Сера стояла на пороге, застыв. Сестра Кая должна быть мертва. Он сказал ей, что она мертва. Это очередной трюк Алдена?

Сера посмотрела на женщину перед собой. Лара была молодой, примерно в возрасте Райли, то есть около двадцати двух лет. И она выглядела напуганной. Её магия была неспокойной, но во многом действительно походила на магию Кая. Она обладала той же пряной сладостью, но сладость преобладала над пряностью. Если это какой-то трюк, то это самая полная и наилучшая иллюзия, что Сера когда-либо видела.

— Прошу, входи, — сказала Сера. Если женщина врала о том, кто она такая, то Кай разберётся с этим лучше кого бы то ни было.

Лара вошла, и Сера закрыла за ней дверь. Она провела Лару в столовую. Когда они вошли, все за столом посмотрели на них. Как только Кай увидел новоприбывшую, он поднялся на ноги, его лицо выражало шок. Удивление сочилось из его магии, которая превратилась в нестабильную смесь облегчения и подозрения.

— Лара? — спросил он.

Она улыбнулась ему.

— Да, — она смущённо посмотрела на него.

Кай подошёл к ней. Магия в комнате натянулась как канат. Бойцы замерли на удивление неподвижно. Кай остановился перед Ларой, смерив её взглядом. Она была намного ниже его, более деликатно сложенной и изящной. Но в ней присутствовала сила, внутренняя свирепость, которая рычала и клацала зубами.

— Лара Драхенбург мертва, — наконец сказал Каллум.

Кай уставился на него.

— Она мертва. Я видел её смерть.

— На меня напали вампиры, — сказала Лара. — Мне было двенадцать, и я умерла. Вот только я не умерла. Маг навёл на меня какие-то чары, создавшие иллюзию, что я мертва. Как только меня похоронили, он пришёл и оживил меня.

Глаза Кая прищурились.

— Атака была подстроена.

— Да.

— Кем был этот маг?

— Один из последователей Алдена.

— Это было десять лет назад, — сказал Кай. — Тогда Алден все ещё спал.

— Да, — она отвечала медленно, осторожно. — Но его последователи никогда не спят. Они столетиями таились в тени. До сих пор. Алден восстаёт. Он хочет захватить мир, — она посмотрела на Серу. — И он хочет, чтобы ты помогла ему в этом.

— Почему я? — спросила Сера.

Лара покачала головой.

— Я не знаю. Он думает, что ты — ключ к его победе, к его новому мировому порядку.

— Так почему ты здесь? — спросила Сера. — Чтобы завербовать меня в армию Мрачного Жнеца?

— Нет. Он не знает, что я здесь. Он бережёт меня на потом. Видимо, я тот самый туз в его рукаве, — она закатила глаза — такой нормальный, молодёжный жест для того, кто последние десять лет воспитывался в культе сверхъестественных безумцев.

Кай посмотрел на неё, вдыхая её магию. Несколько секунд он оставался неподвижным, затем протянул руку и привлёк её в объятия. Лара обняла его с отчаянным рвением, плача и трясясь.

Наконец, она отстранилась, вытирая глаза.

— Я рада снова видеть тебя, Кай. Дать тебе знать, что я жива. Все эти годы я хотела сказать тебе, но они мне не позволяли.

— Как ты выдержала всю их промывку мозгов?

— Они недооценили силу воли Драхенбургов.

Он сжал её плечо.

— Ошибка, о которой Алден пожалеет.

Она положила ладонь на его руку.

— Но я не по этой причине рискнула сбежать. Сегодня кое-кто придёт встретиться с вами. Кое-кто, утверждающий, что он перебежчик со стороны Алдена. Вы не можете ему доверять.

— С чего бы мне ему доверять? — спросил Кай.

— Ты поймёшь, когда увидишь его. Но не доверяй ему, как бы тебе ни хотелось. Его послал Алден.

— Мы не склонны доверять людям со стороны Алдена.

Она вздрогнула.

— Не тебе, Лара, — сказал он. — Я не имел в виду тебя.

Она вздохнула.

— Ты имеешь все права подозревать меня.

