Сера была в аду. Она медленно падала, её конечности отяжелели, тело тлело в резком жаре этого неземного царства. Воздух загустел от пепла и вони разложения. Она провела рукой по лицу. Её движение словно размазалось, плавясь в красноватом мире пламени и теней.
Странное, оглушительное эхо прогрохотало в её ушах. А также в её магии, которая бурлила, пытаясь вздохнуть так, словно её душили насмерть. Её магия пыхала прерывистыми вспышками, не добираясь до неё. Это место высасывало её магию. В этом царстве она слаба. Уязвима.
Сера пошатнулась в сторону, и её стошнило. От пульсации в голове становилось сложно сконцентрироваться. Она не могла думать. Она едва могла ходить, её чувство равновесия сбилось, словно ей по голове дали чем-то очень большим и тяжёлым. Спотыкаясь, она бродила вокруг, ища портал, который вёл обратно домой. Ей приходилось опираться на зрение. Её магия слишком обезумела, чтобы что-либо отследить. Она скакала в разные стороны, как чёртик из табакерки, отдаваясь эхом во всех направлениях.
Сера оступилась, но кто-то поймал её прежде, чем она упала. Сера подняла взгляд и уставилась в мерцающие синие глаза Наоми.
— Ты… здесь, — Сера едва могла говорить. Её язык распух, вкусовые рецепторы обжигало пеплом и серой в воздухе.
— Прости, что не добралась сюда ранее, — сказала Наоми, сжимая её ладонь. — Мы с Макани были в царстве духов, развивали мои силы. Легко потерять счёт времени. Проходят дни, даже недели.
— Ты остаёшься здесь… неделями?
— Не так глубоко. Ты на седьмом кругу ада.
Сера показала на несколько сумрачных силуэтов, прячущихся за потемневшими зарослями.
— Люди?
Наоми покачала головой.
— Здесь не так-то много людей. Обычно только очень плохие ребята оказываются так глубоко в аду. Но здесь много демонов. А также духов и призраков. Если потеряешься, иногда они тебе помогают. Или только сильнее запутывают, если тебе попадутся гадкие.
— Как понять… что они из гадких?
— Не всегда можно сказать. Но, — ответила она, улыбаясь. — Я здесь. Тебе они не нужны.
— Совет призвал… демонов.
Наоми кивнула.
— Я почувствовала прорыв в завесах. Я сумела ощутить рябь драконьей магии, когда тебя затянуло, и я пришла сюда так быстро, как только смогла, — она зашагала вместе с Серой, поддерживая её. — Нам нужно вытащить тебя отсюда прежде, чем это место исчерпает твою магию. Твоё тело пока что противится осушению.
Сера наклонилась, и её снова стошнило.
— Но лишь вопрос времени, когда твоя магия падёт, — сказала Наоми. — Я вытащу тебя отсюда прежде, чем это случится. Портал все ещё открыт, но он быстро закрывается.
— Разве ты… не можешь меня вывести?
— Нет, я на самом деле не здесь — не полностью. Я ещё не обладаю силой послать всю себя сюда или открыть для тебя проход на землю. Так что я послала сюда свой разум, чтобы помочь тебе найти открытый портал.
— Ты кажешься реальной.
— Я материальна здесь, да. Но у меня нет всей моей магии.
Она прислонила Серу к скале, затем быстро развернулась, чтобы выпустить стрелу в прыгнувшего зверя. Создание замертво рухнуло на землю. Что бы это ни было, оно не казалось дружелюбным даже после смерти.
— Мне доступны многие навыки, — Наоми взмахнула одной рукой, выпустив быстрый залп Пыльцы Фейри в рой крошечных черных насекомых. Они задрожали и упали с неба. — Но я не могу делать порталы, не находясь здесь полностью. Так что нам нужно доставить тебя к этому порталу, — она снова помогла Сере подняться. — Если он закроется, я не сумею тебя вытащить. Пока не научусь переносить себя полностью так глубоко в царство духов. И я не знаю, сколько времени у меня на это уйдёт. Ты можешь бежать?
