Заяц-русак самый крупный из семейства зайцев, его длина может достигать 70 см, а вес – 7 кг. В среднем же взрослый русак весит 4–5 кг. Уши у него длиннее, чем у беляка (100–120 мм) и более длинный хвост, имеющий остроконечную форму (рис. 1).
Кончики ушей темные, почти черные. Общая окраска шерсти желтовато-палево-коричневатая, сероватые бока и более светлое брюхо и шея. На спине чубарый ремень, или седловина. Зимой заяц значительно светлеет (иногда даже белеет), но никогда не становится полностью белым. Цвет зимнего наряда во многом зависит от постоянного местообитания: от того, открытые это заснеженные поля или темные бурьяны. Ярко выражен подшерсток, имеющий слегка вьющийся остевой волос. Длинные задние лапы покрыты густой прилегающей шерстью средней жесткости. Скорость бега русака выше, чем у беляка, и достигает 50 км/ч. Русак – изначально степное животное, но широко распространен и в зоне лесостепи. С развитием сельского хозяйства и в связи с вырубкой лесов ареал русака значительно расширился (рис. 2).
Немало русаков селится по опушкам лесов и в кустарниках. Искусственно и довольно успешно расселяли русаков в Новосибирской, Кемеровской, Читинской областях, в Алтайском, Красноярском, Хабаровском краях, хотя не везде они достигли значительной численности. В северных частях ареала русаки крупнее, чем в южных. Русак ведет оседлый образ жизни, упорно предпочитая те места, где появился на свет. Ложится русак на ночь в радиусе 400 м от прежней лежки, и, лишь многократно напуганный преследованием, он навсегда покидает эти места. Вспугнутый, например, на стерне заяц на следующий день сюда не вернется, а отлежится в лесополосе или лесопосадках, но через день будет на прежнем месте. В степной полосе в бескормные зимы зайцы иногда массово перекочевывают в поисках корма. Пока позволяют высота и рыхлость снежного покрова заяц будет кормиться на озимых. При крепком насте или очень высоком снежном покрове становится он вредителем садовых деревьев или жирует по краям лесополос и лесных массивов. С наступлением оттепели возвращается к любимому корму. На твердом грунте ложится, не устраивая логова, а в рыхлом выкапывает ямку глубиной около 8 см и ложится, опустив голову на вытянутые передние лапы и прижав уши. Тонкий слух позволяет ему постоянно контролировать окружающую обстановку (рис. 3).
За лето у русаков бывает до четырех выводков на юге, три – в средней полосе, восточнее – не более двух. Зайчата весеннего помета называются настовиками, летнего – колосовиками, конца лета и начала осени – листопадниками. Выводки невелики – 2–4 зайчонка. Рождаются они в небольшом углублении, естественном или сделанным зайчихой, очень развитыми, с открытыми глазами. Мать остается с ними очень недолго, кормит густым, жирным молоком и на несколько дней покидает. Если на детенышей наткнется другая кормящая зайчиха, она их покормит, а в общем число кормлений до начала питания зеленым кормом минимально. Молодые зайцы еще долго живут близко друг от друга. Полностью взрослыми они становятся к 15 месяцам, хотя размножаться способны раньше. Продолжительность жизни – 7–8 лет. Гон начинается еще в середине зимы, самцы в это время очень возбуждены, много бегают в поисках самки, и, собравшись около нее по несколько особей за раз, устраивают «танцы» и дуэли: встают на задние лапы и «боксируют» друг друга передними. Беременность у зайчихи длится 45–50 дней. Способность путать следы у зайцев врожденная, но велико и умение приспосабливаться, набираться опыта. Матерые русаки становятся почти наглыми: отличают охотника от пешехода, привязанную собаку от бегающей на свободе, в то время как молодые очень осторожны и чересчур пугливы, часто даже во вред себе. Этим объясняется большой отсев русака в первый год жизни. Русак не слишком подвержен болезням. Работающих колхозников, автомобилей, тракторов зайцы быстро перестают пугаться. Убегая, они иногда пытаются определить обстановку: присаживаются или, встав на задние лапы, оглядываются вокруг. Заяц, хотя бы раз побывавший под борзыми, так уже никогда не сделает. В литературе есть пример необычного поведения русака: убегая от борзых, он может столкнуть с лежки другого зайца и залечь на его место, если собаки не очень близко. И молодые, и матерые зайцы избегают приближаться к лесонасаждениям во время обильного листопада, поскольку шум листьев мешает им услышать приближающегося врага. 
Не слишком нравится им и капающая с деревьев и высоких кустов вода, поэтому после дождя он старается найти место посуше. В очень холодные с обильными дождями весны зайчата первого помета могут погибнуть, и тогда по осени малочисленность зайцев становится очень заметна, но все же колебание численности русака менее выражено, чем у беляка, очень подверженного эпизоо-тиям в дождливые годы.
Заяц-беляк также может достигать 70 см в длину, но вес его не бывает больше 5,5 кг (средний вес 2,5–3 кг). Уши не слишком длинные с черными кончиками, остающимися таковыми и при белом зимнем наряде. Область распространения чрезвычайна широка, на территории России обитает практически повсеместно и, кроме тундры, куда зайцы предпринимают сезонные миграции, живет оседло, меняя только места кормежек в зависимости от сезона (рис. 5).
Летом беляк даже темнее русака и имеет грязно-коричнево-красноватый цвет со светлыми брюхом, на хвосте черноты нет. В странах с выраженным морским климатом беляк не белеет, так как там мало снега и лежит он недолго.
Ведет чисто лесной образ жизни, но в чащи не забивается, предпочитая разреженные лиственные леса и леса, перемежающиеся вырубками, гарями и полянами, хотя на открытые места старается не выходить, кроме походов на гумна, в сады и огороды.
В середине лета иногда ложится на поле неубранных злаковых, но вблизи спасительного леса. Выходит на поля озимых, которые любит не меньше русака. В лесу питается листвой, побегами деревьев, травянистыми растениями. Любимое дерево – осина.
Хотя беляк бегает медленнее русака, задние ноги у него больше и мощнее относительно туловища, лапы задних ног шире и волос на них жестче, чем у русака. Объясняется это тем, что в лесу снег более рыхлый – нужные более широкие «лыжи».
Для дневного отдыха выбирает крепкие места, кроме периодов листопада и капели, когда предпочитает ложиться на открытом месте. Особенно активен в предутренние часы, а в тундре активен и днем. Слух у беляка развит исключительно, а вот зрение и обоняние не очень. Тихо стоящего человека он может и не обнаружить. Весной после голодовки скапливаются на полянках с молодой травой, которую поедают с жадностью, при этом теряют бдительность. Гон проходит бурно, и между самцами часто случаются драки. В тундре у беляка бывает лишь один помет, но до 7 зайчат, а в средней полосе и южнее – 2–3, но зайчат в каждом помете в 2 раза меньше. Зайчата зрячи и самостоятельны уже при рождении, покрыты густой шерстью, очень быстро растут и способны довольно быстро бегать. Выводок держится вблизи матери, и, бывает, зайчиха, подобно птицам, отводит хищника от зайчат, имитируя ранение. Уже в конце первой недели жизни зайчата начинают есть траву.