Наконец решающий день настал. За неделю до праздника середины зимы Таму предстояло сдать первый в его жизни экзамен.

Он так боялся проспать, что всю ночь глаз не сомкнул. Он знал, что другие дети не станут его будить, а на Шу нельзя было положиться: для неё не было особой разницы между человеческими часами и минутами.

На рассвете Там встал с кровати и на цыпочках пробрался по тёмным коридорам в столовую. Завтракал он одним из первых. Как всегда, еды было накрыто в избытке. Дети из благородных семейств не привыкли себе ни в чём отказывать. Таму же порой было трудно сделать выбор при виде такого изобилия вкусностей. Но на этот раз тарелка с кашей на столе перед ним показалась Таму подозрительной. Сея и Ханьяр пока ещё не осуществили свои угрозы, и если это и произойдёт, то, скорее всего, именно сегодня, думал Там.

Может, они подсыпали чего-нибудь в его кашу? Или заплатили поварам, чтобы они это сделали? Немного снотворного или слабительного было бы достаточно, чтобы устранить соперника.

Там быстро поменял тарелку на тарелку соседа и, довольный собой, зачерпнул ложку каши с маслом и вареньем.

Там был не очень голоден, но заставил себя съесть всё. Постепенно столовая заполнялась детьми. На лицах у всех было написано волнение. Тревожнее всех было новичкам. Они знали, что только шестнадцать из них получат шанс ухаживать за драконами, но не знали, что будут спрашивать на экзамене. Учителя держали экзаменационные задания в секрете.

Там готовился очень тщательно. Читал все ночи напролёт, чтобы узнать всё что можно о драконах. С чтением ему помогал магистр Тафтар. По вечерам он учил Тама разбираться в буквах и слогах. Вскоре мальчик читал уже вполне сносно, так, по крайне мере, казалось им обоим.

Но Там всё равно надеялся, что ему достанется какой-нибудь простой вопрос. Например, чем драконов нужно кормить? Но он знал по рассказам, что в прошлом случалось, что экзамен был письменным и ученикам нужно было отвечать на вопросы из истории. Там поёжился. Каша комом встала в горле. Он отодвинул тарелку и вскочил на ноги.

Присев в оконной нише в коридоре, откуда было видно поле, Там наблюдал, как медленно светлеет небо, когда кто-то внезапно потрогал его за плечо.

Это был наездник Блеке!

Наездники крайне редко проявляли интерес к новичкам. Там открыл рот, но не знал что сказать.

– Экзамен начинается! Поспеши в класс, а то опоздаешь! – сказал наездник.

Там спрыгнул с окна и бросился бежать со всех ног.