Пока человек молод, он имеет даже в собственных глазах незначительный, малый вес. Но время идет, человек растет, учиться, приобретает знания, умения. И вот, если он достаточно целеустремлен, он в конце концов понимает, что может делать что–то, что мало кто может. Он становиться Специалистом.

Еще есть вариант, человек просто о себе много начинает думать. По праву рождения, из–за финансового благополучия родителей и т. д., он ставит себя выше многих, хотя в большинстве случаев, никаких реальных оснований для этого нет. Это Мажоры.

И те, и другие приобретают излишнюю самоуверенность, начинают думать, что они очень весомы, значимы. Очень весомы и очень значимы. Людей вокруг себя они начинают делить на две категории: Низшие и Высшие.

Высшие — это те, которые, либо умеют и могут больше, либо имеют больше денег, больше власти, авторитета. И сами того не замечая, и Специалист и Мажор, встраивают себя в эту пирамиду Власти. Подчиняются тем, кто кого они считают Высшими, то есть ставят себя на место Низших.

Неважно, как, при этом, они себя называют и как уговаривают себя, что это нормально. Важно лишь то, что, очень высоко оценивая себя, они присваивают своим Высшим, если не возможности и мудрость Бога, то очень схожие свойства. И это происходит потому, что себя они тоже весьма высоко приподнимают над человеческой массой.

В этот момент они теряют то основное, что отличает Сильных от других людей. Силу Духа. Система эта, в которую они интегрировались, это система Разума. И она жестко наказывает за любое, ЛЮБОЕ, проявление Духа, его Силы. То есть за способности Лидера, за чувство собственного достоинства, за вытекающее отсюда стремление к соблюдению правил Чести, за увлечения, которые не требуют значительных начальных денежных вложений и т. д.

И это не преувеличение. Люди становятся рабами своего места, не мыслят себя без него. И, несмотря на то, что многие из них прямо таки живут своей работой или местом, которое занимают в обществе, не стоит ждать от них чего–то невозможного, и уж тем более гениального. Не может шестеренка, стать, к примеру, валом или болтом. Эти люди могут существовать лишь в этой системе, что есть вотчина середнячков, которые просто не дадут соседней детали выпасть из общего механизма и тем более сделать что–то этакое.

Путь Воина, Путь Сильных — это отказ от собственной Значимости. Не от себя и от своих умений. А от места в Системе. Сильный никогда не встраивается в нее и не подчиняет ее, становясь самым Высшим.

Такие вообще не строят Систем. Для решения какой–либо проблемы, они создают Команду, группу, в которую могут входить и другие Сильные. Люди, в Команде ориентированы на решение проблемы или ее части, а не на выполнение своих обязанностей. Они приходят в Команду добровольно, поэтому им не нужна никакая завлекательная мотивация, им просто интересно. При этом им создаются максимально благоприятные условия для работы в том направлении, которое они выбрали и в котором могут проявить себя наиболее полно…

Леший, Лидер группы «Грань»

* * *

Думал ли я, сидя в редакции занюханной желтой газетенки, что буду работать здесь? Покрутившись, повертевшись, оценив людей, которые выпускают все, что называется СМИ, я разуверился в том, что они могут пропустить что–то иное, отличающееся от стандарта.

Уйдя из «Е-бурга» я почти месяц сидел дома. Зарабатывал сочинительством рекламных проспектов. Все бы ничего, но это вызывало еще больше отвращения, чем работа в газете.

Сюда я попал совершенно случайно. Просто рыскал на просторах И-нета, лениво перелистывая страницы с вакансиями. Что меня заинтересовало в том объявлении? Просто что–то екнуло в груди и я вместо того, чтобы пролистнуть простенький, короткий текст, внимательно прочел его.

На следующий день я уже входил в офис того журнала. Назывался он более чем странно — «Странник». После всех этих «Герлз», Men’s, Playboy и т. д., это название резало слух.

Да и объявление: «Требуются молодые люди, склонные к кочевой жизни, обладающие критичным взглядом…»

Оригинальное объявление о вакансиях! Не долго думая, я и рванул. Однако на месте меня посетило первое сомнение. Офис, чей адрес был написан в объяве, был, скажем так, непрезентабельным. Три небольшие комнаты, в одной четыре стола, в другой пять. Древние мониторы — телевизоры и явно такие–же компы, как бы не их ровесники.

Кабинет редактора тоже величием не поражал. Полированные столы поставленные буквой «Т» (на вид годов 50‑х), стулья, тоже далеко не новые. Монитор компа правда был посовременнее — ЖК.

За этим столом сидел мужчина. На спинке его стула висел строгий черный пиджак. Да и сам он был при галстуке, что смотрелось в этой обстановке как–то не очень в тему. Ладно бы он еще был в свитере, и джинсах. Но тот был в белой рубашке. Еще пришла шалая мысль, что он может в джинсах сидит? Ну а что, этакий оригинал! Усмехнувшись про себя, прошел от двери к столу.

Почти решил тогда, что откажусь. Просто интересно стало, захотелось пообщаться, с видимо оригинальным человеком. И остался.

Интуиция ли сработала, или слова этого человека, но я засомневался в своем решении. Может повлиял вид его рабочего места. Его кабинет здорово отличался от тех, что я видел и в «Е-бурге» и в других редакциях. Это было место, где работают, и работают творчески. Нет, оно не было завалено папками, или другим бумажным мусором. Однако, здесь прослеживалась своя оригинальность, здесь пахло напряженным полетом мысли. Мне не составило труда представить дружную команду единомышленников, которые шумно обсуждают новый проект.

И еще глаза Виктора Алексеевича. Понимаете, они горели. Горели тем самым огнем, который выдавал в нем упертого человека, верящего в свою победу, ни смотря, ни на что.

При разговоре он не юлил, не пытался наговорить красивых обещаний. Резал правду матку, как будто я уже у него работаю. Не завлекал, то есть. А плавно подводил к мысли. Что мы можем нехило подняться вместе.