— Нет, — сказала Сера, но начала переставлять ноги быстрее и перешла на бег, хоть её живот и запротестовал. Он уже опустел, но это не означало, что её не могло ещё раз стошнить.
— Хорошая девочка.
Они продолжали бежать. Наоми наполовину тащила её на себе, ноги Серы то и дело поскальзывались и оступались. Такое ощущение, будто она бежала по скользкой пластиковой траве, а не по каменистой почве. Но она просто сосредоточилась на ногах и на том, чтобы переставлять их как можно быстрее. Это все, что имело значение.
Она выбросила из головы мысли о том, что сейчас происходило в подвале казино. Кай, Алекс, Райли, остальные… сейчас Сера не могла думать о них, о том, что Алден делал с ними. Она должна вытащить их оттуда. Она должна добраться до них. Она заставляла себя бежать быстрее, подавляя боль, взрывавшуюся в её голове.
Наоми провела их мимо монстров, отбрасывая тех в сторону мощными чарами Пыльцы Фейри. Сера тоже вносила свой вклад, не падая ниц и не вырубаясь. Пыльца Наоми здесь была просто ослепительной — такая мощная, такая прекрасная. Но даже будучи такой сильной в царстве духов, она не могла сражаться со всеми. Монстры продолжали атаковать. Низкий, тёмный рёв эхом прокатился по красному небу.
— Что это было? — спросила Сера.
Наоми побледнела.
— Демон. Им не нравится, когда люди сбегают с их территории.
Она показала на портал. Это была крошечная расселина, полоска серебристого света в красном и чёрном мраке ада.
— Иди. Я задержу демона, пока ты не уйдёшь.
Наоми не дожидалась ответа. Она просто швырнула Серу через барьер. Дикая рябь хлестала вокруг неё, снова и снова, словно магия хлопала по её телу на высочайших скоростях. Затем что-то разорвалось, и Сера приземлилась на полу в подвале казино «Пыльца Фейри».
Сера вскочила — и тут же грохнулась обратно. Во второй раз она поднялась медленнее, используя руки для опоры. Она осмотрелась по сторонам. В комнате не осталось ни одной живой души. Члены Совета лежали на полу — мертвы все без исключения. Среди них лежало несколько людей Алдена. Сера не заметила ни одного союзника Кая. Она вообще больше никого не видела. Сколько же времени прошло с её исчезновения?
Сера шаркающими и спотыкающимися шагами направилась через комнату к лифтам. Она никого не видела. Никого не чувствовала. Алден сумел склонить их всех на свою сторону? Или поймал их всех? Сера привалилась к стене лифта, оказавшись лицом к лицу с картиной кичливого молодого мага. Он во многом походил на Алдена. Сера хлопнула ладонью по его лицу, используя стену в качестве опоры, пока тянулась к кнопке, чтобы поехать на лифте вверх.
Наверху казино оказалось таким же безжизненным, как и в подвале. Вокруг никого не было. Однако потолочное освещение было включено. Сера часто заморгала, пытаясь прояснить помутившийся взгляд. Она добралась до выхода, спотыкаясь и поскальзываясь, как пьяная.
Она нигде не чувствовала Алдена. Сера поискала Кая, пытаясь нащупать его. Ничего. Эта прогулка в ад вывернула её магию наизнанку, и она ещё не пришла в себя.
«Я тебе помогу», — отозвалась Амара.
«Спасибо».
Вместе они сумели наскрести достаточно магии, чтобы отследить Райли. Он стоял возле бойцов, на противоположной стороне улицы от казино. Они были ранены. И не они одни. Дал водил руками над их ранами, запечатывая их магией. За ними Алекс и Логан занимались другой группой союзников Кая, выливая на них бутылку за бутылкой целительного спрея. И у Алекс, и у Логана виднелась кровь на коже, но никаких заметных порезов. Должно быть, их тела уже исцелились.
