Оноварон. Столица провинции Кигая, родовая земля герцога Эйю. Особняк Зайрана Эйю.

Кабинет герцога был просторным, что еще больше подчеркивали большие высокие окна, выходящие в тщательно ухоженный парк. Массивный письменный стол, просто таки брутальное кожаное кресло, больше похожее на трон, как-то терялись в этом пространстве. Красные шторы на окнах горделиво поблескивали отливом хорошей ткани. Легкий приятный запах и, естественно, просто идеальная чистота.

А еще весь комплекс, то есть парк и сам особняк накрывало защитное поле. Излучатели поля были спрятаны в статуях, расставленных по парку.

В кабинете были двое. На диване в зоне для привилегированных гостей сидел мужчина с суровым лицом, кряжистой фигурой в своем извечном темно-сером костюме (воротник был, естественно, стоячий, к тому же еще и украшенный серебристой вышивкой). Кенси бы удивился странному выверту местной моды, когда на костюм надевалось что-то типа малиновой легкой куртки. Образ земного бандита из девяностых отлично дополняла толстая золотая цепочка, стягивающая на груди края белого короткого плаща.

Второй, собственно, сам герцог сейчас стоящий у окна, был гораздо субтильнее своего гостя. Не дохляк, конечно, но такой, очень стройный. Породистое лицо аристократа обрамляли светлые волосы до плеч. Синий костюм, смахивающий на мундир, украшенный золотой тесьмой на плечах. (да, воротник тоже стоячий и как им это нравится?).

— Да, не думал я, — произнес герцог. — Что придется сидеть под щитом в своем собственном особняке.

— Королева вполне способна решить проблему прямолинейно и радикально, — ответил Мэст. — Если увидит такую возможность.

— Как же она ее увидела бы? — поинтересовался Зайран.

— У нас в ее стане немало соглядатаев, — ответил министр. — Я уверен, также и в наших рядах полно ее глаз.

— Как-то вы уж очень высоко отзываетесь об этой выскочке, — поморщился герцог.

— Здраво, — возразил Бабарун. — Королева уже не раз показала очень хорошую игру на мизерах.

— Когда у тебя все козыри, — хмыкнул Эйю. — Противнику, как бы он ни был умен и хитер, остается лишь сдаться.

— Загнанный в угол враг способен на отчаянные ходы, — ответил Мэст.

— Поэтому вы дали девчонке покинуть империю? — спросил герцог.

— В том числе, — кивнул министр. — К тому же теперь мы всегда знаем, где королева.

Зайран покосился на Мэста. А потом, вздохнув, вновь с некоторым неудовольствием посмотрел на переливы щита.

— Наши… друзья доставили еще четырех сейкиси, — сказал герцог. — И просили передать, что пока более поставок не ожидается.

— Этого должно хватить на первый этап, — произнес Бабарун. — Сейкиси же будут поддержкой, а не основной ударной силой.

— Главное, чтобы после вашего плана, — заметил Зайран, — не осталось пепелища.

— Мы это уже обсуждали, герцог, — министр слегка сощурился. — Даже при самом плохом раскладе, складские помещения довольно сильно заглублены и вряд ли они подвергнутся значительным разрушениям.

— Обсуждали, но не лишне будет повторить, — в голосе герцога прозвучали стальные нотки. — Пока я лишь несу затраты от нашего предприятия. И значительные. Поставки руды в Ашкай — это лишь поддержка штанов, не более. По таким-то ценам. А между тем, Гавония выставила Аасу двойную!

— Над этим уже работают, — ответил Мэст.

Зайран снова посмотрел на министра.

— Вы же понимаете, что время работает против нас? — спросил он. — Все больше аристократов задумывается над тем, на той ли они стороне. Хотя бы потому, что ничего серьезного не происходит.

Бабарун посмотрел прямо в глаза герцогу.

— Что, кому-то не терпится порезвиться? — спросил он. — Может тогда этому кому-то стоит включить голову и подумать, во что могут вылиться его развлечения?

Зайран поиграл желваками. Это был камень в его огород. Сомнительная слава дебоширов и отморозков за компанией его сына следовала постоянно.

— А не получится так? — верхняя губа герцога чуть дернулась вверх. — Что королева сколотит реальный военный союз с эльфами? Джунрей, конечно, представляют серьезную силу только в своем Лесу, но вкупе с Гавонией…

— Как вы думаете, почему я этому не мешаю? — слегка насмешливо спросил министр.

Герцог поморщился. Привычка Мэста говорить поучительным тоном за это время ему изрядно надоела.

— И почему же? — спросил он.

— Потому что тогда наши… друзья, с их идеями «чистой» земли, совершенно точно выступят именно на нашей стороне, — наставительным тоном произнес Бабарун. — И эти поставки сейкиси тому подтверждение.

— Меня, честно говоря, эти наши «друзья», чем дальше, тем больше напрягают, — ответил Зайран. — Не получится так, что мы станем лишь мальчиками на побегушках?

— Эти «просвещенные» умники слишком привыкли к изящным играм, — произнес министр. — В конце концов на этом и погорят. Империя не изнеженные Ашкай, которые в туалет на спидере летают. Они привыкли, что кровь льется где-то далеко. Даже взять королеву Аасу. Они искренне считали, что факта петиции от самых влиятельных родов империи с требованием отречения вполне хватит. И уж точно даже предположить не могли, что телохранительница королевы просто насадит на клинок тех клоунов, что пришли арестовывать Лашеру.

— А вас, видимо, забавляет этот факт? — хмуро спросил герцог. — Ведь именно после этого вы попали в опалу.

— На самом деле, церковникам не стоило лезть в нашу свару, — сверкнул глазами Бабарун. — Потому что теперь, независимо от того, кто победит, он неизбежно будет вынужден решить проблему Церкви. То есть в любом случае все уже не будет, как прежде. Например, Лашера вряд ли проглотит пощечину с сейкиси. Это не светлые эльфы.