Внешне, кстати, он не производил впечатление, этакого «бойца». Невысокого роста, упитанный, круглое лицо. Хорошая располагающая улыбка. Плавные, неторопливые жесты. Это поначалу он, видно, включил было режим «Симпатия». Но потом резко переменил линию поведения. После того, как я задал вопрос о том, что я буду писать, он как–то странно мазнул по мне взглядом и пристальным взором «полководца» посмотрел прямо в глаза.

Развернув ко мне монитор, на котором был открытый вордовский документ, он жестом предложил прочитать.

«… и называют себя «Ролевиками…»

Я выхватил глазами фразу. Это меня заинтересовало. Я прочел дальше:

«… Странное на первый взгляд увлечение, по словам одного из участников, сильно помогает и в обычной жизни. Умение побеждать, воспитание силы воли, умение работать в случайно составленной группе, развитие навыков руководства. Все это очень пригодиться. Так что, это, на взгляд неискушенного человека, пустое времяпрепровождение, может являться отличным тренингом. И не надо платить бешеных денег…»

— Вот, о чем будут наши статьи, — сказал Виктор Алексеевич. — О необычных людях, об увлечениях, которые выглядят странно на взгляд обывателя. О необычных местах. И это будут покупать, не все же читать о великосветских сплетнях…

Так и состоялось мое устройство в этот журнал. Я, кстати, оказался на тот момент первым его сотрудником. Пока я обживался, в офис переходило еще человек тридцать. Но никто не появился в качестве работающего здесь. Однажды он спросил меня, не имею ли я кого на примете. Тут я и вспомнил о Даше. Мы с ней работали на старой работе, и так получилось, что она была моим Врагом…

* * *

… Шумел ветер в кронах. По небу неслись рваные грязно–белые клочья, подгоняемые этим своим неуемным пастырем. Прикрыв глаза, Сокол перебирал струны, лежа на развернутой скатке палатки и положив гитару на живот. Под негромкие переборы потрескивали в костре сыроватые ветки. Лето уже вот–вот вступит на Урал, и только сегодняшний дождь напомнил прохладой о прошедшей зиме. Погода была удивительно под стать настроению, словно по заказу.

Вообще странное дело, закончилась, наконец, эта история, закончилась благоприятно. А настроение ни к черту.

В этом Поиске, парни, словно чувствуя мою меланхолию, почти и не искали ничего. Можно сказать, просто бродили по весеннему лесу. Я был не в претензии, именно этого и хотелось. Я вдыхал запахи пробуждающейся природы, и словно смывал весенним ветром все мысли. Шуршала под ногами прошлогодняя листва, и было не горько и не радостно. Никак было. И вот вечером снова накрыло.

Вспомнились отчего–то глаза Дарьи, когда она навсегда уходила из редакции. Столько боли было в этом взгляде. Боли … и одиночества. Только тогда я смог разглядеть и понять, что, в общем–то, она также одинока, как и я…

Она пришла работать к нам сразу после Нового года, той самой зимой, первой зимой без Поисков. Слава богу, я тогда уже сумел перебороть нахлынувшую дикую тоску. Заменил выходы в лес, почти ежевечерним общением с Лешим (то есть, конечно, Игорем) и остальными. Но поначалу было так хреново, хоть на стену лезь. Оказывается, я, как наркоман, подсел на спокойствие лесных чертогов и простор полей. Вот никогда бы не подумал, что этого может так не хватать. Игорь говорил, что в первый раз (в смысле первой зимой) у всех так. Дальше будет легче это переживать.

Так вот. Эта Даша, оказалась бойкой и общительной особой. За неделю она перезнакомилась со всем коллективом. Особенно с мужской его частью. Под впечатлением прошедших праздников, парни благосклонно восприняли ее манеру флиртовать со всеми подряд. А вот женская половина редакции, это восприняла очень неодобрительно. Несмотря на то, что большинство из них, строило из себя «принцесс», попытка другой представительницы слабого пола стать объектом пристального мужского внимания, воспринималось ими, как вызов.

А та еще больше провоцировала их. В курилке, например, она любила встать так, что как бы отгораживала остальных девушек от круга общения. А то присядет на подоконник, и мужские взгляды неизменно спотыкались о ее голые коленки. А если приходила в брюках на работу, то, пардон, так раздвигала ноги, садясь, что грешные мысли сами вскакивали (и не только мысли). И это в сочетании с привычкой носить изрядно декольтированные и полупрозрачные вещи.

Мужики, усталые от зимней глухой одежды, все время засматривались на это полуодетое тело. Когда она заходила, то их взгляды, как стрелка компаса, устремлялись к ней.

Первой ее «жертвой» стал Юрок. Не прошло и недели, как наш ботаник, поедая глазами стройную фигуру, отдал Даше толстую такую пачку распечаток. Впрочем, надо отдать ей должное. Она не понеслась сразу отдавать ее главреду. украдкой бросая взгляды я видел, как она вдумчиво читает, морща лоб. Потом что–то давай печать на компе, а из принтера то и дело лезла бумага.

Главред на следующее утро похвалил «молодого и инициативного сотрудника», поставил ее нам в пример, в качестве образца трудолюбия. Статья Даши вышла в ближайшем же номере, и к моему удивлению в соавторстве. Фамилия Юрка под текстом тоже была. И честно говоря, читая, я понял, что текст был весьма серьезно переработан. Стиль Юрка–то я знаю.

Я был, наверно, единственным парнем в нашем коллективе, кто не общался плотно с Дашей. Не знаю почему, но она меня напрягала. Странное ощущение, но именно оно не давало нормально с ней разговаривать. Нет, я, конечно, не молчал, но старался быстрей закончить любые беседы и непосредственно с ней и в ее присутствии. Я даже сам над собой удивлялся, вроде в монахи не записывался. Но вот так.

Ей было двадцать восемь. Возраст она свой не скрывала и вообще ее поведение сильно отличалось от общепринятого. В смысле для женщин. Для начала она была пунктуальна. Ни разу за все время работы не опоздала, ни с утра, ни с обеда (на многих остальных девушек, главред махнул рукой. Стабильно от десяти минут, до получаса). Всегда в нормальном настроении, никогда ни рычала на остальных, ни с утра, ни в остальное время.

