Жюль Эмиль Фредерик Массне родился 12 мая 1842 года в местечке Монто около города Сент-Этьенн (департамент Луара) в семье промышленника.

Отец – Алексис – отличался трезвостью воззрений на жизнь, деловитостью. Аделаида, мать, любила природу, искусства, хорошо играла на фортепиано, увлекалась живописью, была мечтательной и набожной.

Ухудшение здоровья Алексиса Массне заставило его отказаться от работы в промышленности. Сильно пошатнулись и его материальные дела.

В самом начале 1848 года семья Массне переселилась в Париж, где вскоре они стали свидетелями революции. Любопытно, что именно 24 февраля, в день начала революции, Жюль получил первый урок фортепианной игры от своей матери.

Семейство Массне жило в Париже скромно. Отец болел и не мог добывать средства, мать стремилась поддержать семью, давая уроки музыки. Между тем Жюль все явственнее проявлял музыкальные способности, и его решили определить в консерваторию.

Экзамен состоялся 10 января 1853 года, и Жюль был принят в подготовительный класс фортепиано, руководимый Адольфом Лораном. В июне Жюль поступил в класс сольфеджио Огюстена Савара.

Успехи на консерваторских конкурсах давались Массне с трудом. Лишь в 1859 году Жюль завоевал как пианист первую премию на консерваторском конкурсе.

В 1860 году Массне был принят в класс гармонии Анри Ребера и стал посещать класс органа, руководимый старым органистом Франсуа Бенуа. В ноябре 1861 года Массне поступил в класс композиции Амбруаза Тома, уже известного автора ряда опер В лице Тома Жюль нашел покровителя, впоследствии ставшего близким другом.

Школьные успехи Массне между тем снова застопорились. Вероятно, один из этих неуспехов побудил Массне обратиться к его прежнему педагогу Огюстену Савару с просьбой давать ему частные уроки гармонии.

1863 год начался для Массне печально: 1 января в Ницце умер его отец. Но этот же год ознаменовался большими удачами юного композитора, Массне получил первую премию по контрапункту, а затем и Большую Римскую премию и право на поездку в Рим. В Риме творчество Массне стало интенсивно развертываться. Уже в 1863 году он пишет Большую концертную увертюру и Реквием для голосов с сопровождением органа, виолончелей и контрабасов, а в 1864 году "Воспоминание о римской Кампанье". В 1864 и 1865 годах он сочинил Первую сюиту для оркестра и симфоническую сюиту "Помпейя".

Живя в Риме, Массне встречался с Листом, который стал невольным сватом молодого композитора. Не будучи в состоянии продолжать занятия с молодой девушкой Констанцией (Нинон) Орри де Сент-Мари, Лист поручил Массне обучать ее фортепианной игре. Однако Массне влюбился в свою ученицу. Он боготворил ее и, повесив портрет Нинон в своей комнате на вилле Медичи, каждый день украшал его свежими цветами. Вряд ли можно сомневаться, что эта мечтательная и восторженная любовь сказалась на кристаллизации в творческом сознании Массне тех женских образов, которые стали позднее типичными для его музыки.

Любовь оказалась взаимной, но встретила временное противодействие родителей, опасавшихся необеспеченности композитора.

В начале 1866 года Массне возвратился в Париж, сочинил там оперы, сюиты для оркестра, но его индивидуальность отчетливее проявилась в вокальных пьесах ("Пасторальная поэма", "Поэма зимы", "Поэма апреля", "Поэма октября", "Поэма любви", "Поэма воспоминаний"). Эти пьесы написаны под влиянием Шумана; в них намечается характерный склад ариозного вокального стиля Массне.

Свадьба Массне со столь нежно любимой им Нинон состоялась 8 октября того же года в маленькой церкви Авона (около Фонтенбло). Материальное положение новой семьи Массне оставалось стесненным, и лауреату Римской премии пришлось наняться литавристом.

Весной 1868 года у Массне родилась дочь. Во время войны 1870-1871 годов он поступил добровольцем в национальную гвардию.

После окончания войны, в ноябре 1872 года в театре Комической оперы состоялась премьера четырехактной комической оперы Массне "Дон Сезар де Базан". Опера не имела большого успеха.