— Но вы же приняли помощь! — удивился Зайран.

— Если эти глупцы сами лезут в пасть зверя, то почему бы не использовать их? — пожал плечами министр. — Пусть они взаимно ослабят друг друга.

Герцог покивал на эти слова.

— Но нам тоже надо быть осторожными, — произнес он. — Чтобы церковники с Ашкай не втянули нас в этот их «очистительный» поход.

— Мы с ними только до того момента, как осуществится план со Святой Землей, — произнес Бабарун. — После этого нам будет не нужна ничья помощь.

— Вы все же надеетесь найти именно там то, что ищете? — этот вопрос Зайран задавал уже не в первый раз и поэтому министр слегка поморщился.

— Я никогда ничего не оставляю на волю случая, — произнес министр. — Я уверен, что объект находится именно там.

— Вы даже здесь опасаетесь говорить его название? — приподнял брови герцог.

— Я даже себе иногда опасаюсь его говорить, — ответил Бабарун.

* * *

Святая Роща. Праздник плодородия.

Лашера не имела бы такой славы за собой, если бы не просчитала, что хочет сделать Кенси. По сути, он сейчас унизил эльфов. Собственно, именно поэтому королева сейчас и не поднимала вопрос о попытке рукоприкладства. К тому же неизвестно, что конкретно этот пошляк мог сказать той эльфийке. С него вполне могло статься, что он предложил попросту переспать. Или, например, поспорить на то, что если выиграет, то… М-да.

— Вас что-то тревожит, сестра моя? — слегка ехидным тоном вполголоса поинтересовалась Мария. — Неужели вы волнуетесь за то, что вашему… приближенному может подарить пояс одна из эльфиек?

— Я уверена, что это будет, — ответил Лашера, так покровительственно усмехнувшись. — Я боюсь того, что его начнут делить.

— Вы так уверены в этом парне? — приподняла бровь Мария.

— Просто хорошо его знаю, — ответила королева, под тяжелый вздох стоящей позади Кяйи.

Кенси, по всему, решил сгладить впечатление от своего поведения. Вряд ли он раскаялся, этого точно не дождешься. Скорее всего, опять решил использовать ситуацию… В своих пошлых целях. Лашера слегка улыбнулась. А сделала это потому, что в груди как-то неприятно кольнуло. А королева привыкла убивать свое раздражение и просто плохое настроение именно улыбкой. Через не могу, через горечь и тоску, улыбкой победителя.

Отсюда, конечно, не было видно мишени. Точнее не было видно, куда попадают стрелы. Зато было видно, что Кенси вскинул лук.

— Госпожа Аасу, а ваш приближенный точно раньше не стрелял из лука? — задумчиво так произнесла принцесса Ивиэль.

В этот момент парень спустил тетиву и даже отсюда все увидели, что стрела не долетела до мишени.

— Скажем так, он в это не упирался, — ответила Лашера.

Вот Кенси достал еще одну стрелу, по пути что-то сказав двум эльфийкам, что стояли рядом.

Оттуда, где остальной народ уже активно праздновал, донеслись звуки музыки. Праздник постепенно переходил к основной фазе, а именно дележ мужиков. И вот вроде это звучало довольно откровенно, но смотря на лица эльфов и эльфиек, такого и не скажешь. Улыбки, смех и ни следа какого-то пошлого подтекста. Все же для них это не столько, скажем так, прелюдии, сколько обыденность жизни. Эльфы относились к своим беременным женщинам как бы не с большим пиететом, чем к королю или, вот, принцессе.

«А если Аура забеременеет, она вообще как небожительница будет в их глазах?» — пришла мысль королеве.

Девушка невольно покосилась на темноэльфийскую принцессу. А та на пару с Ивиэль с явным интересом смотрели за соревнованием лучников.

* * *

— У вас весьма неплохо получается, мастер Кенси, — прокомментировала Эарвен.

— Вы хотели добавить, для человека, — с легкой улыбкой отозвался парень. — Кстати, а почему «мастер»?

— У нас принято называть так тех, кто показал в каком-то деле впечатляющие результаты, — ответила эльфийка.

— То есть мастерство? — уточнил Кенси.

Эарвен согласно чуть склонила голову.

— Я вот хотел спросить, — произнес парень, ожидая, пока с поля уйдут помощницы, собирающие стрелы и устанавливающие новые мишени. — Те, кто охраняют сейчас, они так и не будут участвовать в празднике?

— Ну почему же, как только установится Купол, в охране более не будет нужды, — ответила Эарвен.

— Купол? — не понял Кенси.

— Вы удивительно мало знаете для того, — по губам Эарвен скользнула легкая улыбка, — кого принял Лес.

— Я очень издалека, — ответил Кенси уже привычной отговоркой. — У нас эльфы — это сказочные существа.

— Это где ж такая глушь? — не выдержав, спросила Арисэль.

— О, если хотите, я могу вам рассказать, — с улыбкой повернул голову в ее сторону парень. — Вот только я человек скромный и не привык делать это в многочисленной компании.

— Что? — не поняла Арисэль.

— Мастер Кенси, — в голосе же Эарвен проскользнула ирония. — Давайте не будем смущать мою младшую сестру.

— О, госпожа Арисэль ваша сестра? — заметно оживился Кенси.

В этот момент распорядительница в красной накидке покинула поле, тем самым давая начинать новый тур.

«Не понял, они же вроде попали в мишени?» — парень с недоумением проводил взглядом трех мужчин, которые в компании нескольких эльфиек каждый, уходили с поля.

