Меня разбудил запах — сладкий, почти переспелый запах. Он напоминал тот самый краткий, ошеломительно сладкий момент перед тем, как фрукт начинал гнить. Мой живот заурчал. Я умирала с голода. Как долго я пробыла в отключке? Как много времени прошло с тех пор, как я в последний раз ела? Мои губы пересохли и потрескались, сухой язык был грубым как наждачная бумага.

Я заставила глаза открыться и прищурилась от ослепительного света. Моему зрению потребовалось несколько секунд, чтобы адаптироваться. Первое, что я увидела — песок. Много, много песка. Он был ярко-жёлтым, цвета банана. Я лежала на боку, моя щека прижималась к мягкому как бархат песку. Именно его запах я учуяла, именно он пахнул так хорошо: песок. Я хотела его съесть. Фантазии о поедании песка? Должно быть, я окончательно выжила из ума.

Все стремительно нахлынуло на меня. Нападение на Пионеров. Тесса и Джин за магической вуалью. Дезертир, теперь уже тёмный ангел ада. Он удерживал моих сестёр. И он захватил меня. Он сказал, что ждал меня. Он знал, что я приду. Это была ловушка? И почему? Чего он хотел от меня и моих сестёр?

— Ты просто не представляешь, насколько утомительно слушать твои мысли, — произнёс дезертир скучающим тоном.

Я оттолкнулась от земли руками, вставая на ноги. Он тоже стоял там, гордо расправив крылья как павлин.

Ему необязательно было показывать крылья. Ангелы и тёмные ангелы могли их прятать; они могли заставить их полностью исчезнуть. Они расправляли их только тогда, когда хотели произвести впечатление — в данном случае, запугать меня. Что ж, я не собиралась подыгрывать.

Я бросила на крылья ангела небрежный, уничижительный взгляд и заявила:

— Я видела и покрупнее.

Жёсткие черные глаза тёмного ангела засветились как два тлеющих уголька. Его губы разошлись в злобной усмешке.

— Твой острый язычок тебе здесь не поможет.

Где бы это «здесь» ни было. Я осмотрелась по сторонам. Я видела, что жёлтый песок не образовывал пляж, а яркий свет не был тропическим солнцем. Вместо этого я оказалась в ловушке в глубокой яме. Выглядела она как бойцовская арена — из числа тех, где отчаянные сверхъестественные существа сражались друг с другом, чтобы заработать деньжат на еду или потакание своим зависимостям. Они боролись, истекали кровью и умирали на забаву вуайеристским, кровожадным толпам.

Когда я ещё была ребёнком, живущим на улицах Чистилища, я видела несколько таких турниров, но никогда не сражалась ни в одном из них. Моё отсутствие магии уберегало меня от такой судьбы — плюс моя быстрота в убегании от больших страшных приспешников местных лордов, которые ловили детей на улицах. Некоторые уличные дети рисковали приходить на сражения, чтобы красть деньги и еду у пьяных зрителей. Никто из нас не дрался в ямах, если у нас был выбор.

Если местный лорд находил ребёнка хоть с капелькой магии, они силой приводили его или её в бойцовскую яму. Местные лорды натравливали своих призовых бойцов-детей против тех, что принадлежали другим местным лордам. И не было нехватки в больных людях, которым нравилось смотреть, как маленькие дети дерутся и иногда убивают друг друга.

Драки часто случались и среди зрителей. Некоторые люди приходили на сражения только для того, чтобы разогреть кровь, подраться с соседями или посмотреть, как дерутся соседи. Драки на трибунах приманивали ещё больше людей на арену. Это был порочный круг, мир фантазий за пределами реальности, где можно было отдаться своей свирепой натуре и вести себя так, как не разрешалось под жёстким контролем богов.

И зрители могли делать это в совершенной безопасности. Худшее, что когда-либо случалось с ними — это разбитая губа или кровь из носа. Они не умирали, как бойцы в яме. Мне всегда сложно было поверить, что люди платили хорошие деньги за удар по лицу, но как Калли часто говорила, интеллект — это не для всех.

Я посмотрела на дезертира.

— Что я здесь делаю, Давенпорт?

