В моей душе таились две страсти, ключи от которых я доверял лишь самым близким людям. Кроме ставок моим богом была парфюмерия. Даже простенькие флакончики, таящие в себе еще не познанные запахи, привлекали и вызывали острое желание владеть ими. Коллекция в шкафу включала не только «люксовые» духи, но и банальные «Жасмин», «Ландыш»… Вдыхая их, я открывал другие вселенные, ощущая сплетение знакомых оттенков в совершенно новые сочетания.

В «Палладиуме», парфюмерном магазине, меня хорошо знали. Неудивительно, что продавщица, мило улыбнувшись, предложила оценить новинку, именуемую «DelMar». Аромат оказался потрясающим! Меня словно выбросило на берег океана, где прохлада летнего вечера окуналась в перламутровый закат, а в лицо летели мелкие соленые брызги. Чувство свободы переполнило меня… Но продавщица не дала мне насладиться.

– А еще есть «Encre Noire» – легкие древесные нотки.

Солнечный день в еловом лесу. Хруст шишек под ногами, пение птиц… И ощущение некой тайны, скрытой за знакомыми картинами.

– А вот «Jacomo de Jacomo» – очень своеобразный!

Детство! Запах железной дороги, смесь смазок и смол, креозота… Но, пожалуй, резковато.

– Я возьму «DelMar», – решил я. – А для девушки? Что-то легкое, воздушное.

– «GianMarco Venturi»! Очень такой… весенний!

Да… так пахнут тюльпаны под дуновением весеннего ветра… И этот запах идеально соответствует Кате!

Вполне возможно, продавцы воспринимали меня маньяком, поливающим новыми духами очередную жертву, или выжившим из ума богачом, скупающим духи бессистемно. Ведь французы утверждают, что запах обязан сопровождать человека всю жизнь – один и тот же, выбранный раз и навсегда. Спорить с французами я бы не стал, но мое ощущение мира запахов было иным.

– Спасибо, «GianMarco Venturi» подойдет!

– Мне кажется, вам еще подойдет «Tom Ford», – сказала продавщица. – Лично вам, не девушке! Вот, здесь присутствует ладан, а потом появляется след сигаретной нотки…

И она оказалась права – «Tom Ford» был шедевром, созданным именно для меня. Все одно к одному! Неужели фортуна повернулась в мою сторону?

Я не прочь был закрепить успех легкой пьянкой с Андреем, но, не сразу отозвавшись на звонки, он заявил, что страшно занят. Воскресенье я провел в погружении в новые ароматы, и удовольствие портила только одна мысль: неужели она не позвонит? Понедельник прошел в работе и мучениях. Работы хватало – аж упарился. Мотался по разным офисам с отчетами, счетами-фактурами и прочими бумагами. А мучения были, конечно же, связаны исключительно с Катей. И на черта я купил эти духи? А вдруг у такой великолепной девушки вкусы далеко не совпадают с моими? Ведь запах, который исходил от нее во время нашей встречи, чуть-чуть, но раздражал меня своим несоответствием идеалу.

Уже по дороге домой, в автобусе, я твердо решил позвонить ей и расставить точки над всеми i.

Почему-то автобус остановился на том же самом перекрестке, где на лавочке сидел уже знакомый старик. Он опять приподнял шляпу и улыбнулся. Я улыбнулся в ответ.

Звонок Кате дался нелегко. Я был уверен, что позвонить должна именно она – как женщина. И все же номер набрал я сам. Сразу после того, как проверил в компьютере ставки. Почему-то я не сомневался в выигрыше и угадал! Теперь я могу повести Катю не в кафешку, а в ресторан – даже в очень хороший.

Катя согласилась встретиться не просто легко, а с радостью. Настроение мое резко поднялось, и я, отбросив все сомнения, сунул в карман ветровки коробочку с духами. Только бы ей понравилось!

