Мы с Неро покинули комнату и вернулись в коридор. Он повернулся к остальным с идеально собранным, идеально профессиональным лицом. Хотелось бы мне сказать то же самое о себе, но по правде говоря, я скорее отвлеклась на мысли об его обещании. Но это было хорошее отвлечение. Этот постоянный тугой узел в моем животе, накручивание себя беспокойством из-за сестёр немного ослабло, и воспоминания о допросе наёмников больше не проигрывались в моей голове по бесконечному кругу.
Я осознала, что именно поэтому Неро так старательно меня соблазнял. Он увёл меня прочь от моих тревог и освободил мой разум из тюрьмы чувства вины. Испытывая благодарность, я все ещё была полна решимости освободить своих сестёр и увидеть, как забравшие их ублюдки предстанут перед правосудием, но теперь я была спокойнее, даже умиротворённой. Ярость выветрилась. Осталась лишь спокойная, ясная решительность.
— Итак, ты готов отправляться? — спросил Харкер у Неро.
Его глаза поблёскивали, когда он переводил взгляд с меня на Неро. Он знал, чем мы занимались. И судя по виду, все остальные тоже знали. Что ж, ну и пусть знают. Я не стыдилась.
Нахмурившись, Кендра посмотрела на меня так, будто не понимала, из-за чего вся шумиха. Джейс, напротив, чувствовал себя совершенно некомфортно — таким неловким я его ещё не видела. Как будто он не знал, что делать со своими руками; в конце концов, он выбрал сцепить их за спиной. Он отвёл взгляд в сторону от меня и Неро.
Тогда-то я осознала, что у Неро была и вторая причина сделать это. Две причины, как же по-ангельски. Покрыв меня своей магией, он демонстрировал всем присутствующим, что я принадлежала ему. Этот посыл, очевидно, в основном адресовался Джейсу.
— Давайте выдвигаться, — Неро жестом показал Харкеру и Кендре следовать за ним, затем резко развернулся и пошёл дальше по коридору.
Дюжины солдат собрались, чтобы мельком взглянуть на двух приезжих ангелов, но как только процессия Неро сдвинулась с места, все расступились перед ними, прижимаясь к стенам коридора.
Я посмотрела на Джейса.
— Пошли.
Мы прошли по коридору с куда меньшим количеством фанфар, хотя я уловила несколько завистливых взглядов от солдат женского пола. Я гадала, сколько из них с радостью столкнули бы меня со здания, чтобы получить шанс быть с Неро.
Мы встретились с командой Джейса в оружейной. Команда из четверых, ни одного из которых я не видела прежде, была намного меньше команды, бывшей с ним у Прохода в Сумерки. Я гадала, сколько солдат Неро забрал с территории полковника Файрсвифта для своей миссии на юге. Позиция Неро как второго после Никс давала ему власть поступить таким образом — факт, который, должно быть, привёл его соперника полковника Файрсвифта в ярость.
Мышцы команды Джейса состояли из двух больших парней с руками толстыми как бедра, а бёдрами толстыми как стволы деревьев. Третий солдат был высоким и худым мужчиной. В нем чувствовалась энергия, проворная упругость. Подвижность. Я видела такое в уличных бойцах. Я знала, что этот солдат будет быстр и смертоносен с ножом на поясе. Если бы я столкнулась с этой командой ночью в тёмном переулке, я бы больше беспокоилась о нем, чем о двух больших бодибилдерах.
Четвертым членом команды Джейса была женщина-солдат. Она была очень миниатюрной, даже крошечной. И у неё была стрижка, которую я могла описать только как «миленькая» — винно-красные волосы, рвано подстриженные к челюсти, высоко разделённые слева и заколотые назад от лица серебряной заколкой.
Милость женщины-солдата испарилась в тот же момент, когда она меня увидела. Её лицо нахмурилось. Её три товарища мужского пола были также не рады меня видеть. Очевидно, команда Джейса слышала обо мне, и истории были далеки от комплиментов.
