Погодные условия оказывают большое влияние на успех охоты. Сильный ветер очень мешает охоте как по черной, так и по белой тропе. При ветре запах следа зайца быстро улетучивается и ухудшается слышимость гона. Если голоса у собак несильные, а охотиться на зайца-русака в основном приходится на открытых местах, в поле, то собак можно отслушать. Уйдут со слуха, и вы не сможете подставиться под гон, выбрать лаз. Зимой, кроме того, при сильном ветре образуется метель, которая заметает следы. С утра зимой в такую погоду тяжело поднять зайца, а если и поднимете, то собака после первого же непродолжительного скола не сможет продолжать гнать, так как след может быть полностью заметен. А на открытых местах пороша может сдуваться до наста и гололеда, ухудшая условия для гона.

При охоте по чернотропу оптимальной будет температура от 0 до +10–18 °C. Если еще будет пасмурно, тихо, а тропа влажной, то это идеальные условия для охоты. Зимой на охоту можно выходить при температуре не ниже -15 °C. Если утром перед рассветом температура около -20 °C и нет ветра, небо чистое, значит, будет солнечная погода, то днем температура повысится на 4–6 °C, и можно будет охотиться. Но даже в солнечную погоду при достаточно сильном ветре и температуре -15 °C ветер вас будет пронизывать насквозь. Нужно в этом случае одеваться соответственно. А зимой при оттепели, когда температура около 0 °C или чуть выше и вы уже ходите на охоту на лыжах, снег будет липнуть к ним, и вы будете сильно уставать. Нужно позаботиться об устранении налипания снега, так как тропа при оттепели считается очень хорошей для охоты.

Зимой при достаточном количестве выпавшего снега заяц начинает пользоваться наезженными дорогами, колеей машин и тракторов, кабаньими тропами и лыжней. Если рядом населенные пункты, то может забегать в них, на фермы. Охота в этом случае возможна только с очень хорошей, чутьистой гончей.

При выезде на охоту нужно отдавать предпочтение утренним часам. На месте нужно быть уже перед рассветом. В этом случае собаки ведут себя более азартно и быстрее поднимут зайца, ушедшего только что на лежку.

Тропа – это состояние почвенного покрова во время охоты. Она в течение охотничьего сезона, который у нас длится с конца октября – начала ноября и заканчивается в середине февраля, меняется. В начале сезона охоты тропа черная, т. е. еще не покрыта снегом, охотники ее называют чернотропом. Чернотроп бывает мягким, когда пасмурно, почва, прибитые дождем листва и трава влажны. А если еще безветренно, то это будет самая лучшая пора для охотника-гончатника. В этот момент собаки лучше чуют и гоняют очень хорошо.

Жесткая тропа – это когда весь день морозно. Грунтовые дороги, пашня и даже целина становятся жесткими. Особенно это сказывается при охоте на зайца-русака, которого собаки если и поднимают в лесу, то он непременно выскакивает на мерзлую пашню или грунтовые дороги. В этом случае собаки гонят плохо, часто скалываются или совсем теряют его, при этом сбивают ноги и быстро устают. Но бывает, что морозно только с утра, а затем тропа отходит, становится мягкой и влажной.

Сухая тропа – это когда безоблачно, светит солнце. Лист и пожухлая трава при ходьбе шуршат под ногами. В это время собаки гонят очень плохо. Успешной охота по такой тропе бывает только в утренние часы и с хорошей чутьистой собакой. Охота по чернотропу на зайца-русака редко бывает успешной. Он, поднятый в лесу, часто очень скоро выскакивает наружу – в поле, на пашню. Если накоротке скоро не будет взят, то гон скоро заканчивается.

На успех охоты не меньшее влияние оказывает и опыт охотника. Он заключается в умении охотника в незнакомых охотничьих угодьях выбрать правильное направление движения по местам предполагаемых лежек зайца, а во время гона выбрать лаз. Определение мест лежек предполагает знание образа жизни зайца, его повадок. Конечно, если в этих угодьях вы охотитесь постоянно, то в первую очередь нужно пройти по местам, где раньше поднимали зайца.

Открытие охоты. Чернотроп. Когда вы пришли или приехали к месту охоты, первая задача, которая встает перед охотником-гончатником, – это поднять зайца. Выпускается собака. Если у нее хороший полаз, добычливость и зайца здесь достаточно, то собака сама его скоро поднимет и начнет гонять. Но если собака неполазистая или зверя в угодьях мало, задача владельца собаки – помочь ей. Задача значительно облегчается, если вы охотитесь в этих местах постоянно и знаете где заяц ложится на дневку. Нужно пройти по этим местам, увлекая за собой собаку, и криком и другими способами постараться поднять зайца.