То есть остались только женщины. Причем из двух десятков стрелков большая часть были золотоволосые. И атмосфера явственно перестала быть томной. Девчонки как-то мобилизовались, словно не по мишеням сейчас стреляли, а на дуэль вышли. А Кенси в этот момент словно воздух перекрыли. Сами посудите, вид строгих прекрасных эльфиек, которые смело смотрят вдаль… А эти наряды светлых?! Круче было бы если они сейчас обнаженными стояли! Парень почувствовал, что его губы против воли раздвигает глуповатая улыбка. Кстати, ему мишень поставили на ста шагах. Да и вообще, никто не ждет от него потрясающих результатов. Между тем обе его собеседницы тоже вышли к линии.

«А ведь они и вправду сильно похожи. Как я раньше этого не подметил?» — думал Кенси, подступая к линии. Рядом со свистом поочередно улетели стрелы (хлопанья тетивы, понятно, не было). Судя по проскользнувшим по лицам девушек выражениям радости, они попали. Кстати, эта дистанция (Кенси пропустил мимо ушей, сколько там шагов) была последней. Мишени были сейчас еле видны. Ну и да, похоже, сестренки очень хорошие стрелки, из двух десятков стоять с победным видом остались кроме них еще четверо. И всего одна из них была темной.

«Получается, светлые более воинственные дамы? Неожиданный поворот так думать про СВЕТЛЫХ эльфиек. Хотя никто не удивляется, похоже, для них это нормально».

Тем временем Кенси достал стрелу и наложил ее на тетиву.

«Все-таки эта энергия — странная штука. Забавно трогать СВЕТ. И ведь никакого ощущения, ну хотя бы тепла».

Кенси поднял лук. Размеренно дыша, чтобы не повысился пульс и, соответственно, чтобы руки меньше ходили, он поводил слегка наконечником стрелы, ловя то ощущение «туннеля». Забавное чувство, когда ты вдруг понимаешь, что вот оно, правильное направление. Кстати, там, на Земле, он смог его ощутить почти после года тренировок. Не факт, что ощутив его, сто процентов попадешь. Всего чуть-чуть сместиться рука уже во время выстрела, слишком сильно дернешь за спусковую скобу или просто внезапно подует ветер и пуля летит мимо. С луком, кстати, в определенной мере проще. Парадокс, но именно отсутствие прицельных приспособлений не отвлекает от процесса прицеливания по той цели, в которую все равно нормально не прицелиться «механически».

Свистнула стрела. Кенси опустил лук. Он уже знал, чувствовал, что попал. Туда, куда целился. А именно в стойку одной из далеких мишеней. После его выстрела на поле вышли помощницы. Возле шести мишеней подняли зеленые платки.

— Неплохой выстрел, мастер Кенси, — заговорила Эарвен. — Даже удивительно, что вы так быстро освоили лук.

— Спасибо, госпожа Эарвен! — улыбнулся парень. — Так вы мне расскажете, что такое Купол?

* * *

Кенси в не очень хорошем расположении духа вернулся за стол. Да что там не очень, он был натурально зол! А ведь эта стервочка, что королевой называется, наверняка знала, что всех гостей просто-напросто выпроваживают, когда начинается самое интересное! Но ничего. Мстя будет страшна!

— Попробовал? — с легкой улыбкой спросила Лашера.

— Ага, попробовал… ваше величество, — последние слова Кенси подчеркнул раздраженным тоном. — Много нового узнал. Про Купол, например.

При этих словах парня по губам стоящей за стулом королевы Кяйи скользнула улыбка. Лашера свою реакцию никак не показала, вот только в ее глазах явственно прыгали смешинки. Между тем на поле происходило вручение золотых лент победительницам соревнования лучников. Девушки просто излучали радость и предвкушение.

«Ну, зашибись! Так меня еще не динамили! Как говорится, только вошел! „Расскажешь нам“, — Кенси мысленно передразнил королеву. — Все знала! Но ничего и на нашей улице броневик банковский перевернется!»

Кенси уже не обращал внимания на то, что происходит. Принцесса Аура что-то говорила торжественным голосом. Эльфы активно шумели, в общем всячески выражали свою радость.

«Вот надо было стрелять в мишень! — продолжал кипеть Кенси. — Интересно, что было бы?»

Рядом с ним, за столом приземлялись эльфийки с золотыми лентами на шее. А вскоре все же начали подавать блюда. О, окрошка. Надо же и сюда рецептик добрался. Хотя, Аура же крутилась возле Сантана…

— Какое необычное блюдо, Аура! — отреагировал Мария. — Как оно называется?

— Это холодный овощной суп, — ответила эльфийка. — Странно, что ты его еще не попробовала, в академии его теперь часто подают.

— Да? — слегка удивилась принцесса Нанадан. — Удивительно, что я его пропустила. Значит, это рецепт от главного повара?

— Нет, — по губам эльфийки тоже скользнула улыбка. — Этот рецепт Кенси.

Теперь Мария посмотрела на парня.

— И опять Кенси, — произнесла она многозначительно. — Я начинаю прямо опасаться!

— Уверяю вас, ваше высочество, — тут же ответил парень. — Вам опасаться меня не нужно. Я вообще не склонен угрожать красивым девушкам.

Это его заявление заставило Марию чуть приподнять бровь. А Кенси в этот момент смотрел на Лашеру, таким слегка ироничным взглядом. Королева в ответ еле заметно улыбнулась, но при этом сощурилась.

— На вашей родине, мастер Кенси, тоже используют луки? — это спросила принцесса Рэйвель.

— В качестве спортивного оружия, — ответил парень. — А так он уже давно вышел из боевого применения.

— Значит, вы все-таки имели представление о нем? — чуть улыбнулась Ивиэль.

— Немного, — ответил Кенси. — Вот и захотелось сравнить ощущения.

— И как? — продолжала светлая эльфийка.

— Похоже, — ответил парень. — Но все же по-другому.

Эльфийка кивнула, видимо удовлетворив любопытство. В этот момент от гуляющих эльфов донеслась музыка.

— Госпожа Арисэль, — вполголоса спросил Кенси, у сидящей рядом эльфийки. — Простите, а что за инструмент сейчас звучит?

