Согласно брахманизму и индуизму, являвшихся в течение тысячелетий господствовавшими идеологиями Индии и важнейшими элементами ее духовной культуры, искусство должно выражать в образе божества не идеалы красоты (как в античной Греции), а, прежде всего, отвлеченные идеи о высших космических силах, олицетворяемых божествами, и поведение человека должно руководствоваться этическим и моральным законом его «жизненного долга» — дхармой, направляющей разнообразные пути человека к одной цели, основанной на идее единства, лежащей в основе мировоззрения Индии. Концепция Тримурти («Три облика», т. е. триединое божество): Брахмы — Творца Мира, Вишну — Охранителя и Шивы — Разрушителя — включает в себя резко отличные функции каждого божества, воплощает единство мирового процесса и вечной жизни.
Единство — основа и цель дхармы, как дхарма — путь к единству. Оно выражено и в искусстве.
Шива почитается шиваитами как главное лицо в Тримурти, но не верховное божество, которое понимается как не имеющее формы. Таковым не считаются ни Вишну, ни Брахма. Вся Триада и является лишь высшим проявлением единой верховной сущности Абсолюта.
Прототипом Шивы можно считать Рудру, а ещё более древним — изображение его как владыки зверей Пашупати на печатке из Мохенджо-Даро (3 тысячи лет до нашей эры). Важное значение Шива приобрел только в индуистском пантеоне эпохи Пуран. Хотя Шива и не имеет аватар (превращений), но зато много получил самых разнообразных видов и аспектов.
Шива изображается божеством, несущим как благо, так и бедствия. В ранних шиваитских храмах он представлен только своим символом — лингамом (фаллосом), на котором иногда встречается его горельефное изображение. Шива единственное божество (кроме Тары и иногда Ганеши), у которого обычно изображается три глаза (третий глаз во лбу). Волосы у него собраны в коническую прическу (джата-мукута). Если Шива изображен в позе танца, то у него может быть более четырех рук и он с оружием, под одной из ног находится распластанная фигура карлика-демона Апасмара-Пуруша, или Миялака.
Апогея совершенства древняя индийская скульптура достигает в статуе Шивалингамурти из полированного гнейса в Гудималламе (штат Тамилнад).
Она относится ко II–I векам до нашей эры, то есть почти к тому же периоду, что и замечательная пещера в Карле и тораны в Санчи. Это лучшее произведение горельефной скульптуры не только древней эпохи, но во многих отношениях и всей истории индийского искусства. Статуя находится в святилище храма в Гудималламе. Горельефная фигура божества изваяна на фоне лингама (фаллоса) — символа его творческой энергии. Шива, молодой, полный сил и энергии человек, стоит на плечах фантастического карлика Ганы (духа природы) в виде чудовищного человекоподобного существа, с огромным ощеренным ртом, с тяжелым, мощным туловищем и точно литым из металла брюхом. Его свирепо-угрюмый лик и мощь олицетворяют стихийные силы земли. Высота скульптуры 1,52 метра.
«Шива, — отмечает С.И Тюляев, — представлен здесь с боевым топором, потому что, по легенде, ему поклонялся Парашурама („Рама с топором“) (среди воплощений Вишну были Рама и Парашурама). В правой руке он держит за задние ноги небольшого барана, левой прижимает к себе бамбуковую рукоять топора (или палицы) и держит сосуд для воды. На полуобнаженном теле Шивы тонкое муслиновое Дхоти — ткань, которая обертывается вокруг бедер особым способом, ножные и ручные браслеты, плоское ожерелье, серьги в виде колец. Волосы переплетены с цветами и украшены нитями бусинок, лоб опоясывает лента. Скулы поставлены высоко, но не выдаются. Глаза полуопущены. На лице не северного, скорее, дравидийского типа играет улыбка.
Весь облик божества глубоко человечен, и лишь репрезентативность фигуры, а также Гана придают ему неземное значение.
Пропорции статуи на редкость совершенны, все части тела и аксессуары изысканно отделаны с ювелирной тонкостью и завершенностью, причем камень отполирован так искусно, что напоминает фактуру драгоценной бронзы. В этой непревзойденной и глубоко типичной для Индии скульптуре, как всегда, неизвестный нам художник передал, прежде всего, ощущение физической энергии божества, экспрессию и радость бытия, активность творческих сил. Мастер сумел выразить прежде и больше всего одушевленность фигуры. Это самое главное качество статуи Шивалингамурти в Гудималламе. Именно так решался в древности образ владыки творческих сил Вселенной.
Можно считать, что в этом самом раннем изображении Шивы мы имеем наиболее реалистическую трактовку обнаженного тела. Ей нет равных во всей истории древнего и средневекового индийского искусства. Наряду с блестящим мастерством, пластичностью и пропорциональностью, как и общей гармоничностью образа, достигнутыми в этой статуе Шивы».
Вместе с основной массой мастеров, ещё недавно работавших только в дереве и слоновой кости, а также малоопытных в обработке камня, имелись и отдельные выдающиеся скульпторы. Таковым, без сомнения, был в свое время и широко известный автор этой замечательной статуи владыки творческих сил Вселенной, обладавший мастерством ваяния из камня в древних традициях.
По художественным качествам и по совершенству отделки скульптура Шивалингамурти, бесспорно, превосходит даже великолепные горельефные статуи на фасаде храма в Карле.
Удивительно, что она находится на Юге, где широкое применение камня в архитектуре и скульптуре началось только в VII веке. Так как она выполнена из камня местной породы — гнейса, то вряд ли верно предположение, что эта статуя Шивы была привезена с Севера. Более вероятно, что сам мастер был приезжим. Появление столь совершенного произведения круглой пластики во II–I веках до нашей эры на Юге пока остается загадкой.