Если угодья незнакомы, то нужно пройти по местам вероятных лежек зайца. Это окраина леса, овраги, заросшие кустарником, края полей, отдельно стоящие деревья, кустарники, посадки вдоль дорог и т. п. Заяц может подняться так, что вы его и не увидите, но на его след может наткнуться собака. В этом случае она ярко заголосит, и начнется собственно гон. Теперь задача охотника выбрать лаз, место вероятного хода зайца.

Заяц после подъема в большинстве случаев обязательно проходит через свою лежку или около нее, т. е. он ходит кругами (рис. 7).

Рис. 7. Путь зайца русака: 1 – вздвойка, 2 – сметка, 3 – петля, 4 – лежка

Поэтому нужно определиться, где был поднят заяц, стать около лежки, выбрав удобную позицию для выстрела по нему. Если он долгое время не приходит, то нужно переместиться туда, где он чаще всего проходит, также выбрав удобную позицию для произведения выстрела. Выбирать место лаза, возможно, придется несколько раз, пока заяц не будет взят выстрелом. Но такой прием подъема зайца возможен только после пороши, когда свежих следов еще мало, а старые присыпаны, или на второй-третий день после нее. Если тропа жесткая (наст, гололед или многоследица), то приемы подъема несколько меняются. Мастеровитая собака, конечно, даже и в этом случае рано или поздно поднимет косого. Но в большинстве случаев подъем зайца будет зависеть от опыта охотника.

И вот вам повезло, заяц выходит на вас, вы стреляете. Если заяц падает после выстрела у вас на глазах, вы подходите к нему, берете его в руки и, если он еще живой, ударяете его ребром ладони или палкой по голове за ушами, чтобы умертвить, и ждете собаку. Но если он после выстрела уходит, то нужно обязательно пройти по предполагаемому направлению движения зайца некоторое расстояние, смотря на почву, нет ли где капель крови, чтобы убедиться, не ранен ли он, упал или нет. Иначе собака, дойдя до него, порвет его или может даже съесть, пока вы до него доберетесь. По чернотропу, конечно, это сделать труднее, чем по белой тропе, но пройти необходимо. Если вы его не найдете, то прислушайтесь к голосу собаки, продолжает она его гнать или нет. Если она смолкла недалеко, то спешите к ней, если знаете, что она рвет упалого зайца, или, помяв, вернется, и вы его потом можете не найти. Если гон продолжается, то ваша задача опять подстроится к гону, выбрать лаз. Если заяц у вас в руках, дождитесь собаку и по ее приходу, держа зайца в руке, дайте ей его немного потрепать, погладьте, приласкайте, а затем отрежьте переднюю лапку и отдайте ей в качестве поощрения.

Зимой так же, как и осенью, тропа бывает разной, а еще она называется белой. По снегу удобнее и быстрее можно определить место подъема зайца, т. е. лежку, и выбрать лаз из-за наличия следов на снегу. Мягкая тропа – это когда на снегу четко остаются следы зайца и собаки, а температура не очень низкая, не ниже -15 °C, и регулярно выпадает пороша. А если еще наступила оттепель, т. е. температура держится около 0 °C или чуть выше (что чаще всего случается в начале зимы), то такая тропа становится идеальной для работы гончих. По такой тропе гончие гоняют очень хорошо. Охота при первом выпадении снега называется еще охотой по первой пороше. Это самая долгожданная пора не только охотника-гончатника, но и любого охотника. При этом охота будет успешной и приятной, если снега выпадет столько, что будет виден четкий отпечаток следа зайца везде: и в лесу, и на дороге, и на пашне, и в поле, и на целине с ее травостоем. Охота в первые дни после выпадения первой пороши редко бывает успешной по причине того, что заяц может не вставать и день, и два. В этом случае его трудно поднять, лежит плотно, да и собакам нужно некоторое время, чтобы привыкнуть к белой тропе.

Существует несколько видов белой тропы. Например, жесткая, это когда после оттепели бывает сильный мороз без выпадения снега и образуется наст, а в некоторых местах и гололед. Но и в этом случае тропа будет разной, что зависит от силы мороза. Если собака не проваливается, то ничего страшного нет, охотиться можно, хотя она и может поранить подошвы лап. Правда, результативность охоты будет низкой, трудно поднять зайца, а гонять тем более, если собаки неважные, со слабым чутьем или молодые. Бывают насты такие прочные, что и человека держат. Но если наст непрочен, собаки проваливаются, а заяц нет, то собаки режут ноги, раны кровоточат, быстро устают и даже часто отказываются гнать. В такую погоду на охоту с гончими лучше не выходить. Нужно подождать или пока наст станет прочнее, или пока выпадет достаточно снега. Если наст прочен, выпадет снег при безветренной погоде, образуется равномерная пороша по всей территории угодий, то охота будет успешной.