Я привел ее в далеко не дешевый ресторан на улице Строителей, рядом со знаменитым красным домом сталинской постройки. Это место славилось романтической атмосферой, живой музыкой и непременными горящими свечами на каждом столике. Странно, но Катя совершенно не удивилась, не смутилась, не сказала, что все здесь слишком дорого, а просто села за столик у окна и выжидательно посмотрела на меня. В этом ресторане я уже бывал – в свое время с Андреем старались испытать все. Я уверенно сделал заказ и повернулся к своей спутнице:

– Может быть, ты хочешь что-то еще?

– Нет, ты почти все угадал, – улыбнулась она.

– Тогда расскажи, что ты любишь в жизни?

– В жизни? – переспросила она и, ни на секунду не задумавшись, ответила: – Люблю путешествовать. Солнечные пляжи люблю, волны океана люблю… А еще мотоцикл мечтаю купить – у меня скорость в крови. Ты на горных лыжах катался? Такой адреналин! А еще музыку люблю и книги. По-моему, без этого невозможно жить. Только поговорить об этом почти не с кем…

– Я классику люблю – в современном исполнении.

– Хорошо, что не чистую! Она на меня грусть наводит. А еще ты что любишь? В жизни.

Вместо ответа я жестом фокусника извлек из кармана коробочку и поставил перед ней.

– Попробуй. Надеюсь, и тут угадал…

Катя вытащила флакончик, повертела его в тонких пальцах и сняла пробку. Я увидел, что она вдохнула аромат духов точно так же, как это делаю я, чуть прикрыв глаза и задержав после вдоха дыхание.

– Потрясающе… Это точно мое!

И меня прорвало. Я рассказал Кате о своем увлечении парфюмом, о десятках флаконов, стоящих в шкафу, о том, как по-разному ощущается запах духов в теплую погоду и когда идет дождь, какие картины возникают от даже простых духов…

– Господи… Хемингуэй! Да ты ведь настоящий эксперт!

Такая похвала была не просто приятна, она возвысила меня в собственных глазах.

– Скажешь тоже… – пробормотал я.

– И скажу, – заявила Катя. – Меня потрясло твое знание литературы, а уж теперь!

Нам принесли заказ, и это помогло мне перевести разговор в иное русло.

– Давай выпьем за нас, – предложил я.

Фужеры звякнули, Катя посмотрела на меня и сказала:

– За удивительного Хемингуэя! А вообще, хотя мужчинам это и не говорят, ты похож на Марио Касаса.

– Это кто? – не понял я.

– Это такой высокий брюнет, испанец. Актер…

– А ты ни на кого не похожа! – откликнулся я. – Ты прекраснее любой актрисы!

– Спорить не буду! Но тогда почему ты мне не позвонил в тот же день?

– Понимаешь… – я смутился. – Ты такая… Я просто не мог поверить, что у нас что-то еще будет.

– Ну и дурак, – печально сказала Катя. – Я ждала, между прочим.

– Дурак! – легко и радостно согласился я. – Но больше не буду! Хочешь, я теперь буду Марио Касасом?

– Хемингуэем ты мне нравишься больше, – засмеялась она. – Кстати, как писателя я его уважаю, но мне нравятся и Стругацкие. И вообще фантастика. Даже Брэдбери, которого многие считают тяжеловесным.

– Брэдбери мне тоже нравится, – кивнул я.

Из ресторана мы ушли часа через полтора и долго гуляли по вечерней осенней Москве. Но разговоры о книгах, музыке и других важных вещах не могли затмить мое желание вновь обладать ее великолепным телом. Наверное, Катя почувствовала мое напряжение и на пустынной аллее, внезапно расстегнув курточку, положила мою руку себе на грудь.

Когда я наконец-то оторвался от ее губ, она глубоко вздохнула и пробормотала:

– Мои сегодня дома…

– Мои тоже…

– Но с этим надо что-то делать… Не можем же мы в подъезде…

– Нежелательно, – ответил я, пытаясь перевести дух. – Но ты права.