Это меня, кстати, сильно бесит в женщинах. Придут с кислой рожей и давай всем настроение портить. Мужику–то такому, можно просто предложить выйти, и устроить сеанс уроков вежливости (мужики в большинстве случаев, делают сброс негатива на тех, кто ответить не может, да и то можно поставить его на место, сравнив как раз с женским полом). А бабе что сделаешь? Еще больше только развизжится в ответ на замечание. Зацепиться блин, за какую–нибудь мелочь, разведет вселенский скандал, а потом еще ты и виноват во всем. С предыдущей своей пассией, как раз из–за этого и расстался. Любила она «побыковать», ни с того, ни с сего.

Прошлое Даша, тоже не делала тайной за семью печатями. Да раньше работала в другой газете, да, ее оттуда выжили. Да, блин, за ее склонность к неформальному и очень плотному общению.

Это, кстати, мы сами очень быстро заметили. Сначала Юрок, потом Андрюха. За первый месяц работы, в ее постели перебывало уже четверо. Причем, никаких к ней претензий после! Только был у нее пунктик. Отношения не должны никак мешать работе. То есть, никаких обжиманий и поцелуев, когда она занята. Могла и матом покрыть, был прецедент. А вот очередному объекту своего внимания, она могла сообщить о своих на него планах напрямую, без обычного жеманного словоблудия. Парни от такого подхода шалели, но были только за.

А между тем, женская половина редакции откопала топор войны. Дамы наши, большого ума люди, объявили ей бойкот. Ходили, цедили слова сквозь зубы. А той это не только не мешало, а ее больше подтолкнуло мужчин к ней. Она–то постоянно крутилась среди парней, а дамы наши, не могли разговаривать, пока она рядом. Вообще ребята настолько потом привыкли к ее присутствию, что свободно обсуждали своих подруг, как теперешних, так и прошлых. А прошлые–то были и из числа коллег!

В общем, когда бабью, наконец, самим надоел этот бойкот, оказалось поздновато. Парни, привыкшие к манере Дарьи, с трудом, со скрипом, возвращались в обычные рамки общения.

Я же остался как–то в стороне этого конфликта. Ничего не мог с собой поделать. Мне, когда я стоял рядом с Дарьей, все время казалось, что она … как бы это попроще… неискренна, что ли. Что она крутит людьми и ей это нравиться. Ей нравиться, что она так унизила наших баб, нравиться, что ее считают умной, нравиться, когда столько внимания ей одной. Ей нравиться делать так, чтобы мужики, как телки на привязи, шли за ней. В смысле, делали, что она попросит. Нет, понятно, что почти всем нравиться такое делать, но ей, я чувствовал, нравилось именно то, что кто–то из–за нее страдает.

Именно из–за этого чувства я придирчиво разбирал все ее действия. Угроза от нее шла, а не что–то иное! Угроза! Как это могло быть? Что, она мне рожу, что ли бить будет? Короче, гонялся я, гонялся и пришел с этим вопросом к Игорю…

… — Понимаешь, — говорил я ему, сидя у него на кухне. — Издалека еще ничего. Но как ближе подходит, у меня аж волосы на загривке шевелятся, будто она ко мне с пистолетом идет. Причем прицеливаясь.

Игорь помолчал, размышляя. Потом задал неожиданный вопрос:

— Фотка ее есть?

— Нет, — удивленно ответил я. — Но могу сделать. Даже видео могу.

— Сделай, — ответил он. — Но в принципе я уже догадываюсь, в чем тут дело.

Он как–то жестко посмотрел мне в глаза:

— На пути Сильных, они всегда рано или поздно, встречаются. Они дают нам Силу. При победе, конечно.

— А если нет? — спросил я.

Игорь криво улыбнулся.

— Тогда победит Враг и, значит, он получит Силу.

— Враг?

— Именно, — он снова посмотрел на меня, этим своим пригвождающим взглядом. — Люди, которые могут кардинально изменить нашу судьбу в худшую сторону. Вплоть до окончания этой самой судьбы.

— Блин, — я поежился от этих слов. — Ты меня пугаешь.

— Зачем мне это делать? — просто сказал Игорь. — Все обстоит именно так. И не только у Сильных. Но тебе еще и повезло, похоже.

— В смысле?

— Помнишь, мы говорили о Пути и Выборе? — Игорь вытащил сигарету.

Я кивнул, хотя в общем–то не очень помнилось.

— Есть люди, которые просто живут, — Игорь принялся мять сигарету в руках. — Просто едят, просто спят. И хотят лишь, что кушалось повкуснее, и спалось помягче. Да еще завидуют тем, у которых уже есть это. А есть другие. Те, кого первые считают, мягко выражаясь, дурными.

Игорь щелкнул зажигалкой, закуривая.

— Я сейчас не буду говорить про теорию перерождений, Колесо Сансары — сказал он. — Этого и так сейчас во.

Игорь чиркнул ребром ладони по горлу.

— Надеюсь, ты не веришь в равенство людей? — чуть улыбнулся он, и в ответ на мое отрицательное мотание головой, продолжил. — Потому что нет никакого равенства. Сразу от рождения нет. Так вот эти, которые другие, изначально обладают большим количеством энергии. В результате перерождений или как–то иначе, несущественно. Факт, что обладают. Такой человек неизбежно более честен, благороден, быстрее учиться, склонен к творчеству.

Игорь помолчал, затягиваясь.

— Реальному только творчеству, а не к его подобию, — он мотнул головой в сторону телевизора. — Но мы не об этом. На пути каждого человека, каждого, а не только Сильного, рано или поздно встает Выбор. Между, как говорит Олег, желудком и сердцем. Ну, а если серьезно, между Путем Жажды и Путем Воина. В случае с Сильным, этот выбор почти всегда приводит на Путь Воина. Но иногда все же и они выбирают Жажду, более легкий, как они думают, Путь.

— Так Дарья, что, Сильная? — посетила меня догадка.

— Я почти уверен в этом, — ответил Игорь.

— И что теперь?

— Она, к сожалению, Враг. Никогда еще Сильные, идущие по Пути Жажды, не расходились спокойно с Воинами. Это наши самые серьезные Враги.

— Энергия. Враги, — я как–то с трудом въезжал в эти дебри. — А если я просто не захочу этой грызни? Вот просто не захочу и все?