Та слегка удивленно посмотрела на него.

— Я родом из совершенно глухого места, — улыбнулся парень.

На лице девушки проскользнуло недоверчивое выражение.

— Это вербадан, — ответила Арисэль.

— И как на нем играют? — поинтересовался Кенси.

— Играют? — эльфийка опять удивилась. — Зачем играть вербаданом?

— Так, похоже, мы не понимаем друг друга, — усмехнулся парень. — Как получается музыка?

* * *

Кенси вручили в руки что-то типа диадемы, только выполненную из серого материала, напоминающего на ощупь… легкое прочное дерево. Или пластмассу? Странный, в общем, предмет.

— Стек надевают на голову, мастер Кенси! — улыбнулась Эарвен (видимо, раз уж так получилось, ее тут приставили к гостю).

— И что произойдет дальше? — поинтересовался парень.

— А дальше нужно представить в голове музыку, — ответила эльфийка.

— В смысле? — не понял Кенси. — Как представить?

Эарвен развела руками. А тот молодой парень темный эльф, у которого этот самый вербадан попросили потрепаться, слегка улыбнулся.

— Нужно как бы проиграть ее в голове, мастер Кенси, — ответил он. — Практически услышать ее. Тогда вербадан заиграет то, что вы представляете.

Он показал что-то типа чехла для скрипки формой надетое через ремень на него спереди, металлически поблескивающее.

— Да? — Кенси покрутил в руках обруч, а потом на его губах расцвела весьма довольная и изрядно злорадная улыбка. — Какой интересный прибор! А у нас приходится извлекать звуки из музыкальных инструментов!

— Музыкальных инструментов? — теперь уже удивился эльф.

— Да, это такие предметы, которые издают разные звуки, — ответил Кенси. — Например, есть гитара. Вы же знаете, что тетива, не энергетическая, а физическая, издает звук, если оттянуть и отпустить?

Эарвен и парень с интересом слушали человека.

— А теперь представьте, скажем так, доску, на которой натянуты эти самые тетивы, только из проволоки, — продолжил Кенси. — Они называются струны. Так как они разной толщины, то поэтому издают разный звук. Музыкант дергает за них, сочетанием звуков составляя мелодию.

— Но это же очень скудный набор сочетаний получается! — выдал эльф.

— О, не скажите, — усмехнулся Кенси. — Ведь от натяжки струны зависит и то, какой звук она издаст. Прижимая струну к… доске, можно изменять ее натяжку, тем самым изменяя издаваемый ею звук. И так с каждой струной можно проделать, поэтому набор получается весьма богатый!

Эльф, слушая человека, даже рот слегка приоткрыл. А потом помотал головой и решительно произнес:

— Все равно, это будет, я думаю, не так красиво, как вербадан! — паренек прижал руки к груди, точнее к этому самому вербадану. — В нем поет моя душа!

— Возможно, — кивнул Кенси и приподнял руку с обручем. — Я попробую?

— Да, конечно, — ответил эльф, при этом на его губах скользнула такая снисходительная улыбка профессионала.

Кенси надел диадему на голову.

«Представить музыку? Наивные лесные жители! Привыкли, понимаешь, к роскоши! И так. Чтобы представить? Начнем, пожалуй, с чего попроще»…

… Этот человек, надев стек вербадана, прикрыл глаза. По его губам скользнула улыбка. Некоторое время ничего не происходило, а потом из вербадана донесся звук. Короткий, словно хрип. Парень из темных удивленно посмотрел сначала на вербадан, а потом на человека. А на губах того теперь расцвела какая-то добрая и ласковая улыбка. И под кронами деревьев раздался уже вполне уверенный звук.

Это была странная мелодия. Началась она робко, отдельными звуками, словно пробуя, как ее воспримет реальность. Лицо человека словно застыло. И музыка полилась тихим лесным ручьем.

Это было совершенно не похоже на то, что Эарвен слышала раньше. Странная, зовущая куда-то мелодия, словно пробиралась в самую душу. Рядом застыл статуей пораженный эльф. Стихли разговоры. Все вытягивали шеи, силясь рассмотреть, откуда льется столь прекрасная мелодия.

А мелодия словно кружилась вокруг, то притихая, то набирая силу. Эарвен поймала себя на том, что ей захотелось вернуться домой, под сень могучих, вечнозеленых деревьев…

… Кенси открыл глаза. Надо же, как его самого захватило. Интересно, это эффект от этого вербадана или его самого так прибило?

А вокруг обнаружились эльфы. Они стояли прям толпой и молча смотрели на него. Вообще молча. При этом не отводя глаз. Раздался шорох шагов. Кенси повернул голову и увидел склоненного эльфа-музыканта. Парень, поклонившись, протягивал ему свой инструмент.

— Простите, мастер, — произнес паренек. — Я не знал. Я бы не посмел коснуться вербадана в вашем присутствии.

Кенси на автомате взял инструмент, а потом опомнился.

— Эй, погоди! — произнес он. — Это не моя мелодия!

Но эльф распрямившись, как-то грустно улыбнулся.

— Спасибо вам, мастер, — произнес он. — Вы только что показали, сколь ничтожны мои умения. Но я обещаю, что буду стараться!

— Да стой, — Кенси протянул вербадан в его сторону. — Ты чего, забери!

Но эльф отрицательно помотал головой.

— Я не могу, — ответил он.

Парень опять поклонился, а потом резко развернулся и стремительно ушел куда-то. Кенси слегка растерянно посмотрел ему вслед.

«Твою мать, отжал инструмент у парня».

— Я уже даже не удивляюсь, мастер Кенси, — раздался голос принцессы Ауры.

Парень только сейчас обратил внимание, что среди присутствующих стоят обе эльфийские принцессы, рядом улыбается доброй такой улыбкой ректор, хмурится Лашера. А принцесса Нанадан прямо-таки прожигает взглядом.