— Соулслейер. Полковник Соулслейер.

Ну конечно. Потому что теперь он был темным ангелом, солдатом адской армии. Он отрёкся от старого имени вместе со своей душой.

— Истребитель душ, да? — сказала я. — Миленькое имечко. Сам выбирал?

Он просто сверлил меня сердитым взглядом, мой комментарий явно не произвёл на него впечатления.

— Так как ты оказался собачкой на побегушках ада?

— Как ты оказалась собачкой на побегушках рая? — парировал он со свирепой улыбкой. — Ах, точно. Твой брат, призрак, был похищен.

Он знал слишком много.

— А ты вообще ничего не знаешь, — отрезал он.

Должно быть, он снова читал мои мысли. Проклятье. Я сейчас слишком слаба. Мой пустой живот взревел в знак согласия. Мне нужно было поесть что-нибудь, чтобы вновь подзарядить свою магию.

Улыбка тёмного ангела сделалась ещё злобнее. Мгновение спустя из динамиков вокруг донёсся сигнал. Боковая дверь отошла в сторону, впуская на арену монстра. Огромный, чёрный, покрытый чешуёй, он выглядел как динозавр.

Нет, его габариты были слишком элегантными, слишком гладкими. Это был не динозавр, осознала я, когда он расправил свои прозрачные, черно-пурпурные крылья. Это был дракон.

Его длинный тёмный язык показался и скрылся со скоростью молнии. Зелёные глаза цвета токсичной кислоты не отрывались от меня, а пламя такого же цвета, как и эти злобные глаза, танцевало на его зубах. Они были заострёнными и сужались к кончикам, предназначались для разрывания жертвы на части. С особой жестокостью.

Я просто стояла, разинув рот.

Тёмный ангел издал отрывистый смешок.

— Вот так-то лучше.

Очевидно, моё шокированное молчание в высшей степени его забавляло. Я заставила отвисшую челюсть закрыться.

— Я никогда прежде не дралась с драконом, — беззаботно сказала я.

Дракон громко топал вперёд. Песок под его ногами взрывался как попкорн и оседал обратно. Зверь нёсся прямиком на меня. Он явно не тратил время впустую на заведение друзей.

Я перекатилась с его дороги, едва избежав растаптывания двадцатитонным драконом. Затем я прыгнула вверх и тут же уронила своё тело на землю, чтобы избежать потока зелёного пламени, хлынувшего из его пасти. Я вскочила на ноги и побежала, ища безопасный участок, место, чтобы собраться с мыслями и сообразить, что я вообще могла предпринять против дракона.

Соулслейер, который теперь уже каким-то образом очутился на трибунах под защитой клетки Магитека, очень походившего на стены, которые сдерживали монстров на Земле, схватил меня своей магией и вытащил на путь дракона. Дракон полоснул по мне прежде, чем я успела убраться в сторону. Моя рука кровоточила, кожа куртки разошлась в стороны. Я прыгнула на спину дракона и взбежала до его шеи. Если я буду держаться позади него, он не сможет до меня добраться.

Магия Соулслейера сшибла меня с дракона, и я с глухим ударом приземлилась на землю. Боль вспыхнула в моем левом боку, несколько костей сломалось. Моё дыхание сделалось тяжёлым и затруднённым, мой бок истекал кровью, кости переломались, но я встала и бросила раздражённый взгляд на тёмного ангела на трибунах.

— Борись или умри, — холодно сказал он.

Как будто тут были варианты. Почему-то я не думала, что дракон жаждал завязать со мной мирный диалог. Он казался слишком настроенным разорвать меня в клочья.

Я увернулась от замахнувшегося хвоста дракона и запрыгнула ему на спину. Вложив всю свою силу, прилагая усилия сквозь агонию в рёбрах и черные точки, пляшущие перед глазами, я отломала шип со спины зверя. Дракон взревел. Я спрыгнула с шипом в руке и проткнула им ногу дракона. Монстр споткнулся, сокрушённый собственным весом.

У меня оставалось мало времени до того, как он вновь кинется на меня с ещё большей злостью, чем прежде. Я побежала к боковой двери, откуда появился дракон, пытаясь открыть её силой.