Алекс повернулась, и её синие глаза пристально посмотрели через расстояние между ними. Облегчение омыло её лицо, и она побежала к Сере, подхватив её.
— Что с тобой случилось?
— Меня засосало в ад.
— Тебя не было несколько часов.
А казалось, словно несколько минут. Самых мучительных минут её жизни, мгновений, которые тянулись вечно. Но чтобы часы? Неужели все длилось так долго? Ад определённо заморочил ей голову. Она ничего не могла там чувствовать, даже время.
Сера коснулась пятна крови на голове Алекс.
— Тебя ранили.
— Все зажило. Не беспокойся обо мне.
Алекс становилась сильнее с каждым днём, её тело и магия подпитывались связью с Логаном. Так почему Алден не захотел получить её? Она была более могущественной из двух сестёр.
— Как ты выбралась? — спросила Алекс.
— Наоми меня нашла. Она помогла мне сбежать.
Но смогла ли сама Наоми выбраться?
«Там она в своей среде», — сказала Амара.
«Но выбралась ли она прежде, чем тот демон её настиг?»
«Да».
«Откуда ты знаешь?» — спросила Сера.
«Потому что я знаю Наоми. Она такая же упрямая, как и ты. Она бы не позволила дурацкому демону удержать её от её мужчины».
Сера окинула армию взглядом. Они все были здесь, за исключением…
— Кай? — спросила Сера. — Где Кай?
— Когда ты исчезла, Кай обезумел, — сказал Тони, подходя к ней. — Он ринулся на Алдена. Алден заманил его в глиф и транспортировал их обоих прочь отсюда.
— Он… пропал?
Мир замедлился до этого момент, до этого острого укола боли. Сера упала на колени.
— Мы его найдём, — сказал ей Тони.
— Алден его похитил, — выдавила она, задыхаясь от отчаяния.
Проблеск движения привлёк её взгляд. Сера посмотрела мимо него, прямо на Ареса и Лару. Она вскочила, её движения подпитывались злобой.
— Сера…
Она не ждала, пока Арес закончит. Она схватила его и Лару за ошейники, заклинанием ветра подняв их обоих с земли.
— Куда Алден забрал Кая? — прорычала она, подвесив их тела в воздухе.
Все повернулись и смотрели, но Сере было все равно. Она получит свои ответы.
— Я… не знаю, — прохрипел Арес, хватаясь за горло.
По щеке Лары скатилась слеза.
— Я тебе не верю! — яростно взревела Сера.
Она шарахнула по ним своей магией. Их разумы разлетелись на куски, как разбившаяся яичная скорлупа.
— Где Кай? — потребовала она.
— Мы не знаем, — сказала Лара. — Алден перехитрил нас. Он использовал нас.
— Как?
— Он знал, что мы не верны ему, — Арес моргнул несколько раз, словно пытался сфокусировать взгляд. — Он скормил нам ложную информацию.
Лара посмотрела на него.
— Он заставил нас подозревать друг друга.
— Он использовал нас, чтобы перенаправить ваше внимание на Саммит.
— Чтобы вы не знали, что происходит.
— Пока он не заполучит тебя.
Лара потянулась к ней.
— Сера, мы так сожалеем. Я не знала, что Алден атакует тебя там.
— Никто из нас не знал. Пока не стало слишком поздно.
Голая, болезненная правда пела в их магии. Она сломала их сознание, лишив возможности соврать.
— Ох, — она опустила их на землю.
Как только они встали на ноги, ноги Серы подкосились. Алден заполучил Кая. И он сделает все в своих силах, чтобы сломить его. Горе завладело Серой. Алден использует Кая, чтобы добраться до неё. Он думал, что для его спасения Сера пойдёт на что угодно.
И он был прав.
Сера вытерла слезы с лица и встала. Её ноги все ещё были слабы, но держались. Ради спасения Кая она пойдёт на что угодно, но не так, как думает Алден. Он её не завербует. Но так или иначе она убьёт Мрачного Жнеца.