— Тогда захочет она, — ответил Игорь.

— Ей–то это зачем?

— Сила, как ни банально, — Игорь затушил окурок в пепельнице. — Выбрав Путь Жажды, такие как она, отчаянно нуждаются в ней.

— Почему?

— Вот ты идешь по Пути Воина, — Игорь зачем–то сжал руку в кулак. — Ты копишь Силу, постоянно и планомерно отсекая бесполезные траты. И главное, ты еще и расширяешь канал ее поступления. А Жаждущие, в лучшем случае остаются при своих, на том же уровне, да и то, ненадолго. Где они еще могут получить Силу, как не у нас? Инстинктивно или осознанно, они идут к нам, потому что чувствуют ее, и пытаются отобрать. И хотя это бесполезно, все равно растратят, но им то это неведомо.

— Вот, блин, — ответил я с досадой. — Значит, у меня нет выбора?

— Ты его уже сделал, — ответил Олег…

— Неплохо, неплохо, — сказал редактор, рассматривая фотографии, после прочтения статьи.

Гаишников, любителей взяток, УСБ сцапало. Оказалось, эти ребятки еще и разбоем банальным не гнушались. Разумеется, все скрывалось под требования закона. Останавливали «дальнобоя», придумывали ему нарушение, что–нибудь серьезное, с лишением прав, ну и в зачет взятки, часть груза забирали. Даже магнитолы брали, не брезговали и совсем уж специфическим товаром, как подгузники и женские прокладки.

— В следующий номер пойдет, — сказал главред.

Я не поверил собственным ушам.

— Вячеслав Сергеевич, материал–то горячий! — попытался я вразумить его. — До следующего номера все об этом напишут!

Тот развел руками.

— Номер уже в наборе. Раньше бы.

— Ой, да ладно. Вячеслав Сергеевич, что раньше что–ли не корректировали?

— Корректировали, — подтвердил тот. — Но в этот уже и так неплохой материал набран.

Он постукал по папке лежащей перед ним.

— Слышал дочь прокурора, двух человек сбила?

— Ну да. Только это уже с полмесяца мусолят, я и подумал, что гаишники важнее, не стал этим заниматься.

— Вот, — поднял главред палец вверх. — Ты не стал, а люди–то работают!

— Понятно, — я понял, что спорить с этим упертым, как баран человеком, да еще вошедшим в поучительную волну, бесполезно. — Кто же это у нас такой передовик?

— Дарья написала, — похлопал опять по папке главред.

При этом у него как–то масляно блеснули глаза. По ходу, не только актуальностью темы взяла наша мисс.

— А что это она в криминал–то полезла? — в груди поднялся гнев. — Гламур что ли кончился?

— Нет, — все на той же, воспитательской волне, ехал главный. — Просто она, и свою, и твою работу, делать успевает. Учись!

Он откинулся на спинку кресла. Чуть не сплюнув на пол, я развернулся к выходу. Вышел из кабинета, окинул взглядом редакцию. Даша нашлась сразу. И сука, сто пудов знала, о чем я сейчас с редактором говорил, и что он мне ответит, вон, как ехидно коситься.

Плюхнувшись в кресло, я некоторое время пялился в темный экран. Нет, ну какого черта! Нахрен ей это? Сука! Двинув мышкой, я разбудил спящий экран и запустив браузер, нашел электронную версию нашей газеты. Уже должна быть.

Найдя ту самую статью, я, подавив отвращение какое–то, прочитал весь текст. И хоть подленько поступает эта дамочка, но пишет хорошо. Все грамотно, четко изложено, где надо ирония вставлена, а где и надрыв, чуть не до слез.

И именно тогда я понял, что началось то, о чем предупреждал Игорь…

Война.

Я хмуро глядел на первую страницу газеты. «Маньяк — педофил пойман!», «Суд Линча по–русски!». И фотки изрядно побитого мужика, и еще одного типа, свирепого вида, видимо того, кто поймал. Да крепко этого любителя детишек приложили. И убили бы нафиг, если бы менты не нарисовались. Эх, хорошая тема, только чужая. Теперь чужая. Надежда на бескровное разрешение конфликта растаяла. Это ведь, моя статья. Только Дашенькой, змеей подколодной, «доделанная». И еще бы ничего, но это уже пятая статья этой стервы на первой полосе…

… И это была не последняя ее работа. Меня совсем оттерли от криминала, пестуя новую звезду (и другое, в рифму к звезде). На фоне дела и тела, я смотрелся теперь очень уныло. А за хорошие новости, между прочим, и платили нормально, а так моя зарплата упала, я уже стал получать наравне с наборщиками (теми, кто набирает чужые статьи). Ниже уже было некуда. И ведь только, сука, поперло! Уже начал по области ездить, делом заниматься более реальным. И на тебе!

В таком благостном расположении духа я и вперся к Игорю. У него как раз Олег сидел.

— Вижу дела не айс? — спросил Игорь, глядя на мою хмурую физиономию.

Я молча кивнул, садясь на табурет.

— А что такое? — спросил Олег.

Игорь, спросил взглядом разрешение и после того, как я равнодушно махнул рукой, вкратце пересказал мою проблему.

— И что ты хочешь делать? — спросил после Олег.

— Я уж и не знаю, — пробурчал я. — Уже и уволиться желание есть. Что тут сделаешь?

Парни переглянулись.

— Если так думаешь ты, значит она и подавно, — сказал Игорь

— И она, черт возьми, права! — резко ответил я.

— Самое время ответить, — уткнул в мою сторону палец Олег. — Самое время.

— Чем?

— Воин никогда не должен подходить к проблеме с одной, да еще и самой очевидной стороны, — уверенно заговорил Игорь. — И уж тем более в таком деле, как Война с Врагом. Вот, что ты делал, как противодействовал?

— Ну, старался писать быстрее, лучше, — ответил я. — А мой труд ей отдали, да и все!

— То есть действовал, ожидаемо, — усмехнулся Олег.

— А как надо было? — с сарказмом спросил я, разозлившись почему–то на слова Олега.