Аура вышла в этот круг, который образовался вокруг Кенси.

— Народ Леса! — зазвенел ее голос. — Сегодня, в священный день, когда наши предки впервые вступили в этот мир, вы увидели человека, которого принял Лес! Вы видели его мастерство, вы слышали песню его души! И я, Аура Шурифон, принцесса дома Шурифон, иррэ Джунрея, в знак дружбы между народом Леса и империей Ситорэй, объявляю мастера Кенси Другом нашим и Леса. И с этого времени и до последнего древа!

По толпе эльфов пронеслись изумленные шепотки. А Аура повернулась к Кенси и улыбнулась.

— И дозволяю мастеру Кенси обращаться ко мне по имени, — сказала она. — Потому что неправильно, когда друзья поминают титулы, общаясь друг с другом!

Тут в круг вступила еще одна эльфийская принцесса.

— Я, Ивиэль из дома Рэйвель, принцесса крови, вызываю мастера Кенси на одаён!

* * *

Примечание от автора.

Одаён — ритуальный поединок, среди темных эльфов применяемый редко, зато среди светлых весьма широко. Вообще-то его изначальный смысл, это такой способ будущим супругам узнать друг друга. Сейчас вызов мужчины (или женщины, такое тоже часто бывает) на такой поединок, это фактически признание в том, что девушка хочет отдать свой пояс. Не в качестве спутницы на ночь праздника, а вообще. Впрочем, это не строгое правило, скорее своеобразный акт заигрывания. Среди светлых эльфиек вызов на одаён, это вполне частый способ сказать «ты мне нравишься». После боя победитель обязан ухаживать за побежденным.

* * *

Кенси, постукивая по корпусу вербадана, слушал Лашеру. Они, королева, парень и Кяйа, сейчас находились в шатре, видимо Ауры, судя по хорошему убранству.

— Ты можешь, конечно, отказаться, — говорила Лашера. — Но это будет нехорошо выглядеть.

— Да я не против, — отозвался Кенси. — Это же не жениться. Я же правильно те… вас понял?

— Если бы речь шла о простой эльфийке, то да, — вздохнула королева. — В нашем случае, это серьезнее. Вот как ты умудряешься на абсолютно пустом месте организовать проблемы межгосударственного уровня?!

— А я говорила, что брать этого… Кенси идея не самая хорошая, — вставила Кяйа.

— Эй, я вообще-то тут! — слегка возмутился парень.

Лашера вздохнула, помассировав виски.

— Да, брать было его с собой рискованно, — произнесла она. — Не брать было тоже нельзя.

— Может, мне пока выйти? — поинтересовался Кенси. — А вы тут пока мне кости перемоете?

— Да, чтобы ты снова еще что-нибудь натворил?! — резковато отреагировала Лашера.

— Нет, как будто я специально это сделал! — воскликнул парень. — Подумаешь, музычку сыграл! Кто ж знал, что эти эльфы такие эмоциональные!

— Кенси, — устало произнесла королева. — Причем тут эмоции? Ты сначала в беге их победил, потом в соревнование лучников влез. А напоследок…

Она кивнула на вербадан.

— Согласно их традициям, тебя уже можно ставить командиром. А это уже титул. Понимаешь? Ты думаешь, почему тебя эта светлая вызвала? Потому что по факту ты иррин уже.

— Типа аристократ что ли? — спросил Кенси. — Это что, побегал, пострелял, спел и все, на тебе титул?

— Побегал с кем? С аристократами! Ты обогнал лучших воинов! А у эльфов это фактически то же самое, что присвоение титула. Раз ты лучше иррэ, значит ты и сам иррэ. Иррин, в твоем случае. Ты сейчас даже можешь претендовать на то, чтобы тебе выделили Рощу.

— Если все так, зачем вообще это было надо делать? — спросил Кенси.

— Потому что эльфы не сражаются друг с другом, — ответила Лашера.

Кенси на секунду задумался. А потом его губы раздвинула легкая улыбка.

— Вот оно как, — протянул он. — Моя королева, вы, как всегда, великолепны!

От входа хмыкнула Кяйа. Лашера слегка улыбнулась в ответ.

— К сожалению, именно из-за этого ты не можешь просто отказаться от одаёна, — произнесла она. — Вызов сделан публично, поэтому отказ, да еще принцессе, будет воспринят, как пренебрежение. Если бы ты имел просто статус аристократа империи, то можно было бы уклониться. Но теперь ты, по факту, числишься среди эльфийской знати.

— То есть, обязан соблюдать их традиции, — закончил за королеву парень. — М-да. А побеждать я должен?

— К счастью, это не является обязательным, — ответила Лашера. — Тебе даже может это понравиться.

— В смысле? — не понял Кенси.

— Победитель в одаёне обязан ухаживать за побежденным, — пояснила девушка. — Оружие, кстати, применяется только тренировочное. Но бьются всерьез, так как…

— Поддавки — это оскорбление противника, — закончил за королеву Кенси и тяжело вздохнул. — Черт возьми, эти… лесные братья просто помешаны на традициях!

— Может хоть немного дурь из тебя выбьют, — пришел комментарий от Кяйи.

— Могла бы и посочувствовать! — Кенси притворно горестно помотал головой. — Вот так живешь с людьми, помогаешь им, а они платят черной неблагодарностью!

— Это где ты мне помог?! — сузила глаза Кяйа.

— Ну помогу! — совершенно не смутился парень. — Мы что, последний день живем?

Кяйа слегка оскалилась.

— Кстати, может мне тебя тоже вызвать на одаён? — как будто размышляя вслух, произнес Кенси.

— Я тебе не эти озабоченные эльфийки! — припечатала Кяйа.

— Ты уже ревнуешь, дорогая? — усмехнулся парень.