— Нет. Мы семья, — Кай вытащил телефон. — Я должен сказать родителям. Ты должна с ними увидеться.

Она поймала его за руку.

— Ещё нет. Тебе нужны глаза в лагере Алдена. Я нужна тебе там.

— Нет, — сказал он, и его глаза смотрели холодно, а губы поджались в тонкую линию. — Исключено. Ты туда не вернёшься.

— Я должна. Ты всегда был расчётлив, Кай. У тебя никогда не возникало проблем с тем, чтобы послать людей куда-либо ради всеобщего блага. Я нужна тебе там. И ты это знаешь.

— Я только что вернул тебя. Ты так долго была потеряна для нас. Столько лет наша семья была разрушена. Нам потребовалось немало времени, чтобы собрать осколки воедино. Я не отпущу тебя вновь.

— Мы всегда едины, даже если мы не вместе. Всегда, — Лара положила руку ему на сердце. — Вот что помогало мне держаться эти десять лет. Я свяжусь с тобой, когда узнаю что-нибудь, — она повернулась, чтобы уйти.

— Лара.

Она помедлила, обернувшись через плечо.

— Будь осторожна.

Улыбнувшись ему, она накинула капюшон, пряча свои прекрасные рыжие волосы, затем исчезла в ночи.

Когда она ушла, Кай повернулся к Тони.

— Приставь к ней хвост.

Тони кивнул и без единого слова достал телефон. Он начал печатать.

— Ты думаешь, Алден навредит ей? — спросила Сера.

— Я беспокоюсь, что она поможет Алдену навредить тебе, — ответил Кай.

Сера раскрыла рот, но слова так и не пришли. Она видела желание защищать, блестевшее в его глазах, когда он смотрел на неё. Он говорил серьёзно.

— То есть то, что ты сказал Ларе…

— То, что ей нужно было услышать. И что нужно было услышать Алдену, если он действительно послал её.

— Но… «Ты так долго была потеряна для нас. Столько лет наша семья была разрушена. Нам потребовалось немало времени, чтобы собрать осколки воедино. Я не отпущу тебя вновь». Мне стоило знать, что ты не такой поэтичный и не такой эмоциональный.

Каллум беззвучно засмеялся.

— Это действительно твоя сестра? — спросила она у Кая.

— Да. Это я знаю наверняка. Я чувствую это в её магии. Чего я не знаю, так это того, извратил ли Алден её разум. Я не стану рисковать. Мы её испытаем. Пока не убедимся в чем-либо, — он посмотрел на часы. — Пора отправляться в офис на встречу с нашим информатором.

***

Все они вшестером поехали к офисному зданию Кая, чтобы встретиться с этим загадочным информатором. Время было позднее, так что в лобби никого не было. Как только они вошли, потолочное освещение тут же вспыхнуло. Белая глянцевая плитка в лобби сияла как глыбы льда в лунном свете. Бойцы пошли первыми, разделившись, чтобы проверить территорию. Как будто они ожидали, что в тенях притаились монстры, готовые на них напасть. Сера никого не чувствовала, но опять-таки, никогда нельзя быть чрезмерно осторожным.

— Все чисто, — сказал Тони, когда Сера и Кай прошли мимо стены с изящными картинами по дороге к лифту. — Мы подождём здесь, чтобы присмотреть за всем и дождаться информатора.

Пока он говорил, бойцы заняли позиции в лобби. Райли присоединился к ним, двигаясь так, будто уже делал это раньше. Прежде чем Сера успела спросить его об этом, двери лифта закрылись.

— Он взрослый мужчина, — сказал ей Кай, нажимая кнопку 28 этажа. — И к тому же компетентный.

— Он уже делал нечто подобное прежде, — она вздохнула. — И ты мне не сказал.

— Ты должна его отпустить, Сера. Позволить ему жить своей жизнью. Позволить ему быть счастливым.

— Подвергаться опасности делает его счастливым?

Кай усмехнулся.

— Ну, он же твой брат.

Она легонько пихнула его в руку. Он расхохотался.

— Райли не в опасности, — заверил он её. — Он окружён тремя прекрасно обученными и очень смертоносными бойцами.

— Парни хороши, — признала Сера.