Но магия Соулслейера сомкнулась на моем теле. Он отшвырнул меня к брыкающемуся дракону. Я едва не угодила под его лапу, пока дракон пытался освободиться от шипа. Я откатилась в сторону.

— Я сказал «дерись», а не «убегай», — рявкнул тёмный ангел.

Я наградила его сердитым взглядом.

— Так это же несправедливая драка, ведь так? Когда ты вмешиваешься.

— Жизнь — это и есть несправедливая драка.

Тёмный ангел сопроводил эту жемчужину мудрости открытием ещё одной двери. Второй дракон ворвался в яму как раз тогда, когда освободился первый. Оба зверя перевели взгляд горящих зелёных глаз на меня.

***

Все началось с одного дракона, но хотите верьте, хотите нет, дальше все становилось только хуже. Каждое сражение было тяжелее предыдущего. Каждый враг был все сильнее, и все меньше желал отказываться от шанса убить меня. Тёмный ангел, должно быть, опустошил все конуры ада, чтобы спустить на меня этих монстров.

Следующие несколько дней я раз за разом сражалась против монстров, о существовании которых даже не догадывалась. По крайней мере, я думала, что прошли дни. Они могли быть часами или минутами или неделями, с моей точки зрения. Голодающая, истекающая кровью и лишённая сна, я потеряла счёт времени. Я знала только две вещи: драки, истребление монстров, вознамерившихся истребить меня; и время между ними, когда я спала, а моё тело пыталось исцелить ожоги, порезы и переломы, которыми меня наградили монстры.

С каждым минувшим сражением моя магия слабела. Промежутки становились короче, а драки — определённо длиннее. Я оказывалась в новых сражениях с травмами из предыдущих, с ранами, для исцеления которых у моего тела не осталось магии.

Я умирала от голода. Этот странный жёлтый песок выглядел все более и более привлекательным. В тумане голода я слышала, как он взывает ко мне. Мне приходилось напоминать себе, что кушать песок — не лучшая идея, особенно странный, светящийся, магический песок, который со мной разговаривал.

Я слабела, мой оптимизм угасал. Я отчаянно нуждалась в дозе приободрения. Единственный плюс в драках — они хотя бы отвлекали мой разум от зловещего песка, который говорил мне съесть его. Как вам такое утешение?

Я стояла в центре арены, моя рука кровоточила из-за птиц, которые добрую часть часа кидались на меня сверху. Их клювы резали как ножи. Я взмахнула окровавленным мечом, зарубив последнюю чёртову птицу из чёртовой стаи. Эта драка обошлась мне дорогой ценой. Кровавые капли стекали по моему телу. Когда они падали на песок, жёлтые крупицы шипели и источали пар в ответ. Странно.

Целая стая из дюжин птиц лежала на арене черным ковром. Они походили на очень крупных ворон, каждая размером с кошку. А вместе они были совершенно смертоносными — клюющие, кидающиеся, уворачивающиеся, ныряющие, царапающие. Очень сложно прикончить целый рой птиц-убийц, когда ты не можешь летать.

Я сердито зыркнула на трибуны, где, как я знала, притаился тёмный ангел.

— Зачем я здесь? — потребовала я по меньшей мере в сотый раз.

Соулслейер не ответил, как и во множестве предыдущих случаев. Все, что он когда-либо говорил — это «Борись или умри».

Я поддела последнюю мёртвую птицу своим клинком молнии. Меч хлопнул и с шипением погас, рассеиваясь. Затем я в истощении рухнула на землю.

Вновь прозвонил удар колокола. Этот звук я начала ненавидеть и бояться. Следующая битва вот-вот начнётся. Лишившись отдыха, я отодрала своё усталое тело от земли, готовясь столкнуться со следующим врагом. Он нырнул через открытую дверь — большая чёрная птица, крупнее всех предыдущих вместе взятых. Это был император всех птиц. И он дышал огнём.

Я попыталась создать очередной меч из молнии, но моя магия не подчинилась. Птица приземлилась с глухим ударом и протопала в мою сторону, извергая миазмы огненных шаров и другой стихийной магии из своей пасти.