Когда я проводил ее до элитной многоэтажки, Катя попросила:

– Пожалуйста, не ходи со мной в подъезд. А то я не удержусь, а в этом доме живут ужасно порядочные люди.

– Хорошо, – согласился я. – Но в следующий раз…

Она улыбнулась:

– Звучит как обещание.

– Я обязательно что-нибудь придумаю до завтра.

– Я тоже буду думать, – пообещала Катя и почти бегом бросилась к подъезду.

Домой я пришел во взвинченном состоянии. Отец только глянул на меня, ухмыльнулся и ушел на кухню. А мама начала расспрашивать – что случилось, все ли в порядке, нет ли температуры… Но, увидев, что настроение у меня хорошее, отстала. Включив компьютер, я убедился, что полоса удач не прервалась, и остаток вечера посвятил распределению очередного выигрыша. Понятно, что часть денег отправил в заначку.

Вопрос о месте встречи с Катей решился неожиданно быстро – помог Андрей. Я позвонил ему между двумя ставками.

– Неугасимый пожар в штанах? – поинтересовался он, выслушав меня, и тут же предложил: – У меня знакомый рванул в Альпы. Наверное, хочет себе ноги переломать… Но только условие: я даю тебе ключи, а ты кормишь его кота и черепаху. Их жратва в холодильнике, по названиям разберешься. Ну и понятно, следов интимной близости не оставлять!

При таких условиях я согласился бы кормить даже крокодилов! Так что немедленно бросился к Андрею. Естественно, сообщил о ключах Кате, едва выйдя от друга. Но она печально сказала в трубку:

– А сегодня я уже не могу. И завтра не могу… Ты уж потерпи, пожалуйста!

Терпеть я был готов, только получалось очень плохо. К вечеру вторника я совсем загрустил и позвал Андрея в бар. Не сидеть же в тоске дома!

– Халява, сэр? – поинтересовался мой друг.

– Да, мон шер. Я при деньгах.

В баре мы активно взялись за бутылку виски. Андрея понесло на рассуждения о преимуществах заграничного образования. Он вообще был помешан на Западе и считал, что Вашингтон лучше заботится о людях, чем Москва.

– Учиться в Америке хорошо! – заявил он. – Если хочешь и умеешь работать, то будешь рубить полновесное бабло! А не нищенствовать, как наши инженеры. Ты, Макс, дипломированный инженер, небесталанный, мог бы у амеров человеком быть! А здесь курьером крутишься за гроши.

– Так на производстве гроши еще меньше без опыта… – отмахнулся я.

– Вот! Валить надо на Запад и жить по-человечески! Язык изучить можно, диплом пересдать и жить! А здесь раньше плевали на нас, сейчас плюют и дальше плевать будут… И обманывать…

– В чем обман-то?

– Как это в чем? – возмутился Андрей. – У нас нефти – море! Газ, металл – все продаем за бугор. А где бабло это бешеное?! Учитель получает триста баксов! А за бугром – четыре тыщи! Он что, работает у нас меньше? Зато в России посредников как грязи, и каждый у этого учителя вырывает кусок себе на яхту. Вот в результате положенные ему четыре тыщи и превращаются в три сотни. Да и не в этом дело…

Мы выпили.

– У нас у мента участкового каждый год новая иномарка, – продолжил Андрей. – Явно, пес, мзду собирает со всего, куда руки дотягиваются. А я, как дурак, получаю только то, что дают голова и руки, и пешком хожу…

– Так руки протяни, – предложил я.

– А не могу! Хочу быть честным и богатым!

– Так не бывает…

– У них же бывает! Валить надо! Здесь без взяток ничего невозможно сделать – коррупция цветет и пахнет сильнее, чем твои духи. И многообразнее! Работать никто не хочет, но это понятно – за такую зарплату работать нельзя. А чтоб взятки брать, нужно в верхнюю обойму попасть. Но там уже свои детки подросли! Так что перспектив в России никаких.