— Райли тоже хорош. Он тренировался с ними.

Сера проглотила свой протест. То есть это правда. То есть парни реально усыновили Райли в качестве четвёртого бойца.

Двери лифта раскрылись, и смех Кая вылился в коридор.

— Ты защищаешь его как курица-наседка.

— Как мама-драконица, — прорычала Сера.

— Я признаю свою ошибку, — согласился он, когда они вошли в его офис.

Перед ними протягивалась стена из стекла от пола до потолка, открывавшая потрясающий вид на бухту. Небольшая зона отдыха располагалась не так далеко от стеклянной стены. Миска с шоколадом стояла на каждом из трёх столиков — одна с белым шоколадом, одна с темным, и одна с молочным. «Смерть от Шоколада», издание в трилогии.

Сера подумала о том, как первый раз пришла сюда. Кажется, этот день был сто лет назад. Её глаза метнулись к столу, на котором они целовались, когда она всего-то во второй раз пришла в его офис. Она покраснела, увидев, что Кай наблюдает за ней так, словно знал, о чем она думает. Магия Кая удовлетворённо ухнула. Он явно тоже думал об этом.

Сера отвернулась от стола.

— Райли был нашей с Алекс ответственностью восемь лет, Кай. Не так-то просто отпустить.

— Вы двое проделали фантастическую работу. И теперь он готов жить своей жизнью. Но вы всегда будете её частью. Даже если он будет немного дальше.

— Что ты имеешь в виду?

— О, — этот звук слетел с его губ.

— О? Что ещё за «о», Кай?

— Завтра у Райли выпускной, — спокойно ответил он. — После этого он будет работать на меня. Он уже нашёл квартиру поближе к офису.

— Как я это упустила?

— Райли не поднимал шумихи. А ты была занята. Конец света может быть весьма утомительным мероприятием. А потом ты беспокоилась о наращивании своей магии и связи со своей драконицей, — он улыбнулся ей. — Надеюсь, я тоже сыграл небольшую роль в том, что ты отвлеклась.

Сера фыркнула. Кай наклонился, чтобы легонько поцеловать её в губы.

— Дом будет таким одиноким, — пожаловалась она.

— Ты не обязана оставаться там, знаешь ли.

— Найти новое место? — спросила она. — Что-нибудь поменьше, может быть.

— Или с кем-нибудь по соседству.

— Сосед по комнате? — Сера задумалась над этим. — Я любого нормального человека с ума сведу.

— Тогда хорошо, что ты окружена такими же ненормальными, как ты сама.

Она рассмеялась.

— Я буду скучать по Райли.

— Ты все равно будешь видеться с ним.

Она вздохнула.

— Ещё больше, если ты тоже придёшь работать на меня, — добавил он.

Сера усмехнулась.

— Ты никогда не сдашься, да?

Он взял её руки в свои.

— Никогда. Я буду настаивать до последнего своего вздоха, — он даже сумел сохранить при этом невозмутимое лицо.

— Я ошибалась, — сказала ему Сера. — Ты весьма поэтичен.

Когда Кай обнял её, она положила голову ему на грудь, слушая, как она поднимается и опускается при каждом вздохе. Это было таким успокаивающим. Таким правильным.

— Сера?

Она подняла взгляд. Его дыхание участилось — ну или ей так показалось.

— Да?

— Я знаю, что довольно настойчив в этом отношении.

— В попытках переманить меня работать на тебя? Ну я даже не заметила.

— Тяжело доверять людям, и сейчас — тяжело как никогда. Тяжело быть уверенным, что кто-либо не вгонит нож тебе в спину. Но тебе я доверяю. Вот почему я хочу тебя нанять.

— Из-за этого, и из-за моего невероятного мастерства владения мечом, — она широко улыбнулась ему.

— У тебя талант устраивать бардак из монстров, — согласился Кай, беря её за руку. Он подвёл её к окну.

— О да, черт побери, — Сера посмотрела на холст городских огней. Вид был просто великолепным. — И не смей об этом забывать.

— В Драхенбург Индастриз весьма внушительная команда зачистки.

Она обернулась через плечо.