Я встряхнула руками. Иногда, когда одна ветвь магии истощалась, в других ещё оставались соки. Я призвала магию телекинеза. Я все ещё чувствовала в себе немного Нектара от последнего дара богов. Я подхватила всех мёртвых птиц телекинетическими чарами. Они поднялись с земли, на мгновение повиснув в воздухе. Затем я швырнула их всех в большую птицу, ослепив её массой черных перьев.

Большая Птица кидалась огненными шарами, замораживала, била током и сдувала их в воздухе. Я приблизилась, подхватив четырёх мёртвых птиц, все ещё светившихся заклинаниями Большой Птицы. Одна горела, одна заледенела, одна шипела молнией, а ещё одна оказалась захвачена кружившимся мини-торнадо. Я столкнула четырёх птиц вместе, комбинируя оставшиеся в них заклинания, чтобы создать стихийный взрыв под задницей Большой Птицы.

Птица подлетела в воздух и врезалась в барьер Магитека. Пока птица шаталась, оглушённая столкновением, я окинула взглядом арену в поисках чего-нибудь — да чего угодно — способного помочь мне в сражении против громадной птицы. Я не видела ничего, кроме мёртвых ворон. Стихийные чары в их телах угасли, так что они уже бесполезны.

Я посмотрела на песок. Он начал светиться. Продолжая пристально смотреть на него, я осознала, почему он ощущался таким знакомым. Песок был приправлен Ядом, демоническим эквивалентом Нектара. Точно так же, как Нектар, пища богов, даровал солдатам Легиона способности светлой магии, Яд даровал аналоги способностей темной магии Темным Силам демонов.

Я уже принимала Яд. Кто-то подмешал его в мой Нектар, когда я получала силу Песни Сирены. Когда я высасывала Яд из Басанти, ещё больше Яда попало в моё тело, смешиваясь с моей магией. Яд в песке пел для меня, потому что теперь я ослабела — потому что моё тело отчаянно нуждалось в исцелении и пище.

Я взглянула на трибуны. Тёмный ангел пристально наблюдал за мной. Судя по выражению его лица, он понимал, что я догадалась. Я подхватила горсть песка. Он подался вперёд, смотря почти нетерпеливо.

Он хотел, чтобы я поглотила Яд. Но почему? Он хотел превратить меня в солдата Темных Сил?

Нет, тут что-то большее. Все это слишком тщательно подстроено, слишком спланировано. Должно быть, он знал, что я обладала светлой и темной магией, что в отличие от других, я могла поглощать и Нектар, и Яд.

Я понюхала песок в своих руках. Он пахнул приятно, как шоколадный торт с вишенками и мороженым сверху, как конец всех моих страданий. Но Соулслейер хотел, чтобы я его приняла — этого хотел тот, кто удерживал моих сестёр в заложников. Тот, кто запер меня здесь и заставлял сражаться на арене как лабораторную крысу. Его намерения не были благожелательными.

Яд представлял собой концентрированную темномагическую отраву. Но неподалёку присутствовала и светлая магия. Я её чувствовала. Где же она? Я обыскала арену вплоть до барьера Магитека. Это место не было построено для меня. Оно было намного старее.

Оно создано для тренировок, осознала я. Тренировок Темных Сил. Барьер шипел концентрированной светлой магией. Нектаром. Как Яд был ядовит для солдат Легиона, так Нектар был ядовит для солдат Темных Сил. Удар по пропитанному Нектаром барьеру должен был причинять боль, служить наказанием за неудачу в тренировках. А может быть, он имел и другую цель — повысить их устойчивость к светлой магии. Это в духе ангела — убивать двух птиц одним ударом. А тёмные ангелы ничуть не отличались от светлых.

Позволив жёлтому песку просочиться между пальцев, я подошла к барьеру и протолкнула руки через поле Магитека, схватившись за решётки. Я крепко стиснула их, магия пульсировала во мне, пытаясь перегрузить моё тело, вырубить меня. И было адски больно. Но с другой стороны, каждая фибра моего тела и так уже болела, так чем повредит ещё немножко боли? Я начала сгибать решётки, трубки, по которым текло магическое поле.

