Ребята шли к остановке электрички берегом реки. Тот, кто спешил, обычно предпочитал прямой путь по улице. Но от нечего делать можно прогуляться и низом. Здесь было пустынно, плескались о сырой песок волны, качались у причала плоскодонки.

Вот здесь-то Миша первым и увидел дерущихся мальчишек. Их было четверо. Они сбились тесно в кучу и молотили друг друга кулаками. Вера прижала ладошку к губам и ахнула. А Павлик пригляделся и крикнул: «Одного бьют!» — и побежал вперед.

Тут Вера с Мишей разглядели, что это не просто драка, а много хуже — трое ребят напали на одного и колошматили его без зазрения совести. Миша бросился вслед за Павликом. Вера за ним. При этом она закричала:

— Эй, что вы делаете!

Драчуны встретили неожиданных защитников тоже кулаками. Один из них — долговязый — так саданул Павлика, что тот отлетел далеко в сторону. Из носа у него полилась кровь. Драчуны со свистом и гиканьем помчались прочь. «От нас не уйдешь!» — проорал издали долговязый избитому мальчишке.

А мальчишка стоял, пошатываясь, держась за скулу, и сплевывал. Был он маленький, щупленький. Вера сказала:

— Как не стыдно! Трое на одного, такого хилого.

Мальчишка вдруг обиделся:

— Это кто хилый? Я, что ли? Да если б не вы, я бы им так надавал!

— Брось хвастаться, — сказал Павлик. — «Надавал».

— А что? Тебя с первого удара сбили, а я стою!

— Я, я, — опять передразнил Павлик. — Много воображаешь.

— Это я воображаю? — выставил плечо мальчишка.

Вера встала между Павликом и мальчишкой:

— А ну, кыш! Еще что выдумали?

Они послушно опустились на корточки у воды, умылись.

Миша спросил у мальчишки:

— За что они тебя?

И ответ был неожиданным:

— Из-за отца.

— Из-за какого отца?

— Ну, из-за моего. Он во всем виноват.

Это было непонятно, и Вера потребовала:

— Расскажи!

Все уселись на скамейку под деревом. И Витюха — так звали мальчишку, — шмыгнув распухшим носом, рассказал, что с ним случилось.

Купил он себе батарейный фонарик. Давно хотел иметь такой. Но отец сказал: «Не все сразу». Потому что недавно родители купили Витюхе «Конструктор». А фонарик он захотел приобрести не простой — четырехцветный. Один цвет обыкновенный, белый. А кнопочку подвинешь — наползет на стекло красная пленка, я светит фонарик красным. Отодвинешь эту пленку, другую подвинешь — зеленый свет. А если обе кнопки сразу надвинешь — желтый. Красный, зеленый и желтый. Как у светофора. В общем, так сильно захотелось Витюхе иметь такой фонарик, что не стал он ждать, пока расщедрятся родители. «Я и сам могу!» — решил он и начал действовать самостоятельно.

Давала ему мама деньги на завтрак. А он ничего не покупал в школьном буфете. И скопил два рубля. За рубль семьдесят четыре копейки купил фонарик, за семнадцать копеек — батарейку, и еще девять копеек осталось на конфеты. Все было хорошо, да отец увидел фонарик. И пристал:

— Откуда?

— Купил.

— То есть как купил? А где деньги взял?

Витюха объяснил. И отец рассердился:

— Кто же тебе позволил так делать?

— Так ведь мои деньги? Мне их мама дала? На завтрак.

— Именно — на завтрак! А ты куда истратил?

— Да вам-то это уже не все ли равно?

— Как это «все равно»! Да когда я что-нибудь покупаю, всегда с мамой советуюсь. А ты? Или такой уж самостоятельный стал?

— Вот и самостоятельный.

— Ах, так! — еще сильнее рассердился отец. — В таком случае, чтобы завтра же фонарика не было, а два рубля чтоб вот здесь лежали! Понял?

Понять это было нетрудно. Труднее выполнить приказ. Куда сбыть фонарик? В магазин назад не принимают. Да и все равно — двух-то рублей не наберешь…

— Рупь от силы! — сказал Долговязый, повертев Витюхин фонарик. — Здесь не крутится.

— Врешь, — возмутился Витюха. — Все крутится.

— Ну, как хочешь, — пожал плечами Долговязый. — Батарейка села.

Фонарик и без батарейки стоил не рубль, но Витюха только вздохнул. Другого выхода у него не было — сам же он и предложил купить. Долговязый жил по соседству, нигде не учился, ходил всегда, засунув руки в карманы брюк, за ним, как свита, ходили также «руки в брюки» два мальчишки поменьше. Все они курили, вертелись по вечерам около кинотеатра — Витюха их немного побаивался. Но сейчас надо было вступить с ними в «деловые» отношения.

— Где же я еще рубль достану? — спросил Витюха. — Мне ведь два рубля надо.

— Ладно, — смилостивился Долговязый. — Дам два. Только с уговором. Вот при них, — кивнул он на свою «свиту». — Через неделю рупчик вернешь.

— Верну, верну, — обрадовался Витюха.

— И вдобавок еще тридцать коп.

— А их-то за что?

— За выручку. Я же тебя выручаю?

«Вот кулак!» — подумал Витюха, но согласился. Что делать?…

Вечером он положил на стол перед отцом два рубля.

— Так-то лучше, — подобрел отец. — И впредь, не спросясь, ничего не делай. А то влипнешь в какую-нибудь неприятность.

Не знал он, что сын уже влип! Ведь за неделю Витюха не сумел скопить рубля тридцати копеек. Мама теперь так следила за его питанием в школе, что экономить на завтраках, как прежде, было невозможно. И через неделю он принес Долговязому только полтинник.

— Ну ладно, — сказал тот, пересчитав медяки. — А за то, что просрочил, вернешь еще через недельку сверх рупчика уже не тридцать коп, а шестьдесят.

— Да ты что? Совести у тебя нет!

— А у тебя? — окрысился Долговязый. — Ты ведь обещал? Обещал вернуть все через неделю. А вернул? Вот и плати за просрочку. Да не вздумай зажилить, а то… — И он опять кивнул на свою «свиту».

— Хорошо, — ответил Витюха, не потому что испугался угрозы, а потому что надо было расплачиваться. — Подавись ты своей «выручкой»!

Но он опять не смог за неделю собрать сполна и принес Долговязому только сегодня, просрочив еще пять дней. Долговязый заявил:

— За просрочку с тебя еще сорок коп.

— А вот это не хочешь? — поднес Витюха к его носу кукиш.

И тут началось! «Свита» бросилась на Витюху. Он отбивался как мог…