— Твой отец использует меня в качестве блестящего примера, как не нужно быть солдатом Легиона? — спросила я Джейса.
— Ему и не нужно. Твоя репутация говорит за себя. Ты скандально известна, — сказал Джейс, забавляясь.
Мне что-то было не забавно. Очевидно, моя блестящая репутация наперёд меня дошла до чикагского офиса Легиона. И я скандально известна. Супер.
Джейс представил меня команде.
— Полковник Файрсвифт назначил лейтенанта Пирс ко мне на эту миссию.
Солдаты окинули меня взглядами отвращения, приправленного презрением. Я не чувствовала себя такой нежеланной со старших классов школы. Здесь я была незваной чужачкой, мятежницей, непрошеной гостьей.
Но я отказывалась позволять этому повлиять на меня. Я натянула большую улыбку и сказала:
— Приятно познакомиться со всеми вами.
Они посмотрели на меня так, будто я размахивала дохлой курицей. Что ж, полагаю, мы не будем сдруживаться за зефирками и лагерными песнями.
Пока Джейс начал обрисовывать миссию своим солдатам, я вытащила телефон и написала сообщение Калли и Белле.
Джейс остановился.
— Что ты делаешь?
— Я разговариваю со своей семьёй, чтобы скоординировать наши планы нападения, — сообщила я ему.
— Надеюсь, ты говоришь о координации атаки на буфет с десертами.
Я наградила его бесстрастным взглядом.
— Твоя приёмная мать и сестра — гражданские. Это дело Легиона, и они в нем не участвуют, — заявил он.
— Это семейное дело, — сказала я, и в моих глазах пылал огонь. — Наёмники забрали моих сестёр, так что моя семья очень даже участвует. В центре и в передних рядах.
Четыре моих самых больших поклонника в комнате пробормотали несколько гадких комментариев. Я притворилась, что не услышала их.
— Что сделано, то сделано, — сказала я Джейс. — Калли и Белла уже часть этого: Регламент Легиона, правило 136.5.
— Привлечение поддержки гражданских жителей во времена чрезвычайных ситуаций, — процитировал он подзаголовок.
Дерьмо, он его знал. Каковы были шансы? Руководство по Легиону представляло собой толстый том, способный убить среднюю чихуахуа. Он был таким огромным, таким многословным, что только самые садистские члены Легиона Ангелов запомнили каждую строчку. Неро настоял, чтобы я прочла его, обосновывая это тем, что нужно знать правила, чтобы их нарушать. Так что я до изнеможения продиралась через строчку за строчкой, пока не смогла цитировать его наизусть. Джейс, сын ангела, вероятно, брал эту книгу в качестве лёгкого чтива.
— Регламент 136.5 здесь больше не применяется, — сказал мне Джейс. — Ты не застряла в экстренной ситуации, не имея наготове доступной поддержки Легиона. У нас есть команда солдат Легиона и ресурсы. И что наиболее важно, я во главе этой миссии.
Его солдаты замерли совершенно неподвижно, но я видела блестевшее в их глазах злорадное удовольствие. Я уже безгранично любила их всех.
До сих пор я довольно далеко продвинулась, цитируя строчки регламента, но с Джейсом это не работало. Он действительно был мотивирован стать ангелом, и знание наизусть каждого правила было всего лишь ещё одной галочкой в списке стремящихся в ангелы. Он решил, что мы соревнуемся за то, кто первый станет ангелом, и возможно, так и было.
Что ж, если это соревнование, так тому и быть. Мне не помешает дополнительный пинок, чтобы заставить меня подняться по иерархии, получить магию, необходимую для спасения Зейна. Джейс был хорошим соперником. Он упорно работал, хорошо тренировался и имел мотивацию. Он обогнал меня в этой гонке, так что я не могла позволить себе расслабиться.
— Твоей семье нужно оставаться в стороне. И подальше от дел Легиона, — заявил он.