– Ну, это ты зря! Россия в коррупционном списке далеко не на первом месте. И на Западе хватает взяточников и казнокрадов.

– Так им там сроки дают – закачаешься. Слыхал про три пожизненных срока? Уму непостижимо, как можно такой приговор вынести, – хмыкнул Андрей. – Хотя… У нас тоже могут шесть лет условно дать. Идиотские суды… Слушай! Все спросить хочу! А чего это ты со мной в бар потащился? Я был уверен, что ты уже кота кормишь, – подмигнул он. – Или обломилось?

– Да не то, чтоб обломилось… – поморщился я. – Кота я как раз накормил сегодня. И черепаху носом в еду сунул. А остальное отложилось на пару дней.

– Смотри, друг! Это дело запускать нельзя! А то они знаешь какие… Крылышками взмахнула и улетела!

В общем, Андрей ухитрился испортить мне настроение окончательно. Я оставил его допивать виски, а сам ушел.

В полупустом вагоне метро я задремал. Разбудил меня громкий разговор на очередной остановке:

– Эй, овца, прогуляемся в нашем стаде?

– Оставьте меня в покое!

Два парня быдлянского вида совсем недалеко от меня теснили субтильную девицу к дверям. Девица вывернулась и бросилась в конец вагона, и парни уверенно последовали за ней. Будь я трезвым, десять раз подумал бы и, скорее всего, пустил бы все это дело на самотек. Но сейчас… Я резко встал и отрезал «овцу» от преследователей.

– Ты че? – набычился один из них.

– А что? – поинтересовался я.

– Горя хочешь? – включился в разговор второй. – Получишь!

К моему удивлению, они отошли. И только сейчас я заметил, что это стадо насчитывало голов семь. И ребятки сошли вслед за мной на «Сходненской», но держались в отдалении. Их маневры я понял сразу – в метро и менты скучают, и камер натыкано, значит, основные проблемы у меня возникнут на выходе. Но охоту они начали зря. Район я знал как свои пять пальцев, и уже в этом было мое преимущество. Нескольким приемам в подобных ситуациях меня обучил Андрей, но главное, на чем он настаивал, – если противников больше, чем у тебя рук, беги! Беги и внимательно смотри, жди, пока преследователи не вытянутся. Подпусти как можно ближе первого, быстро сбей и беги дальше. Этой наукой я и воспользовался.

Мои противники влезли в капкан, как говорится, всеми четырьмя. Я вел их к гаражам и первого сшиб с ног, еще не добежав до поворота. Второго ударил из-за угла и юркнул в проход между гаражами. Третьего бить не пришлось – он сам споткнулся о бетонный блок, а вот остальные меня настигли. Правда, в узком пространстве мне было куда отступать, но стадо перло буром. Пока я махался с первой парой, остальные нагуливали аппетит и давали советы. Длина рук позволила мне уложить одного, но тут же получил удар в лицо, ответил вслепую и, слава Богу, не промахнулся. Интуиция подсказала, что следует бежать дальше, что я и сделал. Но сильнее всего помогло то, что охотничий азарт у этих козлов явно угас.

Уже дома, глядя в зеркало в ванной, я обнаружил не только фонарь под глазом, но и фингал на скуле. К тому же очень болел правый бок. В пылу драки я явно не заметил этих ударов. Сбитые костяшки пальцев, понятно, не в счет. К счастью, родители уже спали и читать нотации о вреде пьянства и моего травматичного образа жизни оказалось некому. Холодный компресс я соорудил из целлофанового пакета и льда, но долго сидеть с этой конструкцией не смог и завалился на кровать. Засыпая, я с тоской подумал, что с такой физиономией идти на работу никак нельзя. Ни один порядочный фейс-контроль такого курьера даже на склад не пропустит. Придется завтра позвонить на работу и сказаться больным.