Соулслейер вскочил на ноги.

— Ты что делаешь? — потребовал он.

Я просто продолжала, стискивая зубы и терпя боль. Я выломала магическую трубку из решётки. Я отбросила заряженную трубку на землю, воспламенив её от песка под ногами птицы-монстра. Тёмная и светлая магия схлестнулись, и противоположности вспыхнули, создавая мега-взрыв. Птица разлетелась на куски.

Я отодрала свои обгоревшие и покрывшиеся волдырями руки от решёток и, пошатываясь, прошла к центру бойцовской арены, перешагнув горящую гору птичьей слизи. Затем, вопреки боли натянув на лицо широкую улыбку, я согнула своё окоченевшее тело в глубоком плавном поклоне.

— Ты сжульничала, — Соулслейер казался оскорблённым. — Я хотел увидеть твою магию в работе, а не твои дешёвые трюки.

— Позволь ей действовать по-своему, — женский голос эхом прокатился над ареной, доносясь словно со всех сторон разом. — Я хочу на это посмотреть.

Прежде чем я успела обдумать этот голос, колокол снова прозвонил, и на арене появился следующий монстр.

***

Я резко дёрнулась, разбуженная темным ангелом. И он не деликатничал. Моё тело закричало в жёсткой хватке его магии. Перед глазами все размылось, голова закружилась, и я едва не потеряла сознание вновь.

— Проснись, — рявкнул Соулслейер, затем отпустил меня. — Пришло время ужина.

Я наградила его скептическим взглядом. Он не кормил меня с тех пор, как принёс сюда. Возможно, он хотел отравить меня ради новой забавы. С тёмного ангела-садиста, пожалуй, станется. В конце концов, однажды он сломал мне несколько костей прямо перед сражением. Иногда он использовал зелья, чтобы частично заблокировать мою магию, совсем как это делал Ронан. Вот только Ронан делал это, чтобы помочь мне, а Соулслейер делал это, чтобы помучить меня.

Я пришла к выводу, что тёмный ангел пытался изучить мою магию, и светлую, и тёмную. Он помещал меня в ситуации, которые испытывали мои силы. Вот почему я оказалась на арене. Возможно, яд был новым тестом, очередным экспериментом, чтобы посмотреть, как я справлюсь — как справится моя магия.

— Мне не нужна еда, чтобы отравить тебя, — сказал Соулслейер.

Я давным-давно отказалась от сокрытия своих мыслей. У меня не оставалось для этого сил. Большую часть времени я просто думала о воплощении мести тёмному ангелу-садисту, который меня пытал. Пусть читает мои мысли, сколько ему вздумается.

Я решила, что поем. Сила мне нужна намного больше, чем выбешивание ангела. Кроме того, самыми сильными отравляющими веществами являлись Нектар и Яд, а я уже пережила и то, и другое.

— Еда не отравлена. Более того, именно это тебе и нужно, чтобы пережить следующее сражение, — сказал Соулслейер.

Судьбоносный колокол вновь прозвонил, и ворота открылись. На арену кого-то вытолкнули. Человек. Истекающий кровью человек. Так вот какую пищу предлагал мне Соулслейер. Мне стоило знать, что все будет не так просто.

Дверь захлопнулась, запирая мужчину на арене. Он должен был послужить для меня искушением. Как акула, почуявшая кровь, все мои чувства обострились, тело пришло в режим боевой готовности. Моё тело кричало желанием испить из этого бедного человека, выпить всю его кровь досуха, чтобы исцелить свои раны и накормить голодающее тело.

Но я бессмертна. Чтобы убить меня, требуется кое-что посерьёзнее пустого живота. Как бы ни было больно, от травм я тоже не умру. Они всего лишь делали меня слабой. Я не могла пировать на безвинном человеке просто для того, чтобы избавиться от дискомфорта.

Мужчина посмотрел мне в глаза, и его глаза расширились. Он резко развернулся, отчаянно заколотив по двери. Он пришёл в абсолютный ужас. Должно быть, это все кровь, которой я покрыта. Уверена, мои голодные глаза тоже не помогали; я буквально чувствовала, как они горят серебристым пламенем.