Он определённо говорил правильные вещи, все то, что он должен сказать, как учил его Легион. Джейс жил и дышал Легионом Ангелов. Для малька Легиона, отпрыска ангела, эти правила даровали их жизни смысл и цель. Они находили утешение в существовании этих границ. Вместо петли, на которой вешаются, они видели правила Легиона как сетку, которая поймает их, если они упадут.
Я знала, что мне не стоит злиться на Джейса за то, что он делает свою работу, но какая-то часть меня расстроилась, что он придерживается правил, которые ставили желания Легиона превыше спасения невинных жизни. Я постаралась проглотить себя, этот злой голос, кричавший убраться отсюда и разорвать искусственно созданный порядок, опрокинуть все эти кремовые башни и разбить мраморные дорожки этой варварской цивилизации.
Я отбросила от себя эти мысли. Откуда это все? Что это за жгучая нужда разрушить мир и восстановить его по собственному видению? Это определённо не я. Или по крайней мере не та, кем я хотела быть. Наверное, стресс брал надо мной верх. Я просто злилась, что не могу сделать больше для спасения сестёр, потому что существовали барьеры, которые нужно учитывать, и связывающие меня правила.
Я выбросила эти деструктивные мысли из головы и поглотила своё раздражение. Работать с Джейсом, использовать ресурсы Легиона — это все ещё мой лучший шанс на спасение сестёр. Я настроилась обратно на разговор.
— На всем Поле Слез бушует метель, — говорил Джейс.
Вот что магия монстров сделала с миром. Она настолько выбила погоду из колеи, что у нас регулярно случались невозможности вроде снега летом и ураганов в пустыне.
— Как только метель стихнет, мы направимся через Поле Слез к Вороньей Короне, — продолжил Джейс.
Он проинструктировал свою команду погрузить вещи в грузовик, чтобы мы готовы были выезжать, как только метель на равнинах успокоится, затем он отпустил их.
«Каков ваш статус?» — написала я Белле, когда четверо солдат ушли очень организованным путём.
«Калли смотрит оружие», — ответила Белла.
Это займёт какое-то время. Калли покупала оружие так, как другие женщины покупали нижнее белье.
«Я вновь затарилась ингредиентами для зелий, — добавила Белла. — Я прикупила несколько взрывающихся штук. Специально для тебя».
Что, черт подери, это должно было значить? С другой стороны, мне действительно нравились штуки, которые делали «бум».
«Возьми немного тех фейерверков, которые ты купила мне на день рождения», сказала я ей.
«Магические Коктейли».
«Ага, они самые. Суперские», — напечатала я в ответ.
«Сколько времени у тебя ушло на то, чтобы потратить их все?»
«Примерно пять минут».
Тишина.
«Посмотри на это с другой стороны, Белла. Я никогда не устраняла так много монстров так быстро. Я просто бросила Магические Коктейли, а потом все звери взорвались. Это было весьма эпично».
Тишина затянулась.
«Белла?»
«Я покупаю достаточно ингредиентов для приготовления ещё десяти Магических Коктейлей, — написала она в ответ. — Это даёт нам в общей сложности двадцать».
«Этого будет достаточно?»
«Конечно, — ответила она. — Никому в принципе не может понадобиться больше».
Пауза.
«Белла?»
«Подожди», — написала она в ответ.
Я постукивала пальцами по телефону.
«Калли напомнила мне, о ком мы говорим, — добавила Белла. — Так что мы взяли мне достаточно запасов, чтобы сделать тебе тридцать Магических Коктейлей. Это максимум, что я могу унести».
«Я постараюсь не взорвать никого из нас», — пообещала я.
«У меня есть для этого зелье».
«Лекарство от того, что тебя взорвали?»
«Да, оно все ещё на ранних стадиях. В данный момент оно может отрастить обратно примерно одну руку».
«Что ж, давай надеяться, что нам это не понадобится, — напечатала я. — Команда пока в ожидании. Нам придётся дождаться, пока развеется метель над Полем Слез. Я дам тебе знать, когда мы двинемся в путь».
Засунув телефон в карман толстовки, я посмотрела на Джейса. В комнате мы остались одни.
