«Уже заканчиваю, — написала Наоми своей подруге Сере, пока она вместе с остальными входила в прибрежный парк возле костюмированного бала. — Ты?»
«Тоже почти закончила, — ответила Сера. — Надеюсь».
«Проголодалась?»
Ответ Серы был почти мгновенным. «Ты ещё спрашиваешь?»
Нет, действительно, спрашивать не стоило. Алекс и её сестра-близняшка Сера всегда были голодны. Каждая из них могла съесть пиццу, равную по весу их собственному телу.
Сейчас Наоми тоже проголодалась. Если не считать свиной крови, которую глотнула Алекс, и нескольких сомнительных закусок, никто из них не поел на балу, а сражение с демоном сожгло все резервы энергии Наоми.
Наоми посмотрела на остальных.
— Проголодались?
— Ты ещё спрашиваешь? — ответила Алекс совсем как её сестра.
«Полночный перекус?» — написала Наоми Сере.
«Непременно. Встретимся во Дворце Блинчиков», — ответила Сера.
Дворец Блинчиков — это круглосуточная закусочная, расположенная примерно посередине между костюмированным балом Тёмного Принца и мероприятием, которое сегодня посетили Сера и Кай.
— Мы встречаемся с Серой и Каем во Дворце Блинчиков, — сказала Наоми остальным, сунув телефон обратно в чехол на бедре.
— Мне уже не терпится. Охота на демонов вызывает у меня голод, — сказала Алекс. — Блинчики, вафли, французские тосты…
Низкое шипение сопроводило её слова, словно воздух быстро выходил из пробитой шины.
— Яичница-болтунья, яйца в мешочек, жареные яйца…
Гортанное рычание присоединилось к шипению.
Алекс помедлила:
— Погодите-ка минутку.
Наоми тоже это чувствовала. Густая, адская магия вращалась вокруг них как в горшке с горячей водой — хлюпала, бурлила, вскипала. Воздух изменился. Он отяжелел от резкой едкости демонической магии, ощущавшейся на языке Наоми как неприятное кислотное жжение. Даже ветер сделался более горячим и сухим. Он как будто нашёптывал тёмные заклинания.
Злобная магия хлестала, кусала и рвала её магию как ржавый зазубренный нож. Желчь взбурлила в её животе. Её лёгкие горели, лицо залило лихорадочным румянцем. Каждый вдох воздуха обжигал её лёгкие.
— Адские твари, — прошептала Наоми.
— Да, — согласился Макани. — Магия здесь воняет адом. Твари, должно быть, последовали за своим демоническим господином на Землю.
Демоны на Земле могли призывать к себе своих адских тварей из-за завесы.
Наоми не могла видеть тварей, но она их слышала. И она чувствовала их демоническую магию. Их шипящее рычание как будто доносилось со всех сторон.
Логан просканировал тени, и каждое движение его глаз было острым как лазер. Словно его взгляд попадал в яблочко мишени. Он смотрел во тьму так, словно мог видеть её насквозь — нет, так, словно он мог видеть сквозь бетон и даже дальше, через всё Сан-Франциско. Но конечно же, это невозможно. Никто такого не умел.
Взгляд Наоми не мог проникнуть даже сквозь завесу тьмы. И уж определённо она не могла видеть сквозь здания, будто их там не было.
— Сюда, — сказал Логан.
Он не стал их ждать. Он уже направился глубже в парк, побежал по мощёной дорожке, которая рассекала газоны. Его шаги были быстрыми и бесшумными. Если бы Наоми не видела, как его ноги движутся, она бы подумала, что он парит над землёй.
Логан остановился перед несколькими огромными клумбами, каждая из которых была засажена розами разного цвета. Тут имелась секция красных роз, затем секция оранжевых, а за ними следовали жёлтые бутоны. Дальше красочные полосы повторялись. Фонарь в центре каждой клумбы был единственным источником света в этой тёмной части парка.
Сразу за красочными клумбами роз, источавших сладкий запах, располагалась игровая площадка. В такой час она пустовала, и единственным посетителем был ветер, раскачивающий скрипящие металлические качели. Россыпь облетевших лепестков цветов покрывала потрескавшуюся краску на старенькой горке. Круговая карусель медленно вращалась на ветру. Наоми помнила, как в детстве каталась на точно такой же. Её папа подталкивал её, а она кричала ему «Быстрее, быстрее!»
Папа. Два месяца прошло с тех пор, как демоны проскочили на Землю в его теле, а он по-прежнему оставался без сознания. Наоми начинала задаваться вопросом, проснётся ли он вообще когда-нибудь.