— Со мной тебе пришлось бы её удвоить.

Грудь Кая заходила ходуном возле её спины.

— Не сомневаюсь, — весело сказал он. Затем притих на несколько секунд перед тем, как добавить: — Есть и другое. Другие причины, по которым я хочу видеть тебя здесь.

— Не можешь без моего остроумия?

Кай повернулся к ней лицом, серьёзно посмотрев в глаза.

— Я не могу без тебя.

Он провёл большим пальцем по её подбородку, проследив его линии нежными прикосновениями. Её сердце ёкнуло.

— Сера… — его рука застыла, затем опустилась вдоль туловища. — Ребята идут.

Через несколько секунд Райли и бойцы вошли в офис Кая в сопровождении мужчины. Информатора, несомненно. Он был примерно в возрасте Кая, имел тёмные, коротко подстриженные волосы и более тёмные глаза. Он и одет был как Кай — в джинсы и облегающую футболку, которая демонстрировала его сильное тело. Он казался магом-оборотнем, и довольно могущественным. Его магия пела дикую песнь о монстрах и зверях.

Кай взглянул на него и замер очень неподвижно.

— Кто он? — спросила Сера.

— Мы с Каем были друзьями, — сказал мужчина. — Зовут Арес.

Сера приподняла брови.

— Как Арес, бог войны?

— Он самый. Но нет необходимости преклонять колени, — подмигнул Арес.

Сера фыркнула.

— Мы с Аресом знаем друг друга с университета, — сказал Кай.

— Он был с вами всеми в СФУМИНе?

— Да.

Сера посмотрела на Дала.

— Он тот одноклассник, которого ты сшиб на задницу на тренировке боевой магии?

Арес рассмеялся. У него был дружелюбный, лёгкий смех.

— Нет, это был Дарио, — он улыбнулся ей. — Ты, должно быть, Сера.

— Да.

Он кивнул, окинув её взглядом.

— Твоя репутация опережает тебя.

— Моя репутация из-за убивания монстров?

— Из-за твоей способности отбрасывать всю ерунду и говорить как есть.

— Мне нравится этот парень, — сказала Сера Каю.

Оборотная магия Ареса была могущественной, и он держался с уверенностью представителя старой магической династии. Но под всем этим было нечто располагающее к себе. В нем присутствовала лёгкая энергия, которая напоминала ей Кая и бойцов. Неудивительно, что все они были друзьями.

Арес сжал её руки.

— Приятно познакомиться с тобой, Сера, — он поцеловал ей руку.

Кай прижал её к себе в защищающем объятии, словно Арес был ядовитым зверем, который вот-вот на неё набросится.

Арес рассмеялся.

— За все эти годы ты ни капли не изменился, Кай, — его взгляд ненадолго метнулся к Сере. — И все же в некотором отношении ты изменился сильнее, чем мне казалось возможным.

Кай скрестил руки на груди.

— Что случилось? Как ты докатился до поклонения Мрачному Жнецу?

Арес поморщился.

— Как всегда прямолинеен, Кай.

— Если бы я хотел впаривать чушь, я бы стал политиком.

— Алден обратился к моей компании, — сказал ему Арес.

— Арес управляет «Солнечной Тенью», компанией, которая является крупнейшим в мире производителем магического вооружения для атаки и нападения, — объяснил Тони для Серы.

— «Солнечная Тень» использует многие наши исследования в своих разработках. Они — одни из крупнейших наших покупателей, — добавил Каллум.

— Чего хотел Алден? — спросил Кай у Ареса.

— Он хотел, чтобы «Солнечная Тень» экипировала его солдат, — ответил Арес. — Конечно, он их так не называл. Он назвал их освободителями.

Кай стиснул зубы.

— И ты согласился.

— Я решил подыграть и посмотреть, сумею ли получить больше информации о том, что он задумал.

— Это в твоём духе. Всегда пытаешься играть в героя, — сказал Кай.

Арес пожал плечами.

— Тем из нас, кто имеет силу, остаётся защищать тех, у кого её нет.

Это распространённое мнение среди магов-оборотней, особенно среди тех, кто предпочитал крупных животных. Например, драконов — Сера посмотрела на Кая, затем её взгляд сместился к Аресу — или тигров.