— Я же сказал, что твоя семья не может быть частью этой миссии, — спокойно сказал он, уверенный в плаще своей власти.
— Но это не означает, что они не могут сами отправиться к Вороньей Короне и попытаться освободить похищенных жертв.
— Я могу объявить Воронью Корону закрытой для посещения гражданскими лицами.
— Но ты этого не сделаешь, — сказала я ему. — Потому что вопреки тому, что ты говоришь своему отцу, на самом деле ты не стремишься быть засранцем.
Он безмолвно наблюдал за мной, обдумывая мои слова. Наконец, он сказал:
— Тебе надо быть осторожнее, Леда. Смешивание твоей личной и профессиональной жизни может убить нас всех.
— Моя семья выслеживала преступников на равнинах монстров задолго до того, как ты вступил в Легион, Джейс. Равнины — жестокое и грязное место, неупорядоченное, нецивилизованное. Я и моя семья там как дома. Как и заявляет твой отец, как и считают твои солдаты, я по сути своей дикарка внутри.
Джейс вздрогнул от этого заявления, от обвинительного тона моего голоса и огня, горевшего в моих глазах. Когда негодование стиснуло меня, я постаралась успокоиться, помнить, что Джейс — мой друг, и он просто пытался сделать свою работу. Он жил в противоречии между двумя сторонами: личная дружба и профессиональные стремления. Должно быть, ему было очень тяжело найти баланс.
— Моя семья не станет стоять на пути, — сказала я, смягчая свой тон. Я положила руку на его плечо. — Объединившись, сложив усилия, мы представляем собой могущественную силу. Мы вполне можем способствовать перевесу сил между успехом и провалом в этой миссии.
— Они искажают твои приоритеты. Если бы выбор стоял между спасением твоих сестёр и поимкой дезертира, что бы ты выбрала?
Затем Джейс ушёл из комнаты с таким видом, будто прекрасно знал ответ — и оставил меня с этими мыслями.
Дело в том, что он совершенно прав. Я бы мгновенно выбрала спасение сестёр вместо поимки Давенпорта. Мне даже не нужно было думать об этом. Делало ли это меня плохим солдатом? Возможно. Но я бы придумала способ сделать и то, и другое — спасти своих сестёр и поймать дезертира. Я бы все устроила. Каким-нибудь образом.
Со всеми этими мыслями, гудевшими в голове, я направилась в спортзал. Мне нужно было прочистить голову, найти успокоение в тренировке, поработать так упорно, чтобы у меня не осталось достаточно энергии для беспокойства.
В спортзале я подошла к панели в стене и пролистала режимы тренировок, пока не нашла телекинетические комплексы задач. При всем этом, при всех заговорах и моих личных мыльных операх, мне нужно было готовиться к следующему уровню, тренировать свою телекинетическую устойчивость, чтобы я могла получить божий дар Чар Телекинетика. Какое-то неуловимое нечто стояло на моем пути, блокируя мою способность получить эту ветвь магии. Я не знала, что это было, но решительно настроена пробиться сквозь это. Как говорил Неро ранее, если достаточно долго и достаточно сильно бить по стене, в конце концов, твоё усердие выиграет, и ты пробьёшься. Он говорил о монстрах, но эта стратегия довольно хорошо работала с большинством вещей.
Выбрав полосу препятствий из иллюстрированного меню, я гадала, а может, все это только в моей голове. Мой собственный разум стоял на моем пути? Или я достигла конца линии, конца своего магического потенциала? Было ли высокомерно с моей стороны думать, что я могу просто подняться до вершины? Большинство солдат Легиона никогда не становились ангелами. Вообще никак.
Но даже если я была обречена на провал, я должна была попытаться. Я не привыкла сдаваться, особенно после того, как зашла так далеко. Я нажала кнопку «Телекинетический Курс 004», и машины загудели, пробуждаясь к жизни и выстраивая препятствия на моих глазах.