— А ты, что же думаешь, мы сейчас тебе, готовые решения выдадим? — с не меньшим сарказмом произнес Олег в ответ. — Нет, друг мой, Война, дело сугубо индивидуальное. И шаблоны в ней не катят.

— Что мне ей рожу, что ли бить? — хмуро поинтересовался я.

— Знаешь, иногда и это может стать выходом, — произнес Игорь на полном серьезе.

Он опять посмотрел на меня своими «сверлами».

— Что бы действовать максимальное эффективно, надо понять, какова же цель твоей деятельности. Тем более на Войне.

Игорь выдержал паузу и продолжил:

— Первое, что ты должен понять, уяснить, вбить во все виды памяти, что ты не имеешь запасного аэродрома.

— То есть, как? — не понял я.

— Воин не может проиграть — так же серьезно, как Игорь, ответил Олег. — Запомни, у тебя не будет второго шанса. ПРОИГРАЛ, ЗНАЧИТ УМЕР.

— Умер?! Да ну! — мне это показалось чересчур пафосно, прямо рыцарский турнир, а не обычная склока на работе.

— Ты думаешь, что Олег преувеличивает? — как–то невесело улыбнулся Олег. — Хорошо. Тогда, как ты представляешь свою жизнь после ухода с этой работы?

— Устроюсь на другую. Что свет клином сошелся на этой газетенке?

— Не сошелся, — согласился Игорь. — И сколько ты будешь добиваться признания на новом месте? Сколько ты будешь выходить, хотя бы на тот же уровень, что был здесь?

— Не знаю, — я задумался. Мне никогда это не приходило в голову. — Ну год, два. Только при чем тут смерть?

— Ты думаешь, редакторы друг друга не знают? — спросил Игорь. — Но даже если не будут знать, думаешь, на новом месте не будут интересоваться, почему ты ушел отсюда? И что ты будешь отвечать, а главное, как будешь себя чувствовать? Бравым журналистом? Или все же неудачником?

— Как–то я не думал, — протянул я.

— Подумай. Много ли ты сможешь добиться с таким настроем? — продолжал давить Игорь.

— И все–таки, при чем тут смерть?

— Понимаешь, будучи побежденным, ты будешь помнить об этом всегда. Будешь постоянно гоняться, возвращаться в прошлое. Искать виноватых, это будут все, кто был вокруг, и даже мы попадем в это число. Ты будешь уже не человеком, огарком. Стержня в тебе не будет. Но самое главное, что там, внутри, ты будешь понимать, что виноват только ты.

— И где–нибудь, стоя на мосту, скорее всего пьяный в умат, проигравшие быстро спиваются или на наркоту садятся. ты поймешь, что живешь зря. Бессмысленно. И рядом будет такое заманчивое решение всех проблем. Один шаг, и все.

Игорь посмотрел мне в глаза.

— Ну, как, ты все еще думаешь, что мы преувеличиваем? — спросил он.

— Вспомни, сколько поэтов, музыкантов, художников спивались, вешались, стрелялись, — подхватил Олег. — Сколько предпочитало уйти, не бороться, и что в итоге?

Воцарилась мертвая тишина.

— И что мне делать? — хрипло спросил я.

— Помнить об этом, — сказал Игорь. — Помнить всегда, каждые день, каждую секунду.

— Но не зацикливаться на этом, — добавил Олег.

— Ты должен понять одно, — снова Игорь. — Воин не имеет права на ошибку. Каждое поражение — последнее. У нас нет зазора на малодушие.

Игорь посмотрел мне в глаза.

— Ищи другие способы воздействия на своего Врага, — он провел ладонью по столу. — Пока ты действовал стандартно, предсказуемо, прямолинейно. Этого она от тебя и ждала. Не удивлюсь, кстати, если она предложит тебе встречаться. Чтобы потом еще и продинамить. Вполне в женском духе действие. И отказ с твоей стороны, ей сильно не понравиться.

Олег при этих словах заговорщицки подмигнул.

— С этого момента ты должен перехватить инициативу, — Игорь встал и подошел к окну. — Это будет первый твой удар, но не последний. И она больше не должна бить. Только ты. Используй все, окружение, ситуации. Слабости. И ее сильные стороны нужно повернуть, против нее же.

— Это Враг, пойми, — Олег выдвинул челюсть. — Никакого милосердия, никаких компромиссов. В полную силу, без предупреждения. Никаких угроз, только действие. Применяй любые методы, на войне хороши все средства.

— Все? — я даже удивился. — Ложь, например, тоже?

— На войне, ложь, это дезинформация противника, — усмехнулся Игорь. — Только, чтобы сработала, она должна выглядеть правдиво, а то повернется против тебя же…

… Корпоратив, в честь юбилея главреда, был в самом разгаре. Изрядно набравшиеся сотрудники, сдвинув столы, танцевали под разухабистую музыку. Верка Сердючка, как говориться, жгла.

Я благоразумно ограничил себя в спиртном. Во–первых, не хотелось нажираться в сопли, и болеть потом с утра, а во–вторых, я, по взглядам, бросаемым на меня Дарьей, понял, что нужна будет трезвая голова…

… Она шла уверенно, как торпеда, среди поддатых коллег. На губах играла довольная улыбка, излучая уверенность, она гордо вышагивала, словно дефилировала по подиуму. И чувствовала себя, наверно, как королева. Шла она, пригласить на танец, как раз объявили белый.

— Танцуешь? — спросила она.

Я коротко кивнул, в стиле царского офицера. Странное дело, но всю неуверенность, как рукой сняло, при виде ее довольного лица и соблазнительной походки.

Я подхватил предложенную руку, и вывел ее на площадку.

— Прекрасно выглядишь, — сказал я, когда она повернулась ко мне.

Я уверенно взял ее за талию. В этот момент я пожалел, что не удосужился научиться хотя бы вальсу. Шикарно бы вышло.

Девушка, положив руки мне на плечи, улыбнулась в ответ, стрельнув глазами из–под полуопущенных ресниц.

— Хотела спросить, — сказала она. — Почему ты меня избегаешь?

— Я? — улыбка, искренняя, скользнула по губам. — Почему ты так решила?

— Ну, ты единственный, кто при виде меня, делает вид, что меня нет. Вот даже сегодня, ты ни разу не пригласил меня, — она поглядела мне в глаза.