— Я тебе не дорогая! — рявкнула Кяйа. — Ты допрыгаешься, извращуга, и я отрежу тебе твой похабный язык!

— Ладно, давайте вы наедине вашими прелюдиями займетесь, — произнесла Лашера ироничным тоном. — Сейчас стоит другой вопрос.

Кяйа глаза округлила, услышав слова королевы. Та же, улыбнувшись, прошла и села на стул.

— Ваше величество! — возмущенно воскликнула рыцарь.

— Не смогла удержаться, прости! — ответила королева.

— Так что за вопрос? — вернул Кенси беседу в конструктивное русло.

— А он в том, — произнесла Лашера. — Что нам уже скоро нужно покидать Лес.

— То есть, все-таки можно избежать этого поединка? — спросил Кенси.

— Наоборот, я думаю, — задумчиво сказала королева.

— Ваше величество! — донесся голос снаружи.

* * *

Ивиэль пребывала в приподнятом настроении. Все сложилось как нельзя удачно. Обычно после вызова проходит пара дней. А тут все произойдет очень быстро! Осталось только не увлечься и не нанести пареньку слишком серьезных травм. Но эльфийка помнила, что произошло в том коридоре академии, на балу. Поэтому расслабляться не стоило! Этот Кенси вполне может неприятно удивить!

Поэтому же она не стала делать скидок и облачилась в свой доспех. Это было, конечно, не дикое железо штурмовика, обычный (хоть и более тщательно сделанный) легкий доспех, то есть нагрудник, наручи и поножи из кантана (сплав металла, по свойствам похожего на земной дюралюминий), все остальное прикрывает кожаная броня специальной конструкции, которая позволяет довольно свободно двигаться. А вот шлем не полагался по традиции. Сражающиеся должны обязательно видеть лица друг друга.

— Ваше высочество, — в шатер вошла Эарвен. — Имперцы готовы.

— Это прекрасно, — сощурилась принцесса.

— Ваше Высочество… Ивиэль, — снова сказала Эарвен и в ее голосе послышалось сомнение.

Принцесса слегка приподняла бровь.

— Вы уверены, что ваша матушка… — верная помощница принцессы порывисто вздохнула и продолжила. — Что потом не будет проблем?

Ивиэль хмыкнула.

— Я уверена, что будут, — ответила она. — Будут, если мы просто так упустим этого человека. Ты сама все видела. Королева Аасу…

Эльфийка хищно так улыбнулась.

— В общем, нам нужен повод, чтобы сблизиться с ней, — сказала принцесса. — Ты думаешь темные так просто подчеркивают свой союз с Ситорэй? Король Шурифон тоже не слепой. Вряд ли он не заметил новых веяний в политике Церкви.

— Но человек… И ты… вы, — Эарвен дернула щекой. — Да, этот парень пилот. Но он же…

— Входит в близкий круг королевы Аасу, — твердо сказала Ивиэль. — Зная эту… женщину, вряд ли он попал туда за смазливое лицо. Что и подтвердилось сегодня. Этот парень очень необычен!

Принцесса азартно улыбнулась.

— Да меня бы матушка сожрала, если бы я ничего не сделала!

Эарвен вздохнула.

— Все, хватит разговоров, — Ивиэль выдохнула. — Решила — делай!

Мейвен даже слегка вздрогнула, когда услышала эти слова. Принцесса сейчас как никогда походила на свою мать!

Ивиэль же решительным шагом вышла из шатра. Да, праздник в этом году определенно удался!

* * *

От всей сбруи, предложенной эльфами, Кенси решительно отказался, едва примерив кожаный доспех. Если по-простому, то было ощущение, что его слегка связали. Поэтому он ограничился наручами и увесистыми боевыми перчатками.

— Шлем хотя бы надеть, — ворчала Кяйа. — Хотя… Что в твоей голове ценного?

— Я ей ем, вообще-то! — заметил Кенси. — Затяни, пожалуйста.

Вообще-то он и сам вполне мог справиться с застежками перчаток, но нужно же подбираться к жертве! А забота, это один из вернейших способов. Кяйа, хмурясь, подошла и затянула ремешки. Кстати, совершенно обычные ремешки, с пряжками. Вообще странно, что здесь одновременно есть тот же вербадан и ремни с дырками.

— Спасибо, — поблагодарил Кенси. — Ты настоящий друг!

Кяйа было вскинулась, но увидев спокойное лицо парня, пробормотала в ответ что-то. Королева, кстати, уже ушла, ей полагалось сидеть на том помосте.

— Слушай, Кяйа, — заговорил Кенси. — А нельзя было просто на кулаках смахнуться?

— В деревне своей будешь так делать, — ответила мрачно девушка.

— А, типа аристократия, все дела, — покивал парень. — Не комильфо банально по ро… лицу получить.

— Привыкай, — бросила Кяйа. — Ты теперь не простолюдин. А поединок — это не драка.

Кенси хмыкнул в ответ.

— Ладно, пойдем, там уже нас, наверное, заждались, — произнес он, беря со стола два коротких клинка в ножнах.

Они вышли наружу. Их провожали взглядами. Разными. Кто-то смотрел с вежливым интересом, кто-то с любопытством. Арисэль, стоящая почти у самой поляны с чего-то встретила мрачностью.

«Нет, я все-таки обожаю этот мир!» — с каким-то залихватским весельем думал Кенси, улыбаясь и смотря вокруг.

Все-таки это несколько нечестно. Почему вот прям все эльфийки, что темные, что светлые, были такие милашки? И ведь не одинаковые. Вон у той, носик вздернут. У этой губы полнее, чем у соседки. Даже уши разной длины. И даже, как это сказать, направление роста имеют разное. У кого-то чуть ли не вверх сразу смотрят, у кого-то больше назад или в сторону.

«И среди эльфов, получается, есть лопоухие!» — усмехался про себя Кенси.