В 1873 году он, наконец, завоевывает признание – сначала музыкой к трагедии Эсхила "Эринии" (в вольном переводе Ле-конта де Лиля), а затем – "священной драмой" "Мария Магдалина", исполненной в концерте. Сердечными словами Бизе поздравил Массне с успехом: "Еще ни разу наша новая школа не создавала ничего подобного. Ты вогнал меня в лихорадку, злодей! Эх ты, здоровенный музыкант… Черт побери, ты чем-то беспокоишь меня!" "Надо обратить внимание на этого молодца, – писал Бизе одному своему другу. – Смотри, он заткнет нас за пояс".

К. Сен-Санс писал, что после "Детства Христа" Берлиоза не было ничего столь смелого в этом жанре. Он отмечал реализм "Марии Магдалины", несколько сожалея об утрате "величия и престижа легенды". Вместе с тем в "Марии Магдалине" Сен-Санс находил удачными выражения чувств "исключительной тонкости".

В этом произведении определился излюбленный круг образов и средств выразительности Массне. Вне зависимости от сюжетов, эпох и стран Массне изображал женщину своего, буржуазного круга, чутко характеризовал ее внутренний мир. Современники называли Массне "поэтом женской души". Массне с большим основанием может быть причислен к "школе нервной чувствительности". Ему удавалось изобразить женственность, мягкость, изящество, чувственную грацию. Массне разработал индивидуальный ариозный стиль, декламационный в своей основе, тонко передающий содержание текста, но очень напевный, причем неожиданно возникающие эмоциональные "взрывы" чувств выделяются фразами широкого мелодического дыхания.

Тонкостью отделки отличается и оркестровая партия. Нередко именно в ней развивается мелодическое начало, что способствует объединению прерывистой, нежной и хрупкой вокальной партии.

Неожиданно завоеванное признание окрылило Массне. Его произведения часто исполняются в концертах ("Живописные сцены", увертюра "Федра", Третья оркестровая сюита, "священная драма" "Ева" и другие), а "Гранд Опера" ставит в 1877 году оперу "Король Лагорский" из индийской жизни. Вновь большой успех: Массне увенчан лаврами академика – в тридцать шесть лет он становится членом Института Франции и вскоре приглашается профессором консерватории.

Новую оперу – "Король Лахорский" (либретто Луи Галле) – Массне сочинял в 1872-1876 годах и закончил в январе 1877 года. При этом Массне использовал музыку своих прежних "непристроенных" сочинений – прежде всего музыку "Кубка Фульского короля".

Премьера в апреле 1877 года прошла хорошо Впоследствии "Королю Лахорскому" аплодировали зрители двенадцати городов.

Музыка "Короля Лахорского" очень понравилась Чайковскому. Петр Ильич писал брату Модесту из Флоренции: "…С величайшим удовольствием играю эту оперу. Черт возьми, сколько у этих французов вкуса, шика. Советую тебе достать".

Однако в "Короле Лагорском", равно как и позже написанной "Эсклармонде" (1889), еще много от рутины "большой оперы" – этого давно исчерпавшего свои художественные возможности традиционного жанра французского музыкального театра. Массне полностью обрел себя в своих лучших произведениях – "Манон" и "Вертере".

Премьера "Манон" состоялась в театре Комической оперы 19 января 1884 года. Критики не были единодушными.

Но независимо от суждений критиков или композиторов, судьбу "Манон" решила публика. Успех оперы уже на премьере был необыкновенным, а затем он стремительно нарастал и расширялся. Вскоре "Манон" была поставлена в Брюсселе, Лилле, Нанте, Лионе, Руане, Гавре, Тулузе, Монпелье, затем пошла в Вене, Генте, Гамбурге, Милане, Стокгольме, Лондоне, Петербурге…

Сюжет оперы "Манон" заимствован из повести аббата Прево, в которой рассказывается о трогательном и печальном романе бедного юноши – студента де Грие, который хотел посвятить себя служению церкви, и легкомысленной девицы, погубившей себя, – ее именем названо это произведение. В центре оперы – двое влюбленных.

Образ Манон нарисован преимущественно пастельными красками, хрупкими мелодическими линиями, в которых речитативы, проникнутые разговорными интонациями, объединены с краткими напевными.

В следующем акте характеристики героев развиваются в двух дуэтах. Опорные устои второй развернутой диалогической сцены образуют ариозо Манон и ставшая популярной ария де Грие, светлая, мечтательная мелодия которой словно "обволакивает" непрерывно текучее оркестровое сопровождение.