Она отбросила эти мысли. Она не позволит себе потерять надежду. Он годами выживал, заточенный в аду. Он переживёт и это. Он очнётся, и тогда её семья вновь станет целой. Её семья вновь станет полной — какой и должна быть.
Гулкий стук донёсся из бетонного туннеля в задней части площадки. Это такое место, где дети могли бы играть в прятки, вот только сейчас в поле зрения не было детей.
«Бум-бум» грохотало в ритме барабанов ада. Этот звук дополнялся зловещим, пронзительным, сухим свистом, который характеризовал ветра ада. Пронизывающие вопли труб ада ревели поверх всего этого. Адский оркестр эхом отдавался от голых бетонных стен туннеля, становясь всё громче, нарастая каскадами.
Отсветы пламени замелькали в туннеле, затем из его устья вылетели четыре красно-оранжевые птицы, за которыми тянулись потоки огня. Это были огромные птицы, каждая размером примерно с павлина, но вместо пушистых перьев их тела покрывали языки пламени. Когти жар-птиц были из чистого золота, а глаза искрили как чёрные опалы и ярко-красные рубины, пульсируя в одном ритме с мерцающим пламенем.
— В туннеле с тварями кто-то есть, — сказал Логан.
Алекс уставилась в туннель, щурясь.
— Кто же настолько безумен, чтобы забежать в замкнутое пространство с кучкой горящих птиц?
— Ты, — заметила Наоми.
— Верно. Но я же здесь, а не там, — сказала Алекс. — Позволь перефразировать: кто, помимо меня, настолько безумен, чтобы забежать в замкнутое пространство с кучкой горящих птиц?
Фигура в капюшоне метнулась из туннеля прямо через кольцо пламени. Огонь жар-птиц отражался от его одежды. Его красный комбинезон был облегающим и тонким, как из хлопка, но Наоми ни на секунду не поверила, что он одет именно в этот материал. Он обязан был носить магоустойчивую броню, ультра лёгкую сетчатую кольчугу Драхенбург Индастриз, разработанную так, чтобы внешне не походить на броню.
Поверх своего комбинезона Красный Рыцарь носил плащ с капюшоном, благодаря которому его лицо оставалось в тени. В правой руке он держал дубинку, заряженную ледяной магией. Крошечные сине-белые кристаллы искрили на поверхности оружия. Когда обледеневшая дубинка рассекала воздух, за ней сыпались мерцающие снежинки.
Красный Рыцарь замахнулся дубинкой и крепко ударил ею по одной из жар-птиц. Ледяная магия в дубинке схватилась с огненными перьями птицы и заморозила их. Замёрзшее пламя взорвалось миллионом крошечных частиц со звуком бьющегося стекла. Оголившаяся птица застыла, на мгновение повиснув в воздухе. Но прежде чем она успела рухнуть на землю, из кончика дубинки показался нож, и Красный Рыцарь пронзил им живот твари. Птица исчезла в облачке пара.
Двигаясь гибко, как танцор балета, Красный Рыцарь повернулся к следующей жар-птице. Бушующее пламя вокруг адской твари запылало жарче, громче. Оно сделалось таким жарким, что даже у Наоми, наблюдавшей за сражением с безопасного расстояния, на лбу выступил пот.
Красный Рыцарь обеими руками обхватил дубинку. Она запульсировала, а когда он вновь развёл руки, оружие разделилось на две равные части. Каждая сделалась такой же длинной, как изначальная дубинка, и теперь у каждой имелся наконечник в виде ножа. Одно мерцающее серебристое лезвие полоснуло по птице перед ним, другое пронзило птицу позади него. Обе птицы испарились, оставив после себя лишь одну последнюю тварь.
Красный Рыцарь ударил двумя дубинками друг о друга. Магия полыхнула как молния, затем две дубинки вновь стали одной. Вспышка следовала за вспышкой. Теперь дубинка превратилась в верёвку, зашипев пурпурно-золотой магией молнии. Красный Рыцарь хлестнул ею как кнутом, щёлкнул шипящим кончиком по последней жар-птице. Зверь взорвался грозой искр и падающего пепла.
Всё сражение заняло считанные секунды. Наоми не успела и пару шагов сделать в сторону Красного Рыцаря, как всё уже закончилось.
— Ого, а он хорош, — сказала Наоми. — Очень хорош.
— Действительно, — согласилась Алекс.
Красный Рыцарь зашагал в их сторону уверенными и твёрдыми шагами. Он двигался так, будто ему принадлежала дорожка, парк и всё в нём. Он отбросил капюшон, открывая лицо Клауда Сильверстрайда: гибрида фейри и мага, бывшего владельца магического магазина «Девятое Облако», экстравагантного наркодилера и буквально последнего, кого Наоми ожидала увидеть под маской Красного Рыцаря.