Я вскинула руки в воздух.

— Я не причиню тебе вреда.

Мужчина продолжал царапать дверь. Он скрёб так сильно, что его ногти закровоточили. От резкого запаха свежей крови становилось лишь сложнее сопротивляться голоду.

«Ты сильнее этого», — сказала я себе, тяжело сглотнув. Огонь в моих глазах угас.

Когда стало ясно, что я не собираюсь разрывать клыками горло мужчины и пировать его кровью, Соулслейер возмущённо нахмурился. Он махнул рукой, и дверь вновь отошла в сторону. Человек ринулся к выходу, но он ушёл недалеко. Гигантский белый человеко-медвежий зверь бросился на него, встретив на полпути. Я и моргнуть не успела, как монстр схватил человека и проглотил целиком. Я уставилась на него в шоке и ярости.

— Тебе нужно было пить из него, пока была возможность, — отчитал меня Соулслейер. — Теперь слишком поздно. Твоё упрямство не спасло его от смерти. Все, что ты сделала — это лишила себя избавления от голода.

Причмокнув губами, монстр неуклюже направился в мою сторону, явно все ещё не насытившись. Злость заискрилась во мне, когда я посмотрела в его косматое лицо, заляпанное кровью. Я схватила ногу мёртвой большой птицы. Она была твёрдой как металл. Я замахнулась ей на человеко-медведя, полоснув по животу. Я ударила ещё раз. Моя злость побуждала меня продолжать, заставляя забыть боль — злость на тёмного ангела за то, что он втягивает в свою извращённую игру невинных. Полковник Файрсвифт безвреден в сравнении с темным порочным Соулслейером.

Я вонзила металлическую лапу птицы в сердце зверя как длинный кол. Из пасти монстра брызнула кровь, затем он замертво рухнул на землю. Жёлтый песок всколыхнулся, взлетев в воздух от падения тяжёлого тела.

Я сверлила тёмного ангела взглядом. Моё тело пульсировало болью, но я поклялась:

— Я убью тебя.

— Ну наконец-то мы подходим к интересному, — удовлетворённо сказал Соулслейер.

Исполнившись отвращения, я просто уселась на песок. С меня довольно. Я не собиралась больше подыгрывать. Я устала от этих игр.

Этот зловещий, ненавистный сигнал прозвучал вновь. Ворота открылись, выпуская очередного монстра. Я держала задницу крепко прижатой к земле.

— Вставай, — скомандовал Соулслейер.

Я не сдвинулась ни на дюйм, даже когда монстр подкрался ко мне. Гладкий и чёрный как пантера — только вдвое крупнее — кошачий зверь двигался медленно, неспешно оценивая свою жертву.

— Вставай, — снова сказал Соулслейер.

Магия пульсировала в его голосе, его песня сирены принуждала меня подчиниться. Я позволила его магии отскочить от себя. Сопротивляться ему не причиняло и половины той боли, что я уже испытывала.

Удивление мелькнуло в его глазах, но его самодовольство быстро вернулось.

— Ты блефуешь. Ты не позволишь себе умереть. Если ты умрёшь, кто найдёт твоего брата?

— Нет, это ты блефуешь, — огрызнулась я. — Ты без проблем подталкиваешь меня на порог смерти, но не позволишь умереть по-настоящему. Ты слишком много вложил в изучение моей магии, чтобы убить меня.

Его улыбка угасла, когда его блеф раскрылся.

— Ты столь же отвратительна, как гласят слухи.

— А то, — от широкой улыбки создалось ощущение, будто мои скулы потрескались, но я все равно улыбнулась.

Губы Соулслейера изогнулись в расчётливой улыбке.

— Если ты не станешь подыгрывать, я просто засуну твоих миленьких сестричек на арену. Интересно, сколько боли мне придётся причинить им прежде, чем они закричат?

Я вскочила на ноги, злые слезы жгли мои глаза, когда я сердито зыркнула на тёмного ангела.

— Прежде, чем все это закончится, я убью тебя, — снова пообещала я ему. Затем повернулась лицом к монстру.