— Ты превращаешься в тигра, — сказала она ему.

Арес медленно кивнул, и его губы изогнулись в улыбке.

— А ты хороша. Но не только тигры. Я осилил всех больших кошек.

— Что делает тебя одним из самых могущественных магов-оборотней в мире, — произнесла она.

Арес подмигнул ей.

— Флирт с Серой не убедит меня в том, что ты заслуживаешь доверия, — заявил Кай.

— Расскажи мне, что задумал Алден.

Арес посерьёзнел.

— Алден завербовал людей из Совета. Я не знаю, кого именно. Он очень хорошо разделяет такие вещи. Я лишь знаю, что с каждым днём он вербует все больше людей, крадёт их верность прямо под носом у Магического Совета. Он обладает властью над людьми — властью, которой сложно сопротивляться. Так легко повестись на его ложь, захотеть помочь ему. Это как наркотик — вот как он заставляет тебя чувствовать себя. Это постоянный кайф от магии. Будучи с ним, ты чувствуешь это безмолвное обещание дать тебе силы, о которых ты только мечтал. Его последователи боготворят его. Болезненно находиться в его присутствии, если ты сопротивляешься. Это все равно что бороться со счастьем, принимать безнадёжность. Ужасно, — он задрожал.

— Алден слишком опасен, — продолжил Арес. — Слишком могущественен. Я даже не уверен, что его можно остановить, но мы должны попытаться. Я должен попытаться. Саммит Совета стартует в понедельник. Он предпримет там свои шаги.

— В чем заключается его игра? — спросил Кай.

— Я не знаю. Он не делится деталями своего плана с нами. По крайней мере, не со мной. Но я подслушал его разговор с одним из лидеров его отрядов. Он намеревается похитить несколько важных членов. Помнишь членов Совета, которые были похищены в Мюнхене? Которые чудом сбежали? Ну так вот, они не сбежали. Алден отпустил их.

— Они теперь у него в кармане? — спросил Кай, взглянув на Тони.

Тони принялся быстро печатать на телефоне.

— Да, — сказал Арес. — На каждое сверхъестественное существо, которое публично выступило за Алдена, приходится ещё два, которые поддерживают его втайне, ожидая дня, когда они смогут выйти из тени и встать на его сторону. На Саммите он похитит ещё больше членов Совета.

— Ты знаешь, кого именно? — спросил Кай.

— Джонатан Миддлтон.

— Проверь, — сказал Кай Тони.

Тони кивнул, его пальцы ещё быстрее заплясали над экраном телефона.

— Ты будешь на Саммите? — спросил Кай у Ареса.

— Да. Меня там ожидают. И Алден хочет моего присутствия там. Он хочет, чтобы все мы там присутствовали.

— Почему? — спросила Сера.

— Я не знаю, — Арес взглянул на часы. — Я сбросил хвост, но мне нужно возвращаться к обычной рутине прежде, чем охранники, которых ко мне приставил Алден, что-то заподозрят.

— Он приставил к тебе охрану? — спросил Кай.

Арес кивнул.

— Я постараюсь узнать больше о планах Алдена. Я напишу тебе, если что-то узнаю.

Каллум и Дал проводили его из офиса.

— Ты ему веришь? — спросила Сера у Кая.

Тони фыркнул. Он все ещё строчил что-то на телефоне.

— Мне тяжело ему верить, — ответил Кай. — Арес всегда умел держать свою магию спокойной, что бы он ни чувствовал. Ты почувствовала что-то в его магии?

— Я чувствовала на нем запах Алдена, как остатки парфюма, — сказала она ему. — Но это можно объяснить близостью к людям Алдена. Он нервничает, что объяснимо, если он действительно переходит дорожку Мрачному Жнецу. Твоя сестра сказала, что мы не можем ему доверять.

— А я не уверен, что мы можем доверять Ларе, — сказал Кай.

— И что нам остаётся?

— Один из них может врать. Или они оба, — сказал он. — Нам придётся просто наблюдать за ними, пока кто-нибудь не облажается. И надеяться, что к тому времени не будет слишком поздно.