Мой первый вызов включал в себя пересечение коридора с зачарованными телекинетическими мечами. Проход был узким, оставлял мало пространства для маневрирования между враждебными мечами. Я подняла свой меч, чтобы парировать удары, каждое столкновение клинков взрывалось телекинетической магией, которая проносилась по моим рукам и сотрясала моё нутро. Удары телекинетической энергии нарушали мой баланс, моё равновесие. Я пошатнулась в сторону, подвернув лодыжку и ударившись о стену. Стиснув зубы, я толкнулась вперёд и терпела, сражаясь с мечами до самого конца.
Следующее препятствие началось сразу же, не давая никакой передышки. Стены лабиринта двигались, постоянно изменяясь, делая навигацию практически невозможной. Пока я пыталась найти какую-то схему в кажущемся хаосе, в меня врезалась стена, как будто лабиринту стало невтерпёж, и он подталкивал меня быстрее проходить препятствия. Должно быть, это было запрограммировано ангелом.
Стены начали двигаться быстрее. Они кружились и вертелись вокруг меня. Я побежала, скользя и ныряя между ними, пытаясь проделать путь через полосу препятствий. Я увернулась от одной стены только для того, чтобы врезаться в другую. Ощущалось это как удар молота из телекинетической магии. Пока я стряхивала боль с тела, другая стена сомкнулась за мной. Я оказалась в ловушке.
Двигаясь внутрь и наружу, стены врезались в меня со всех сторон кулаками грома. Я чувствовала себя так, будто меня избивает злобная уличная банда. Шквал был неумолим, сила телекинетических ударов сбивала меня с ног.
Мои колени ударились об пол. Стена возвышалась высоко надо мной, повиснув в воздухе. Затем она хлопнулась на землю. Я отпрыгнула с дороги, моё тело протестующе заскрипело, когда я вынудила его двигаться быстрее, едва избежав крутившихся стен. Черные точки заплясали перед моими глазами головокружительным калейдоскопом.
Я потерялась. Даже спустя месяцы тренировок эта ветвь магии загоняла в тупик, моей устойчивости к ней просто не существовало. Но к счастью, я была быстрой. Все эти тренировки с ангелами окупались. Я заметила проход в параде танцующих стен, и я им воспользовалась, проскользнув через него. Я видела конец полосы препятствий, выход из своих страданий. Я рванула туда.
Я вырвалась из полосы препятствий, увернувшись от её последнего прощального поцелуя. Затем я стояла и смотрела на двигающиеся, перемещающиеся препятствия. Переводя дыхание, я провела рукой по своей покрывшейся синяками коже. Моё тело выглядело так, будто по мне проехался грузовик — затем сдал назад и переехал меня ещё разок, чтобы уж наверняка. Когда что-то с телекинетической магией ударяло по мне, это было особенно больно, намного больнее любой другой магии, с которой я сталкивалась до сих пор. Это пытка в чистом виде.
«Шевелись, Пандора. Если ты все ещё стоишь, ты можешь сделать это ещё раз», — сказал голос Неро в моей голове.
Я хихикнула, гадая, был ли это действительно его голос, находился ли он все ещё достаточно близко, чтобы говорить в моей голове. Вероятно, нет. Должно быть, он давным-давно ушёл. Мой разум просто воскрешал в памяти то, в чем я нуждалась, чтобы двигаться дальше. Каким бы суровым ни был Неро на тренировках, было что-то замечательно утешающее в том, чтобы слышать, как его голос отчитывает меня за слабину.
«Ты прав», — сказала я Неро. Не имело значения, что на самом деле это не он.
Сделав глубокий, успокаивающий вдох, я опустилась на колени и приготовилась вновь побороть полосу препятствий.
Треск магии взорвался прямо перед моим лицом.
— Леда Пирс, — произнёс низкий голос.
Ослепительные пятна света медленно угасли перед моими глазами, а затем я увидела его: Лорда Легиона Ангелов, одного из семи правящих богов рая. Он был также известен как Бог Войны и Бог Земной Армии. И он стоял прямо передо мной.