— Соберись уже, — проворчала Кяйа, видя, что внимание парня обращено куда угодно, но только не на предстоящий поединок.

А его соперница уже стояла на поле. В этих матово-белых эльфийских доспехах, украшенных великолепной чеканкой, в виде вьющегося цветка.

— Я весь здесь, — ответил Кенси. — И знаешь, я прям таю!

— Чего? — уставилась на него Кяйа.

— Твоя забота… — с придыханием ответил парень. — Заставляет мое сердце биться чаще!

Девушке остро захотелось самой побить его.

— Клоун! — процедила она. — Будь уже серьезнее! Это не игрушки!

А парень повернулся к ней. И от выражения его глаз Кяйа слегка опешила. В этих карих глазах была безмятежность!

— Путь воина ведет к смерти, — произнес он, улыбнувшись уголком рта, и зашагал к противнице.

* * *

Лашера сидела на своем месте, наблюдая, как Кенси вышел на поле. Не впервые она видела, как воины выходят на поединок. Кяйа с ее взрывным нравом, во время учебы провела больше двух десятков поединков, причем последние шесть в сейкиси. Вахи, несмотря на ее увлеченность инженерией, тоже несколько раз выходила на Арену. Правда, один раз она проиграла, еще в самом начале. Что, кстати, пошло ей на пользу, а то она часто попросту сбегала с занятий по боевой подготовке. После этого она со всем тем пылом, что занималась изобретательством, вцепилась в обучение и потом все-таки сделала ту, которая ее победила. А следом и ее подружек.

А вот сейчас, почему-то, ей сильно не нравилось происходящее. Несмотря на то, что возможность трагического исхода сведена к минимуму, все равно отчего-то неприятно покалывало в груди. И все вроде логично, правильно и выгодно, но все равно неприятно, хоть тресни.

А парень стоял, со совершенно спокойным лицом, слушая давешнюю эльфийку-распорядительницу, услуги которой неожиданно понадобились и после соревнований. Вот она объяснила правила (больше для Кенси, вряд ли эта Ивиэль их не знала), спросила стороны о желании продолжать. Светлая эльфийка лишь отрицательно мотнула головой, показывая что не хочет отказываться. Кенси в ответ широко улыбнулся.

— Я глас Леса! — громко сказала ритуальную фразу распорядительница. — Говорю вам, будьте сильными!

И быстро покинула поле. Эльфийка, взявшись за рукоять своего слегка изогнутого длинного меча обеими руками (который, как и клинки Кенси, был в ножнах), стелющимся шагом двинулась к парню.

* * *

«Все же предки были не дураки», — думала Ивиэль, смотря на стоящего напротив человека.

Эльфийка была не просто опытным бойцом. Она была той, что обучает других бойцов. Точнее, обучать, это обязанность любого командира, а Ивиэль Рэйвель была той, кто принимает экзамены. А для этого нужно было уметь больше экзаменуемого.

Парень просто стоял. И Ивиэль видела, что он не играет. Он реально не напрягается. Движения свободные, не скованные. Он не смотрит только на нее, а с явно видимым интересом глазеет по сторонам. На поле вышла распорядительница.

И вот он стоит в десяти шагах. И теперь смотрит в ее глаза. Не с вызовом, не давя. Взор карих глаз был лишен каких-то эмоций. Даже то вежливое любопытство, что было еще некоторое время назад и то ушло.

— Если противник упал, его нельзя добивать, — говорила распорядительница. — Помните, вы не желаете друг другу смерти. Но нельзя избежать предначертанного и если вам не суждено покинуть это поле, то будет так. Даже меллирон в конце концов падает на землю. Обнажите ваши души и идите навстречу судьбе…

Он не выказывал нетерпения или страха. Он настолько уверен в себе? Если бы Ивиэль еще неделю назад сказали бы, что против нее на поле будет стоять человеческий юноша, она бы от души посмеялась. Против нее, той, которая сражалась в рядах воинов Седой Рощи?

И вот они наконец остались одни.

Ивиэль почти физически ощутила, как между ними двумя натянулась незримая струна, тянущая их друг к другу. И девушка подняла меч. В ее душе стала подниматься та гремучая смесь азарта, адреналина и предвкушения, которую она впервые испытала на стенах Третьей башни. Шаг еще шаг. Его глаза… Черта.

Глухой стук, треск! Меч едва не вывернуло из рук Ивиэль. Только большой опыт позволил эльфийке уклонится от этой молниеносной атаки! А парень, в странной стойке, пригнувшись, словно стоял против лучника, натурально кружил вокруг нее.

Она опять едва не прозевала его рывок. Насколько же он быстр! И опять она едва успела уклониться и отбить. А вот теперь на его губах играла зловещая такая и одновременно радостная улыбка. А в груди Ивиэль в ответ стало расцветать буйным хмелем то самое чувство, которое она показывала только врагам.

Они, не сговариваясь, одновременно скинули с оружия ножны. Блеснули под солнцем клинки. Она видела его глаза, он не отрываясь смотрел в ее.

Совершенно немелодичный скрежет столкнувшихся клинков. Они били в полную силу, ничуть не сдерживаясь. Впервые в жизни Ивиэль сражалась максимально серьезно против разумного противника. Удары коротких клинков сыпали словно град. А эльфийка прямо-таки упивалась этим ощущением рокового безумия, когда даже самая незначительная ошибка станет последней. Она ощущала, как по телу стала разливаться магия, делая ее сильнее. Быстрее! Как тогда! И она сама пошла в атаку.

Он был быстр, очень быстр, но, похоже, ему сильно еще не хватало банального опыта. И вскоре уже Ивиэль наседала на него, а Кенси отбивался. Никто из них уже и не задумался над тем, что вообще-то они могут друг друга убить. Нет, они это понимали! Но это еще больше подстегивало их!

В какой-то момент движения парня стали вдруг гораздо увереннее. Он стал работать так, словно за эти мгновения он успел приобрести нужный опыт. И вскоре на нагруднике эльфийки появилась первая зарубка.