Зимой при одноразовом выпадении большого количества снега гон для собак становится очень тяжелым. В таком случае гончатники говорят, что собаки тонут по самые уши. Но и зайцу тоже тяжело, несмотря на то что он раздвигает пальцы лап, увеличивая площадь опоры, и меньше тонет. При такой тропе очень часто собаки заганивают зайца, т. е. ловят живым. А если он у них выскакивает перед носом, то они его догоняют моментально, на первых десятках метров. В безветренную погоду такая тропа получается как в поле, так и в лесу. Но если дует ветер, то в поле снег получается жестче из-за метели, заяц не тонет, а собака проваливается по брюхо, быстро устает, и гонять зайца ей тяжело. В этом случае только очень вязкие гончие продолжают гнать, и то шагом.

Если снег обильно падал всю ночь и снегопад закончился под утро, с наступлением рассвета, или, того хуже, продолжает падать, то следов можно не найти вообще. Такая тропа называется мертвой. После такой пороши заяц может лежать сутки и более и не вставать. Поднять его трудно. Поднимать его нужно так же, как и при охоте по чернотропу, т. е. ходить по предполагаемым местам лежек зайца. Но если вы нашли следы, которые будут в этом случае чуть заметны, а местами могут и вовсе пропадать, вам повезло, вы попали на след зайца, идущего на лежку. В этом случае даже опытная собака бессильна, ей нужно помочь. Нужно самому идти по следу и очень внимательно всматриваться в след, стараться не пропустить двойки и скидки. Если след вдруг пропал (его мог задуть ветер на открытом месте, или в этом месте был наст перед выпадением снега), нужно в этом месте ходить кругами с каждым разом все большего и большего диаметра. И как только поднимите, зовите собаку и наставьте ее на след.

Если вы проявите настойчивость, разберетесь и поднимите зайца с лежки в такую погоду, хороший гон вам обеспечен. Это будет единственный след, след вашего поднятого зайца, других таких следов больше, возможно, не будет.

Зимой есть еще один вид тропы – многоследи-ца. Получается она после долгого, в течение нескольких дней, а то и недель невыпадения снега.

Там, где заяц кормится, жирует, все будет утоптано его лапами. Это поля озимых, края полей, поросших бурьяном, овраги, заросшие мелким кустарником и бурьяном, опушки леса, посадки вдоль дорог и полей, отдельно стоящие кусты. Все дороги, где он после кормежки бегает, резвится, также будут утоптаны им. Тяжело разобраться не только собаке, но и охотнику, особенно если в этом месте много зайцев. В этом случае собаке нужно обязательно помочь. Конечно, след прошедшей ночи будет отличаться от следа 3-5-дневной давности, он будет свежее, т. е. четче выражен, но от вчерашнего следа он почти не будет отличаться.

Приемы охоты по снегу несколько отличаются от охоты по чернотропу. Наличие следов на снегу облегчает подъем зайца и выбор лаза, особенно после пороши.

Прибыли к месту охоты на рассвете. Первым делом нужно поднять зайца, для этого нужно пу стить собаку, и она уйдет в полаз. Конечно, если собака полазистая, добычливая, опытная и мастеровитая, то она и сама поднимет. Вам останется выбрать лаз и взять зайца выстрелом. Но зимой день короток. Поэтому нужно помочь собаке как можно быстрее поднять зайца, особенно если она гоняет не очень хорошо или еще молодая.

Если вам охотничьи угодья знакомы, то вы уже заранее наметили маршрут движения, зная места лежек зайцев. Если вы в этих местах впервые, то нужно идти вдоль леса, оврагов, посадок и полей. Если вдоль них проходит дорога, то идти следует по дороге. Зайцы после кормежки любят бегать по дорогам, играть и резвиться. Набегавшись, уходят отсюда на лежку. В этих местах они оставляют много следов и скидок с них. А если снег не выпадал несколько дней, то образуются сплошные тропы. Не нужно становиться на первый попавшийся след и пытаться по нему дойти до лежки и поднять зайца. Так можно проходить весь день и остаться без подъема. Идя по таким местам, обращайте внимание на скидки. Как только вы нашли по вашему предположению свежую скидку (а это приходит только с многолетней практикой охоты на зайца), зовите собаку. И если она сама еще не нашла свежий след и не идет по нему, то тут же прибежит. И если он окажется свежим, то собака покажет это характерным вилянием гона (хвоста) и пойдет по следу. Если след старый, то собака оставит его без внимания. Нужно идти искать следующую скидку, и так, может, придется поступить несколько раз, пока скидка не окажется сегодняшней и собака, пойдя по ней, не поднимет зайца и не станет гонять. Но если она вернется через некоторое время, а вы уверены в свежести следа (например, снег перестал падать под утро), нужно самому пройти и посмотреть, в чем дело. Может, след зайца вышел на старую жировку другого зайца, кабанью тропу, накатанную дорогу, и собака не смогла распутать его. Нужно самому пойти, разобраться и вновь показать ей скидку. Так придется поступить, возможно, несколько раз, пока заяц не будет поднят. После этого вам останется ждать подъема зайца, который выразится в яркой отдаче голоса гончей и начале гона, и выбрать лаз.