— Извини, но мне казалось, у тебя хватает поклонников, — не отвел я взгляд. — А я, признаться, ленив, чтобы участвовать в брачных играх.

— Не любишь отказов? — поинтересовалась девушка, позволив себе легкую улыбку.

— Не люблю выглядеть самцом, — парировал я, сохраняя невозмутимое лицо. — Образ джентльмена, мне нравиться больше. К тому же, я не любитель распускать хвост, перед кем бы то ни было.

— Мне не стоило подходить? — спросила Дарья, сузив глаза.

— Возможно, — не стал я отнекиваться. — Я привык, что приглашает мужчина.

— Терпеть не могу эти условности, — Даша ответила резковато, горделиво откинув голову. — Вот захотела и пригласила.

— А я, старомоден, видимо, — в груди что–то сжалось в предвкушении. — Привык сначала ухаживать. А потом спать.

— Грубо, — зло блеснула глазами Дарья. — А говорил, что джентльмен.

— Я говорил, что мне больше нравиться этот образ, — ответил я, а в душе играл марш. Я почувствовал, что удар попал в цель. — А не то, что я ему полностью следую.

— Злишься за статьи? — скользнула снисходительная усмешка по ее губам.

— Ты догадлива, — уже улыбнулся я, и сделал это открыто и свободно, будто мы говорили о чем–то нейтральном. — Мне нравиться разговаривать с умными людьми. Не надо разжевывать очевидное.

— Туше, — опять блеснула девушка безукоризненной улыбкой. — Мне тоже нравиться такие люди. Продолжим вечером?

— Я настроен ответить отрицательно, — сказал я, при этом сохраняя приветливую мину, и даже еще шире улыбнувшись. — Не хочу быть еще одним.

— Не пожалеешь? — спросила Дарья, уже не улыбаясь.

В это время музыка кончилась. Я отпустил ее из своих рук и снова коротко кивнул, благодаря. Даша же посмотрела на меня словно через прицел, но, сумев сохранить вежливую мину. Развернувшись, я пошел к столу.

— Что, Макс, тоже решился? — рядом со мной сел Коля.

— На что? — спросил я, хотя конечно понял, о чем речь.

— С Дашей, — сделал жест в ее сторону Николай. — Клевая деваха, и упрашивать долго не надо.

— А ты про это, — сказал я. — Не, я не хочу.

— А что так? — немного удивился Коля.

— Ты знаешь, — я понизил голос. — Опасаюсь я.

— Чего? — Николай хохотнул. — Что не удовлетворишь?

— За здоровье опасаюсь, — тем же тоном произнес я. — Ты вот знаешь, почему ее из прошлой газеты выжили?

— Нет, — Коля заинтересовался. — А что такое?

— Да, в принципе, ничего. Только уж больно быстро.

— Откуда знаешь? — спросил Коля, с еще большим интересом.

Конечно! Чужое белье! Мало кто устоит.

— А что, у тебя знакомых из других газет нету? — усмехнулся я.

— И чего?

— Чего–чего. Поведение ее здесь, ты сам видел. А мой знакомый лечился недавно. Он, конечно, тот еще блядун, но…

— Да ты что? — покачал головой парень.

— Ты сам–то с ней, как? С резиной или так?

— Бли–ин, — протянул Коля, и переменился в лице. — Засада!

— А за здоровье наших, ты за всех ручаешься?

— Попадос… — протянул Николай. — Так это, со мной–то, вроде, все в порядке!

— Знаешь, — глянул я на него. — Я не любитель русской рулетки…

… Слухи. Они, как вода. Сколько не затыкай дыры, все равно где–нибудь, да просочиться. И будет капать. Капать на мозги.

А это я неплохо сообразил. Хоть и экспромт, но получилось славно. Лишил оппонента ее самого верного оружия, главного калибра, так сказать. Тут ведь как. Все же наглядно. По какой причине она ушла и той газеты непроверяемо, но поведение здесь все оценили. Теперь задумаются. Те, кто не спали, заопасаются, те, кто спали, понервничают. Мнительные и анализы побегут сдавать. Что при повышенном внимании к этой теме, незамеченным не останется.

Через пару дней, эта тактика дала свои плоды. Все начали искать предлоги, чтоб уклониться от близких контактов с этой дамой.

Следуя советам Игоря, я заготовил следующий бонус. Понимая, что слух этот, рано или поздно утихнет, не имея под собой реальной почвы, я начал компанию среди наших женщин.

Писать про криминал, мне больше не дают. Но писать про другое, никто не запрещает. А о чем можно писать, что тоже востребовано? Гламур!

Но одному мне было не справиться. Тут нужен целый цикл статей. А я, хоть и не полный дилетант в этом, но далеко не профессионал.

И еще я подумал. Люди обожают дружить против кого–то. Тем более, если и сами этого кого–то недолюбливают. А Дарья для наших дамочек, как красная тряпка для быка. Они с сатаной договор подпишут, чтоб насолить ей.

И вот я, с коробкой конфет, подъехал к неразлучной нашей модной троице, Маша, Света и Настя, и попросил мне пояснить тенденции в современной моде. Мол, главред, из–за этой сучки, на меня все это скинул. Ну и я хочу ей нос утереть.

Семя раздора упало на благодатную почву. На меня обрушился громадный поток информации о тусовках, светских сплетнях, модных веяниях. Попутно я узнал, кто с кем спит из звезд, и в нашем офисе. И это было только начало. Естественно эта троица язык за зубами держать не стала (таких сплетниц вообще еще поискать). Поэтому в мою деятельность вовлекалось все больше представительниц прекрасного пола. Я еле успевал сортировать полученные данные и редактировать готовые статьи. Замотивированные надлежащим образом женщины, работали, как шахтеры в забое. Парни очень удивленно смотрели на то, что я стал среди девушек наших, буквально чуть не своим.

Кстати. Попутно, я пару раз, пояснил, почему ведут себя, так или иначе, бой–френды наших красавиц. Разъяснил некоторые ошибки в поведении, предложил способ максимально эффективно и быстро помириться. Нет, не специально, а так, при обсуждении сплетен высшего света. В общем, наладил отношения.

