил глазами фасад и лишь усилием воли заставил себя развернуться и почти бегом отправиться прочь.

Дома я без потерь прорвался в свою комнату. Родители смотрели телевизор, и говорить с ними мне не хотелось.

Переодевшись, я вдруг обратил внимание, что на улице идет снег. Вот только что не было – а теперь валит сплошной стеной! И мир за окном растворился в бешеной пляске метели.

– Матрас! – произнес я вслух, но лишь позже осознал, что прав. В природе все как в жизни: то солнце на ясном небе, то белая пелена снега или муть тумана. А у меня – то белая полоса, то темная. Матрас он и есть матрас!

Включив комп, я сразу увидел мигающую иконку Майла. Письмо. И в теме – «От Деда Мороза».