Его стиль явственно изменился. Он перестал принимать удары в жесткий блок, в первый раз Ивиэль едва не попалась, когда ее клинок внезапно провалился. Она едва успела отбить блеснувшее у самого лица лезвие рукоятью своего меча. Сердце девушки стучало как бешеное! Прошло почти десять лет с того момента, как она ощущала возможность поражения! Одаён с ее участием к этому времени уже обычно заканчивался. А сейчас она чувствовала, как практически рвутся связки, как каменеют мышцы. И это было просто прекрасно! Фигура парня стала почему-то слегка размытой, но эльфийка сейчас могла сражаться даже с закрытыми глазами, настолько она прочувствовала Рисунок. Да! Наконец-то она поняла, о чем говорил старый Нираэн! И почему он так и не смог выбрать себе новую женщину, когда погибла его жена.

— Лес вечен! — раздался над полем боевой клич светлых эльфов.

* * *

Лашера уже не замечала, что сидит с круглыми от удивления глазами. Как и то, что Кяйа схватилась рукой за спинку ее стула и тоже напряженно наблюдает за поединком. Перед глазами последней сейчас пробегали воспоминания, как белый сейкиси крушил оборону «Сувана».

Два наскока Кенси. Ивиэль явственно не ожидала их. Но затем светлая эльфийка собралась. И тогда началось вообще что-то невообразимое.

— О, боги! — это отреагировала Мария, на то, что бойцы обнажили оружие.

Лашера стиснула зубы, давя внезапно поднявшуюся в душе непонятную волну чувств. Ей вдруг захотелось крикнуть, остановить это безумие!

На далекий грохот никто сначала не обратил внимание. А потом, когда этот звук стал усиливаться и приближаться, стоящие вокруг поляны эльфы заозирались. А странный, ритмичный грохот становился все громче и вот, раздвинув сородичей, на поляну вышел тот парень-эльф, который вручил Кенси вербадан. Собственно, сам инструмент сейчас был на нем, он и издавал этот грохот.

Странное дело, но эти звуки, так не похожие на плавные эльфийские мелодии, органично вплелись в общую картину происходящего. А вокруг бойцов, двигающихся с такой скоростью, что уже никто не понимал, что происходит, поднялась какая-то взвесь из пыли, травы.

— Лес вечен! — выкрикнула эльфийка.

На эту фразу, стоящие и сидящие за столами рядом светлые эльфийки дернулись. Кто-то рефлекторно схватился за рукоять меча, кто-то подался вперед. И внезапно грохот стих. От Кенси отлетело что-то, а сам парень отшатнулся.

— Твою мать! — рыкнула Кяйа, увидев, как по его виску, на шею потекла струйка крови.

— Хватит! — прозвенел над полем голос… Лашеры.

Вот только эльфийка уже сорвалась в следующую атаку…

* * *

Глаз стало яростно щипать. Кенси, зажмурив его, покосился на клинок, который упирался ему в межключичную впадину. А эльфийка, скалясь словно демон, буквально пожирала его глазами. Ее грудь тяжело вздымалась, а воздух с каким-то присвистом вырывался изо рта.

«Бля, и что это было?» — пришла первая мысль парню.

— Хочу твой пояс, — прохрипела девушка.

Парень усмехнулся.

— А я твой, — сипло ответил он и чуть нажал на клинок, упирающийся эльфийке под мышку.

Девушка явно удивилась. Она пробежала глазами по правой руке парня. И так самоиронично оскалившись, убрала меч. Точнее просто ослабила руку и та повисла, словно плеть. Глухо стукнулся о землю ее клинок.

Эльфийка сейчас выглядела так, словно ее гнали по лесу пару дней без сна. Аккуратно заплетенные волосы теперь торчали во все стороны, несколько прядей прилипли к мокрому лбу.

«Надо же, оказывается и эльфы, да что там, эльфийки! тоже потеют» — в голову Кенси лезли какие-то странные мысли.

Он тоже ощущал, что его прям пригибает к земле. Надо же, как его расколбасило. Нащупался все-таки предел его выносливости. Он с некоторым удивлением смотрел на сломанный под самую гарду клинок в левой руке.

— Падай, — просипела эльфийка.

— Жди больше, — оскалился Кенси. — Сейчас второе дыхание откроется!

Девушка отзеркалила его выражение лица. Видимо, пока они не могли просто улыбаться. И тут их прямо-таки захлестнуло подбежавшими к ним помощниками.

— Придурок!!! — прошипела Кяйа прямо в лицо, схватив Кенси за грудки. — Тебе что, так не терпится на тот свет отправиться?!

— Ваше высочество, вы вели себя крайне безответственно! — доносилось со стороны эльфийки.

Тут, словно кнутом щелкнули, раздался звук пощечины. Взгляды немедленно скрестились на источнике. То есть на Кенси, который, криво улыбаясь, потирал щеку. А рядом, стояла буквально пунцовая Кяйа, сверля его взглядом.

— Ну извини, нашло что-то, не смог удержаться, — извиняющимся тоном произнес Кенси.

Тут внезапно Ивиэль отстранила от себя руки Эарвен. Под ее взглядом окружающие ее эльфийки расступились. А принцесса подошла к Кенси и несколько мгновений пристально смотрела ему в глаза.

— Ты мой, — негромко произнесла она все еще хриплым голосом.

— Ты меня не победила, — возразил парень.

— Ты все равно не найдешь лучше меня, — заявила Ивиэль.

— А вот я знаю нескольких, которые тебе не уступят, — ответил Кенси и уточнил. — Не в бою. Хотя…

— Ладно, поговорим завтра, — эльфийка уже явно держалась на одних волевых. — Не вздумай сбежать!

— Да я-то никуда не денусь, — парировал Кенси. — Ты не испугайся!