Редактор удивленно поднял брови, когда я ему на стол положил пухленькую папку. Далее его брови поднимались все выше, по мере прочтения представленного материала.

— Удивил. Удивил, — приговаривал он, листая подборку. — Целый цикл статей?

Он все качал головой, видимо, не веря своим глазам.

— Ты смотри, и Настенька отметилась, — хохотнул главред. — Что же это мне, колонку вам отдавать?

— Вам лучше знать, — осторожно ответил я.

Через день я с удовольствием читал наши статьи, коим выделили целый разворот. Женщины тоже расцвели, узрев свои фамилии под статьями и ободренные обещаниями бонусов от главреда.

— Чего это с бабами? — спросил меня как–то Юрок, когда мы оказались с ним в курилке одни. — Ходят, лыбяться, как на 8 марта.

— Вкус мести, да еще и сопернице, слаще меда, — негромко произнес я.

— Чего? — не понял Юрок.

— Хорошо поработали, вот и радуются, что получилось! — громче произнес я.

— А-а, — протянул тот. — Надо же.

Как–то вечером, я, с хорошим настроением, спускался по ступенькам, выходя из офиса. Снег в городе уже почти стаял, за своими проблемами, я как–то упустил, что уже апрель месяц. А между тем, наверно скоро и в Поиски снова ходить начнем. Эх! Ветер, уже совсем теплый, нес неповторимый запах весны. Я втянул ноздрями воздух и, шагнув на тротуар, направился в сторону дома. Поесть и завалиться к Игорю. Посидеть, а может и погулять. Поговорить, о чем–нибудь интересном. Игорь всегда такие темы находит, какую выберет, смаху фиг угадаешь.

— Максим! — раздался сбоку женский голос.

Я повернулся. Ба! Какие люди, мон шер, Дашуня! Собственной персоной! Ну, и чего ей надо?

— Привет, — поздоровалась девушка, хмурясь.

— Так, виделись же, Даша — улыбнулся я.

Вполне искренне, кстати, чего мне–то кукситься?

— Поговорим? — в той же, мрачной тональности продолжила та.

— Да легко, — ответил я — только, давай по дороге. Не то, чтобы я спешу, но есть дела.

Я показал рукой направление. Дарья вышла из тени здания, где стояла и пошла рядом. Я даже, от избытка позитива, предложил ей руку, но она типа не заметила. Хмыкнув, пошел рядом.

— Что происходит, Макс? — звенящим голосом спросила она.

— Где? — огляделся я вокруг.

— Не строй из себя дурака, ты прекрасно понял, что я про работу. Зачем ты это сделал?

— Может быть, ты будешь удивлена, только я пока никак не въеду, о чем это ты, — сказал я.

— Ты слух пустил? — лицо девушки будто закаменело.

— Слушай, Даш, — убрал я с лица все веселье. — Ты либо поясняй, о чем речь, либо выбирай тему, которую и я знаю. Не люблю загадки.

— Слух. О причине моего ухода. С прошлой работы, — буквально выдавила из себя Дарья. — От меня все шарахаются, как от прокаженной.

— Знаешь что, — я добавил в голос немного злости. — Я слухи не собираю, и не распускаю. Во–первых, не люблю, во–вторых, мне тупо некогда! Я, знаешь ли, работаю, а не по курилкам отсиживаюсь.

— А да, читала, — в голосе девушки послышался сарказм. — Эти гламурные статейки, просто отпад! Все белье повытаскивали!

— Спасибо, — ответил я, имитируя, что мне действительно очень приятно. — Мнение специалиста из этой же области, важно вдвойне!

Даша метнула на меня колючий взгляд.

— У тебя тоже неплохо, получается, — подбросил я еще ежей, говоря в очень ироничном тоне. — Последняя статья про вытрезвитель, просто, как снег на голову. Оказывается менты пьяных шманают. Ужас!

Дарья скрипнула зубами.

— Да ты не переживай, — продолжил я. — Не всегда можно хороший материал найти. Не каждый же день, маньяки появляются, педофилы там всякие.

Это я ей про тот случай напомнил. Ничего, пусть хавает. А то пишешь, пишешь, уже почти все и тут у тебя материал, почти готовый, хоп! И уводят! И статью почти дописанную, где практически чуть не имя только проставить осталось, и фотки, с таким трудом добытые, между прочим, за собственные деньги … все короче забрали! Нифига, пусть вспоминает! А то идет, строит из себя оскорбленную невинность!

— Слушай, Макс! — Дарья остановилась и повернулась ко мне. — Ну это же не я, ту статью у тебя забрала! Мне ж ее главред дал! Сам!

— А до этого ты ему. Тоже дала, — ответил я.

Если бы она могла убивать взглядом, то я упал бы бездыханный.

— Что ты хочешь? — наконец спросила она, явно с трудом подавив злобу.

— Я? — мой голос прозвучал удивленно. — От тебя, ничего. К чему ты это спрашиваешь?

— Ты что, хочешь, чтоб я публично перед тобой извинилась?! — голос ее сорвался. — Я извинюсь, хоть ни в чем и не виновата!

Ага, девочка решила перейти на истеричную волну.

— Ну да, не подумала! — Дарья наращивала надрыв. — Однако ну и мужики пошли! Мелочные, блин, за вшивую статью, так оговорить могут, не отмоешься! Что мне теперь, всю жизнь каяться?!

— Ты поаккуратнее с выражениями, — с угрозой произнес я. — Я собственно, от тебя ничего не требую. Иду себе домой, ты сама на разговор набилась. Охота поорать, найди кого–нибудь другого. На хрен мне сдались твои истерики!

— Значит, ты не остановишься? — девушка понуро опустила голову. — Будешь дальше прессовать?

— Слушай! — я типа разозлился всерьез. — Я ни черта не понимаю, о чем ты тут толкуешь! Я просто работаю! Что говорят, о том и пишу! Я не знаю, что ты там себе придумала, но мне на это насрать! Я! Тупо! Работаю! Блин!

