Море сияло под солнцем за зеленой полосой побережья, а вправо и влево от отряда туристов, как спины неведомых гигантских животных, сбившихся в тесном стаде, уходили вершины гор — бесчисленные, темно-зеленые, синие, а еще дальше — мутно-сизые и белесые. Кавказский хребет…

В разные стороны текут отсюда реки — в кубанские просторы и к Черному морю.

— «Кавказ подо мною…» — продекламировала Муврикова.

И все смотрели на горы, как победители завоеванной высоты. Дошли! Доползли! Дотопали! Прямо у ног туристов, стоящих на вершине луга, начинался спуск на другую сторону Кавказского хребта. Луг полого уходил вниз, но путь ему преграждал лес, через который предстояло еще пройти туристам, спускаясь с перевала в долину. А в долине, прорезанной речушкой, виднелось селение — спичечные коробки домиков в зелени — Новоматвеевка!

Со стороны моря летел ветер. Влажный и упругий, он дул непрерывно. И, наверное, он дул так всегда, недаром и слизал с высоты все деревья. Чувствуя себя здесь, на голом месте, на этой седловине между увалов, безраздельным хозяином, вольным буяном, он набросился сейчас на ребят с особенной силой, с удалым присвистом. И девочки боролись с ним, придерживая прически и платья, а мальчишки наперекор ветру что-то кричали, что — невозможно было разобрать, потому что ветер подхватывал голоса и уносил за Кавказский хребет, туда, откуда только что пришли туристы.

— Красота, — сказала Лидия Егоровна, наклоняясь к Гере. — Вот взглянешь с высоты и хочется идти еще и еще, шагать и шагать без устали, верно?

Гера кивнул. Ему и в самом деле казалось сейчас, что он может пройти теперь хоть сколько, взбираясь на любую гору, будь она втрое, вчетверо, вдесятеро выше!

— Смотрите! — показала вдруг Муврикова.

Из леса, который был внизу, в конце луга, появилась цепочка туристов. Впереди шел рыжеволосый парень в синей майке. За ним шагали девушки и парни, тоже в синих спортивных костюмах. Они поднимались к вершине, на которой стояли наши ребята, и двигались весело, быстро, будто им было легко идти оттого, что в спину подгонял упорный ветер. Лидия Егоровна сказала:

— Приготовиться к встрече!

Семен с Серегой выстроили отряд. И когда незнакомые парни и девушки подошли ближе, навстречу им дружно грянуло:

— От школьников-туристов физкульт-привет!

Подошедшие остановились и тоже дружно ответили:

— Физкульт-привет от туристов Карабчанки!

— Физкульт-привет! Физкульт-привет! — гремело над перевалом традиционное спортивное приветствие. Его подхватывал ветер и уносил вдаль, а туристы обоих отрядов, поломав строй, начали знакомиться. Оказывается, старшеклассники из Карабчанки решили сделать поход к своим друзьям в Красногорийское и выбрали маршрут через этот перевал. Так сказал их командир, скуластый рыжеволосый парень.

— А мы, наоборот, только что из Красногорийского, — сказала Муврикова. — Привет там от нас передайте.

— Привет всем красногорийцам, — поддержали Раю девочки.

— Обязательно передадим, — пообещали карабчанцы. Кто-то из них запел, все подхватили слова песни:

Карабчанцы удалялись, оглядывались, махали руками. Семен скомандовал: «Становись!» И городские туристы тоже тронулись в дальнейший путь — вниз, по тропке, на которой только что стояли карабчанцы.

— «Краюха неба вдалеке», — пропел Кулек-Малек и первый ринулся под гору, но не удержался и с размаху врезался в колючий куст.

— На салазки садись! — крикнул Швидько.

А Альбина предупредила:

— Осторожнее спускайтесь. Это нелегко.

— Да ну! — не поверил Гера. Вот подниматься действительно было нелегко, а спускаться… И он тоже припустил вперед, но сразу почувствовал: в самом деле, спускаться не легче. Колени подгибались, рюкзак тянул вперед, приходилось откидываться назад, от этого ломило в ногах. Если же дать полную свободу ногам и помчаться, как сделал Серега, то того и жди — наткнешься на дерево или свалишься в пропасть. «Тормози!» — то и дело слышались шутки. А кто-то всерьез начал мечтать: «Эх, подъемчик бы!»

Вот тебе и горный перевал! Никак не угодит туристам…

В долине, едва спустились в нее, оказались на берегу речки.

Здесь и заснул Кулек-Малек! Присели ненадолго отдохнуть, а он лег и заснул. Стали будить, тормошить — не просыпается. Семен взял Малька на руки и донес до воды. Ребята умыли его, Серега фыркал, отбивался, а глаза не открывал. Все-таки разбудили! Он пошел дальше с отрядом, будто пьяный, качаясь. Рюкзак его, конечно, несли другие.

Гера тоже устал, но когда вошли в Новоматвеевку, подтянулся. Из окон, из калиток смотрели люди. И хотелось казаться бодрым туристом, которому нипочем ни тяжелый рюкзак, ни перевал, ни горячее солнце над головой.

Моря еще не видно, но оно дышало уже где-то рядом, за домиками, раскиданными вдоль шоссе. Навстречу попадались курортники с мокрыми полотенцами. Легкий ветерок нес с собой прохладу. Ребята торопливо шагали по проулочку и даже не задержались около киоска с газированной водой. Какой уж там лимонад, если вот оно, море, вот! Прыгай с обрыва на песок и — в воду!

— Ныряй, — раздалась шутливая команда Семена. И Гера побежал по берегу, на ходу сбрасывая кеды.

Он барахтался в соленых брызгах, зажмурившись, а когда открыл глаза, то увидел горы. До половины укрытый зеленью, маячил Хазаровский перевал, светлея огромной лысиной луга, на котором под струей напористого ветра недавно стояли, приветствуя друг друга, туристы. Вот и позади Кавказ!

Даже не верилось, что и он, Гера, был там!..