Вершина оперы – дуэт второй картины 3 акта ("В духовной семинарии Св. Сульпиция"). В мастерски построенной сцене запечатлен большой диапазон чувств: Манон стремится вновь завоевать любовь де Грие.

Видимо, уже в 1882 году Массне стал обдумывать оперу "Вертер". Премьера состоялась только 16 февраля 1892 года – и не в Париже, а в театре Императорской оперы в Вене. Успех был большой. Парижская же премьера "Вертера" состоялась только 16 января 1893 года. Восприятию "Вертера" публикой вначале до некоторой степени помешал ее "двунациональный" характер. Немцам эта опера представлялась слишком французской, а французам – слишком немецкой. Впрочем, наиболее проницательные из музыкантов сразу поняли, что "Вертер" – произведение истинно французское, несмотря на дань, отданную в нем немецкой образности. Решающее суждение о "Вертере", как и о "Манон", вынесла публика. И приговор ее оказался благоприятным. В "Вертере", по сути дела, применены те же принципы. Но сюжет здесь иной, и соответственно изменилось соотношение действующих сил драмы. Содержание для своей оперы композитор почерпнул в знаменитом романе Гёте "Страдания молодого Вертера", в котором показана трагическая судьба страстного, мятущегося юноши, гибнущего в тисках самодовольно-мещанского общества Германии конца XVIII века. Бурным протестом против духовной ограниченности этого общества проникнут гётевский роман. Но Массне воспользовался лишь его сюжетной канвой, все свое внимание сосредоточив на любовной драме Вертера – человека чистого сердца, потерявшего надежды на счастье с Шарлоттой – женой своего друга. Герой романа Гёте в минуту просветления говорит: "В душе моей царит удивительная ясность, подобная нежному утру весны". Именно эта нежно-весенняя атмосфера лучше всего передана в опере Массне. И хотя в центре ее стоит Вертер, в музыке незримо главенствует мягкий, женственный облик Шарлотты. Драматизмом насыщен монолог Шарлотты и сцена диалога героев, объединенная повторяющимися то в оркестре, то в голосах своего рода рефренами; здесь содержится и вдохновенный романс Вертера "О, не буди меня", завоевавший и на концертной эстраде популярность. Можно с уверенностью сказать, что в "Вертере", как и в "Манон", музыка Массне оказалась оригинальнее, естественнее, непосредственнее, органичнее, чем в ряде других его опер. "Вертер" и "Манон" синтезировали важнейшие факторы образного миросозерцания Массне – те, которые были для него самыми дорогими, близкими, кровными. Так, к сорока пяти годам Массне добился желанной славы. Но, продолжая работать с прежней интенсивностью до самой смерти (13 мая 1912 года), на протяжении последующих двадцати пяти лет жизни он не столько расширял свой идейно-художественный кругозор, сколько применял в разных оперных сюжетах ранее разработанные им театральные эффекты и средства выразительности. И несмотря на то, что премьеры этих произведений обставлялись с неизменной помпой, большинство из них заслуженно забыто. Следующие четыре оперы представляют все же несомненный интерес: "Таис" (1894 год, использован сюжет романа А. Франса), "Наваррка" (1894) и "Сафо" (1897). Промахи и общие места как будто делают "Таис" одной из рядовых опер Массне. Однако в "Таис" есть и вершины. Главной из них явилась замечательная оркестровая интермедия под названием "Размышление". Это тонкая, изящная и вполне земная лирика, полная мечты, окрашенная поэтической чувственностью. Двухактная опера "Наваррка" названа композитором "лирическим эпизодом". В опере кипят дикие, безудержные страсти. Неудивительно, что А. Брюно предостерег молодых композиторов от следования этой "неистовой фантазии человека большого таланта". В "Сафо" отражаются вердистские влияния на Массне. В опере немало страниц волнующей, правдивой музыки. В течение восемнадцати лет, с 1878 по 1896 год, Массне вел класс композиции в Парижской консерватории, воспитав многих учеников. Среди них позже приобретшие во Франции известность композиторы Альфред Брюно, Гюстав Шарпантье, Флоран Шмитт, Шарль Кёклен, классик румынской музыки Джордже Энеску и другие. Но даже те, кто не обучался у Массне, испытали воздействие его нервно-чувствительного, гибкого по выразительности ариозно-декламационного вокального стиля.