Я развернулся и пошел. Хорошо получилось. Игореха, спасибо! Как знал! Да знал, сто пудов! Так ведь и говорил, что при сильном противодействии, она попытается вызвать на откровенный разговор, слезу пустит или истерику устроит. Чтоб я, значит, притормозил, а то и вовсе пожалел. Хрен!

— Это как в боксе, — хохотнул тогда Игорь. — Смотри, говорит, птичка. Рот раззявишь, а тебе в пятак!

Только не прошел фокус, не прошел. Все она понимала. Просто, так же легче. Зачем самой париться, писать чего–то, если можно на все готовенькое? Впрочем, та статья только частность, меня вообще из–за нее из криминала выперли. Щас, остановлюсь! Ага, разбежалась!..

… Нельзя работать в коллективе, где тебя избегают. Первый бойкот, который делали наши женщины, был неудачным, потому как Дарье было с кем общаться. Теперь же все иначе.

Уже не просто игнорирующие, а совсем не замечающие Дарью девушки (тут мне практически и делать ничего не пришлось, с тех пор как эта дама взлетела на Олимп, она не раз язвительно проходилось по поводу внешности многих, и все сделали вывод, что себя–то она считает просто ослепительной. Ну какая женщина, это стерпит?). Причем даже мне делалось не по себе, когда они совершенно отмороженным взглядом глядели, такое ощущение, сквозь нее, стоящую напротив. Ух, насколько мстителен, бывает наш прекрасный пол.

Парни. Они хоть и разговаривали с ней, но вот близких контактов старались избегать, вплоть до брезгивости, особенности после использования ею, их личных вещей. (Это была моя работа, а всего то сказал, что не хочу, чтоб она трогала то, что я использую, после того, как она могла, извините, потрогать до того чей–то член). Чушь, конечно, полная. Но работала. Ведь у некоторых людей, брезгливости много. А другие, просто следуют примеру.

Вот так и оказалась Даша, вроде бы среди людей, но одна. И часто я ловил ее ненавидящий взгляд на себе. Она еще пыталась выправить положение, писала действительно хорошие статьи, в одиночку добывая материал. Но сделала только хуже. В погоне за сенсацией, она стала меньше времени уделять своему внешнему виду. А на улице–то стояла весна. Многие девушки, скинув глухие зимние одежды, стали одеваться более откровенно. И Даша стала просто одной из многих!

К тому же угождая главреду, она как–то подзабыла, что работала она не у него в кабинете, а среди нас, в офисе. А когда ей в очередной раз отказала кладовщица, не выдав бумаги, сказав, что завтра купит и выдаст (А той как раз статью надо было срочняк распечатать), Дарья не выдержала. Последняя капля упала…

* * *

Так и закончилась та история. А вскоре после ее ухода, уволился и я. Мне стало … скучно. Оказалось, только этот конфликт и держал меня.

Но несмотря ни на что, я признавал то, что Даша была профессионалом. Поэтому, когда Зубр (так мы впоследствии прозвали Виктора Алексеевича) спросил о знакомых, то я сразу подумал про нее. И узнав адрес и телефон, поехал. Узнал на прошлой работе, там оставались хорошие знакомые. Женского пола.

Нет, сам я, пред ее очи являться не стал, бросил распечатку, оформленную, как газета с вакансиями (вакансия журнала, была естественно заметна более остальных), в почтовый ящик. Решил, пусть она сама решит, надо ли ей это.

Зубр, после того, как я сказал, что Даша может придти, спросил, а почему собственно, я решил, что она подходит. Я и рассказал эту историю, естественно не распространяясь о Враге и тому подобном.

Зубр внимательно выслушал, покивал и спросил:

— Странно, почему ты ее советуешь, — хмыкнул он. — Вы же с ней на ножах, нет?

— Там были, — сказал я. — А здесь мы будем делать одно дело. К тому же, я уверен, она, как и я, терпеть не может, весь этот криминал, гламур и всё остальное. И за возможность писать, то, что хочется, за возможность самому выбирать темы, она многое будет согласна терпеть.

— Почему ты в этом уверен? — заинтересовано спросил Зубр.

— Она «журналюга», — пояснил я просто.

Но прошлое это. Наш журнал, ведомый железной рукой опытного кормчего, уверенно продавался. Непознанное, невероятное, экстрим. На фоне отличных фото, статьи написанные, без преувеличения, очень талантливыми людьми. Все они были, так или иначе, изгои, те, кому не ужиться в остальных газетах, журналах, изданиях, наполненных шелухой и грязью сплетен, похоти, лжи… Именно таких набирал Зубр.

Зачем это было ему, я не знал, да и не стремился узнать. Где и как он заработал деньги для своего проекта, мне тоже было безразлично.

Альтруистом он впрочем, не был, и хотел зарабатывать. Реклама занимала чуть не четверть каждого номера издания. Но какая реклама. Спортивные магазины, магазины для экстремального отдыха, фирмы–туроператоры. То есть имидж нашего издания только подчеркивался.

За год, мы, например, подняли продажи туров по Уралу в одной такой фирме чуть не вдвое! Писали–то мы в основном о своем родном крае. Люди ездят за три погибели, на чужбину, хотя у них под боком такие отличные места, и для обычного, и для экстремального отдыха! Чего только стоят озера под Челябинском, даже я, честно говоря, был сам очень удивлен.

Но за этими делами, я не забывал и про Поиски. Кроме всего прочего, после них так хорошо работалось, тем более что теперь не нужно было так сильно перестраиваться обратно, перебарывая отвращение к работе. Так что на выходные, а когда и больше, я опять уходил в лес.

И, идя под густыми кронами, я раз за разом думал, что если бы не это, то вряд ли бы все так хорошо вышло. Не тот был человек, тот Максим, он был простым, хоть и более умелым писакой.

И сейчас, я отдам даже мою новую работу, но не захочу вновь вернуться туда, к выходным наполненными пивом, тупыми девицами и друзьями из интернета. К неясной тоске, сжигающей тогда, когда останавливаешься на секунду, в этом безумном забеге, что у людей именуется жизнь. Хотя иногда происходящее со мной и заставляло иногда забиваться душу в самый дальний уголок пятки, но ни разу я не пожалел, что ушел от того скотского, бессмысленного существования. Я понял, что получил самое главное в своей жизни. Я получил Дело…